Аннотация: Молодой Браэн Ниру, молодой лорд Ирем и успешная (это же фэнтези, в конце концов!) борьба с коррупцией. Вбоквелл к циклу "Сталь и Золото"
Очнулся Браэн в Доме милосердия, с раскалывавшейся от боли головой и плотной шапкой из бинтов. И еще почти сутки не мог вспомнить, что произошло и как он очутился в таком положении. А вспомнив, сразу же потребовал принести ему бумагу и перо. Сестра из Дома милосердия - спокойная, заботливая женщина лет сорока, - сперва пыталась мягко урезонивать больного, объясняя, что ему необходимо соблюдать покой, но Браэн продолжал упорствовать, хотя от напряжения перед глазами все плыло, а в разгар спора его вырвало в стоящий у кровати таз.
Когда он заявил, что, если ему не дадут письменные принадлежности, он встанет и пойдет за ними сам, его сиделка не на шутку рассердилась.
- Люди делают невозможное, вытаскивают вас буквально с того света, а вы собираетесь себя угробить?.. Будете вести себя, как капризный ребенок, я распоряжусь привязать вас к кровати, - пригрозила она Браэну. - И как вы собираетесь писать, если у вас рука в лубке, да и в глазах, наверное, двоится? Сколько пальцев?.. - она показала Ниру растопыренную руку.
Пальцев было больше, чем щупалец у морского анемона. Браэн сдался.
- Тогда напишите под мою диктовку. Нужно сообщить о преступлении. О многих преступлениях.
- Об этом вы твердили с той минуты, как вас сюда принесли, - парировала женщина. - Задолго до того, как вы по-настоящему пришли в сознание, вы намертво вцеплялись в каждого, кто подходил к вашей постели, и взахлеб рассказывали о каких-то преступлениях. У нас уже все руки в синяках. Естественно, мы сразу известили городские власти. Так что не волнуйтесь, нападение на вас уже расследуют. И еще как расследуют! Весь город на ушах стоит.
- Нет, городские власти не будут ничего расследовать! - Браэн попробовал рывком сесть на кровати, но тут же упал обратно на подушки. - Нужно известить об этом деле Орден. Вы просто не понимаете...
- Вы совершенно правы - я вас не понимаю, да и не желаю понимать, - отрезала сестра, непримиримо скрестив руки на груди. - Для человека в вашем положении нет ничего важнее, чем лечиться и соблюдать предписания врачей. А что до Ордена - я думаю, вам нет нужды кого-то извещать. Один из них, во всяком случае, заходил пару дней назад и интересовался вашим самочувствием. Я объяснила, что вы живы, но я не могу провести его к вам, поскольку вы пока не в состоянии с ним разговаривать. После подобных травм больному требуется время, чтобы начать связно мыслить. Он понял и пообещал зайти попозже.
Браэн так сильно удивился, что даже примолк - тем более, что предыдущий спор вымотал его настолько, что пальцы лежащих поверх одеяла рук мелко дрожали.
- Он не сказал, когда придёт опять? - спросил он после паузы. Женщина тяжело вздохнула.
- Я сказала, что он обещал зайти попозже, потому что он употребил именно это слово. Если бы он сказал "завтра" или же "через три дня", я бы так и передала.
Ниру прикусил губу. Надежда в нем боролась с подозрительностью.
- А это точно правда?.. - помолчав, спросил он у сиделки. - Меня в самом деле спрашивал кто-то из Ордена? Вы не придумали все это, просто чтобы меня успокоить?
Видя, что раненый больше не кричит, не буйствует и не пытается вставать, сестра ответила уже гораздо мягче:
- Спрашивал, не сомневайтесь. Очень интересовался вашим состоянием, хотел узнать, скоро ли вы поправитесь и не будет ли это нападение иметь каких-то... длительных последствий. Ну, и еще он спрашивал у нас, сможете ли вы вернуться в стражу, или после таких травм вам нужно подыскать дело полегче.
- Правда? - озадаченно спросил Браэн. По его разумению, рыцарю Ордена, пришедшему в Дом милосердия, следовало интересоваться совсем другими вещами - находится ли переживший нападение стражник в сознании, помнит ли он детали покушения и сможет ли пройти допрос у ворлока...
- Ну да. Очень любезный кавалер. Пожертвовал больнице кучу серебра - просто взял и отдал мне весь кошелек. И молодой еще - наши девчонки чуть не перессорились из-за того, кому провожать его наверх. Уверена, что он скоро вернется. Тогда и сообщите ему обо всем, о чем сочтете нужным - если он еще не в курсе.
Но, похоже, что гвардеец, навещавший Браэна, был в курсе, потому что город в самом деле стоял на ушах. Браэн внезапно обнаружил, что, пока он тут валялся без сознания, бредил и изводил своих сиделок, за стенами Дома милосердия его стали считать героем. Когда сестры поставили у изголовья его кровати корзину с круглыми желтыми грушами, посланными совершенно незнакомым человеком, Браэн не мог прийти в себя от изумления, но грушами дело не кончилось. Чужие или же едва знакомые люди, словно сговорившись, потянулись к Дому милосердия, чтобы передать раненному стражнику какой-нибудь подарок - мясной пирог, вышитый плащ, бутыль домашнего вина, даже цветы. Браэн пытался взбунтоваться.
- Уберите хотя бы эти венки, - полусердито, полужалобно просил он у сестер. - А то лежу пластом, кругом цветы - все равно что на собственных похоронах!
Но сестры возражали, что ему следует радоваться, что другие люди думают о нем и желают ему скорейшего выздоровления, и Ниру, осознав бессмысленность подобных споров, сдался и махнул рукой. А через пару дней даже начал входить во вкус.
Браэн всю жизнь считал себя человеком замкнутым, неразговорчивым и не особо дружелюбным - из тех, кто остается наособицу в любой компании. Он знал, что сослуживцы его уважают, но относятся к нему без особой симпатии. Браэн слишком серьезно относился к выполнению своих обязанностей, не любил пьянки и веселые пирушки, а самое главное - он не умел и не любил подначивать других и сам был отвратительной мишенью для подначек - никогда не закипал и не сердился, но и не смеялся. Обычно он реагировал на шутки над собой либо молчаливым озадаченным взглядом, либо хмурым безразличием.
А вот теперь Ниру неожиданно почувствовал себя душой компании. Соседи по больничной койке слушали его, разинув рот, и относились к нему с куда большей теплотой, чем люди, с которыми он служил бок о бок несколько последних лет. А Браэн с удивлением обнаружил, что он может и шутить, и веселиться, и чувствовать себя непринужденно в обществе других людей - если не будет находиться с ними по разные стороны невидимой стены, все это время отделявшей Браэна от прочей стражи в Мелесе.
- Когда я начал служить в страже, мне, как и любому новичку, начали понемногу объяснять, как что устроено, - рассказывал Ниру своим товарищам по несчастью. Остальные пациенты лазарета сдвинули поближе койки, чтобы угоститься пирогами, грушами, домашними копчеными колбасами и остальными подношениями, продолжавшими поступать в госпиталь от сердобольных горожан. - Говорят, как о чем-то само собой разумеющемся - вот этот и этот режут кошельки, а эти вот трактирщики скупают краденное и держат притоны для любителей люцера, но трогать их не надо - если нужно отыскать опасного грабителя и налетчика, у них всегда можно узнать что-нибудь ценное. Я сразу на дыбы - как так "не надо", они же преступники!.. Мне говорят - да ты подумай, неужели лучше посадить какого-то вшивого скупщика краденного, чем спасти жизнь десятку человек? Этот трактирщик нам подскажет, где искать действительно опасного головореза, и тот не успеет больше никого ограбить и убить. Мне это все, естественно, не нравилось, но я подумал - может, они правы? В конце концов, я в страже без году неделя, а они тут уже всякого понасмотрелись. Может быть, я просто молодой дурак, который ничего не понимает и не хочет слушать тех, кто старше и умнее. А потом я посмотрел на дом нашего капитана и задумался - с каких таких доходов у него подобные хоромы? Спросил у десятника - а он давай орать, что это, мол, не моего ума дело, и как я вообще смею задавать подобные вопросы. Ну и вообще, дом капитан купил после того, как его жена получила наследство, а я тут своим поносным языком болтаю про людей Хегг знает что.
Его сосед по койке хлопнул рукой по матрасу и расхохотался в голос. Даже Браэн ощутил, что его губы раздвигаются в улыбке - хотя еще несколько недель назад ни за что не подумал бы, что подобные вещи будут его веселить.
- Вот и я подумал - если это правда женино наследство, то зачем же так орать?.. Стал я приглядываться, и мало-помалу разобрался, кто, кому и сколько платит. Хотел узнать побольше, чтобы у меня были твердые доказательства, когда я пойду с этим в магистрат. Ну и, конечно, кончилось все тем, что как-то раз, когда я шел к себе домой, мне проломили голову.
Браэн замялся, размышляя, стоит ли рассказывать о нападении, или эта история только зазря испортит слушателям аппетит.
Браэн вообще-то никогда не отрекался разнять драку с поножовщиной, и за спинами у товарищей не прятался, совсем даже наоборот. Пока другие дожидались помощи вместо того, чтобы вязать опасного буяна, Браэн просто шел и делал то, что должен. Трусом себя не считал и от опасных дел не бегал. Но той ночью ему все же стало страшно, причем страшно не на шутку. То ли окованная железом дубинка нападающего соскользнула, то ли нападающие с самого начала не планировали убить его быстро, а рассчитывали перед этим переломать стражнику все кости, но от первого удара он не умер и даже не потерял сознание, и успел испытать весь ужас человека, который отчаянно и безнадежно борется за свою жизнь. Сознание плыло, но он все же успел увидеть в темноте смутные силуэты трех насевших на него громил, схватиться за висевший у него на поясе короткий меч и ощутить, как обрушившийся ему на руку удар дубинки ломает ему запястье. От сестер из Дома милосердия Браэн узнал, что жизнь ему спасла компания подвыпивших мастеровых, шатавшихся по городу после тушения огней и не задумавшихся броситься на помощь. Подмастерьев было вдвое больше, так что нападающие бросили еще живого Браэна и скрылись. Но этого Ниру уже не запомнил.
При воспоминании об этой ночи в животе даже сейчас начал ворочаться холодный, склизкий ком. И, как нарочно, в эту самую секунду ему показалось, что он краем глаза уловил какое-то движение в дверях. Браэн, едва не подпрыгнув от испуга - нет, от тени прошлого испуга - резко обернулся, но убийц в дверях, конечно, не увидел, а увидел хорошо одетого светловолосого мужчину в слишком теплом для летнего дня синем плаще, из-под которого виднелись ножны длинного меча. Правом входить в Дом милосердия с оружием пользовались только рыцари из Ордена, и Браэн подобрался, осознав, что этот похожий на каларийца человек - и есть тот самый "любезный кавалер", о котором говорили сестры.
- Монсеньор, вы, наверное, ко мне?.. - спросил у гостя Ниру, спустив ноги на пол и пытаясь нашарить сапоги.
- К вам, Ниру, к вам, - подтвердил тот, несколько ошарашив Браэна этой веселой фамильярностью. - Рад видеть, что вам уже лучше. И будьте любезны лечь обратно. Не хочу ссориться с сестрами из-за того, что наша встреча повредила вашему выздоровлению. Ну и, поскольку я вас уже знаю, а вы меня - нет, мне, вероятно, следует представиться. Меня зовут сэр Ирем.
Браэн ощутил, как у него мгновенно пересохло в горле. Сэр Ирем! Коадъютор императора, известный всей империи военачальник...
Ниру решил бы, что он спит, да вот беда - он никогда не обладал достаточной фантазией или достаточным тщеславием, чтобы наснить себе чего-нибудь подобное. Соседи Браэна, и без того уже оставившие недоеденное угощение, начали потихоньку расползаться по углам. Рыцарь вроде бы не настаивал на том, чтобы все разошлись, но охотников торчать у гвардейца над душой все равно не нашлось.
- Я никогда бы не подумал, что вы окажетесь в Мелесе, мессер, - заметил Браэн скованно. Ирем прищурился.
- Забавно, правда? Мелес от Адели отделяет всего пара дней пути, но многие люди... особенно ваши бывшие начальники... все равно почему-то думают, что эти города находятся где-то на разных концах света. И хотя они вроде бы знают, что Валларикс поручил мне наблюдать за соблюдением закона, они все никак не ожидают меня здесь увидеть.
"Это верно" - мысленно согласился Ниру. А сэр Ирем между тем, как ни в чем ни бывало, продолжал:
- Вам, Браэн, очень повезло - обычно после таких покушений попадают не в Дом милосердия, а прямиком на кладбище. Вас следует поздравить - мало кому удаётся перейти дорогу стольким людям сразу, и при этом остаться в живых.
- Значит, вы уже знаете, почему на меня напали, монсеньор?.. - уточнил Ниру.
Коадъютор повёл плечом.
- Орден не оставляет без внимания ни одно нападение на представителей закона. Ну а в вашем случае достаточно было начать выяснять обстоятельства, как сразу же стало понятно, что вы были настоящей костью в горле не только у преступников, но и у своего начальства.
- Но... если я все это время находился здесь, то как же вы все это выяснили? - удивленно спросил Браэн.
Ирем усмехнулся.
- Поразительный вопрос. Вы не задумывались, почему никто из ваших товарищей вас не поддержал в вашей борьбе за справедливость? Я сейчас не про тех, кто извлекал какую-нибудь выгоду из существующего положения вещей. Но были ведь и те, кому оно в общем-то нравилось не больше вашего. Так почему все-таки ни один из них не встал на вашу сторону?..
Браэн задавал себе этот вопрос достаточно часто, чтобы теперь ответить без лишних раздумий :
- Ну, наверное, они боялись. Не хотели себе лишних неприятностей. К тому же, у многих из них, в отличие от меня, есть семьи, и, если бы им стали все время выдавать урезанное жалование, как мне, они бы не смогли их прокормить.
- Вот именно. Большинство людей именно так и поступает - покрывают преступления, пока им выгодно молчать, и сразу же рассказывают правду, когда становится выгодно её сказать. Ваши товарищи молчали, потому что не хотели лишних неприятностей, а потом рассказали дознавателю из Ордена все, что знали, и опять же - потому что не хотели неприятностей. Все знали, что вы живы и дадите показания. Зачем им лгать и выгораживать преступников, когда мы начали расследование, и они могли оказаться в положении сообщников?.. Но вы - совсем другое дело. И не только потому, что у вас нет семьи, которую приходится кормить. Что-то мне подсказывает, что, даже будь у вас семья, вы бы не стали закрывать глаза на нарушение закона или на какую-то несправедливость. Или я не прав?..
- Н-не знаю, - растерялся Браэн. - Конечно, было бы приятно думать, что вы правы. Но, когда я спрашивал кого-нибудь из них, как они могут так спокойно относиться ко всему происходящему, они всегда отвечали, что мне легко изображать борца за справедливость, потому что самому отстоять лишнюю вахту или посидеть на пустой чечевице ради своих принципов - это одно, а если бы моей жене и детям приходилось голодать из-за моего упрямства, я тут же запел бы по-другому. Может быть, оно и так.
- Не думаю, - очень спокойно возразил лорд Ирем. - Какое-то рациональное зерно в этом, конечно, есть, но очень небольшое. Если какой-нибудь человек действительно переживает из-за того, что его вынуждают покрывать мелкие и большие преступления, то он либо уйдет из стражи и займётся чем-нибудь другим, либо в конце концов сопьется от того, что ему приходится постоянно наступать себе на горло и идти поперёк своих принципов. А ваши сослуживцы жили так годами и были вполне довольны своей службой - потому что, по большому счету, их такое положение вещей особенно не мучило. Так что на вашем месте я не стал бы их жалеть. И вообще - лучше не тратьте времени на то, чтобы взглянуть на вещи их глазами и понять их мотивацию. Люди такого типа и так тратят слишком много времени и сил, чтобы оправдывать себя, чтобы еще и остальные занимались тем же самым. Поговорим лучше о вас и вашем будущем.
- Моем?.. - повторил удивлённый Браэн.
- Да. Судя по тому, что я услышал о вас за последнюю неделю, в дозоре вас считают неуживчивым, упрямым, вздорным, но при этом - щепетильным, смелым и на редкость бескорыстным человеком. Подобные качества встречаются нечасто. Было бы ужасно жаль, если бы они пропали даром. К счастью, сестры утверждают, что, когда вы окончательно поправитесь, то сможете вернуться к службе в страже. Я намеревался предложить вам выбор: либо вы займете место вашего бывшего капитана здесь, либо я устрою для вас перевод в Адель и сделаю вас десятником стражи Северной стены. Вы будете служить под началом капитана Валька. Думаю, он вам понравится. Во всяком случае, к своим обязанностям вы относитесь одинаково серьезно.
Браэн считал, что чувствует себя уже гораздо лучше, но сейчас он снова ощутил головокружение - то ли от переутомления, то ли от открывающихся перед ним блестящих перспектив.
- Дело серьезное, так что подумайте спокойно, - посоветовал сэр Ирем. - Время у вас есть. Примерно минут пять.
Ниру беззвучно шевельнул губами, ошарашенно уставившись на рыцаря. Лицо у коадъютора было серьезным, даже, может быть, преувеличенно серьезным, но в серых глазах светилось затаенное веселье.
- Да шучу я, Ниру. Думайте, сколько угодно, - хмыкнул Ирем. - Кстати, если вы решите все-таки выбрать Адель, придется что-то делать с вашим чувством юмора. Если вы будете служить на Северной стене, то видеться мы с вами будем часто, а я не хотел бы видеть это выражение лица всякий раз, когда у меня будет хорошее настроение.
Рыцарь поднялся на ноги и небрежным движением расправил смятый плащ.
- На первый раз достаточно. Завтра пришлю к вам орденского дознавателя. Расскажете ему обо всем, что знаете. Учитывая, что вашего капитана уже допросили с ворлоком, вы вряд ли сможете добавить что-то новое, но порядок есть порядок.
Ирем вышел, а Браэн ожесточенно почесал зудящий лоб под шапкой из бинтов. Ну и дела... А соблазнительно, конечно, одним махом превратиться из обычного дозорного - в капитана стражи! Стать начальником всех своих бывших сослуживцев и не подчиняться никому, кроме городского капитула или орденского претора... Товарищи по койкам уже бросились поздравлять Ниру и призывали по такому случаю все же истребовать у целительниц подаренную Браэну бутыль домашнего вина, которую сестры унесли на кухню. С этим предложением Браэн охотно согласился, и несколько добровольцев из числа ходячих пациентов отправились препираться с сестрами. Но вот идея насчет капитанской должности не только грела его самолюбие, но и смущала Браэна, причем чем дальше, тем сильнее. Капитану стражи нужно разбираться в городской торговле, знать таможенное дело... тогда как образование самого Браэна кончалось на умении читать, писать и знании строго определенных уложений и законов. Этого было вполне достаточно, чтобы на совесть выполнять свои обязанности в дозоре, но определенно не достаточно, чтобы занимать должность капитана.
Кроме того, Браэн не горел желанием видеть своих старых товарищей. Уничижительная характеристика, которую им дал сэр Ирем, словно вскрыла нагноившийся нарыв, и Браэн понял, что, хотя он никогда не позволял себе обдумать эту мысль с начала до конца, бездействие этих людей все это время вызывало в нем обиду, удивление и гнев. Ниру боялся, заняв место капитана, не сдержаться и начать срывать досаду на всех тех, кто много месяцев спокойно наблюдал за его безнадежными попытками добиться справедливости.
По всему выходило, что разумнее всего будет отправиться в Адель.
"Если вы будете служить на Северной стене, мы с вами будем часто видеться" - сказал сэр Ирем. Браэна такая перспектива совершенно не прельщала. Не то что бы Ирем ему не понравился. Напротив, его рассуждения о справедливости и соблюдении закона отозвались в Браэне радостным удивлением. Вплоть до сегодняшнего дня он еще никогда не встречал человека, чьи мысли об этих предметах были бы настолько же созвучны его собственным. Но в то же время общество мессера Ирема было довольно-таки неуютным. Он... обескураживал. И Браэн ощутил, что чувствовал бы себя не в пример спокойнее, если бы знал, что перевод в столицу не потребует от него слишком частого общения с главой Ордена.
Но, к сожалению, тут ему выбирать никто не предлагал.
2.
Вопреки заверению мессера Ирема, в первые месяцы в Адели Браэн видел коадъютора не слишком часто, но в дозоре его все равно считали "человеком коадъютора". По-видимому, капитан не стал скрывать от остальных, что Браэн переведен в Адель личным приказом лорда Ирема. О причинах этого перевода Петер Вальк то ли ничего не знал, то ли не пожелал делиться этой информацией с подчиненными.
Браэн, конечно, мог дождаться подходящего момента и как бы случайно рассказать о своей службе в Мелесе, а также объяснить, что с Орденом он столкнулся всего один раз в жизни - когда разговаривал с мессером Иремом в больнице Дома милосердия. Но природное упрямство взяло верх над здравым смыслом. Если его сослуживцы так уж сильно хотят знать, что его связывает с Орденом и почему его перевели в Адель - пусть подойдут и спросят сами. Не хватает смелости задать прямой вопрос?.. Тогда Браэна это не касается!
Его товарищи, похоже, думали иначе. Стоило Ниру усесться где-нибудь в углу казармы чистить и точить свой меч или чинить перетирающийся подбородочный ремень у шлема, как его соседи принимались беспардонно сплетничать о личной жизни коадъютора или горланили очередную песенку о том, как орденские рыцари, рискуя жизнью, несут героическую службу в пиршественных залах и у дверей спальни короля, пока на долю стражи достаются мелочи вроде убийств и поножовщины. То ли его товарищи надеялись, что он не выдержит и выдаст самого себя каким-нибудь неосторожным замечанием, то ли, напротив, наслаждались, представляя, как он будет пересказывать услышанное лорду Ирему.
В подобные моменты Браэн неизменно притворялся, будто он оглох - и, вероятно, снова делал что-нибудь неправильно, поскольку это раззадоривало шутников сильнее, чем открытая досада.
В такие моменты Браэн думал, что, вообще-то, будни стражи с Северной стены включали в себя куда больше посиделок в караулке и в трактирах, чем стычек с опасными преступниками, а гвардейцы Ордена, как показал его недавний опыт, вовсе не проводили дни и ночи в пиршественных залах и дворцовом парке, охраняя лебедей, фонтаны и пруды. Наоборот, они готовы были мчаться в Мирный и на месте разбираться с тем, что какому-то безвестному дозорному из местной стражи проломили голову, когда он шел к себе домой. Но заступаться за гвардейцев было глупо, да и во всех этих песенках, высмеивавших Орден и превозносящих городскую стражу, не чувствовалось настоящей злости. Совершенно рядовые, где-то даже добродушные насмешки подчиненных над начальством.
После окончания дозора его сослуживцы расползались по трактирам, но Браэн, привыкший держаться наособицу и не любивший многолюдные компании, предпочитал проводить время в одиночестве. Дозорные, конечно, тут же вбили себе в голову, что после службы Браэн отправляется куда-то по секретным орденским делам, а пара человек даже пытались за ним проследить - но Ниру быстро обнаружил "хвост" и посоветовал шпионившим за ним парням бросить эту затею и присоединиться к остальным в корчме - если они, конечно, не хотят впустую прошататься по столице несколько часов, а потом винить Браэна за погубленный вечер.
Разоблаченные "доглядчики" выглядели смущенными, но терять им было уже нечего, так что они прямо спросили, куда он все время ходит. Ниру скрывать было нечего - в дожди и в холод он либо сидел в казарме, либо шел в столичное Книгохранилище, а в погожие дни - обследовал столицу, начиная со знакомых улиц возле Северной стены и постепенно прибавляя к ним все новые и новые кварталы. Стражнику положено знать городские закоулки, как свои пять пальцев. Воры, побирушки и карманники, как тараканы, знают в городе любую щель, и с легкостью проскользнут между пальцев у любого, кто привык изо дня в день ходить по одним и тем же улицам. Все это он изложил двоим "шпионам" и, похоже, оставил их в некотором замешательстве - то ли поверить этим скучным, но, скорее всего, честным объяснениям, то ли продолжать держаться за более интересную идею о таинственных занятиях нового десятника.
Браэн их даже отчасти понимал. В детстве он с соседскими мальчишками тоже выдумал целую историю о том, что живший по соседству пекарь - соглядатай на службе у Призраков, который выполняет поручения аварцев из Айн-Рэма - только потому, что они видели, как какой-то аварец торчал в его лавке и тайно передавал пекарю под прилавком крайне подозрительные полотняные мешочки. Браэн и его друзья чуть ли не целый месяц следили за "доглядчиком из Цитадели", находя все новые и новые нелепые "улики" против пекаря, которым они сами едва верили, но которые на общих сходках признавались за блестящие и неопровержимые доказательства их правоты, пока в конце концов эта игра им не наскучила и они не признали очевидное - что тот таинственный аварец, не иначе, из-под полы продавал пекарю контрабандные специи для его выпечки.
Браэн надеялся, что нынешняя ситуация со временем разрешится так же мирно. Но, когда он уже начал думать, что именно так и будет, судьба - будто в насмешку - снова свела его с сэром Иремом.
Прошло уже два месяца с тех пор, как Браэн поступил в дозор, и в столице настала настоящая зима. Было никак не позже девяти часов утра, и Ниру шел по солнечному, посвежевшему от снега городу, жуя купленный по дороге мясной пирожок, когда его окликнули по имени. Браэн удивленно оглянулся, но, увидев на другом конце улицы светловолосого мужчину в синем орденском плаще, со вздохом выбросил остаток пирожка в сугроб и, незаметно вытирая масляные руки о штаны, направился навстречу Ирему.
- Второй патруль сейчас в казарме?.. - сказал рыцарь таким тоном, словно они разговаривали пять минут назад.
- Да, мы на подхвате, - сказал Браэн. Дозор капитана Валька состоял из четырех десятков человек, из которых два дежурили на Северной стене и патрулировали прилегавшие кварталы, один отдыхал, а еще один числился "на подхвате" - то есть вроде бы тоже отдыхал, но не мог отлучаться из казармы и должен был быть готов по любой надобности примчаться на помощь первым двум.
- Отлично. Мне как раз нужен десяток человек. Идем в вашу казарму, - велел Ирем.
Браэн заколебался.
- Монсеньор, капитан Вальк отправил меня в магистрат - узнать, когда в совете будут обсуждать вопрос о патрулях в дни Зимних праздников, - заметил он.
- Никуда он не денется, ваш магистрат, - отрезал Ирем, направляясь вниз по улице и махнув Браэну рукой, чтобы тот следовал за ним.
Ниру смирился с неизбежным. Хотя глава имперской гвардии и не являлся его непосредственным начальником, о том, чтобы отказать Ирему и идти выполнять приказ Петера Валька, не могло идти и речи. Никто его не похвалит за подобную принципиальность - уж скорее, Старика от такой "исполнительности" удар хватит. Так что оставалось только делать то, что требовал лорд Ирем.
Браэн нагнал рыцаря и зашагал с ним вровень.
- Могу я узнать...
- Сперва в казарму, а потом в один трактир недалеко отсюда. Поохотимся на лиса, - отозвался коадъютор. Браэн вопросительно взглянул на рыцаря, и Ирем пояснил - Нужно арестовать одного проходимца - Лювера по кличке Ловкий Лис. Начинал этот Лювер, как обыкновенный вор и шулер, но недавно дошел до того, что убедительно сыграл аварского купца и... рыцаря из Ордена. Последнего ему, кстати сказать, делать не стоило. За остальные свои выходки мог бы отделаться обычной каторгой. Но у нашего Лиса, несмотря на его ловкость, с обычным житейским здравомыслием - беда.
Браэн призадумался, перебирая имена и описания преступников, которых им было предписано высматривать среди проезжающих через ворота. Лювера по кличке Ловкий Лис среди них не было. Такое имечко - три Л подряд - вряд ли забудешь или с чем-то перепутаешь.
- Мессер... боюсь, я ничего не слышал про такого человека. Разве его описание не сообщали страже?
- Его описание пришло из Внутриморья этим утром. Я велел принцепсу послать его приметы в магистрат, а сам поехал к старому знакомому на улицу Менял. Но не успел проехать полпути, когда наткнулся на этого самого Лювера прямо посреди на улице. Он как раз вышел из "Вдовы" - помятый, пьяный и страшно довольный сам собой, - голос мессера Ирема звенел от злой веселости. - Сперва я даже не поверил в то, что это Лис. Приметы подходили идеально, но всё-таки трудно допустить, что человек, которого разыскивает Орден, сам притащится в Адель и будет здесь разгуливать средь бела дня. Я бросил у первой же открытой лавки своего коня, а сам пошел за ним. Он явно здорово напился этой ночью, потому что возле Нового моста улегся на парапет фонтана и выпил целый галлон воды. Пока он лакал воду из фонтана, я разглядел шрам на шее возле уха, и тогда уже окончательно уверился, что это Лювер. Потом он свернул на постоялый двор, пошел наверх и завалился спать. А я поговорил с хозяином гостиницы, вышел оттуда и хотел уже послать за стражей, но увидел вас. Кстати сказать, с каких это пор у Валька десятники бегают по поручениям, пока все остальные плюют в потолок в казарме?..
- Да я, считай, сам вызвался... хотелось размять ноги, да и вообще - обидно киснуть в четырех стенах в такое утро, - поспешно ответил Браэн. И, чтобы отвлечь внимание мессера Ирема, спросил - А почему вы не арестовали его сами?
Коадъютор усмехнулся.
- Лювера арестовывали уже трижды. Все три раза он сбежал. Не хочу проверять, удастся ли ему сбежать на этот раз. Не стоит давать Лису повод хвастаться, что он сумел сбежать еще и от меня...
Тон Ирема живо напомнил Браэну день их первой встречи в Мелесе. Тогда приподнятое настроение мессера Ирема объяснялось тем, что Орден сумел одним махом навести порядок в целом городе. Что воодушевляло Ирема в возможности лично поймать какого-то мошенника, Браэн не понимал. Пусть даже этот Лювер натворил немало дел, все равно, не такая он важная птица, чтобы за ним бегал глава Ордена.
Лорд Ирем шагал быстро, и до Зареченских ворот они дошли вдвое быстрее, чем Браэн до ратуши - хотя он вроде тоже не считал ворон. Уже увидев впереди башенку кордегардии, Браэн представил, как он будет выглядеть, когда заявится в казарму вместе с сэром Иремом - и с содроганием подумал, что после такого все прежние домыслы о его связях с Орденом покажутся цветочками. Но делать было нечего.
Отряд поднялся по тревоге с быстротой, делавшей честь Петеру Вальку. Браэн уже успел узнать, что у других капитанов остающиеся "на подхвате" стражники считали это время лишним выходным. В город, правда, никто не уходил - за это можно было вылететь со службы - но в казарме занимались всем, чем заблагорассудится. Валялись среди бела дня на койках, спали или даже пили. Но у Старика для тех, кто оставался "на подхвате", всегда находилось какое-нибудь дело, и он следил за остававшимися отдыхать в казарме так же тщательно, как за дежурившими на стене. За это Валька регулярно поносили за глаза - среди своих, - и с той же пылкостью превозносили перед солдатами из других дозоров, на которых в страже Северной стены смотрели сверху вниз.
Старик, естественно, не пожелал остаться в стороне и вызвался сопровождать отряд. А может быть, просто не захотел доверить это дело Браэну, служившему в дозоре без году неделя.
В гостинице, где остановился Лювер, им сказали, что интересующий их постоялец не спускался вниз и вообще не выходил из своей комнаты. "Скорее всего, спит, - сказал хозяин. - Он ведь как ушел с вечера, так и не приходил всю ночь. Даже смешно - пришел, снял комнату, а ночевать пошел в другое место... Ну и въехал бы тогда под утро, вышло бы дешевле".
- Судя по тому, где он гулял сегодня ночью - деньги его не особенно волнуют, - усмехнулся Ирем. Браэн жил в столице всего пару месяцев, но уже успел уяснить, что бани под названием "Веселая вдова" - одно из самых дорогих столичных заведений, где к тому же по ночам шла крупная игра в пинтар.
- Предупредите постояльцев в нижнем зале, чтобы они оставались на своих местах и не путались у нас под ногами, - велел Ирем трактирщику. - Если кто-то будет возмущаться - ссылайтесь на Орден. Если мы возьмем этого человека, то награда за его поимку будет вашей. Повторите еще раз, где его комната?
- Второй этаж, третья дверь слева.
- Второй этаж... - задумчиво сказал сэр Ирем. - Вот что, капитан, поставьте-ка трех человек внизу, под окнами.
Трактирщик удивленно посмотрел на коадъютора.
- Мессер, это одни слова, "второй этаж". У нас высокая подклеть, и потолки в нижнем зале - сами видите. Под окнами - мощеный двор. Не прыгнет он. Так не сбежишь, а только ноги поломаешь.
- А может, я как раз и не хочу, чтобы он ноги поломал. Нам что его потом, на носилках в тюрьму нести?.. - хмыкнул лорд Ирем. И кивнул сопровождающим в сторону лестницы, ведущей на жилой этаж. - Пошли.
Капитан пошел первым, коадъютор - следом. Браэн сам не понял, как он оттеснил плечом ближнего к нему стражника и ступил на лестницу сразу после коадъютора. Похоже, незаметно для себя он начал увлекаться этим делом и испытывать тот же азарт, с которым он гонялся за ворами в Мелесе.
- ...Стучать не будем. Входим без предупреждения, - распорядился Ирем, без особой спешки поднимаясь по ступеням. - Сбежать он не сбежит, но, если у него вдруг есть какие-то бумаги, может успеть бросить их в камин.
Дверь в конце коридора выглядела прочной и тяжелой. Надо думать, в добрых пол-ладони толщиной. И, разумеется, она была закрыта.
- Послать за скамейкой в нижний зал?.. - предложил капитан.
- Лишняя трата времени, - бросил сэр Ирем. И взглянул на Браэна - Давайте, Ниру, выбейте мне эту дверь.
Браэн сперва опешил, а потом сообразил, в чем дело. Дверь в гостиничную комнату - это не то же самое, что дверь жилого дома, на месте засова изнутри будет обыкновенная щеколда или вообще крючок. Так что возиться и тащить сюда скамейку в самом деле глупо. Браэн отступил на шаг и вышиб дверь пинком ноги. Щеколда отлетела и звучно ударилась о рукомойник, а дверь с грохотом впечаталась в оштукатуренную стену, заставив прыгавшего у кровати и пытающегося натянуть сапог мужчину замереть.
Судя по виду, он проснулся с минуту назад и одевался в страшной спешке - штаны расстегнуты, пряжки на сапогах болтаются, рука застряла в рукаве колета.
Выглядел этот человек именно так, как полагается успешному мошеннику - то есть всем своим видом внушал безоглядное доверие. Светловолосый, чуть-чуть полноватый, с голубыми, круглыми глазами, взгляд которых придавал его лицу наивный, словно у ребенка, вид, Лис выглядел, как воплощение невинности и добродушия. Единственным недостатком его внешности, пожалуй, было то, что такое приятное лицо наверняка запоминалось каждому, кто имел дело с Ловким Лисом. Но для мошенника и шулера, пожалуй, обаяние важнее, чем умение слиться с толпой.
Увидев вооруженных стражников, Лис побледнел - но присутствия духа, кажется, не потерял, и даже сумел вполне натурально возмутиться :
- Что вы себе позволяете? Я Рейф Меру, торговец шерстью...
Кодъютор усмехнулся.
- Рейф? А может быть, Рейнар?
- Что вы имеете в виду? - опешил тот.
- Я имею в виду сказку о Лисе Рейнаре. Тебя ведь, кажется, прозвали Ловким Лисом?..
- Не имею ни малейшего понятия, о чем вы говорите.
- Как же, - хмыкнул Ирем. И, утратив, по видимости, всякий интерес к Люверу, обернулся к стражникам, осматривавшим вещи постояльца. - Что там у вас? Нашли что-нибудь интересное?..
- Тут украшения - цепочки, кольца, женские сережки...
Ирем насмешливо взглянул на Лиса.
- Так ты у нас торговец шерстью или ювелир?
- Это подарки... для жены.
Лорд Ирем повернулся к Браэну.
- Ниру, вы это слышали?..
- Да уж... жене - сережки с кольцами, а сам - бросил вещи в гостинице и, не успев даже переодеться, поскакал в бордель.
- Тут еще кошелек с деньгами и какой-то медальон, - вмешался стражник, рывшийся в вещах.
Он почти выдернул из рук у стражника плоский, покрытый драгоценными камнями медальон на витой золотой цепочке.
- То, что нужно, - сказал Ирем. - Если я верно помню описание медальона, похищенного у наместника в Лейверке, то это - либо он, либо его точная копия. Значит так. Рейф, Лювер, или кто бы вы там ни были на самом деле, вы арестованы по обвинению в краже и мошен...
"Торговец" неуловимо быстрым движением перекатился через занимавшую полкомнаты кровать и бросился к открытому окну. Даже Браэн, с самого начала ожидавший, что Лис попытается сбежать, был впечатлен, насколько быстро он это проделал. Только что стоял на середине комнаты - и уже перекинул ногу через подоконник. На двор Лювер, тем не менее, так и не спрыгнул, а замер в нелепой позе - одна половина тела в комнате, другая - за окном. Ниру не сомневался, что вор увидел поджидавших внизу стражников.