Древесный город оказался самым необычным поселением, которое когда-либо случалось видеть Криксу. На самых больших и старых соснах располагались строения, действительно напоминавшие обычные дома, но большинство сооружений больше походили на большие бочки вроде тех, в которых перевозят масло и вино. Впрочем, местные жители предпочитали называть их "осиными гнездами". В каждой подобной "бочке" могли разместиться максимум два человека. Из нее можно было наблюдать за лесом, в ней же можно было отсидеться в случае какой-нибудь опасности, но спать внутри мог только один человек, и то крайне неприхотливый. В более крупных постройках можно было ночевать с относительным комфортом - в них был настлан пол, на котором спящий человек, по крайней мере, мог бы вытянуться во весь рост. Для спуска и подъема здесь использовались тонкие веревочные лестницы, казавшиеся ненадежными, как паутина, но на деле способные выдержать вес взрослого мужчины, а между деревьями в любой момент натягивались шаткие и неудобные мостки из трех веревок - одной нижней и двух верхних, заменяющих перила. Обитатели Лисьего лога наводили эти ненадежные мосты с такой же легкостью и поражающей воображение быстротой, с какой передвигались по ним взад-вперед.
Рельни деловито пояснил, что в сердце Древесного города имеются по-настоящему удобные постройки, в том числе и такие, которые стоят на земле, но здесь, вблизи границы, приходится принимать усиленные меры безопасности. Для жителей Лисьего лога эта часть Древесного города - что-то вроде линии защитных крепостей. Здесь живут только те, кто охраняет Лисий лог от гвинов и адхаров. Айзелвиты тщательно поддерживают миф о собственной неуловимости и вездесущести, поскольку он внушает гвиннам страх и заставляет их держаться в стороне от этих мест, хотя на самом деле несколько отрядов хорошо вооруженных солдат могли бы разгромить Древесный город за неделю. Поэтому внешне лес должен выглядеть полностью необитаемым. Крикс должен был признать, что местные повстанцы невероятно преуспели в этом деле. Каждый дом на дереве тщательно замаскирован хвойными ветками и выкрашен пятнами серой и охряной краски, благодаря чему снизу они совершенно сливались со стволами сосен. Но все-таки значительная часть этой маскировки зависела от растущих рядом лиственных деревьев, и "дан-Энрикс" усомнился в том, что, окажись он в Лисьем логе в какое-то другое время года, он бы не заметил здесь ничего подозрительного.
- Как же вы обходитесь зимой? - вслух подумал он.
- Как раз зимой все не так плохо, - отозвался Рельни. - Здесь обычно выпадает очень много снега, все деревья одинаково похожи на сугробы, так что разглядеть что-нибудь наверху становится еще труднее, чем сейчас. Сложнее всего поздней осенью или весной... Но к следующей осени гвиннам, скорее всего, будет уже не до нас. Ты слышал, что король с Атрейном собирают армию, чтобы вышвырнуть гвиннов вон? По слухам, у Арденнского утеса собралось уже несколько тысяч человек.
- А почему войско собирается только теперь? - спросил "дан-Энрикс" - Я-то думал, вы воюете уже несколько лет.
- Ты вообще что-нибудь знаешь про нашего короля?
- Не знаю.
- Тогда ясно. Слушай... Незадолго до того, как гвины вторглись в Лисий лог, за сыном Тэрина явился маг из замка Леривалль. Он сказал, что спрячет мальчика с безопасном месте, там, где гвины точно до него не доберутся - а еще пообещал, что со временем истинный король вернется, чтобы править Эсселвилем. Честно сказать, сначала я думал, что это просто местная легенда. Судя по рассказам стариков, в Древесном городе - не в том, где мы сейчас стоим, а в самом первом, где короновали Тэрина - была такая жутка резня, что у любого находившегося там почти не было шансов уцелеть. Так что я полагал, что сына Тэрина убили вместе с остальными, а потом кто-то придумал историю про таинственного мага, чтобы у местных осталась хоть какая-то надежда. Да и вообще, будь этот маг таким могущественным, как о нем рассказывают - что мешало ему спасти весь Лисий лог, вместо того чтобы спасать отсюда принца?.. Значит, либо этот человек был не таким уж Одаренным магом, либо он был себе на уме и мало интересовался судьбами людей, которых бросил погибать в Древесном городе. Но еще вероятнее, что его просто не было, а рассказы о спасении наследника - чистейший вымысел. Примерно так я рассуждал, когда услышал эту историю впервые. Но потом, когда я поближе познакомился с Атрейном, то узнал, что маг существовал на самом деле. Ну а пару месяцев назад... ты меня слушаешь?
"Дан-Энрикс" растерянно сморгнул. Он и в самом деле перестал слушать Лювиня, задумавшись над его рассуждением в Светлом. Справедлив ли Рельни, обвиняя Князя в том, что тот не спас Древесный город? Люди, не имевшие магического Дара, всегда склонны переоценивать возможности тех, кто этим Даром наделен. В конечном счете, даже самый Одаренный маг - всего лишь человек. Он мог забрать наследника из Древесного города, поскольку точно _знал_, что Лисий лог будет разгромлен гвиннами, а мог просто предпринимать те меры безопасности, которые подсказывала ему осторожность, и при этом действовать практически вслепую.
- Извини, задумался, - признался он. - О чем ты говорил?
- О том, что пару месяцев назад король вернулся - в точности, как и было обещано. Но, кажется, легенда все же кое-что преувеличила - на самом деле, маг не спрятал принца в Леривалле, а нашел ему приемную семью, где тот и вырос, ничего не зная о своем происхождении.
- Что-что?! - вздрогнул "дан-Энрикс". Но Райнар был слишком увлечен, чтобы обратить внимание на чувства собеседника.
- ...Я слышал, его вырастил какой-то браконьер, практически бродяга. А потом король явился в Лисий лог, и все открылось. Говорят, что он - точная копия отца. Атрейн сразу признал в нем сына Тэрина.
- Вот оно как, - медленно сказал Меченный, делая над собой усилие, чтобы сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Выходит, у Тэрина и Маллис не было младших сыновей, способных унаследовать престол. Тот человек, которого здесь называют королем - либо обыкновенный самозванец, либо - что гораздо хуже - пешка в руках Олварга. Если подумать, то второе куда вероятнее. Чтобы какой-нибудь ровесник Крикса вообще додумался использовать в корыстных целях свое сходство с прежним королем, кто-то сначала должен был сказать ему об этом сходстве - сам-то он был слишком молод, чтобы помнить Тэрина. - Ты уже видел короля?
- Несколько раз.
- И что ты о нем думаешь?
Лицо Райнара растерянно вытянулось.
- О нем?.. - пробормотал Лювинь, как будто слова Меченного совершенно сбили его с толку. - Он... он, хмм... Нет, будь ты одним из нас, ты бы не задавал подобные вопросы. Он - Король! Король, которого мы ждали столько лет!
- Что, аэлиты тоже?..
- Разумеется, - с жаром ответил Рельни. - Эсселвиль велик, но нам с товарищами нашлось место только с Лисьем логе. Если есть на свете место, где никого не волнует, кто ты и откуда родом - то оно находится здесь. В Древесном городе готовы принять каждого, кто может держать меч и драться с гвинами. Когда мы только оказались в Эсселвиле, нас было сто двадцать человек, считая и латников, и моряков. А сейчас нас осталось двадцать восемь. Конечно, местных тоже постоянно убивают. Но до того дня, как король Лейн вернулся, большинство людей предпочитали жить обычной жизнью, как и до войны. Сажали хлеб, мирились с непомерными налогами и с бесчинствами гвинской солдатни, короче говоря - старались как-то выжить.
- Вполне объяснимое желание, - заметил Рикс.
- Да, разумеется. Но на деле это выглядело так: соседскую жену и дочку изнасиловали, а самого соседа вздернули за то, что он вел возмутительные разговоры?.. Очень жаль, конечно, но что я могу поделать? Да и вообще, если бы он вел себя осторожнее - то ничего бы не случилось. Надо тише, надо никуда не лезть, и тогда все будет в порядке. А если начать вступаться, возмущаться, или даже просто вытащить соседа из петли, чтобы похоронить - так меня самого повесят, а у меня, между прочим, дети... Приходим в деревню - полусгнивший труп болтается перед воротами. Снимаем сами и хороним - местные толпятся в стороне и смотрят. Молча, понимаешь?.. Честно говоря, иногда даже злость брала - мы здесь сражаемся за их свободу, пухнем с голоду, хороним собственных друзей, а у них там одна забота - как бы сделать вид, что ничего особенного не происходит. Якобы их вообще никто не завоевывал... а мы здесь так, горстка буйнопомешанных, которые сами придумали себе эту войну и лезут на рожон. Кое-кто из местных вообще винил нас во всех бедах. Например, кому-нибудь из деревенской молодежи надоест, что гвинны могут творить с ними все, что захотят, и не считают айзелвитов за людей - и он сбегает в Лисий лог, а гвинские солдаты устраивают карательный рейд в его деревне. И, конечно, те, кто уцелеет, кроют нас последними словами. По большому счету, гвины только потому и удержали власть над Эсселвилем, что сумели внушить людям, что сопротивление бессмысленно. Что бы с тобой ни делали - утирайся и молчи, не мути воду, а то будет хуже. Но в последнее время что-то изменилось. Люди почувствовали надежду...
"Как бы эта надежда не завела всех в беду" - мрачно подумал Крикс. А вслух спросил:
- А могу я увидеть короля?
- Ну... если он захочет тебя видеть... - с некоторым колебанием ответил Рельни. - Понимаешь, он ведь все-таки король. И в любом случае, сначала тебе нужно встретиться с Атрейном. К счастью, сенешаль давно планировал наведаться сюда. Я расскажу ему о том, кто ты такой, и он решит, как с тобой поступить. А до тех пор ты должен будешь оставаться здесь, в Древесном городе.
- Хочешь сказать, что я в плену? - приподнял брови Крикс.
- Не то чтобы "в плену"... - уклончиво ответил Рельни. - Попытайся нас понять. Мы должны быть предельно осторожными. Я поручился за тебя, поэтому тебе оставили твое оружие и даже позволили беспрепятственно ходить по лагерю. Но это все, что я могу для тебя сделать. Будь ты просто парнем из деревни, который сказал бы, что он хочет драться с гвинами - тебя бы проверяли так же, как всех остальных. Но ты - особый случай.
- А как вы проверяете всех остальных? - заинтересовался Крикс.
- Мы не пропускаем их дальше границы, пока они не докажут, что способны приносить какую-нибудь пользу. Чаще всего мы даем им какое-нибудь поручение в ближайших деревнях. Иногда таких поручений может быть и два, и даже три - пока мы окончательно не удостоверимся, что это не какой-нибудь подсыл, который хочет выведать наши секреты.
- А если ваш доброволец попадется - то его повесят.
- Разумеется... Если только он сразу не решит, что подобные занятия ему не по зубам. Но в последние годы такое случалось редко - большая часть тех, кто приходили к нам, уже примерно представляли себе правила. - Райнар вздохнул. - Я понимаю, со стороны это звучит жестоко, но у нас не было другого выбора. К нам иногда приходят сущие дети - лет двенадцати-тринадцати. Приходят молодые девушки, и женщины, и даже старики. Некоторые из них действительно хотят сражаться с гвинами, а некоторые - просто найти убежище, в котором гвины не имели бы над ними власти. Но мы не община Милосердия и не странноприимный дом. Даже если бы нам не приходилось постоянно опасаться шпионов Олварга, мы все равно не смогли бы принимать к себе любого, кому больше некуда податься. Все, что мы можем - это постараться давать каждому такое поручение, с которым он - хотя бы теоретически - способен справиться.
- Понятно. Значит, я должен дожидаться здесь Атрейна. Когда он приедет?
- Я не знаю. Может быть, через неделю. Или через две... - откликнулся Рейнар, не подозревая, какое впечатление его ответ произведет на собеседника.
Крикс чуть не застонал, сообразив, что вместе со временем, которое он потратил на дорогу от Кир-Кайдэ до Солинок, а потом в Адели, это займет больше месяца. И еще неизвестно, к чему приведет их разговор с Атрейном... Меченого беспокоили две вещи - судьба Алвинна, оставшегося в Адели, и ситуация в Бейн-Арилле.
Аристократы из Двенадцати домов наверняка недоумевают, куда подевался их наместник, а Галатея Ресс не может предложить им ничего, кроме его невразумительной записки с общением скоро вернуться. А Валларикс едва ли представляет, как быть с гостем, которого так "любезно" навязал ему племянник. Меченый чувствовал себя так, как будто его разрывают на куски. Если Седой испытывал что-нибудь в том же роде, то это, пожалуй, объясняло его беспорядочные появления в Адели и столь же внезапные исчезновения.
Хуже всего было то, что Крикс не знал, где именно его присутствие сейчас нужней всего. А магия, которая время от времени так откровенно управляла его жизнью, сейчас как будто бы дремала, притаившись, словно искры под остывшими углями. Она привела его в Древесный город и теперь была довольна - а со всем прочим ему предстояло разбираться самому.