Аннотация: Дракон Гёц хочет найти своё место после трагедии, стёршей с лица земли целое королевство. Но каковы шансы на спокойную жизнь в новом мире, нетерпимом ко всему магическому?
Спокойствие и неоспоримое могущество морских вод. Шум ветра и ясное, безоблачное небо. В нем огромной тучей, чёрной, как нефть, скользил дракон. Существо колоссального, даже для его вида, размеров. Вода под ним темнела, а берег за хвостом казался все дальше с каждым взмахом исполинских крыльев.
На мощной шее маленькой точкой белел человек. Он носил имя Теарт Н'Дакон и являлся магом.
Человек сидел боком, крепко держась левой рукой за дракона. Правую же простёр над собой, немного запрокинув в сторону берега. Если приглядеться, можно рассмотреть исходящие от неё вибрации. Они слегка искажали пространство за странной парочкой, как если бы вы смотрели сквозь мыльный пузырь.
На берегу заблестела багряная вспышка.
- Мы не успеем, Гёц! - закричал маг, в надежде оказаться громче ветра. - Они уже начали!
При этом маг вцепился в дракона обеими руками. Он понял, что теперь его заклинание мало что изменит.
Драконий слух чуток. Гёц услышал всадника. Но это тоже ничего не меняло. Он едва ли мог лететь быстрее. Поворачивать назад тоже не имело смысла.
И все же дракон постарался выжать из себя всю скорость. Не потому что на что-то надеялся, а скорее из отчаяния. Белые волосы седока облепили череп. Светлая ливрея с хлопком расстегнулась. Теарт безразлично глядел, как она улетает вниз, в губительные воды. Если бы у него было время чувствовать холод, он бы осознал, что замерзает.
- Гёц, они.. Гёц!
Отчаянный крик прервал всепоглощающий багряный свет. Он прибыл со стороны берега и за мгновение укутал небо. Выглядело это так, будто закат решил выйти на финальный поклон много раньше обычного.
Сперва вокруг дракона и его всадника появился чёткий магический щит. Но он почти сразу схлопнулся. Это потому, что Гёц помог Теарту выстроить защиту. Но теперь дракона повело. Крылья обмякли, и он начал стремительно терять скорость.
Со стороны берега ползла тьма. Неспешно и липко. Она давала понять, что, достигнув беглецов, им уже не удастся легко отделаться.
Золотые драконьи глаза помутнели под внутренним веком. Всадник что-то кричал и неистово сыпал заклинаниями. Тщетно. Сознание покинуло Гёца, и оба неотвратимо неслись навстречу водной стихии.
Когда тьма поглотила воздух, двое уже скрылись в холодных водах. От мужчины, все ещё отчаянно цепляющегося за дракона, теперь требовалась решительность действий. Проще всего - перестать держаться за Гёца. Всплыть и спасать свою жизнь. Но мужчина ни за что на свете не позволил бы дракону утонуть. По крайней мере, не в одиночестве.
Теарт начал карабкаться по массивной шее, подбираясь ближе к морде. Это оказалось труднее, чем представлялось. Солёная вода, плотная и негостеприимно холодная, чинила препятствия. Да и многотонное тело тонущего существа принялось закручиваться, переворачиваясь.
Всё же ему удалось. Подобрался так близко, как только мог. Уткнулся лицом в ледяную скулу. Когда его губы прижались к самому уголку приоткрытой пасти, он отпустил жёсткую чешую.
Теарт мысленно произносил заклинание и пытался выполнить определённые пассы руками. Его старания возымели эффект: губы приросли к драконьей плоти с болезненным покалыванием.
Огромная пасть разверзлась в немом крике. Тяжёлые веки поднялись, и стало видно, как безумно вращается янтарный глаз. Дракон содрогнулся всем телом. Теарта отнесло в сторону.
Мгновение, и огромная рептилия измельчала. Вместо неё оказался молодой мужчина с угольными волосами. Без сознания, всё ещё утопая.
Теарт стремительно подплыл к тому, кто секунду назад казался исполином. Крепко обхватил стройную талию.
Теарт улыбнулся. Несмотря на физическую боль и магическое истощение, он создал вокруг своего лица тонкую воздушную прослойку. Слишком энергоёмкая и непредсказуемая магия, потому он решился на неё только теперь. Воздуха должно хватить, чтобы поднять себя и Гёца на поверхность.
С силой и скоростью, которую Теарт сам не мог от себя ожидать, он поплыл вверх.
На поверку путешествие вышло более продолжительным, чем он предполагал. Повезло, что воздух не закончился.
Небо выглядело недружелюбно. Серое и склизкое, как улитка без панциря. Теарт нашёл взглядом обесцвеченный берег. Ужасаться изменению ландшафта он станет после. Пока хотелось просто не утонуть.
Потому, обняв Гёца крепче, он двинулся в сторону суши. Операция получилась изматывающей и затянутой. Теарт неоднократно успел порадоваться, что наравне с магией изучал искусство стражников. Физическая подготовка не в первый раз спасала ему жизнь.
На берегу в первую очередь он уложил дракона. Тщательно осмотрел. Элементарные навыки целительства. Такими владеет любой маг. И только удостоверившись, что все в пределах нормы, позволил своему телу потерять связь с сознанием.
Голоса затихли, стоило молодому дракону войти в просторную залу. Три пары глаз обратились к нему. Гёц застыл, подпирая ладонью дверь, не давая ей закрыться. Огромные потолки показались тесными, белоснежные стены - до слёз ослепляющими.
Впрочем, мать сразу опустила взгляд и даже немного отвернулась.
- Сядь здесь, - она имела ввиду один из ближайших к ней стульев, тянущихся вокруг продолговатого стола. - Сядь здесь и послушай нас.
Гёц не смог сдержать усмешки.
"Нас? - подумал он. - Нет, ты не дашь шанса отцу или Хае".
Но всё же плавно отпустил руку и прошёл вперёд. Полоса тёплого жёлтого света за спиной стремительно сжалась. Дверь беззвучно захлопнулась. Босые ноги вызывающе зачавкали по каменному полу.
Гёц сел почти напротив отца. Его ясные янтарные глаза смотрели сквозь сына поверх сцепленных рук. Хая стояла правее, прислонившись к лестнице. В руках она сжимала кулёк со спящей Мерлиц - его двоюродной сестрой.
- У нас для тебя неприятные новости, - мать теперь стояла совсем близко, но все ещё вполоборота, смотря на изящный узор камней под ногами, - по-настоящему неприятные.
- Совет хочет запретить мне покидать территорию родового острова, - Гёц облокотился о стол. - Я знаю.
- Как всегда непочтителен, - мать наконец повернулась к сыну. Полы её пышного платья зашелестели с возмущением. - Раз так, то наверняка знаешь, что отец поручился за тебя. Если возьмёшь уроки истории и богослужения у главы одной из почтенных семей Совета, если проявишь себя, как...
- Я не стану этого делать.
Гёц развернулся к ней всем телом. Он с удовольствием отметил, что суровый вид этой красивой женщины не имеет над ним такой власти, как в детстве.
- Как ты можешь такое говорить?! - полушёпотом ужаснулась Хая, стараясь не нарушить редкий покой младенца.
Мать кивком и натянутой улыбкой поблагодарила её за участие. Жестом же попросила замолчать.
- Позволь мне напомнить тебе несколько исторических фактов, - продолжила мать.
Гёц закатил глаза.
- Ты знаешь, что мне известно все, что ты можешь сказать. К чему это? - перебил он.
Отец шумно выдохнул. Хая, причитая "я не могу, не могу этого слушать", ринулась в дальний угол залы. Мать, конечно, сохранила лицо. Только от внимательных глаз Гёца не укрылось, как тыльная сторона её ладоней на миг порылась чёрной кожистой чешуёй. Заметно даже из-под длинных рукавов.
- Знать и понимать - разные вещи. Твоё дело сейчас - слушать, - она медленно заходила по комнате. - Наш народ всегда отличался силой веры и добродетельностью. Обделённые, вынужденные жить в невыносимых условиях, мы усердно молились и работали. Боги, видя это, вознаградили по достоинству. Тысячи лет назад Зайша спустился с небес и наделил праотцев невероятной магической силой, превосходящей любую другую. Так мы стали Железными Драконами. Но Речной народ, живущий на соседнем острове, прознав о нашем величии, воспылал завистью. Они потребовали силы, превосходящие не только наши, но и божественные. Тогда Зайша жестоко посмеялся над ними. За алчность он наградил обликом настолько уродливым, что ни среди драконов, ни среди людей они бы не смогли остаться.
Мать многозначительно замолчала. Гёц недоумевал, какую реакцию она хочет увидеть. Сдавшись, железная разочарованно произнесла:
- Продолжи. Важно, чтобы ты сам сказал это.
Гёц пожал плечами.
- Легенда гласит, что сердца наших предков оказались чисты, как горный ручей. Они позволили бедным, изувеченным тварям, не достойным дышать с ними одним воздухом, прислуживать и пресмыкаться в пыли их лучезарных подошв, - плохо справляясь с раздражением, усмехнулся он. Хотел было что-то добавить, но решил, что для одного раза достаточно дерзости.
Мать пропустила мимо ушей специфическую манеру повествования.
- Это не легенда, Гёц. Это история. Твоя история. Очень важно, чтобы ты понимал это, - она снова выдержала паузу, глядя в упрямые серые глаза. Такие непохожие на глаза остальных драконов. - Ты должен понимать, что за всю доброту, что мы проявляли к этим существам тысячелетиями, мы имеем право ожидать определённой благодарности с их стороны.
Гёц выдохнул и уткнулся лицом в ладонь. Ему надоело быть всем должным.
- Тебя обнаружили при попытке пересечь границы, - голос отца спокоен, тих и разносится у всех в голове. Он почти никогда не общается словами. Жуткое и притягательное зрелище. Кажется, он даже не моргает. - И это ещё не самое худшее обвинение. Ходят лживые слухи, будто ты упоминал, что мы, драконы, никогда не были людьми. Что мы научились превращаться постепенно. Словно нам, как биологическому виду, это необходимо.
Гёц выпрямился. Посмотрел на Хаю, затем на мать. И лишь потом на отца. Ему хотелось, чтобы все видели его реакцию. Его спокойствие. Его стойкость.
- Это не слухи. Я так говорил. Более того, могу обосновать свою теорию, - мать набрала в лёгкие воздуха, но Гёц работал на опережение. - Но, даже если отталкиваться от вашей любимой сказки, это ровном счётом ничего не объясняет. Да, я пытался пересечь границу. Но ваш уродливый железный забор не позволяет этого сделать никому, кроме членов совета. Речные в своих землях должны погибать от рук людей. Речные на железном острове должны пресмыкаться перед нами. С недавних пор с обрезанными крыльями. Разве недостаточно они уже искупили надуманную вину своих предков? И ни у кого нет выбора. Да даже у меня, потомка Великого Лазаря, нет возможности улететь!
- Как ты смеешь так разговаривать с членами совета?! Со своими родителями?! - зашипела мать.
- Гесс, держи себя в руках. Вернёмся к теме сегодняшнего обсуждения, - раздался у всех в головах голос отца.
- Моршехайя, она права. Гёц перешёл черту. Он ставит под сомнение волю Богов. Я отказываюсь его защищать, - Хая посмотрела на племянника с брезгливостью, откинула со лба прядь коротких волос и, сильнее прижав младенца к груди, принялась подниматься по лестнице.
Перед глазами Гёца поплыли красные круги. Картинка потеряла чёткость.
- Чего ты добиваешься? Хочешь закончить как он? - не отставала мать, разгорячённая бегством Хаи. Голос её доносился до Гёца приглушенно.
С потолка засочилась вода. Целые потоки воды. Вероотступник неуверенно заёрзал на стуле. Его ноги промокли уже по щиколотки.
- Нужно уходить, - пробормотал Гёц, пытаясь встать, поскальзываясь.
- Ты никуда не уйдёшь, пока мы не закончим! - мать почти кричала, но Гёц её еле слышал. Он пытался пройти к выходу, каждый шаг давался невероятным трудом. Воды набралось уже по пояс.
- Ты безответственный!.. - доносилось все тише. Перед глазами почти ночь. Подсвечивается лишь искомый прямоугольник двери.
Вода заливалась в рот, когда Гёц схватился за дверную ручку. Скользкую, грозящую не поддаться. Из последних сил Гёц потянул на себя. Огромная волна разбила дерево двери в щепки, снеся дракона с ног.
Очнувшись, Теарт обнаружил, что лежит в одних подштанниках. От неудобной гальки тело затекло и украсилось мятыми узорами. Кругом стояла все та же серость. Не очень понимая, какое сейчас время суток, Теарт огляделся. Кругом сплошные камни и выжженная земля. Перед ним - шумная коварная вода, отнявшая ливрею и посягнувшая на жизнь. Слева он нашёл свои вещи, аккуратно разложенные. Чуть дальше сидел Гёц. Не мигая и словно не дыша дракон смотрел на воду. Его бледное лицо походило на маску. Чёрные изломанные брови и яркое пятно карминовых губ добавляли ощущение кукольности.
- Ты меня раздел, - растерянно заметил Теарт.
- Вещи нужно было просушить, - не поворачивая головы, отозвался дракон.
- А почему ты не...
- Я пробовал. Не могу пользоваться магией, - не дал договорить Гёц.
- Понятно.
Теарт встал и принялся одеваться.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, натягивая высокий мягкий сапог.
- Не могу. Пользоваться. Магией, - повторил дракон. Он повернул лицо к собеседнику, и в его грифельных глазах читалась растерянность.
Теарт нахмурился.
- А в своей настоящей форме?
Гёц промолчал. Теарт начал осознавать серьёзность ситуации.
- Это, по крайней мере, объясняет, почему ты все ещё не одет.
Маг кинул дракону свои штаны. Сам же остался в плотной нательной кофте, подштанниках чуть длиннее колена и сапогах.
Гёц сухо поблагодарил друга.
- Скорее всего это побочное действие моего заклинания, - Теарт позволил себе размышлять вслух, пока друг натягивал подаренные штаны. - Если бы причиной оказалась катастрофа, думаю, и я бы не смог.
Дракону понадобилось некоторое время, чтобы осознать сказанное. Зато, осознав, Гёц наконец выглядел заинтересованным.
- Какого заклинания?
Внутренний ребёнок Теарта радостно захлопал в ладоши. Ему не терпелось поделиться с другом историей о своей гениальности.
- Помнишь ведьмовской обряд замужества?
Гёц кивнул. Ещё бы такое не помнить. Обряд запечатывал магические силы брачующихся. Разрушить его последствия могла лишь смерть одного из супругов.
- То есть мы теперь... - Гёц не закончил.
- Конечно, нет. Так случилось, что я не ведьма. Просто взял обряд за основу и немного изменил его, - объяснил Теарт с довольной улыбкой.
Гёц рассмеялся. Его звонкий мальчишеский смех всегда вызывал в маге самые тёплые чувства.
- Во имя Двуликой, Теарт! Как ты до этого додумался?
- А что ещё оставалось, - маг пожал плечами. - Поднять огромного Железного дракона мне не по силам. А вот тщедушного парня - сколько угодно! Пришлось соображать, как обратить тебя человеком против воли.
- Это сложная магия, - Гёц на мгновение посерьёзнел, но почти сразу игриво добавил - Магический Совет просто обязан теперь наградить тебя каким-нибудь помпезным титулом.
- До или после того, как четвертует за побег и сокрытие информации? Если, конечно, осталось что от Совета, - Теарт нахмурился и устремил свой взор в противоположную морю сторону. Его пугало то, что он видел. Даже на таком расстоянии впереди едва различался силуэт Парящей Башни. Ещё когда они совершали попытку бегства, его невозможно было увидеть. Горизонт густо заселяли деревья.
- Думаешь, они все погибли? - осторожно спросил дракон, проследив за взглядом друга.
- Думаю, мы должны это выяснить, - предложил маг.
Гёц кивнул. Он решил не делать каких-либо предположений. Сначала лучше узнать, насколько плохо обстоят дела.
- Это будет долгое путешествие, - заметил Гёц.
- Главное, что мы вместе, - Теарт лучезарно улыбнулся, протягивая дракону руку. Его обыкновенно сапфировые глаза в ту минуту казались синими, как иолит. - Идём.
Дракон повиновался.