- Хороший сегодня день, госпожа, - эти слова и первые лучи солнца, пробившиеся в щели между тяжелыми бархатными шторами, и разбудили ее.
- Да-да, - несколько рассеянно согласилась девушка. Позволив служанке заняться своей внешностью, инфанта могла вновь погрузиться в собственные размышления и тревоги. Беспокоили юную принцессу вовсе не балы и кавалеры, что свойственно особам такого возраста и положения. Ее волновали сны и мысли, которые казались слишком странными и чужими, как будто... как будто некто специально вкладывал их в голову. К слову, во снах этот "некто" порой появлялся, но лишь смутной фигурой где-то вдалеке, исчезавшей, как только девушка делала попытку настичь ее.
Да и фон у грез казался необычным - не могли эти картины быть порождением только ее воображения! Ну как, как инфанта могла придумать эти гигантские сооружения, уходившие крышами в стальную высоту небес!? Колоссы во много десятков раз выше, чем храм в ее городе, между прочим, являющийся одним из самых значительных сооружений в стране, да и в мире тоже. А незнакомое солнце, напоминающее раскаленный уголь? Нет, определенно, в странных видениях имелся какой-то смысл, пока не постигнутый ею.
Разумеется, инфанта ни с кем не делилась своими сомнениями, ей ли не знать, что за этим могло последовать! Назовут либо ведьмой, либо одержимой, и тогда отец первым отправит дочь на костер, позабыв о родстве и любви! Нравы, царящие в их государстве, всегда пугали девушку, казались слишком варварскими и дикими. Но и эти мысли она, конечно же, держала при себе. Значительная часть мира уже отказалась от зловещих обрядов сожжения неугодных, которые, правда, именовали "исполнением божьей воли". Однако на родине принцессы традициям продолжали неукоснительно следовать: слишком крепка была власть церковная, которая и держала всех, включая и самого правителя, в железном кулаке веры. А влияние и могущество позволяли стране не бояться "цивилизованных" соседей, что могли порушить их жестокие устои. Послы соседних государств, оказавшись здесь, старательно расхваливали красоты архитектуры и порядок, царивший на улицах, трусливо отводя взгляд от сооружений, как минимум одно из которых имелось на каждой площади. То были огромные обугленные столбы, от которых пахло не столько горелым деревом, сколько обугленной плотью.
Больше всего принцессу пугали мысли о будущем, о том времени, когда ей самой придется занять престол; ведь тогда она уже не сможет молча смотреть на все эти ужасы, слышать крики тех, кто чем-то не угодил Богу и теперь сгорает на костре... Если она начнет спорить с церковью, пытаться отстаивать свои права на управление государством, то непременно случится "роковая случайность", и народу придется оплакивать безвременную кончину юной королевы. Впрочем, вряд ли женщине вообще позволят взять реальную власть в свои руки - хотя, прецеденты в истории имелись, к слову, ее прабабка... но, учитывая то, что ее портретов нет в семейной галерее, а имя стараются не произносить, пример не самый удачный. Вероятней всего, девицу постараются сплавить замуж, как только она займет престол, а может, и раньше.
Из глубины собственных мыслей принцессу вывел острый укол иглы: служанка, застегивая на лифе платья брошь, случайно задела нежную девичью кожу. Инфанте показалось, что игла достигла самого ее сердца - именно показалось, ведь выступила лишь крошечная капелька крови, да и боль исчезла почти сразу же... Тем не менее, незначительное событие поселило в душе девушки необъяснимую тревогу.
Неожиданно раздался звук труб, что могло значить только одно: прибытие нежданных, но значимых гостей. Не слушая извинений напуганной служанки, принцесса быстро обула легкие туфельки и бросилась прочь из комнаты, ведомая любопытством... и чем-то еще.
-- - -- - --
Я встревожено переводила взгляд с Лоа на... А, собственно, кто они? То, что с рыжей знакомы, уже ясно. И... Только теперь я поняла, что в их внешности заставило меня насторожиться и, прежде всего подумать о Технобогах. На лицах мужчины и женщины не было противогазов, которые должны защищать от уже не такого ядовитого, но сухого и колючего, практически непригодного для дыхания, воздуха. То есть, они либо были отчаянными безумцами, либо... Я сразу же вспомнила о самой Лоа и о том, в каком виде я увидела ее впервые. Ладно, черт с ними, со странностями. Сейчас есть вопросы поважней.
Встав между растерянной Лоа и загадочной парочкой, я приготовилась... ну, приготовилась, в общем. Потому как, прекрасно понимала, что знакомые и друзья - два совершенно разных понятия. А пока что я несла ответственность за рыжую девушку, которая большую часть времени казалась сущим ребенком.
- Кто вы? - произнесла холодно, мучительно стараясь вспомнить, взяла ли какое-нибудь оружие, или в панике и спешке, забыла об этом.
Брюнет усмехался, прищурив ярко-голубые (совсем как у Лоа) глаза. Кстати, еще одна странность из той же серии, что и отсутствие противогаза: на поверхности без специальных затемненных очков днем находится невозможно, солнце слепит в самом буквальном смысле.
- Ну же, Лоа, представь нас друг другу, - произнес он, - А то твоя охранница вот-вот кинется на кого-нибудь
- Слово "подруга" тебе незнакомо? - огрызнулась я и, не дав нашей общей знакомой и рта раскрыть, сказала, - Лоа не может говорить, так что вам придется самим объяснить, кто вы и что здесь делаете.
Говоря эти слова, я краем глаза покосилась на Нину, с облегчением заметив, что ребенок дышит. Однако она лежала слишком близко к тому нахалу и его молчаливой спутнице, чтобы я могла позволить себе какую-нибудь глупость. Возникла пугающая мысль: если эти люди потребуют отдать им Лоа в обмен на Нину... Как я смогу выбрать?
- Не бойся нас, рыжик, - мужчина продолжал насмехаться, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы это понять, - Лоа и наша подруга тоже, верно ведь?
Я повернулась к девушке: она быстро и резко кивнула, хотя этим и не рассеяла мои сомнения до конца.
- Меня зовут Гелий, - с этими словами он протянул мне руку, которую пришлось пожать.
- Сильва, - хрипло бросила черноволосая, даже не глядя на меня в этот момент.
- Что с девочкой? - я указала на Нину, все еще не решаясь подойти ближе, - И как вы оказались в таком опасном месте?
- С ней все в порядке, те твари успели лишь попортить одежду: мы успели вовремя и прогнали их.
Я нахмурилась.
- Какие твари?
Гелий сделал невнятный жест рукой: - Ну, я не знаю, как их назвать... Они похожи на живых существ, но при этом не живые. Напоминают собак.
Я понимающе кивнула.
- Гончие, все верно. Но.... - с подозрением уставившись на Гелия, процедила, - Прогнали, говоришь?
- Ну да, - улыбнулся, - Но, давай об этом позже. Помоги девочке.
Будто чувствуя мои опасения, он отступил на несколько шагов, и я, наконец, смогла присесть возле Нины. Похоже, маленькая авантюристка родилась в рубашке: быстрый осмотр показал, что она отделалась парой царапин, большинство из которых скорее напоминали результаты падения на камни, чем следы от зубов робопсов.
Без капли жалости, я отвесила девочке звонкую пощечину - чтобы привести в сознание. Хотя, признаюсь, определенное удовлетворение при этом все же испытала: обещала же, что "всыплю по первое число", когда найду!
Убедившись, что Нина начала приходить в себя, поднялась с земли. Почему-то жутко не хотелось, чтобы Гелий и Сильва шли в нашу коммуну, но если они действительно друзья Лоа... Невежливо будет оставить их здесь, в такой опасной близости от логова пришельцев.
Тут до меня кое-что дошло... Черт, ну и медленно же я сегодня соображаю! Нина-то здесь, а где в таком случае Кайл!?
- Гелий, а ты... вы, - я посмотрела на Сильву, которая, похоже, становилась мрачнее и мрачнее с каждой минутой. - Не видели здесь парня - немногим старше меня, высокий, волосы темно-русые?.. - я с надеждой всматривалась в непроницаемое лицо мужчины, но, к моему ужасу, он отрицательно покачал головой.
- Нет. Не видел.
Тут неожиданно заговорила Сильва: - Я, кажется, видела.
- Что? Где, когда!?
- Сегодня ночью, за несколько часов до рассвета. Его уводили, туда, - ее бледная рука с тонкими длинными пальцами указала в сторону огромного металлического корабля.
Спрашивать, кто увел, я не видела смысла. Все было ясно... Теперь поиски стали по-настоящему безнадежными.
-- - -- - --
- Красивый город, - шепнул один из новоприбывших другому, - Один из лучших на этой планете...
- А на площадь, я так понимаю, ты внимания не обратил? - хмыкнул его спутник.
- Инквизиция, - с пониманием кивнул первый, - Не самое худшее, что мы видели, верно?
- ...и из того, что еще только предстоит увидеть.
Крепче сжав в руках поводья, первый усмехнулся:
- Опять предсказаниями балуешься? Любишь ты, мой друг, игры! Чего только стоит появление здесь, да еще в таком виде...
"Друг" покачал головой.
- Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, куда катится человечество... А что касается прихода сюда, ты ведь и сам знаешь, ради кого это все затеялось. Для того чтобы собрать всходы в будущем, нужно посеять семена в настоящем...
После этого они еще какое-то время ехали молча, пока не приблизились к самой резиденции здешней правящей семьи, к слову, значительно уступавшей по роскоши столичному же храму. Этот контраст лишь сильнее показывал реальное положение дел в стране: коронованные правители лишь красивый символ, реальная власть сосредоточена в руках служителей культа.
- Позволь еще один вопрос... - проговорил тот из всадников, что первым заметил местные красоты.
- Думаю, ответ ты уже знаешь.
- И все же... То, что мы делаем сейчас, ведь не изменит то, что грядет? Я видел это - разрушенное величие людской самоуверенности, погребенное под прахом их собственных амбиций.
- А не думал ли ты, что, если это случится, оно будет к лучшему? - на лице второго человека появилась легкая полуулыбка,. - Что касается первого вопроса - нет. Мы сейчас ничего не меняем. Но, когда придет время, изменим.
- Напомни мне перед отъездом заглянуть в церковь, - рассеянно попросил первый, - Интересно посмотреть на плоды собственных деяний... Впрочем, истинные плоды там - пепел сожженных на площади.
- Мы тут не причем! - резко оборвал его товарищ, - Не несем ответа за то, что люди творят по доброй воле!
- Но могли ведь остановить это, если б захотели... - человек замолк: приветственно зазвучали трубы, навстречу путникам уже вышла вся королевская семья и многие из придворных - торжественный прием, вполне соответствует положению прибывших, что истинному, что тому, которое они изображали.
- Да прибудет с вами милость Господня, пока вы в городе его, - произнес правитель стандартное приветствие. Путники ответили на него так, как того требовали правила. Однако внимание первого больше привлекла юная королевская дочь, которая вежливо, но слишком уж искусственно и заучено улыбалась гостям, стоя рядом со своей матерью. "Повезло, девушке, что родилась именно принцессой. За такую красоту по местным обычаям вполне могут отправить на костер", - подумал он, предоставив отвечать на расспросы своему спутнику - в конце концов, у того это получалось гораздо лучше.
И никто, включая и гостей, не заметил, как инфанта все время прикасается пальцами к шнуровке на корсете платья: тревога почти каждую минуту колола ее сердце, не давая сосредоточиться на светской беседе. Позже, на праздничном ужине, устроенном в честь почетных визитеров, принцессе становилось все сложнее изображать беззаботность. А уж когда пришлось, следуя традициям, принять приглашение на танец... Пригласил ее как раз один из гостей - тот, кто предпочитал молчать, отвечая лишь на заданные вопросы. Но, кружась в целомудренном танце, когда партнеры могут лишь держать друг друга за руку, он вдруг стал расспрашивать инфанту:
- Вы грустны сегодня. Отчего же? Вам не милы королевские приемы?
Девушка собиралась сказать что-нибудь нейтрально-учтивое, фактически, уклонившись от ответа, но, неожиданно даже для себя самой, выпалила: - Мне не мило все это королевство!
Мужчина предупреждающе произнес: - Такие вещи стоит говорить тише; музыка играет не настолько громко, чтобы заглушить ваше отчаяние...
Девушка нахмурилась, автоматически продолжая исполнять па.
- Может, пройдем в какое-нибудь место, где сможем побеседовать без лишних ушей? - принцесса напряглась, заподозрив в этом предложение скрытый подтекст. Но темные глаза ее партнера по танцу оставались серьезными, без намека на что-либо неприличное.
- Думаю, мне, как молодой хозяйке, позволительно показать гостю наш сад, - с преувеличенным спокойствием произнесла она, - Вероятно, в тех землях, откуда вы прибыли, такой роскоши нет... Ваша страна ведь где-то на севере?
- Моя родина не так сурова, как принято считать. Но, конечно, я буду рад осмотреть то, чем богаты эти земли.
...Отсутствие инфанты и важного гостя почему-то заметила только королева. Однако вмешиваться она не стала: женщина решила, что единственная возможность для дочери покинуть эту страну - удачно выйти замуж. А этот молчаливый статный мужчина казался вполне достойным кандидатом.
Он долго бродил с принцессой по дорожкам из мрамора среди ухоженных розовых кустов. К его удивлению, юная особа оказалась способна поддержать взрослую интеллектуальную беседу, совсем не того он ожидал от нее. Постепенно их разговор перешел с отвлеченных тем на личные: принцесса, не удержавшись, рассказала мужчине об опасениях на счет собственного будущего.
- Вы тут как птица в клетке, - покачал он головой, - Но не теряйте надежду: свобода может прийти оттуда, откуда ее и не ждешь. Главное, не побояться принять ее.
- Я бы все отдала, чтоб только выбраться из этого места... - прошептала девушка, чувствуя, что вот-вот расплачется. Рыдать она не стала, но две слезинки все же пробежали по бледным щекам.
- Ваша страна очень красива, а столица - в особенности.
- А красивей всего она становится в дни казни. Это, - королевская дочь горько усмехнулась, - почти что государственные праздники.
- И что же может послужить причиной для казни? - спросил мужчина.
- Гнев божий! - не произнесла, а практически выплюнула она.
- Вы так плохо относитесь к богу? Или вовсе не верите в него... было бы странно, в вашей стране.
Девушка порывисто вздернула голову и взглянула собеседнику прямо в лицо: он оказался поражен тому, каким гневом загорелись ее голубые глаза.
- Я думаю... - медленно и четко сказала она, - Что бог, если б он был, не позволил твориться тому ужасу на наших площадях! Ведь везде его называют добрым и милостивым даже к грешникам.
Мужчина рассмеялся, слова принцессы-бунтарки значительно повеселили его. Но буквально в следующий миг он вновь обрел серьезность.
- Люди сами творят свое зло, в этом нет вины высших сил. Человечество лишь получает по своим же заслугам...
- Но почему же эти "высшие силы" не вмешаются!? - воскликнула принцесса, буквально прожигая его своим яростным взглядом.
- Это не в их правилах... - рассеянно произнес темноглазый, - Время уже позднее, вам пора отправляться спать, - с неожиданной резкостью бросил он.
Принцесса на мгновение опешила, после чего ее лицо превратилось в обиженную гримасу. Однако инфанта быстро взяла в себя в руки и, учтиво склонив голову, вымолвила холодно и ровно: - Благодарю за беспокойство. Надеюсь, и ваша ночь в наших краях будет спокойной.
- Я боюсь, что это будет не так, - чуть слышно сказал мужчина. Девушка удивленно посмотрела на него, но, решив не задавать больше вопросов, поспешила удалиться. А человек проговорил еще одну фразу, на этот раз не услышанную никем: - После этой ночи костры загорятся с новой силой... Правда, вам уже не будет до этого дела.
Он оказался прав. Следующее утро началось с жуткого вопля служанки, зашедшей в комнату инфанты. Девушка лежала в собственной постели, но не спала - глаза ее, широко распахнутые, слепо глядели на потолок спальни. Ночью абсолютно здоровая молодая принцесса скончалась.