Захотелось упасть на землю и забиться в истерике, захлебываясь слезами и собственной болью... Но я лишь крепче сжала кулаки и стиснула зубы. Будь здесь Эрик или кто-нибудь еще из взрослых моей коммуны - спеленали и против воли утащили домой. И были бы правы, ведь если Сильва не ошиблась, и Технобоги действительно забрали Кайла, я лишь погублю себя, пытаясь его спасти.
Вот только их тут не было. Лоа и ее друзья, похоже, имеют лишь смутное представление о том, какую угрозу представляют пришельцы. Нина не в том состоянии и положении, чтобы остановить меня.
- Лоа, Нина, кто-нибудь из вас сможет дойти до коммуны? Дорогу помните? - быстро спросила я. Судя по растерянному выражению лица девочки, проводника из нее не выйдет. Ну конечно, как сбежать, подвергнув себя и других опасности - так это пожалуйста! К моему удивлению, Лоа отрывисто кивнула, показывая, что справится с этим заданием. Я с сомнением посмотрела на нее: - Ты уверена?
Еще один кивок, более решительный.
- А ты почему?.. - начал было Гелий, но я оборвала его вопрос, не было времени на долгие объяснения.
- У меня есть дело. Скажете в коммуне, что я немного задержусь...
Сильва произнесла с мрачной (что вполне соответствовало ей) усмешкой: - Из того, что я успела понять, парень уже должен быть мертв. Брось лучше это "дело".
- Не говори о том, чего не знаешь! - рявкнула я, злясь от того, что, вероятней всего, та была права.
- Тебе может понадобиться помощь, я пойду с тобой, - заявил Гелий.
- Сомневаюсь, что она захочет ее принять, - как бы между прочим заметила его спутница.
- Послушай свою подругу, правильные вещи говорит, - "посоветовала" я. Нет, не могу допустить, чтобы со мной пошел тот, кому совершенно не доверяю! А Гелий, как и Сильва, внушали мне стойкие подозрения, да еще и все эти их странности... Лучше идти одной, чем подставить спину неизвестно кому.
- Нет, я иду одна. Лоа, отведи, наконец, своих "друзей", - особенно выделила это слово, - в убежище!
Рыжая девушка осторожно прикоснулась ладонью к плечу Гелия в безмолвной попытке успокоить. Она хоть и казалась почти ребенком, но понимала меня и мотивы моих поступков гораздо лучше остальных. Да и мне из этой троицы больше всего импонировала именно Лоа, несмотря на все ее "необычности".
Больше никто не произнес ни слова: четверка под "предводительством" моей подопечной направились обратно, той же дорогой, что мы шли сюда. У меня внутри что-то сжалось при виде их спин: резко накатило ощущение собственных одиночества и беспомощности.
Я еще раз оглядела место, где сейчас находилась. Времени мало, если оно есть вообще - но сию же секунду бежать туда, где предположительно может быть Кайл, я не стану. Есть идея получше...
Я максимально ускорила шаг; бежать по вязкому песку почти невозможно. Большинство аэробайков, разумеется, хранится под землей, в наших туннелях. Но порой бывает так, что спускаться туда попросту некогда... Как, к примеру, сейчас. Поэтому один из воздушных "коней" я запрятала снаружи, надежно, так что, кроме меня никто и никогда не найдет.
Байк мог дать преимущество в скорости и перемещении, оставалось надеться, что он выдержит двоих: меня и Кайла. Должен был, но... всякое может случиться. О том, что второго пассажира может и не быть, старалась не думать. Полетела бы сразу, но Лоа управлять мотоциклом не умела, так что пришлось добираться пешком.
Я быстро сориентировалась, где находится тайник, как-никак пользовалась им уже несколько лет. Вон там замаскированный люк, на первый взгляд кажущийся просто серым обломком камня; под ним что-то вроде маленькой пещерки, на самом деле, фрагмент полуразрушенной неработающей канализации: завал надежно отделил его от остальной части. Самое сложное, суметь вылететь наружу через маленькое отверстие, причем делать это приходится, практически поставив байк "на дыбы", иначе он не пройдет. Надеюсь на свою ловкость, раньше она не подводила.
Ощущение полета - что-то невероятное! Сколько летаю, но привыкнуть и стать равнодушной решительно невозможно. Ветер теперь все время гуляет по планете (нам объясняли, что это от того, что почти нигде не осталось деревьев, которые раньше служили для него преградой), но когда те же потоки воздуха бьют тебе в лицо, проникая сквозь зазоры между очками и противогазом - это совсем другое. Страх и сомнения остались где-то на земле, на серой, почти бесцветной почве. Над тобой же властна лишь сталь неба, которая и придает отваги и решимости. Теперь я почти не сомневалась в том, что у меня все получится, что непременно вытащу Кайла... То, что минутой ранее, пока я еще стояла на ногах, казалось самоубийством, теперь стало просто авантюрой.
Я уже знала, куда направляюсь: если мне повезло, и Кайл пока жив, то находиться он может только в одном месте, смертельно близком к самому кораблю. Если Технобоги по определенным причинам не убивают кого-то сразу, то его запирают в подобии концлагеря, расположенного возле их логова. Где-то год назад я видела издалека ряды клеток, расставленных ровно, будто по линейке. В нескольких из них, свернувшись в центре клубком, грудой тряпья лежали те, кто лишь отдаленно походил на людей; но большинство клеток все же пустовали. Еще тогда заметила отсутствие видимой охраны возле них, что, впрочем, не означало, что ее не было в действительности.
В это место не совались даже Гонцы. Наверное, я буду первой (возможно, и последней) из тех безумцев, которые все же отважились на подобное. Ладно, Тесс, радоваться надо, занесут посмертно в список героев, - обнадежила я себя.
...Резкое чувство падения заставило желудок перевернуться, а сердце чуть не взорваться из груди: на долю секунды байк заглох... Резко прибавив газу, удалось все же удержаться в воздухе. Черт возьми, если такое повторится, когда рядом будет еще и Кайл... Все может закончится куда хуже, учитывая перегрузку, на которую мотоцикл не рассчитан.
Но мне оставалось лишь крепче впиться пальцами в руль и лететь вперед, надеясь только на себя. Молиться я, как вы помните, не умела.
-- - -- - --
Все тело болело, потрескавшиеся сухие губы саднило. К счастью, у него не забрали очки и противогаз: снаряжение вообще не трогали, да и над ним особенно не измывались. Всего пара ударов плетью - для Технобогов это пример невероятного великодушия. Кайл понятия не имел, почему его оставили в живых, да и страшно было об этом задумываться. И куда больше его волновало, жива ли Нина? Что было совсем маловероятно: когда его схватили, на девочку как раз набросилась стая Гончих...
В бессильной злобе на самого себя парень стукнул кулаком по каменному полу клетки. Проклятое самомнение! Ну почему он не позвал никого с собой, когда увидел, что пропал ребенок!? Хотя, в таком случае, погибнуть (или оказаться в точно такой клетке) мог кто-то еще.
А свобода маняще близка: от нее отделяют лишь толстые прутья, потрескивающие от тока, пущенного по ним. Грубая техника, насколько Кайл знал, не была создана пришельцами - они только использовали, возможно, немного изменив, изобретения людские. Ведь представители человечества, уступая Технобогам в изобретательности, почти догнали их по жестокости. Многое было утеряно, однако единицы из нынешнего поколения старались не забывать печальную историю их предков - в отличие от большинства, что пыталось только выжить, не гнушаясь ничем
...После холодной ночи пришел удушающий своими сухими ветрами день, а Кайл оказался совершенно обессилен. Постепенно отчаяние стало замещаться каким-то пустым равнодушием, клонило в сон, а обманчиво-мягкая слабость обтекала все тело. Слишком мала, почти несущественна была надежда на спасение.
Так что парень просто лежал, устало прикрыв глаза, и время от времени впадая в дремоту. Какой-то глухой плохо различимый шум мешал ему заснуть, с каждой минутой становясь громче - звук показался смутно знакомым. Кайл распахнул глаза и резко вскочил на ноги, чудом не задев прутьев решетки. Байк!? Не может этого быть! Кому хватило храбрости и глупости, чтобы прилететь на нем сюда... Разве что, если... Нет, пожалуйста, только не Тесс! Приложив ладонь козырьком ко лбу, Кайл стал вглядываться в небо, пытаясь отыскать там приближающийся летательный аппарат. Вспыхнувшие медной искрой на солнце волосы дали понять, что на нем именно Тереза, а никто другой. В первую долю мгновения в его голове почему-то мелькнула мысль о другой рыжеволосой девушке... Глупости, конечно, просто непредсказуемая реакция уставшего мозга.
Но Тесс, ей не нужно было прилетать сюда - дьявол, он никогда не простит себе, если с ней что-то случится! Поэтому, как только байк приземлился, а девушка кинулась на всех парах к клетке, Кайл крикнул: - Ну и зачем, скажи, ты это сделала?!
Тесс тут же застыла в паре шагов от смертельно-опасной решетки. - Кайл, сейчас не то место и не то время, чтобы доказывать, как ты крут и самостоятелен! - насмешливо сказала она и добавила, уже нежней, - Тем более, этого не нужно доказывать мне...
- Это опасно...
- Жизнь вообще опасная, знаешь ли, - парировала она, - Особенно у Гонцов. Так что, я вытащу тебя, пока эти инопланетные твари где-то шляются.
На бескровных губах парня сама собой появилась слабая улыбка, но он тут же постарался вновь стать серьезным.
- Тесс, здесь проведен ток... - обреченно произнес он, - У тебя не получится, лучше уходи.
- Что!? - возмутилась Тереза, - Не забывай, что я один из лучших механиков этого города! Максимум пять минут, и я тебя вытащу. Спорим, историю твоего героического освобождения будут рассказывать поколения спустя, - подмигнула она.
- Так, - принялась рассуждать девушка вслух, - Клеток здесь много, не думаю, что система подачи электричества у каждой автономная... скорее всего, тут разветвленная цепь, а это значит, что где-то должен быть единый источник питания - и провода, ведущие к нему.
- Тесс, порой ты меня пугаешь... - чуть слышно пробормотал Кайл, - Нельзя девушке быть настолько помешанной на физике и механике.
- Будем считать, что я не слышала твоего женоненавистнического замечания, - улыбнулась она, - Ага! Кажется, поняла, в чем тут дело! Ох, ладно, может мне потребует минут семь...
- В чем дело? - встревожился парень.
Тесс махнула рукой, изображая беспечность: - Ничего смертельного... но, похоже, "батарейкой" тут служит сам корабль... Чтобы отключить все, придется пробраться прямо к нему. Нам действительно повезло, что Технобогов тут нет.
- Ты не можешь отключить только одну клетку? Прости, знаешь же, что я не слишком разбираюсь в этом...
Девушка покачала рыжей головой: - Не могу. Провода тут расположены под землей, до них так просто не добраться. Все не так сложно - просто облечу на байке корпус корабля и найду, где эту систему можно будет отключить.
Кайл кивнул, понимая, что отговорить его отчаянную подружку не получится. Однако ему все равно было очень тревожно.
-- - -- - --
До ее сознания донеслись плохо различимые, будто проникавшие сквозь толщу воды, женские всхлипы. Еще несколько секунд спустя, она поняла, что это плачет ее мать.
Хотя инфанта и королева никогда не были особенно близки, все же определенная привязанность между ними имелась, так что девушка больше не могла равнодушно лежать и слушать рыдания матери.
- Что случилось? - хрипло прошептала она, распахнув веки. В глаза сразу же бросился слепяще-белоснежный подол платья, совсем непохожий на то, что обычно носила она. Странно... когда успели переодеть? И еще - горьковато-сладко пахло цветами. Девушка с удивлением обнаружила, что множество их украшают ее волосы. А когда она увидела напуганные, почти безумные глаза матери, резко обернувшейся на тихий голос, то окончательно убедилась: что-то не так.
- Мама... что с тобой? - повторила она свой вопрос, забыв о том, что согласно дворцовому этикету к родителям полагается обращаться на "вы".
Женщина с заплаканными глазами и растрепанными волосами, совсем непохожая на жену короля, лишь мотала головой, повторяя одно слово: - Нет, нет... нет...
Она начала пятиться, не отводя взгляда от инфанты, когда дверь комнаты резко распахнулась, и из нее донеслись слова: - ... ваше высочество, ужасная трагедия... принцесса была так молода.
И ответ, произнесенный уже другим голосом: - На все воля господня, вам ли не знать святой отец. Пусть моей дочери уже нет с нами на земле, вы поможете проводить ее душу до райских врат...
Увидев обезумевшую от страха супругу, король нахмурился: - Нельзя в таком виде появляться перед слугой божьим! - пророкотал он, - Неужели ты не можешь держать себя в руках!.. - тут он замолк, потому что за спиной своей жены увидел... Увидел.
Долго размышлять над этим и дрожать от ужаса, как королева, правитель не стал. Его палец, украшенный семейной реликвией - перстнем с гематитом - указал на дочь, лицо которой исказилось непониманием и страхом. - Ведьма! Святой отец, избавьте от мрази, что завелась в моей семье! Именем Господа заклинаю вас, упокойте мою дочь и уничтожьте немертвого монстра!
Королеве с криками и душераздирающими рыданиями рухнула на колени перед мужем и священником.
- Нет, господин! Не губите дитя наше, прошу!
Увидев, что лицо того, к кому она обратила свою мольбу, остается равнодушным, она бросилась к священнику.
- Падре! - воскликнула, употребив старинное обращение, которое теперь использовали очень редко, - Пощадите, ради милости божьей! Ведь моя дочь ни в чем не виновата, она не творила зла - ни в делах, ни в помыслах!
- Если это действительно так, и девушка безгрешна, Господь с распростертыми объятиями примет ее в царствии своем, - спокойно произнес Святой Отец, - А если же нет - только пламень сможет очистить и спасти ее грешную душу.
Вломившиеся в следующую минуту стражники, повинуюсь указанию своего повелителя, схватили несчастную растерянную принцессу, которая даже не пыталась сопротивляться.
Но королева, чей разум был омрачен горем и гневом, произнесла, глядя то на мужа, то на "слугу божьего": - За смерть моей дочери вам еще предстоит гореть в аду... И Бог лишь рассмеется, глядя на вашу агонию! - последние слова она уже выкрикивала, за что и оказалась точно так же схвачена королевской охраной.
Государь с презрением глядел на некогда свою семью, которую теперь сам же отправлял на смерть. - Дурная ваша ведьмина кровь! - плюнул он, - Все еще с той бабки началось, что душу демонам отдала!..
Неожиданно голос подала принцесса, промолвившая с исступлением обреченной: - Вам, отец, не удастся согреть руки у наших костров! Скоро все царство ваше запылает... - девушка рассмеялась и пропела: - Вас костер от меня не избавит,
Не прикроет святая песня...
- Не слушайте речей одержимых и проклятых, иначе сами можете стать одним из них, - оборвал это мракобесие падре, - Огонь - благословение, которым Всевышний помогает нам очистить землю.
Этой ночью, как только зашло солнце, вновь взвились столбы пламени, искры разлетались во тьме, дым и гарь улетали прямо в черное небо. Мать и дочь, королева и принцесса, больше не безумствовали и не сыпали проклятиями. Инфанта же вообще улыбалась, когда у ног ее щелкнули огнивом. Она вспомнила слова странного темноглазого мужчины, слова о свободе... Теперь она твердо знала, что сможет ее принять и готова даже сгореть и рассыпаться пеплом. Теперь она избавлена от страха перед будущим, она почти что свободна.
В первые минуты было больно так, что она даже не могла кричать; мгновенно вспыхнули волосы, начала покрываться волдырями и ожогами нежная кожа... Но совсем скоро боль ушла куда-то за грань ощущений, она просто стала больше той, что может чувствовать человек. Вдруг она поймала в толпе взгляд темных глаз, на дне которых горели золотые искры - отблески костра, видимо. Она слабо улыбнулась обугленными губами: он пришел, и в его взгляде не было безумного восторга, как у каждого в этой толпе... Мужчина, кажется, что-то говорил, обращаясь к принцессе, которую нарекли ведьмой. Однако она не слышала, слишком громко выл и трещал огонь вокруг.
Тогда он начал двигаться к ней, сквозь толпу людей, что совершенно не замечали его. Подошел совсем близко, языки пламени уже касались лица, но нежно, не опаляя и не обжигая. Мужчина протянул инфанте руку, и она с благодарностью приняла ее. В тот же миг огонь вспыхнул особенно ярко, ослепив всех собравшихся на площади. Когда же в глазах у народа перестели плясать цветные круги - принцессы на костре уже не оказалось.