Знаете, есть такое понятие, как "приоритеты". Всю жизнь нам приходится расставлять их на огромной доске жизни, порой верно, порой ошибаясь...
Есть свои приоритеты и у Гонцов свободного неба. Важнейший из них: помощь другим - прежде всего.
Именно поэтому, когда я увидела розоватое зарево пожара, то сразу же забыла о том, в какой именно сектор нам поручил лететь Дин. Но начнем по порядку.
К моему огромнейшему удивлению, на байке Лоа держалась - нет, не скажу, что отлично - вполне достойно для новичка. Хотя порой и чудилось (а, может, не чудилось), будто в ее светлых глазах, из-за очков казавшихся темней, чем на самом деле, то и дело проглядывает страх... Из-за этого старалась первое время лететь пониже и помедленней, но, когда мотоцикл вместе с сидящей на нем Лоа, промчался мимо меня серебристой молнией... а девочка, похоже, поборола свою боязнь, - подумала я и прибавила газу.
В общем, выглядело все беспечной забавой, гонками в воздухе. На какое-то время я действительно позволила себя расслабиться, просто наслаждаясь адреналиновым восторгом, гуляющим по венам. Однако все-таки нужно было не забывать об осторожности: я ловила себя на том, что время от времени шарю взглядом вокруг, опасаясь вновь увидеть блеск металлической "шкуры". Помимо всего прочего боялась: а не оцепенеет ли Лоа при виде псов или - того хуже - их жутких хозяев? В тот день, когда я ее нашла, девушка, вероятно, пережила одно из худших потрясений в своей жизни... Что говорить, после той гонки вокруг корабля пришельцев, я до сих пор окончательно не пришла в себя! А ее нельзя и сравнить с настоящей Охотой.
До места, названного Диланом, оставалось не так уж много - по воздуху и вовсе рукой подать. Но именно тогда мы с Лоа почти одновременно увидели всполохи пламени, вырывающиеся из развалин одного небоскреба. Парой секундой позже до меня донесся отвратительный запах гари и дыма - гореть в руинах почти нечему, только практически неуничтожимый пластик плавится, распространяя едкое зловоние... Я не знала, есть ли под этим зданием катакомбы, и живет ли в них кто-нибудь. Но с чего бы в этом нежилом наружном мире что-то загорелось просто так, случайно? Нет, практически уверена, что к этому приложили руку Технобоги - видно, охота им приелась, теперь решили выкуривать людей из-под земли. Твари...
На общие раздумья у меня ушло не больше секунд тридцати: - Лоа, скорей! - обернулась на девушку, парившую слева от меня. И вот тогда увидела, что ей страшно по-настоящему; те отблески, что промелькивали в ее глазах, были всего лишь тенями, легким испугом перед чем-то новым... Теперь это был ужас, тот самый, что заставляет цепенеть и делает человека идеальной жертвой.
- Лоа! - окрикнула ее громче и резче. К сожалению, противогаз приглушал звук, сделав его больше похожим на хрип умирающего... Черт, ну ведь я так и знала, что не стоило брать ее с собой. И когда уже готова была сделать практически что угодно, лишь бы привести Лоа в себя - та повернулась ко мне и кивнула, показывая, что слышит и что сейчас с ней все в порядке.
- Оставайся здесь, если хочешь, - предложила я, на что получила отрицательный ответ. Признаться, после этого зауважала девушку еще больше. Не каждому дано справиться со своим страхом или хотя бы притвориться, что у него получилось.
Мне и самой было жутко: пламя, минуту назад только набиравшее силу, теперь начало низко гудеть; ветер все время норовил бросить "пригоршню" искр в лицо; а задымленный обезвоженный воздух жег легкие, даже противогаз ему не был помехой... Мысль, что те, кто развели этот костер, все еще могут быть где-то неподалеку, упорно не желала покидать голову.
Огненные языки отражались от металлических поверхностей наших байков, окрашивая их в желтовато-оранжевые оттенки - однако сильнее всего пугало то, как мотоциклы с каждой минутой нагревались все сильнее. Я понятия не имела, что не выдержит раньше: мы сами или же двигатели. И то, и то выглядело не слишком приятной и обнадеживающей перспективой. Почти коря себя за неизлечимую дурость (кто только сегодня твердил об осторожности!?), я все же прекрасно понимала: развернуться сейчас, на полпути, просто невозможно. Зря только Лоа с собой потащила, сама и из не таких передряг выпутывалась, а вот она...
Мы продвигались все дальше вглубь небоскреба, пытаясь лавировать между порушенными стенками и прочими препятствиями. Постепенно, пламя становилось слабее и меньше - однако это не слишком радовало, потому что его сменил черный дым, лишавший возможности обзора.
Облетев практически все здание, мы не обнаружили никого живого. Оставались только подвалы, в которых как раз кто-то мог спрятаться. В "общении" с Лоа лишних слов не требовалась: молчаливая девочка прекрасно чувствовала, что я хочу сказать лишь по жесту, а порой, даже и без него. Это радовало.
Наши байки легко и быстро скользнули в люк, ведущий, видимо, в очередное ответвление катакомб. Сразу после этого раздался страшный грохот, какая-то неведомая сила швырнула меня на пол.... Только через несколько минут, когда голова перестала кружится, а облако известковой пыли вокруг немного улеглось, стало ясно, что произошло. Обвал или... Велев себе избавляться от паранойи, я, тем не менее, не могла избавиться от странной мысли: "А не многовато ли случается несчастий в последнее время? Как будто кто-то старается заманить меня в ловушку".
-- - -- - --
Оттирая брызги крови с лица, она не могла перестать улыбаться. Светлые волосы девушки выглядели грязно-бурыми и неопрятными, но это ее абсолютно не волновало.
Она улыбалась, глядя на тело, что распласталось у ее ног. Улыбалась, вытирая лезвие ножа о рукав куртки. Нож - это, пожалуй, грубовато, не совсем в ее стиле. Но в этом мире, вернее, в это время, хороший пистолет днем с огнем не сыщешь. Да и не так существенно, с остальными жалкими слабаками, которые пока еще живы, справиться будет еще проще.
Ее ногу что-то схватило: окровавленные пальцы того, кто минутой ранее казался трупом, вцепились в лодыжку блондинки. Ярко-голубые глаза вращались, слепо шаря по комнате, пока не остановились на ее лице, изуродованном жестоким оскалом.
- Мика... Почему?.. - с бульканьем и хрипом вопросил он, с трудом размыкая губы.
Она резко дернула ногой, и пальцы почти мертвого человека несколько раз бессильно сжали воздух.
- Выживает сильнейший, Алесс, - не сказала, а выплюнула она, - Я не просилась в вашу идиотскую команду - вы знали, кто я, кем была. Надо было думать раньше. Сейчас уже поздно.
Тот смог лишь прохрипеть что-то невнятное: он уже был фактически мертв и удерживался на этом свете лишние секунды, лишь для того, чтобы высказать укор своей убийце. Который, к слову, ее совершенно не задел. Фанатично-безумное движение к цели всегда являлось своеобразным жизненным кредо этой девушки - на вид не дать и девятнадцати, симпатичная, даже смазливая. Только в темных глазах, цвет которых менялся чуть ли не каждую минуту, вспыхивало что-то такое... Слова "жуткое" или "пугающее" не смогут сполна вместить те ощущения, которые был способен вызвать ее взор.
Микаэлла посмотрела в окно (точнее, то, что когда-то было им) небоскреба, сейчас она как раз находилась на последнем этаже. Резкой болью, будто от двух ударов плети, вспыхнула спина - напоминание о том, что забрали. Небо над головой казалось таким просторным, таким огромным и... чужим. Что ж, ее лишили одного, она получит сполна того, что сможет добыть. Игра еще не кончается, завершился только первый раунд, в ее пользу, само собой. Да и в дальнейших итогах Мика почти не сомневалась. Как говорили римляне, "огнем и мечем" проложит она путь к своей цели.
Аллегорий и иносказаний блондинка не признавала, так что, вскоре после того, как она покинула развалины, из них начал струиться дымок, быстро сменившийся потрескивающими костерками...
-- - -- - --
- И что же нам делать? - вопрос носил скорее риторический характер, кроме Лоа ответить на него было некому, а она с недавних пор, будто воды в рот набрала. По ее растерянно-напуганному взгляду я поняла, что ответа точно не добьюсь.
- Понимаю, время сейчас не самое подходящее, но... - я покачала головой, - Лоа, я ведь знаю, что ты можешь говорить. Но почему-то молчишь.
Она двусмысленно пожала плечами, давая мне возможность самой решать, что значит этот жест. Истолковав его, разумеется, по-своему, я быстро проговорила: - Хорошо. Но когда вернемся, мы поговорим.
Глупо эта фраза прозвучала...
Сейчас нужно было думать, как выбираться отсюда. Другого способа, кроме как идти вперед, я не видела - что и озвучила.
- И байки тоже придется оставить тут, - слова эти из моих уст прозвучали как речь на похоронах. Оно и ясно: в эти машины я вложила немало труда, а бросить их теперь, не зная, получится ли после забрать... Как от сердца отрывать!
Захватив с собой по паре фонарей, мы тронулись вперед. Вскоре стало ясно, что никто - точнее, никто из людей - здесь не обитает уже очень-очень давно. Хотя некоторые подозрительные шорохи, время от времени доносящиеся из щелей, наводили на мысли о крысах - в лучшем случае. Что касается худшего... Существ, обитающих во тьме подземелий, я предпочитала видеть только в разделанном и хорошо прожаренном виде; а люди вроде Кайла ведь бродили по катакомбам, охотились, чтобы прокормить коммуну.
Какое-то время везение сопутствовало нам: туннель шел прямо, ответвлений не было. Но всему простому когда-нибудь приходит конец - и вот, мы с Лоа стоим перед развилкой. Оба коридора выглядели абсолютно идентичными, не было никакого признака, что позволил бы определить, какой из них приведет к выходу, а какой...
- Есть идеи? - я тронула Лоа за плечо. Она, минуту поколебавшись, указала на ту ветку, что была справа. Пожав плечами, я двинулась в ту сторону. Аргументов "против" этого решения - собственно, как и "за" - у меня не имелось.
По крайней мере, обнадеживало то, что этот коридор выглядел немного чище, да и шорохи невидимых лапок стали гораздо тише. Зато внезапно похолодало. Воздух оставался тяжелым и неподвижным, то есть причиной смены температуры послужил вовсе не сквозняк, проникающий откуда-то снаружи.
Меня, как человека, проведшего под землей большую часть жизни, это "путешествие" всего лишь немного утомляло. А Лоа с каждым шагом становилась все мрачнее и мрачнее; хотя она не высказывала своих эмоций, я догадывалась, что узкие коридоры с низкими потолками давят на нее. Мне самой уже было как-то не по себе.
Неизвестно, сколько бы мы еще так брели, если бы не... Шорох чьих-то шагов и - нет, не рычание, сопение, как будто множество существ дышало, синхронно втягивая носами застоявшийся воздух.
Обернуться было о ч е н ь плохой идеей. Луч фонаря отразился сразу в паре десятков крошечных глаз, заставив их загореться красноватыми огоньками... Крысы - пожалуй, одна из худших вещей, с которой можно столкнуться в подземельях.
Проводить долгую разъяснительную лекцию с историческими спраквами, на тему "Почему нужно бояться мелких грызунов" - времени не было. Я просто схватила Лоа за руку, и мы побежали.
Конечно, бежать - не самый лучший выход. Но другого сейчас просто не было. Стоять на месте, глупо надеясь, что крысы сами оставят нас в покое?.. Правда, у меня на поясе, в кобуре, имелся небольшой пистолет... Но в магазине всего семь патронов, да еще возможная осечка - пока сумею дрожащими руками застрелить одного грызуна, остальные к тому времени уже бросятся на меня.
Так что, мы бежали; в тишине подземелья слышалось только наше судорожное дыхание и топот шагов, да шебуршание стаи, которая не собиралась отступаться от добычи.
Мелкие животные были намного шустрей нас: я понимала, что, скорее рано, чем поздно, они нас догонят - к тому времени уже совершенно обессиленных. Тогда, вероятно, все-таки придется стрелять. Потом остается еще нож... Я старалась не позволить отчаянию или страху овладеть собой. Пусть сохранить "холодную" голову в данной ситуации было, ох как непросто!
Впереди оказался тупик, точнее, стальная дверь. Она с вероятностью в девяносто девять из ста должна быть заперта, но - а что еще оставалось - я, со всей силой дернула ее на себя. Когда же дверь медленно и неохотно отворилась, мы обе готовы были расплакаться от облегчения. Быстро запихнув Лоа в образовавшуюся щель, я проскользнула следом и захлопнула преграду прямо перед носами крысиной стаи.
Обернувшись и осветив фонарем (какое чудо, что обеим удалось не выронить свои во время бегства!) помещение, я с удивлением поняла, что оно напоминает какую-то древнюю лабораторию... Или не совсем лабораторию, но что-то определенно связанное с наукой - причем, видимо, с высокими технологиями.
Разбитые экраны, клавиатура со стертыми обозначениями... И все же имелось у меня странное, ничем не подтвержденное, ощущение, будто здесь не все является сломанным и разрушенным.
Какой-то блеск на полу привлек мое внимание. Наклонившись, я подняла странный предмет округлой формы - что-то типа медальона из белого металла, замысловатые завитушки образовывали причудливый узор...
- Хм, красиво, - я показала его Лоа, - Не знаешь, что это такое?
- Украшение?.. - девушка вопросительно глянула на меня. Надо же, первое слово за этот день!
- Нравится? Хочешь, возьми себе, - я с улыбкой протянула ей безделушку, но рыжая почему-то с угрюмым видом покачала головой, отказываясь от нее.
Пожав плечами, я забросила медальон в сумку - позже разберусь - и продолжила осмотр "лаборатории". Большая часть того, что могло представлять хоть какой-то интерес, оказалась сломана. Сейчас наша "цивилизация" находилась в очень странном состоянии: кое-что из технологических достижений досталось нам с прежних времен - к примеру, аэробайки, плазменные печи, обеспечивающие энергией; но в большинстве аспектов мы были почти что пещерными людьми - не создавали ничего своего, лишь используя творения наших предков...
С одного из столов я взяла небольшой плоский прямоугольник, назначение которого оставалось загадкой. Но на нем удалось различить почти стертую надпись: "Destroy Eden", - было выведено замысловатым шрифтом. Да, если судить по этой фразе, тут отнюдь не мирными исследованиями занимались.
Лоа тоже на месте не стояла... Внезапно раздался жуткий скрежет, от которого захотелось заткнуть уши. Обернувшись, я увидела изумленную девушку, застывшую у одной из клавиатур. А за ее спиной - неизвестно, как образовавшийся - проем: в нем можно было различить ступени винтовой лестницы, уходящей вверх.
- Выход! - облегченно выдохнула я, - Спасибо, Лоа! Если бы не ты, мы здесь до старости сидели.
Она смущенно улыбнулась в ответ. Что ж, нам оставалось лишь идти туда и надеться, что на этом сюрпризы и приключения сегодняшнего дня закончатся...
На поверхность мы выбрались вполне благополучно, как оказалось, выход вывел нас в подвал... той самой старой церкви, откуда уже выбрались наружу. Что-то слишком часто в последнее время я оказываюсь рядом с ней - странное совпадение, не находите?
Впрочем, я была несказанно рада уже тому факту, что нахожусь не в заброшенных подземельях. Да и рация теперь может поймать сигнал: оставалось только вызвать кого-нибудь из Гонцов и, наконец, вернуться домой.
"Разрушить Эдем", - здесь и далее примечания автора.