Сидя на высоком дереве стоящим на берегу широкой реки, я наблюдал за противоположным берегом. Солнце только недавно начало клонится к закату но всё ещё стояло высоко. На другом берегу начиналась приграничная полоса владений тёмных, а через один дневной, вернее ночной переход и ещё одну реку побольше находилась цель моего путешествия, империя Ра.
Сюда я добирался пять дней. Когда память Ма-о подсказала что дорога сюда займёт два дня, она исходила из скорости самого Ма-о, моя же скорость была намного меньше. Поэтому сейчас я решал подняли ли эльфы тревогу, а если да то как они перекрыли границу. Перспективы впереди были не очень радужные.
Территории объеденёных кланов граничили с империей на северо-западе. Граница проходила по большой реке Тёмной. На расстоянии одного дневного перехода от Тёмной в глубь земли эльфов, почти парралельно ей текла ещё одна река, Граничная. Это была исскуствено созданая водная преграда, по земле между этими двумя реками проходил рубеж обороны эльфов.
Если до сих пор я двигался по довольно таки удобному лесу, то за берегом была дремучая чащоба, с лабиринтами из поваленых деревьев, снайперскими гнёздами на верхушках, и непроходимыми болотами. Там служили старые опытные воины и молодёжь которую они натаскивали. Если им приказали перекрыть границу, то меня ждёт очень опасная прогулка.
Незаметив ничего подозрительного я осторожно спустился с дерева и отполз за край обрыва. Форсировать водное препятствие я решил ночью, темнота послужит неплохой защитой. Пригибаясь я отбежал от реки примерно на километр и начал искать место где я мог выспаться перед трудной ночью.
Эти пять дней не прошли для меня даром. Мое тело стало намного крепче, мускулы раздувало от мощи, они стали сухими и рельефными резко выделяясь под кожей, движения были лёкгими и точными, в них сквозила грация хищника. Выносливость возросла многократно, я мог бежать весь день, вечером поохотиться и поспав пару часов я легко переносил и ночной переход. В общем чуствовал я себя превосходно.
Проснулся я поздним вечером, тело было бодрым и готовым к действию. Размявшись я перекусил кроликом которого легко подбил брошеной палкой, и дождавшись того момента когда солнце ушло за горизонт тихо побежал к берегу.
Это место для перехода я выбрал неспроста, её превосходно знал Ма-о и соответственно и я. Здесь редко проходили патрули, не было болот, но был один большой минус, который объяснял и уравновешивал плюсы, берег реки Тёмной, со стороны эльфов был крутой каменистый обрыв, превращеный в гладкую отвесную стену. Спустится по нему было проблематично, но я решил лучше обрыв чем куча разозлёных тёмных.
Тихо опустившись в воду я держа автомат над головой и работая только ногами поплыл к противоположному берегу. Всё было тихо, доносившиеся запахи не несли в себе угрозы, глаза напряжёно обшаривавшие берег тоже не находили опасности. Учитывая что теперь мои чуства стали намного совершенее, я мог быть уверен что меня там никто не ждёт. Выбравшись на берег я замер прислушиваясь, но было тихо. Мягким толчком я вышел из тела, и сформировав из себя-снаружи тонкий стержень уходящий на десять метров в небо, стал впитывать в себя мир. Теперь я точно знал что вокруг на расстоянии километра не было никого крупнее мыши, и я вернулся в тело. Только теперь я отжал одежду на теле и крадучись двинулся дальше. Темнота не была мне помехой, ночь играла множеством оттёнков серого которые легко складывались в ясную, чёткую и рельефную картину. Я видел все ветки и сухую листву которые могли зашуршать под ногой, все ветки кустарника и деревьев которые могли задеть меня, и плавно не осoбено быстро, обтекая все препятствия плыл вперед.
Так я шёл довольно долго, луна заметно продвинулась по ночному небу. По моим придкидкам три четверти пути были уже позади. И тут всё завертелось.
Сзади раздался звук рожка. Я резко, приседая обернулся, но было поздно. В небо горя ярко красным пламенем ушла стрела и стала падать в мою сторону. Тотчас со всех сторон начали уходить в небо стрелы, на этот раз с зелёным пламенем, и тоже летели в мою сторону. Это было даже красиво, тёмное небо расчерченое стрелами. Протрубил ещё один рожок и в небо взивалась ещё одна стрела, эта горела ослепительным белым пламенем.
"- Пустили гепардов," - понял я. Теперь трубил один рожок, самый первый. Своим звуком он звал свору к себе, а напав на след они справятся сами. Я знал что будет дальше, гепарды догонят и или порвут или задержат меня, в это время воины эльфов стянутся в кольцо облавы, а дальше уже всё понятно.
" - Врёшь, не возьмёте, не таких видали, фашисты хреновы, - разгораясь яростью подумал я. У меня было всего несколько минут, до того как гепарды нападут на след.
Местные гепарды были очень похожи на земных, только гораздо крупнее. В своре обычно было семь зверей, их выдрессировали работать вместе что резко увеличивало их опасность. Ма-о не доставило бы труда справится с ними, но я был слабее его, так что нужен был план. Я подбежал к ближайшему высокому дереву и вскарабкался на него. Быстро сняв рюкзак я повесил его на ветку, там же после некоторого колебания повис автомат. Стрелять мне страшно не хотелось, боеприпас здесь достать было проблематично, а у меня были определённые планы, к тому же мне не хотелось настораживать эльфов необычными звуками, пока что они ещё думают что догадываются с кем имеют дело. Воткнув в ветку пехотную лопатку, хорошее оружие в умелых руках, я взял в правую руку нож, в левую топорик. Только я успел устроится как они появились.
Семь больших пятнистых зверей неслись гигантскими прыжками, когти на их лапах обеспечивали им прекрасное сцепление с землей, гибкий позвоночник позволял резко менять направление, хвост мотался противовесом. Они были красивы, нет прекрасны. Они мчались вслед за вожаком который уверено вёл их по следу. Лёгкий порыв ветра донёс до него запах добычи откуда то сверху. Вожак поднял голову и увидев меня сидящим на ветке не снижая скорости прыгнул вверх.
Я располагался в двух метрах от земли на толстой удобной ветке, эта кажущаяся доступной высота и заставила гепарда совершить ошибку. Рубанув по голове летящее на меня тело, я тут же метнул нож в следующее.
Есть. Один из них споткнулся и кувыркаясь покатился по земле. Но ошибку совершил и я. Они не остановились, нет, не сбавляя скорости они все прыгали на меня. Я успел схватить лопатку и рубануть ещё одного в голову, прежде чем следующий не столкнул меня вниз. Ещё летя к земле я резко сжал сознание. Скорость мыслей возросла, так что приземлившись я видел движения зверей так как будто они находились под водой. А на меня уже летел ещё один. Увернуться я уже не успевал. Он врезался в меня всей своей масой помноженую на скорость. Удар был страшный. Я полетел в одну сторону, гепард в другую.
Мир завертелся вокруг меня, я понял что лечу. Краем глаза я увидел что несшийся последним гепард летит прямо на меня. Вытянув вперёд лапы, он медлено наплывал на меня, моё тело так же медлено поворачивалось к нему левым боком. Я мог только сжатся в комок. Одна лапа врезалась мне в плечо, другая пропорола грудь, головой он ударил мне в шею. Сцепившись мы покатились по земле. Его челюсти вцепились мне в плечо, задние лапы раздирали мне ноги, я же лёжа на спине изо всей оставшейся силы рубанул его лопаткой по хребту. Я почуствовал как она разрубает позвоночник и выскальзывает из моей руки застряв в нём.
Резко вскочив я яростно зарычал. В голове как будто взорвалась бомба, не было ни одной мысли, только багровая ярость требующая выхода. Вокруг меня прижавшись к земле стояли готовые прыгнуть и рвать моё тело враги. Трое.
Я почуствовал как мои пальцы превращаются в когти, я знал, ничто не может противостоять им. Губы отoшли назад, оголяя клыки, из горла вырывался бешеный рык.
Я напал первым.
Я прыгнул назад, разворачиваясь в прыжке. Тот кто был сзади прыгнул мне навстречу. Я предугадал его прыжок. Поджав колени к груди я полоснул ему навстречу когтями по голове. Когти прошили череп и пробороздив грудь вырвали оттуда осколки рёбер с мясом висящим на них. Ещё живое тело мёртвого гепарда столкнулось с моими ногами прижатыми к груди, и я воспользовавшись этим изменил свой полёт в сторону правого врага.
Тот уже находился в воздухе. Так как он прыгнул на то место где я бы приземлился не измени я свой полёт, то теперь я был от него сбоку. Я этим воспользовался. Вытянув сжатую руку вперёд, я вонзил её ему в живот и растопырил когти. Теперь летя к земле я вырывал его внутрености. Я приземлился и повернулся в сторону третьего. Тот был недалеко, он прыгнул одновремено с первым, и теперь приземлившись прижался к земле защищая брюхо.
Я не дал ему пощады. Подскочив к нему я рубанул его по шее и отсёк голову. Из шеи фонтаном ударила кровь и омыла меня с ног до головы. Не знаю почему, но это остудило меня.
Диким взглядом я посмотрел по сторонам, кругом валялись растерзаные, залитые кровью тела гепардов, у меня были глубокие царапины на груди и бёдрах, сильно дёргало плечо и шею. Вся схватка не заняла и десяти секунд. Я посмотрел на свои руки, ожидая увидеть там выросшие когти, которые так помогли мне.
На руках мягко светились синим цветом выходящие из пальцев перекрученые жгуты энергии. Они обхватывали пальцы и постепено сужаясь заканчивались даже на вид очень острыми кончиками. Длиной, если не считать пальцы они были сантиметров десять. Видимо генетическая информация Ма-о, не сумев перестроить моё тело физически, нашла себе выход таким образом.
Я ощущал когти как часть своего тела, я понял что теперь всегда смогу вырастить их заново, очень неприятным сюрпризом кому-нибудь. Чуть расслабившись, я убрал их.
Скосив глаза на левоё плечо, я увидел тусклое багровое сияние, которое охватывало разорваное, разломаное плечо и часть шеи. Оно не давало вылится крови из разорваных вен, оно потихоньку двигало кусочки ослепительно белых костей собирая их обратно в одно целое, сращивало волкна мышц, и служило им временой заменой. Ещё раз внимательно осмотрев себя, я понял что смогу двигатся, и если надо, драться дальше. Подобрав нож, топорик и лопату, я залез на дерево и забравшись повыше осмотрелся.
Со всех сторон окружая меня двигались цепочки огней, особено много их было с направления реки. Всё было ясно как дважды два, они загоняли меня вглубь. Прикинув расстояние я расчитал что в запасе у меня не больше пятнадцати минут, потом будет поздно, я не вырвусь. Спустившись, я снял свой рюкзак и автомат с ветки, и спрыгнул на землю. Нужен был ещё один план.
Я бежал вдоль цепи облавы ища что-нибудь дающее мне хоть малейший шанс. Минут через десять бега, во время которого я всё больше отклонялся в сторону от реки, держа расстояние между собой и цепью загонщиков, я нашёл его. Это был большой глубокий овраг. Пяти минут до подхода тёмных мне хватило.
И вот они появились.
Впереди зигзагом бежали обнюхивая землю собаки. Это были большие лохматые звери, специально выведённая боевая порода. На голове у них было что то вроде сбруи, на которой был закреплён дающий яркий свет камень. Позади них на расстоянии десяти метров шли двое мечников. Это были опытные воины, тела их были скрыты под лёгким, сплетёным из множества ремней доспехом, я знал что по прочности он не уступает сделаному из железа, за плечами висел прочный шлём. Удача снова была на моей стороне, непокрытые головы увеличивали мои шансы. За мечниками, тридцать метров сзади, и десять в сторону, шёл лучник со стрелой на тетиве. Расстояние между боевыми двойками мечников не превышало двадцати метров.
Они двигались не спеша, уверено, страхуя друг друга. Лучники старались не терять мечников из виду, те шли как бы уступом, один впереди, другой немного сзади и сбоку, каждый знал свою зону ответствености.
Вот одна из собак напала на след, она коротко рыкнула и встала, ощетинившись. Мечник шедший сзади, поднёс к губам рог и дунул. С каждого боку цепочки на большом расстоянии ему ответили ещё два рожка. Сигнал был принят. Ещё больше насторожившись цепь двинулась вперёд.
На расстоянии пятисот метров, начинался овраг. Широкой, шестиметровой щелью он тянулся вдоль цепи загонщиков преграждая им путь. След вёл в глубь оврага. Цепь встала. Мечники остановились в пяти метрах от края, лучники подошли ближе, теперь они находились в десяти метрах позади мечников. Собаки съезжая на лапах нырнули вниз.
Я смотрел на них лёжа на земле рядом с высоким деревом росшим на краю оврага. След проложенный мной, проходил в пятидесяти метрах правее. Я целился из своего автомата. Прицелившись в одного из лучников находившимся где то на удалении тридцати метров, я перевёл прицел на второго. Вроде успеваю.
Пора. Я задержав дыхание прицелился и на тихом выдохе нажал на крючок. Раздался выстрел. Тут же я развернул дуло в другого и на том же выдохе выстрелил снова. Есть, два лучника с разбитыми головами падали на землю. Воины тёмных застыли. Быстро перекинув автомат через плечо, я выдвинул когти и рубанул ими по заранее подрубленому дереву. Дерево треща начало медлено клонится на ту сторону. Схватив в каждую руку по камню лежащих на земле, я упёрся спиной в ствол и напрягшись толкнул со всей своей не маленькой силой. Дерево последний раз треснув начало падать. Я же включив всю свою скорость уже нёсся по стволу.
Тёмные стояли ошеломлёно смотря на падaющее дерево. На бегу я метнул зажатые в руках камни в ближайшую двойку мечников. Камни летящие с большой скоростью попали им в неприкрытые голвы, и разбрызгали их мозги по лесу. Они ещё только начали валится на землю, а я уже прыгнув со всё ещё падающего дерева пронёсся мимо. Рядом вжикнули стрелы, но попасть в быстро летящую цель постояно прикрытую деревьями и кустами, не смогли даже эльфы.
Я вырвался. Наращивая скорость я бежал вперёд, немного отклоняясь в сторону. Вот и оно. С разгону я прыгнул вверх и сорвал свой рюкзак висящий на ветках. Предварительно протерев его травой заглушающей запахи, я повесил его туда когда прокладывал ложный след. Конечно был риск что его всё же заметят, но лучше лишится рюкзака чем жизни, а так всё получилось замечательно, он мне не мешал в начале, а теперь я его забрал.
Держа его перед собой, я всё больше отрывался от погони. Сзади заполошено трубили рожки, разносился лай собак, но всё это медлено и верно оставалось позади.
Того что собаки возьмут след я не опасался, проложив ложный след и перейдя овраг, я тоже натёрся травой которая не только отбивала нюх, но и чей запах был для собак довольно таки болезненым. Опытный охотник может конечно использовать и поведение собак чтобы идти по следу, но дело это медленое, для меня это не представляло опасности.
Я бежал по ночному лесу с каждым прыжком приближаясь к вожделеной границе. Туда тёмные не сунутся, они знают что за это их будет ждать карательная экспедиция имперцев.
Ну вот и берег. Это был крутой семидясетиметровый обрыв, обтёсаный эльфами до состояния гладкой каменой стены. Наступающая армия здесь не пройдёт, а если всё же попытается то обороняющиеся смогут легко отбить все атаки. Но я не армия, и мне нужно спустится а не поднятся, и я уже знал как. Повиснув на руках над краем, я выпустил когти и тормозя и цепляясь ими за камень, пополз вниз. Когти легко входили в камень оставляя глубокие оплавленые дырки. Но в таком режиме они жрали ужасающее количество энергии, так что когда я спустился вниз то пот с меня катил градом, в теле тяжело бултыхалась усталость, а из под энергетической заплатки показалась кровь.
Но отдыха я себе позволить не мог. Я потащился к кромке воды, похлебал её из ладони и поплыл на противоположный берег. Доплыв я натянул на плечи куртку и поковылял прочь стремясь уйти как можно дальше до наступления утра. Даже если тёмные и решатся продолжить погоню, им придётся пройти ещё километров двадцать по берегу, что бы найти место где они смогли бы спустится. Так я и брёл до восхода солнца. А с восходом повалился в первое укромное местечко и заснул.