Весна дышит жаром и влагой. Скоро, совсем скоро эти земли накроет волна раскаленного южного ветра, опалит обжигающим солнечным зноем. И единственным спасением для всего живого здесь станет сень странного леса, под покровом которого в окаймлении изумрудного и малахитового мха плещется живительная, кристально чистая вода.
- Ян, мне жарко.
Мы лежим, голова к голове, на ковре в тенечке полотняного навеса под цветущей яблоней. Полдень. Душно и жарко. От нечего неделанья, я переплетаю вместе влажные пряди наших волос (У Яна они отросли уже заметно ниже плеч). Фиалковое с белым, смотрится мило.
- Может, сходим поплавать?
Любимый подвинулся, чтобы дотянуться до меня. Последнее время его Зверь и не уходит, уже совсем к нему привыкла, ведь он точно такая же неотъемлемая часть Яна, как и он сам. Мех на хвосте щекотно скользит по обнаженной коже бедра. Опрометчиво я все же оделась в коротенький сарафанчик, но уж больно соблазн был велик.
- Да где здесь?! - По такой жаре от любого водоема, наверняка, одна лужа только и осталась. - Тем более что я плавать совсем не умею.
Ян резко подскакивает и теперь хитро сверкает на меня глазами сверху вниз.
- А хочешь, я тебя научу? - Сама невинность, а клыки уже посверкивают в предвкушающей улыбке.
Ох, чувствую, зря дам согласие на эту авантюру. Но звучит так многообещающе, что я просто не в состоянии отказать сама себе в пагубном любопытстве.
- Ну, давай.
Глаза напротив затягивает поволока желания, золото которых неумолимо темнеет.
В последний момент перед поцелуем успеваю подумать, что я уже знаю, чем все это закончится.
*****************
Мира вышла во двор развесить на веревке только что выстиранные пеленки. Муж, судя по звукам, копошится где-то в сарае. Они уже месяц сидят на тюках, ведь с первым же кораблем они покинут эту "деревню" навсегда. Теперь-то им никто не указ будет, сын растет у них.
От мыслей о малыше на сердце уставшей от ночных бдений женщины потеплело. Её солнышко спит, набирается сил. Как жаль, что Яноир с Аминой не заходят. Она была бы рада их увидеть, эту странную парочку, приютившую у себя вредного Магистра, успевшего достать в деревне каждого.
В руки попала пеленка с вышитыми по краям синими, ярко-оранжевыми и желтыми птичками. Её Амина вышивала последней, по углам заметно, что рисунок закончить она не успела. Жалко. Сама Мира не умеет вышивать, не учили Хранительницу таким наукам.
Звук веселого смеха с улицы удивил, заставил отвлечься от домашних хлопот, ленивых размышлений и заставил обернуться.
По улице, держась за руки и никого не смущаясь, шла та самая парочка, что занимала мысли молодой мамочки. Шли, не скрываясь, веселые и такие красивые. Амина, раскрасневшаяся, улыбающаяся в легком светло-голубом сарафанчике, больше похожая на мистическую фею из древних сказок. И Ян, чья грация хищного зверя отпугивала. Он словно демон, охраняющий свою Госпожу.
- Как дети, честное слово.
Муж оказывается тоже наблюдал за ними из-за угла дома. Теперь стоит, недовольно качает головой, понимающе смотря влюбленным вслед.
- Мне их жалко. Прилетит корабль и их счастью наступит конец. А ещё ведь неизвестно, как на все это отреагирует Император.
- Знаешь, дорогая, мне думается, что он будет только рад такому исходу.
- С чего ты это взял?
- Сама увидишь.
И не дожидаясь реакции от удивленно уставившейся ему в спину супруги, развернулся.
- ЧТО! Мы что, возвращаемся в Столицу?
*************
Я стою в окружении цветущих Нолий (те самые крючковатые деревья, растущие вокруг деревни). Снежно-белые, нежно - розовые и сине-фиолетовые соцветия, словно огромные сугробы, гнут сучковатые ветви к изумрудно-зеленой земле. Ноги приятно холодит вода, выступающая сквозь необычайно мягкий мох, ковром покрывающий все свободное пространство, заползая на бугристые стволы.
За спиной что-то шуршит. Я слышу, как трещит отодвигаемая осторожной рукой ветка под тяжестью соцветий. Ветерок-озорник доносит до меня свежий сладкий аромат с примешанным к нему особым запахом моего Зверя: терпкие мускусные нотки.
По телу пробегает дрожь. Пальчики на босых ногах предвкушающее поджимаются, а сердце заходиться в бешеном ритме. Дыхания не хватает. Прикусываю губу, прислушиваясь к малейшему звуку.
Хрусть. Тонкая ветка не выдержала, сломалась.
- Твою....
Продолжения я уже не слышу. Бегу по кочкам сломя голову, шлепая ногами по лужам и стараясь не врезаться в ветки усыпанные цветами (испачкаю сарафан в пыльце и липком цветастом соке, придется выкидывать).
- Амина. Амина! Да стой же ты, ничего я тебе не сделаю!
Ага. Я тебе раз поверила, второй поверила. Больше я не намерена изображать из себя покорную, наивную жертву. Хотя, соблазн поддаться О-Очень велик.
Задумавшись о перспективах и соблазнах, забыла о дороге, которая коварно вывела меня к крутому холму, с которого я и навернулась.
- Ииииии!
Бултых.
Прохладная вода обожгла разгоряченную кожу. Я растерялась и чуть не выдохнула крохи оставшегося в легких воздуха. Балда. Ян в первый же день как мы пришли сюда твердил мне, что в воде нельзя поддаваться панике, а иначе рискуешь захлебнуться и утонуть.
Мах руками под водой, рывок и я выныриваю, делая первый глоток живительного и от того опьяняющего воздуха. А потом снова ныряю, чтобы обернуться и, открыв в кристально чистой воде глаза, наблюдать как гибкое тело, совершенно без брызг входит в воду совсем рядом. Перевернувшись под водой, Ян, сохраняя грацию хищника, медленно подплывает ко мне, смотря прямо в глаза. Я подаюсь чуть назад, нас немедленно окружают мои растрепавшиеся во время бега волосы. Любимый улыбается, приближается ещё ближе, а потом целует.
Наше дыхание - одно на двоих.
Наши чувства - как отражение в зеркале, идентичны.
И счастье, всепоглощающее счастье, до головокружения. Ой, нет. Это нам просто выныривать пора....
*************
Мой сарафан остался где-то на дне приютившего нас озерца. Там же осталась и рубашка Яна. Мы лежим на берегу водоема, а вода омывает наши разгоряченные тела, её прохлада потихоньку успокаивает тот пожар, что вспыхнул между нами.
Легкий теплый ветерок гоняет опавшие на воду разноцветные лепестки. Я заворожено слежу за тем, как маленькие кораблики кружатся по водной глади в одном лишь им известном им ритме. Дыхание любимого щекочет кожу на шее, а руки медленно путешествуют по моим изгибам. И так мне не хочется нарушать это умиротворение, но....
- Нам пора.
Мы уже неделю пропадаем здесь, возвращаясь, домой лишь под вечер. Но время неумолимо. Отведенного нам на счастье времени осталось совсем чуть-чуть, счет пошел уже не на дни, на часы.
- Я знаю. Но...
- ... ещё чуть-чуть...
- Совсем...
- ... немного.
В перерывах между поцелуями, мы уговариваем сами себя, что ещё немного, ещё чуть-чуть, времени у нас есть. Какой жестокий самообман.
*************
Маленький, юркий кораблик, приспособленный специально для скрытного полета на малых высотах, соответственно инструкциям, вынырнул из-за края ущелья, чтобы, не набирая высоты, пройдя над самыми верхушками деревьев, бросить к причалу сход.
Команда, вымуштрованная капитаном до идеала, четко и сноровисто закрепляла канаты, сворачивала парус. Каждый старался сделать все как можно быстрее, ведь иначе можно попасть под горячую капитанскую руку. Капитан Абинор Кес из славного рода Орминхогл, скор на расправу и не терпит ослушания, как все северяне. А единственной любовью всей жизни у сурового летчика - его неуловимая и быстроходная Лемиль.
Его корабль. Единственная женщина во всем мире, которой прощалось все. Абинор баловал свою любовницу, спуская на неё весь свой немалый доход. Лемиль же отвечала ему полной взаимностью, ни разу ещё не подводя капитана и сохраняя жизнь команде из рейда в рейд. За что и была ценна в особо сложных заданиях.
И поэтому, Абинору было непонятно, что он делает здесь по столь пустяковому поводу, в забытой всеми Богами деревне, когда его соратники защищают границы от вторжения? Он должен притащить в столицу какую-то девчонку возможно, только лишь возможно, являющуюся Владеющей! Обидное и мелочное задание для бесстрашного и прославленного сражениями капитана. Задание от самого Императора, от которого так просто было не отказаться.
- По донесениям экипажа Стрелы, у девочки есть спящие способности. В своей стране её бы сожгли как ведьму, не будь отец девочки столь могуществен и приближен ко двору короля. А лорд Самир, позволив себе немного спешки, мог бы беспрепятственно завладеть этим ещё не распустившимся цветком. - Капитана перекорежило. Одно лишь упоминание Измирского пса, вызывало в нем отвращение. - Абинор, я даже мысли не хочу допускать, что мы могли упустить свой шанс.
- Я понимаю и ценю оказанное мне доверие. - Капитан поклонился, понимая сколь высоко доверие, оказанное ему. - Но почему я? - Деятельная и гордая натура аргха не в состоянии была смериться со столь сомнительным по своей значимости заданием.
Император предпочел ответить загадкой.
- Абинор, неужели ты не хочешь вписать в историю свое имя?
Заманчивое предложение, осталось выяснить только в каком качестве? Перевозчика сомнительных девиц?
Безымянное поселение, которое предприимчивые имперцы приспособили под прикрытие корабельного причала, встретило немногочисленный экипаж удушающей, влажной жарой и полностью пустыми улицами. Непривыкшие к такому климату аргхи молча, страдали, но позволяли себе с нескрываемым сомненьем поглядывать на своего капитана, по милости которого были вынуждены пойди с ним.
Надеясь на правдивость депеши, Абинор вел группу к противоположному краю деревни, до одиноко стоящего дома, в котором должен был проживать их соотечественник, на попечении которого сейчас находилось их задание. Капитан надеялся, что это действительно так и им не придется стучаться в двери к поселенцам, выспрашивая, а не здесь ли проживают такие-то? Позорище.
Стоило только команде Лемильи пересечь центр поселения, отмеченный колодцем, как им на встречу вышел подозрительно знакомый субъект. По-простецки одетый, громила по-доброму улыбался встречным, как старым друзьям.
- Арман, плутоватый лис, ты ли это? - Абинор был не на шутку удивлен, встрече со старым сослуживцем, по слухам, сбежавшим из империи из-за своей зазнобы.
- Ха! Я смотрю, память ещё не начала подводить тебя. - Громила дружески похлопал худощавого капитана по плечу, от чего тот чуть не поцеловался с землей.
- Ты хоть силу-то соизмеряй! - Абинору было не очень комфортно от того, что его конфуз наблюдали подчиненные, поэтому предпочел не акцентировать на этом внимание. - Я слышал, ты женился? А здесь тогда что делаешь?
- Не поверишь! - Ещё радостнее заулыбался Арман. - Тебя жду.
- ???
************************
Оправив команду обратно к кораблю, бывшие сослуживцы с относительным комфортом расположились под навесом с дровами. Как по волшебству, на широком, щербатом пне появились две глиняные кружки (неожиданно хмурая и молчаливая Мира не пожелала остаться в их компании) и мигом запотевшая крынка с ледяным настоем цветов нолии.
Абинор, отхлебнув настоя, довольно прищурился и тут же взял быка за рога, накинувшись на бывшего сослуживца с вопросами.
- Арман, вот уж от кого, а от тебя я никак не ожидал, что ты рискнешь бросить всё ради Миры. Как вы все это время? Ведь пять лет уже прошло... Если не больше! Рассказывай!
- Почти семь, - с какой-то затаенной грустью поправил его гигант. - Да как... Нормально. Жили потихоньку. Теперь с вами собираемся вернуться в столицу. Не хочу, чтобы Мира с малышом здесь оставались.
- Понятно... Тебе что-нибудь известно о девчонке, за которой нас отправили? Мне сказали, что с ней тут один из Стражей. Где они кстати? У меня нет никакого желания задерживаться здесь дольше положенного. Так что скажи жене, если хотите отправиться с нами, пускай собирается.
Арман нахмурился. Молча, разлил по кружкам настой, отвернулся.
- Амина, это за ней тебя отправили. С ней Яноир, - покрутив в руках кружку, Арман лишь грустно посмотрел на ожидающего подробности капитана. - Думаю, быстро вылететь у тебя не получится, - и, видя шок и непонимание сослуживца, усмехнулся, многообещающе заметив. - Скоро сам все увидишь. Ты лучше расскажи как там в столице? Столько лет там не был.... Многое изменилось?
- Ты же знаешь, в древнем городе Юме ничего не меняется. Там все так же благословенно поют ветра в ветвях вековых нолий, а воды великой реки несут свои бурные воды сквозь крутые ущелья, не способные подточить основы гор. А все остальное неважно.... Кажется, именно так принято говорить в Ваших кругах? - едкая улыбка расцвела на тонких губах капитана, обнажая острые мелкие зубы.
- Теперь-то я вспомнил, за что тебя спустили по Внешнему акведуку, привязанному к пробковому истукану.
Подхватив свою кружку, бывший Страж встал с чурбака и, не прощаясь, ушел в дом, оставив сослуживца-неудачника, медленно "обсыхать".
- Маршкин выкидыш! - полупустая крынка с настоем разлетелась десятком осколков, повстречавшись в полете с деревянным столбом, обдав последний дождем сверкающих капель.
У знаменитого, непобедимого капитана летающего корабля с гордым и лиричным именем Лемиль были свои слабости. И одной из них было жгучее желание стать Стражем, войном стоящим на защите самого главного и ценного для любого аргха - незыблемого в своем величии - древнего города Юме, резиденции Императора, центра всего в жизни настоящего аргха. Такое близкое и такое же несбыточное. Прямолинейный и откровенно говоря, слишком злобный для Стража, Абинор Кес из славного рода Орминхогл, за всю свою долгую и трудную жизнь смог найти себя только в капитане маленького, быстроходного диверсионного кораблика. Но этого же так мало!
- Ян! Не делай так больше! - озорной девичий голос, штопором ввинтился в мозг, отрывая от самобичевания (и экзотических тараканов, откормленных детскими комплексами до размеров молодого бычка).
По центральной и единственной же улице "потешной" деревни шествовала самая необычная парочка которую только мог вообразить себе капитан. Аргх, лицо которого в столице знает даже самый последний попрошайка, весело улыбаясь, не торопливо шествовал, заложив руки за спину, вслед за девицей в белом, непозволительно коротком сарафане, которая в данный момент совершенно наглым образом показывала Ужасу всего императорского двора... язык.
Абинор Кес из славного рода Орминхогл от такого зрелища банально потерял дар речи. И дело было даже не в том, что девица вела себя непотребным образом в обществе высокопоставленного, знатного Стража. И даже не в том, что сам Страж, забыв о своих прямых обязанностях, нагло расслаблялся в обществе неизвестной девицы. Все бы ничего, но у "девицы" оказалась копна темно-фиалковых волос, ярко-синие глаза, а у аргха на неё торчком стояли уши и пушистый хвост выделывал кренделя в воздухе, наглядно демонстрируя всем окружающим, намерения своего хозяина и его душевное состояние.
- Ах, вот как прославленные Стражи на самом деле осуществляют надзор за доверенными важными персонами! - яда и презрения в голосе капитана, пустынный скорпион от зависти сам себя закусает. - А я-то всё гадал, почему меня в гвардию не взяли? Оказывается, приказы толковал не ТАК и исполнял не НАДЛЕЖАЩИМ образом.
Девица, перестав крутиться перед Стражем, замерла в пол оборота и с искренним недоумением на растерянном, румяном личике, уставилась на капитана. Ни страха, ни привычного презрения во взгляде явно высокородной девчонки не наблюдалось, лишь заинтересованность и любопытство. Зато Яноир.... Вмиг растерял всю свою праздность. Подобрался, словно дикий зверь перед броском, готовый атаковать в считанные доли секунды. Янтарные глаза угрожающе сверкнули, уши встопорщились.
Не успел капитан и глазом моргнуть, как девчонка оказалась за спиной Стража, а в него самого полетел метательный нож.
- Ещё одно слово в том же духе и я из тебя половичок сделаю.
Не угроза, констатация факта. Абинору как-то сразу стало понятно, что ненависть ненавистью, но есть некоторые вещи, на тему которых, "шутить" не принято даже среди благородных.
- Яноир...
- Абинор...
**********************
Минуту назад все было прекрасно, просто замечательно! И лишь на грани восприятия какое-то непонятное, смутное беспокойство. А теперь два раздраженных хищника стоят посередь деревни и шипят друг на друга, словно драчливые, дворовые коты.
- Ян? - обхожу мужчину сбоку и положив руку любимому на предплечье, пытаюсь заглянуть ему в глаза. - Кто это?
Расплавленное золото на глазах остывает, вертикальный зрачок-ниточка, принимает нормальные размеры. Под рукой я чувствую, как расслабляются напряженные мускулы. Всем телом ощущая, как из воздуха уходит напряжение.
- Старый знакомый. Судя по всему/, именно ему поручили доставить нас в столицу.
- М-м-м. А у "старого знакомого" есть имя?
- Хм, - Ян саркастически улыбнулся, обнажая выступающие верхние клыки. - Амина, позволь представить тебе Абинора Кес из славного рода Орминхогл. Капитана малого и быстроходного партизанского корабля Лемиль.
Картинный и немного театральный взмах рукой в сторону странно сгорбившегося мужчины.
- Очень приятно. Я - Амина Гримхоль, бывшая подданная королевства Далийского.
После моего представления, пронзительно зеленые глаза удивленно сверкнули из тени дровяного навеса, но, ни одного слова так и не было произнесено более. Зато у меня появилась возможность разглядеть нашего капитана, так неосмотрительно решившего грубо пошутить.
Капитан худой, словно жердь и неожиданно высокий. Одежда на нем весит немного неопрятно, несмотря на все старания портного. А может это сделано специально? Покрой капитанского кителя такой, что ничуть не скрывает, лишь больше подчеркивает сухое, гибкое тело с заметно непропорциональными конечностями. Длинные руки и ноги делают похожим его на палочника или паука - веретенку.
Копна непослушно встрепанных, коротко "обкромсанных" темно-каштановых волос. Скуластое лицо, высокий лоб, немого широковатый, прямой, что называется, аристократический нос, острый подбородок и неожиданно, чувственные губы. И этот взгляд..., немного сумасшедший, с оттенком вселенской печали, с капелькой обиды.
- ....
Просто слов нет.
Над торчащими в разные стороны волосами нервно дернулись ушки капитана.