Я медленно распрямился и вытер пот со лба. Меч оттягивал руку. С лезвия крупными каплями скатывался неубедительный красный кисель. Рядом замерло многолапое паукообразное, только что прекратившее картинно откусывать мне голову.
- Перерыв? - поинтересовался я у чудовища.
- Шабаш! - сообщил Вова, мой ассистент и импресарио, появляясь, как всегда, из ниоткуда.
Я обрадовался.
- Уснул?
- Нет, но читать сегодня больше не будет.
- Ты уверен? Не хотелось бы срываться затемно.
Вова был уверен.
- Это точно, шеф! Смело можно отправляться кушать и баиньки.
За паукообразным прибыла машина, и оно уковыляло, прихрамывая. Вероятно, с отрубанием конечностей я чуточку перестарался. Мне, впрочем, тоже не помешал бы хороший компресс на голову и что-нибудь от синяков.
- Принеси аптечку, - попросил я, и Вова выскользнул из местной реальности, а я присел на камень и принялся массировать себе ноги. Вокруг простиралась идеально жёлтая и идеально песчаная пустыня, по которой я скитался уже невесть сколько рабочего времени, сражаясь поочерёдно то со всякими страшилищами, то с воинами местного царька. Где-то на горизонте виднелся Страшный Чёрный Замок. Придумавший этот мир писатель явно не отличался талантом, а читатель - воображением, поэтому всё здесь выходило как-то неубедительно, плоско и неправдоподобно.
Впрочем, может быть, это и к лучшему. В хорошем романе главный герой вкалывает как вол: драка так драка, погоня так погоня. Никакой халтуры. Зато все шансы получить пулю в спину от умирающего злодея где-нибудь на последней странице. Да и читаются такие вещи взахлёб, без перерывов и выходных.
То ли дело третьесортные поделки вроде нынешней. Полчаса чтения в метро или перед сном, и герой свободен. Можно подрабатывать ещё в какой-нибудь книжке. Особенно удобно знающим иностранные языки: если взять подработку в другом полушарии, куда меньше шансов, что обе книги начнут читать одновременно. Потому что открыть книгу и обнаружить, что главный герой куда-то отлучился - это как-то неправильно.
Вернулся Вова с аптечкой и стал заклеивать мне порезы. Временами получалось больно, но не смертельно. Герои практически никогда не умирают на работе: нас и без того не хватает.
Внезапно солнце прерывисто замигало, и над пустыней гулко разнёсся глас диспетчера: "Внимание! Внимание! Всем приготовиться! Читатель собирается открыть книгу!"
- Значит, не будет больше читать? - рыкнул я, отпихивая Вову.
Словно в ускоренной записи, мимо пронеслись пустыня, джунгли и какое-то подземелье с червяками: книгу перелистывали. Солнце несколько раз описало огненную дугу по небосводу и исчезло.
"Страница шестьсот два", - объявил диспетчер. Судя по всему, читатель решил открыть книгу с конца и узнать, чем кончится дело. Как будто не мог догадаться!
Своды мрачного подземелья смыкались над головой. Я лежал на спине, изображая оглушённого. Вместо меча рядом валялась обломанная рукоять с небольшим куском клинка. У дальней стены красиво выгнулась в картонных цепях не такая уж юная блондинка в легкомысленном наряде из ленточек. Нацелив на неё зловещего вида посох с навершием из кроваво-красной стекляшки, спиной ко мне стоял чёрный маг в полном облачении. Стоял он уже довольно давно, время от времени опуская посох и вопрошая:
- Долго ещё?
- Я сейчас вообще цепи порву и уйду, - вторила блондинка. - У меня запись на маникюр!
Мне было легче, ведь валяться и рассматривать потолок куда менее обременительно.
Наконец, читающий соизволил открыть книгу.
"Сквозь кровавую пелену он смутно различал ненавистную спину, обтянутую чёрной мантией. Рука варвара сама собой зашарила по камням в поисках оружия - и, о чудо - наткнулась на что-то до боли знакомое..."
Тут читатель снова сделал длинную паузу, и я застыл как раскорячившаяся лягушка, касаясь кончиками пальцев пластмассовой рукоятки.
- По-моему, ребята, он нас читает в туалете, - вздохнул чёрный маг.
"Эту рукоятку он узнал бы из тысячи тысяч. Старинный клинок, верой и правдой служивший поколениям его предков в тысячах и тысячах набегов, был обломан. Из рукояти торчал лишь короткий иззубренный шип..."
Не дожидаясь дальнейших "тысяч и тысяч", я вскочил и с размаху ткнул мага "иззубренным шипом" пониже спины. С положенными воплями, проклятиями и пусканием в воздух декоративных молний маг облегчённо растаял в воздухе, пригрозив вернуться с подмогой в следующем, пятом, продолжении.
Страница кончилась. Оставалось ещё по-быстрому оторвать от стены блондинку и унести её на могучих руках навстречу рассвету, но к счастью, книгу закрыли снова.
Из-за колонны как ни в чём не бывало появился возмутительно довольный Вова.
- Всё? - подозрительно поинтересовался я.
- Всё! Совсем всё! - осклабился он, поигрывая намотанной на запястье золотой цепочкой толщиной в мой средний палец.
- В самом деле?
- Книжка в мусорке, шеф! Он её выбросил. Конец контракту. Можно сворачиваться и досрочно получать денежки. Я же говорил: выгодное дельце.
Я поморщился.
Вовины выгодные предложения неизменно загоняли меня в какие-то дыры в мягкой обложке, куда приличные герои не сунулись бы под страхом лишения лицензии. Но, надо отдать ему должное, с неизменной прибылью. За то и ценю.
- Ужинать, друг мой! Ужинать! - решительно заявил я. - Никаких больше разговоров о делах.