Жил-был с мамой и бабушкой мальчик Кирюша. Бабушка Кирюшу очень любила, сильно баловала. А мама всё больше на работе была. Вот и вырос мальчик ленивый-ленивый, балованный-балованный. Ничего по дому не делал, посуду за собой не мыл, в комнате не прибирался.
В Новый год поставили Кирюше в комнату ёлочку - настоящую, зелёную, пушистую. Мама с бабушкой ёлку нарядили, а Кирюша на кровати валялся и ворчал, что неправильно наряжают.
Дед Мороз под ёлочку подарки положил в новогоднюю ночь - книжки да игрушки. Кирюша утром подарки нашел, обёртки разорвал и по полу разбросал, а Деда Мороза обругал - за то, что мотоцикл настоящий не принёс. Мама, конечно, в комнате прибралась, только расстроилась.
Простояла ёлочка Рождество и старый Новый год. Сняли с неё мама и бабушка игрушки, в коробки убрали. А Кирюша опять на кровати лежал и на них сердился. Попросила его мама:
- Возьми, Кирюшенька, ёлочку - видишь, с неё уже иголки осыпаются - да вынеси во двор на мусорку. Один ты у нас мужчина в доме, так помоги хоть в этом, пожалуйста!
А Кирюша в ответ что-то пробурчал неразборчиво и отвернулся. Не вынес ёлочку ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю. Тут уже мама не на шутку рассердилась. Лопнуло, - говорит, - моё терпение! Никто за тебя эту ёлку не вынесет, пока сам не созреешь.
И бабушке к ёлке притрагиваться строго-настрого запретила.
Вот стоит ёлочка месяц, стоит второй, уже и весна на дворе. Иголки все давно осыпались, бабушка их потихоньку вымела, чтобы любимый внучек в грязи не сидел. Один скелет от ёлки и остался. А Кирюше хоть бы что - ну стоит бывшая ёлка и стоит, кушать не просит и сама не кусается.
Однажды ночью, когда луна светила вовсю, просыпается Кирюша от скрипа и шороха. Глядь - а в комнате кто-то есть! В лунном свете хорошо всё видно, как днём, не спрячешься. Видит Кирюша: крадётся к бывшей ёлочке старичок - маленький, скрюченный, в кафтане допотопном, молью побитом. Даже бирочка "сэконд хэнд" на кафтане - и то молью понадкусана. Борода у старичка седая, длинная, да только реденькая - и тут моль постаралась. Тащит старичок большой мешок - трудно ему, потому как на клюку опираться приходится, чтобы не упасть. Шаг сделает, остановится, мешок за собой на шажок подтянет, и снова за клюку. Еле дышит. А за ним - странный зверинец: старая-престарая белка на костылях, три беззубые мышки, да ещё два пожилых ежа совершенно седого дряхлого зайца на носилках несут.
Кое-как доковыляли они до ёлочного скелета, да тут Кирюша не выдержал, пошевелился. Посмотрел на него старичок через толстые очки, и говорит скрипучим голосом:
- Ну здравствуй, Кирюшенька! С Новым годом тебя!
Удивился Кирюша - весна ведь. Какой ещё, - говорит, - Новый год? Тут старичок ему и рассказал:
- В древние-предревние времена, когда деревья были большими, а цены маленькими, Новый год в марте праздновали. Потом забыли этот праздник, стали зимой отмечать. А мы с моими зверюшками с тех пор так и ходим по свету каждый март, ищем, кого бы нам поздравить и подарками одарить. Я, получается, Пра-пра-пра-Дед Мороз, по-вашему.
- А где же твоя Пра-пра-пра-Снегурочка? - удивился Кирюша.
- А Снегурочки тогда не было.
И начал Пра-пра-пра-Дед Мороз подарки под ёлку выкладывать. Вот солдатик оловянный, только без обеих ног, и винтовка отломана. Вот книжка с оторванной обложкой. Вот мячик сдутый, дырявый. Вот от яблока огрызок сухой и почерневший.
Рассердился Кирюша: - Не хочу я эти ломаные игрушки! Я мотоцикл хочу!
А старичок ему отвечает: - Не было в мои времена мотоциклов. Могу коня подарить. Выгляни-ка в окошко!
Выглянул Кирюша в окошко - посреди двора конский скелет стоит, костями белеет! Страшно тут стало Кирюше. А Пра-пра-пра-Дед Мороз ему и говорит:
- Будешь так же хорошо себя вести, про нас не забывать, ёлку до марта не выбрасывать - мы к тебе на тот год придём и с собой возьмём. Станешь моим спутником на веки вечные, вместе с моими весёлыми зверюшками. Понравился ты мне, Кирюшенька!
Закричал Кирюша от ужаса - и проснулся.
С той ночи как подменили Кирюшу. Куда только лень да балованность девались - стал маме с бабушкой помогать, все просьбы выполнять, по дому работать. Первым делом с утра старую ёлку вынес.
А в мае, когда снег сошел, во дворе в песочнице дети конский череп нашли. И откуда он там взялся?..