'ДРАКОН!!!!!!', - истошный крик огласил дворец. Вслед за леденящим душу воплем послышалось визжание, истеричные всхлипы и звуки падающих тел.
Принцесса отбросила пяльцы, вскочила с пуфика, на котором восседала с гордой осанкой, тренируя вышеозначенную, и ринулась к двери. В коридоре, поймав первую попавшуюся служанку с безумным взглядом несущуюся навстречу, встряхнула оную и, глядя прямо в глаза, громким и требовательным голосом сказала всего одно слово:
- Где?!
С трудом сфокусировавшая взгляд девушка, заикаясь, пролепетала:
- П-п-парад-дный б-б-балкон.
Третья наследница правящей династии, не медля ни секунды, оставила трясущуюся от страха прислужницу и бегом припустила к упомянутому балкону. Коридоры, арки, залы быстро сменяли друг друга. Наряд бегуньи не был предназначен для таких активных физических упражнений, но все же был достаточно удобен: легкие шаровары, камзол без рукавов укороченный и облегченный, достигающий середины бедра, батистовая тонкая рубашка с широкими рукавами, ну и конечно атласные туфельки. Облачение юной принцессы в соответствии с традициями играло всеми оттенками золотого, который прекрасно сочетался с ее иссиня-черными волосами и янтарными глазами, в которых будто плясали языки пламени.
По мере приближения к цели на пути венценосной особы стали все чаще попадаться полуобморочные и окончательно сомлевшие госпожи благородных кровей, еще сидящие и скулящие от ужаса либо уже лежащие. Обладающие более стойким психическим восприятием слуги разбавляли истеричных представительниц высшего общества, пытаясь привести в сознание первых и успокоить или просто оттранспортировать в более безопасное место вторых.
Миновав последний коридор, ведущий в тронный зал, принцесса, наконец, достигла парадного балкона и вылетела на него, не сбавляя скорости. В первое мгновенье ее ослепили солнечные лучи, но затем перед ее взором предстало невероятное зрелище: огромный крылатый ящер светло-коричневого цвета размером с добрых полдворца (а дворец у правителя не маленький, династии уже две с лишним тысячи лет, вот и резиденция соответствующая) завис над дворцовой площадью и пускал огненные струи в сторону стражников, прикрывающихся щитами и центральным фонтаном. Время от времени дракон издавал громкий рев, от которого дрожали окна и вибрировали стены. Затаив дыхание, черноволосая красавица восхищенно взирала на это сказочное диво и старалась рассмотреть и запомнить каждый сантиметр великолепного создания. Затем судорожно достала заткнутую за пояс маленькую тетрадь и принялась резкими быстрыми движениями зарисовывать воздушного гада, бормоча себе под нос:
- Какой размах крыльев! А когти! Одним взмахом можно полполя вспахать! - приговаривала девушка, а на листе уже появлялись одна за другой части тела летающей грозы всего сущего: туловище, сильный подвижный хвост, гордая шея, крепкие лапы... А вот с изображением головы начались проблемы: венчающий ее гребень у янтарноглазой никак не получался, а сам летающий змий, как назло, в очередной раз загнав стражников за фонтан, повернулся к художнице хвостом, и голову его тщательно рассмотреть никак не выходило.
Принцесса бегала по балкону из стороны в сторону, подпрыгивала и перевешивалась через резные перила, чтобы найти лучшую точку обзора, но ничего не помогало.
Увидев эти царственные кульбиты, начальник доблестных воинов, тактически отступивших за фонтан и продумывающих стратегию ведения боя с огнедышащим противником (чтоб у него каждая чешуйка зудела!), крикнул зычным голосом:
- Ваше высочество, немедленно уйдите с балкона!
На миг все застыло, а потом ящер резко развернулся. Третья наследница, взвизгнув от такой удачи, впилась в его голову жадным взглядом и порхающими движениями снова принялась за запечатление злополучного гребня, но неожиданно выронила карандаш, когда вдруг на ее талии сомкнулись кожистые пальцы с острыми когтями и рванули вверх стройную фигурку, неотвратимо унося ее в небесную высь.
Девичий вскрик согнал оцепенение с бравых вояк и в улетающего чешуйчатого гада полетели копья, стрелы, мечи и даже щиты и шлемы, но ни один предмет не достиг крылатой цели, уносящей в своих лапах единственную дочь правителя.
Летающий змий поднимался все выше, и становилось все холоднее. Принцессу пробрала дрожь, а спустя минуту уже и зубы стали выбивать ритм.
- Д-д-д-дракон. - просипела черноволосая пленница, а затем откашлялась и попробовала еще раз, только уже гораздо громче, - Д-д-д-дракон!!! Мож-ж-жет ст-тоит лет-теть пониж-ж-же?!! Я ж-же т-так в с-сос-сульку превращ-щусь!
На последнем слове, не сдержав стучащие зубы, красавица прикусила язык и, зашипев, замолчала. А через секунду изумленно увидела, что ее своеобразный воздушный корабль все-таки снижается.
В заметно потеплевшем воздухе девушка отогрелась и стала с интересом рассматривать ближайший коготь ящера. Постучала по нему, затем поскребла, потом обхватила двумя ладонями, и проверила, не шатается ли.
Сверху послышалось негромкое рычание.
Янтарноглазая вздохнула, убрала руки от этого грозного оружия и подняла глаза вверх. Прямо над ней находилось чешуйчатое брюхо. В порыве жгучего любопытства принцесса протянула руку и прикоснулась к нему. Живот оказался шершавым и теплым. Решив не останавливаться на достигнутом, попробовала сколупнуть чешуйку, потом еще раз и еще, но она, гадская, не поддавалась. Целеустремленности дочери правителя было не занимать, поэтому она подняла вторую руку и принялась за дело с остервенелым энтузиазмом. И в тот момент, когда, казалось, еще немного и вожделенная чешуйка будет ее, дракон завис, выкинул непоседливую ношу перед собой и снова схватил той же лапой, но уже не оставляя руки свободными.
Снова послышался негромкий и, кажется, даже удовлетворенный рык дракона и тихий недовольный вздох принцессы.
Потеряв способность пощупать все, что попадется под руку, ее высочество принялась вертеть головой, пытаясь рассмотреть в мельчайших подробностях кожистые крылья и считая сделанные ими махи, потом переключилась на обозревание проплывающих мимо ландшафтов.
- Как чудесно! Никогда не думала, что мне доведется посмотреть на батюшкины владения с высоты драконьего полета! - ящер фыркнул, принцесса озадаченно нахмурилась, а потом исправилась, - Ну да, не драконьего, а скорее птичьего, драконы ведь так низко не летают, верно?
Вопрос остался без ответа, и венценосная егоза снова принялась крутить головой, стараясь не пропустить ничего интересного. Увидев стремительно приближающуюся горную гряду, она опять обратилась к чешуйчатому:
- Это ведь Поднебесные горы! Ты там живешь? Мы ведь туда летим? Как интересно, всегда хотела там побывать, но батюшка позволения не давал. Какая же удача встретить дракона, живущего в Поднебесных горах. - ящер издал звук, очень похожий на тихий вздох, - А я всегда считала, что такие как ты живут в пещерах. А в Поднебесных горах есть пещеры? - следующий вздох был уже громче.
Полет долго не продлился, и уже спустя пару десятков минут дракон со своей добычей приземлился на высокогорное плато, примыкающее к огромной (да-да!) пещере. Осторожно положив девушку на землю, он сложил крылья и неспешно направился ко входу в свою обитель. Третья наследница встала, отряхнула одежду и поспешила за не очень-то радушным хозяином. На входе в пещеру она оглянулась, и снова послышался восторженное щебетание:
- Ах, какой красивый вид! Теперь понятно, почему ты забрался так высоко. Отсюда виден весь залив, и ничто не мешает наблюдать такой прекрасный закат. Ты любуешься закатами?
Крылатый змий опустил голову прямо перед девушкой, и из его пасти донесся глубокий рокочущий голос:
- Высочество, у тебя что, испуг так проявляется в чрезмерной болтливости?
У представительницы древнейшего из аристократических родов королевства на секунду некультурно отвисла челюсть.
- Ты можешь говорить?! А чего раньше молчал? Нет, я не боюсь, просто ты мне очень интересен.
- Если ты думала, что я бессловесная тварь, чего же тогда разговаривать со мной пыталась?
- Так если существо и не может говорить, это не значит, что оно не может понимать.
Ящер хмыкнул, по крайней мере, этот звук принцесса восприняла именно так, и зашел в свое убежище, фигурка в золотистом наряде последовала за ним.
Пристанище дракона оказалось не просто огромным, а гигантским, намного больше, чем тронный зал во дворце, так что немалых размеров ящер чувствовал себя там вполне привольно. В глубине пещеры имелось маленькое озерцо с журчащим водопадом с одной стороны и какая-то груда непонятно чего с другой.
- А зачем тебе озерцо? - поинтересовалась любознательная девушка.
- Ты пьешь воду, высочество?
- Да, конечно.
- Я тоже.
Мгновенье тишины прервал следующий вопрос:
- А что это за куча в другом углу?
Из ноздрей змия начал струиться сизый дымок
- Я там сплю.
- Так это что-то вроде твоей кровати?
- Да
- А можно посмотреть поближе?
- Смотри.
Принцесса быстро устремилась к драконьему ложу, пока хозяин помещения не передумал.
В большущем ворохе чего только не было: и драгоценности, и кости животных, и ветки, и камни, и оружие, и латы и даже книги.
- Ух ты! Это твои сокровища?! - третья наследница устремила на ящера восхищенный взгляд больших янтарных глаз.
- Вроде того.
- А меня ты ради выкупа похитил? Чтобы приумножить богатства?
- Нет.
- А зачем?
- Чтоб скучно не было. - недовольно пророкатал крылатый.
Не мог же он ответить, что каждый порядочный дракон должен хотя бы раз в своей жизни похитить принцессу, что само по себе - задача трудная, это вам не пастушку с поля унести, принцессы живут за высокими стенами неприступных крепостей и охраняются воинами с железным оружием. Зато дракон, справившийся с такой задачей, мог рассчитывать на уважение всего клана.
- А какую пищу ты ешь: сырую или прожаренную?
- Любую
- А кем ты питаешься?
- Болтливыми принцессами.
Пространство пещеры наполнил звонкий смех.
- Для дракона у тебя неплохое чувство юмора.
- А ты знаешь много драконов?
- Нет.
На недолгое время воцарилась пауза, но любопытная человеческая особь королевских кровей не была бы собой, если бы не положила ей конец.
- А где ты охотишься?
- В горах
- На горных коз?
- Нет на каменных горгулий! Конечно на коз. - Теряя терпение, прорычал чешуйчатый, выпуская вместе со словами облачка дыма.
Ее высочество проследила, как эти дымные скопления поднялись к своду пещеры и зависли там, соединяясь в одно небольшое облако, и задала очередной вопрос:
- А кто такие каменные горгульи? Они водятся в горах? Они что, совсем каменные? Как же их тогда можно есть? А сами они что едят? Неужели камни? Тебе не кажется, что это очень похоже на каннибализм?
Пещера содрогнулась от громкого рыка. Ящер приблизил свою морду с прищуренными рассерженными глазами к принцессе, открыл пасть, в которую янтарноглазая, подавшись вперед, с интересом уставилась, и в этот момент от входа послышался голос:
- Дракон, ты же не собираешься ее съесть?
- Конечно нет, такая сначала комом в горле станет, а потом еще неделю будешь изжогой маяться. - змий брезгливо отвернулся от девушки и повернулся ко входу, чтобы увидеть там высокого смуглого черноволосого мужчину с удивительно ясными синими глазами, - Ты кто? Зачем пришел?
- Я за принцессой. Жених я ее. Завтра церемония венчания и без нее, сам понимаешь, никак.
- Кхм.. забирай.
- Как это забирай?! Я еще не все посмотрела тут, и вопросов еще много осталось. - недовольно сдвинула брови третья наследница.
- Забирай и поскорее.
Принц подошел к хмурой невесте и с улыбкой произнес:
- Родная, а как же свадьба?
- Но дорогой, мне тут так интересно. Может, перенесем?
- Уже и так дважды переносили. В первый раз, когда ты наткнулась на выход в катакомбы прямо из отчего дворца и второй - когда убежала в ночь перед торжеством, подглядывать за полнолунными танцами фей.
- Второй раз вы с батюшкой сами неудачно дату свадьбы выбрали, - проворчала ее высочество.
- Милая, твой батюшка обещал, что если в третий раз свадьбу переносить не придется, он нас с собой возьмет в северное королевство, а там по слухам обитают единороги.
Янтарные глаза вспыхнули жгучим интересом и юная исследовательница сдалась:
- Хорошо. Но я бы хотела попросить на память у дракона чешуйку. - девушка повернулась к подозрительно смотревшему на нее ящеру и с приветливой улыбкой произнесла, - Уважаемый дракон, не будешь ли ты столь добр, чтобы подарить мне одну чешуйку в качестве сувенира? Я даже могу сама ее тут на полу поискать. Наверняка же они время от времени отслаиваются? Или ты сбрасываешь кожу как змея? А может, линяешь?
Дракон страдальчески закатил глаза, а потом когтем подцепил на груди чешуйку и поднес ее неугомонной барышне. Та в свою очередь счастливо взвизгнула и, схватив подарок, в порыве горячей благодарности принялась энергично трясти коготь, обхватив его двумя ладонями, что, видимо, должно было означать крепкое рукопожатие.
- Спасибо! Большое спасибо! Мы обязательно навестим тебя после свадьбы! Правда ведь, любимый? - обратила она полный надежды взор на жениха.
Принц поймал полный мольбы взгляд крылатого ящера и с нежностью ответил возлюбленной:
- Конечно, мое сокровище, но сперва отправимся в плаванье по Южному морю к хрустальному гроту, где живут русалки, и в восточном королевстве ты хотела посмотреть на поющие барханы, ведь так?
- Да. - янтарные глаза сияли любовью, которая находила свое отражение в синих глазах напротив, - А еще я хочу посмотреть на каменных горгулий.
- Хорошо, и на них тоже посмотрим.
Крылатый змий напряженно следил за удалением человеческой парочки и облегченно вздохнул только, когда они покинули не только плато, но и территорию Поднебесных гор. Теперь-то он понял, почему похищение принцесс в летающем клане считается чуть ли не подвигом.
Возвращаясь обратно во дворец, третья наследница произнесла с легкой тоской:
- И почему ты появился так быстро, родной? Я ведь и половины не узнала из того, что хотела.
- Любимая, ну кто-то же должен был спасти несчастного дракона от безгранично любознательной принцессы.
Конец.