Аннотация: "В детстве я убивал драконов." Небольшой рассказ о настоящих драконах и ненастоящих рыцарях, которые их побеждают. Или не побеждают.
- Зверь пробудился! Зверь требует даров!
Янка стояла посреди комнаты с кусочками морковки в руках и трясла ими у себя над головой.
- Зверь пробудился! - снова завыла она. - Дары зверю!
Перевернувшись на бок, я оторвал голову от подушки и хрипло выдохнул:
- Что?!
- Морская свинка проснулась, - пояснила Янка. - Жрать просит. А ты чего занервничал?
- Ничего... - я откинулся на подушку. - Просто в детстве я убивал драконов.
Янка не поняла. Переспросила, изогнув бровь:
- Чего?
В детстве я убивал драконов.
*
И не только я, этим занимались все мальчишки и многие девчонки из тех, кого я знал. До сих пор я помню нашу игровую площадку, которую давным-давно построил один из местных мужиков, чтобы ребятня не шаталась без дела по лесополосам и заброшенному заводу неподалёку. Площадка была чудесной сама по себе, но любили мы её не за качели и карусели. В самом её центре, между небольшим замком, по которому детвора лазила вверх и вниз, качелями и песочницей стояла огромная деревянная фигура змея. Я жил в провинциальном городке, и во многих похожих мне довелось побывать уже во взрослой жизни, но никогда и нигде я не видел ничего подобного.
Змей был внушительного размера, целиком выточенный из какой-то коряги. В детстве он и вовсе казался исполином. Зелёная краска, хоть её и регулярно подновляли, трескалась на его боках и торчала ошмётками, как настоящая чешуя. Он был изображён выбирающимся из-под земли, так что лишь плечи, передние лапы и голова на короткой шее торчали наружу. Массивная клыкастая морда чудища была оскалена, но оскал этот напоминал скорее улыбку, да и вообще в его внешности проглядывало что-то неуловимо мультяшное, сказочное. Он словно заигрывал с нами, по-собачьи приподняв одну лапу над землёй. Казалось, вот-вот он стукнет длинными, но почему-то совершенно не страшными когтями по лёгкой чернозёмной пыли и завиляет невидимым хвостом.
Каждый летний вечер одна из девочек превращалась в принцессу и ложилась под приподнятую лапу чудовища. Мальчики становились рыцарями и оруженосцами, а те из девочек, которые не были похищены коварным противником - фрейлинами.
Потрясая и бряцая деревянным оружием, отважные драконоборцы шагали дружным строем, раз за разом атакуя ужасного монстра. Чудовище не сдавалось до последнего, изрыгало дым и пламя, размахивало когтистой лапой в воздухе и яростно клацало пастью. Принцесса горестно завывала, сетуя на судьбу. Рыцари нападали, отступали под натиском змея, но обрушивали свои мечи на врага снова и снова. Наконец, одному из мальчишек удавалось ловко проскользнуть под мордой дракона и, вложив последние силы в удар, полоснуть мечом по горлу монстра. Тот издыхал, принцессу извлекали из-под лапы и начинался бал. Рыцарям этот момент игры был не очень интересен, но пойти навстречу терпеливо дожидавшимся окончания битвы фрейлинам было необходимо, чтобы они не нажаловались родителям.
Так всё и продолжалось, неторопливо и размеренно. Накопив силы за день, вечером дракон похищал очередную принцессу, потом сражался с рыцарями и испускал дух. Затем суровые воины ещё некоторое время давили из себя хорошие манеры, ублажая придворных дам, давали особенно симпатичным девочкам перевязать жуткие раны, и расходились по домам, снова превращаясь в беззаботных щербатых мальчишек. Думаю, так всё было бы и сегодня, разве что на фоне дракона начали бы делать селфи. Но однажды летом, когда мне было лет восемь, в нашей компании появился новенький.
Поначалу на Артёмку никто даже не обратил внимания. Он был тихий и скромный, да и внешне ничем не выделялся: одет не хуже и не лучше других, лицо какое-то незапоминающееся, волосы самого обычного цвета. Как говорится, в любой толпе таких из ста сотня. Дружить с нами он не стремился, да и мы к нему не лезли. На площадку Артёмка приходил исключительно в сопровождении мамы или какой-то ещё женщины, которая, как мы выяснили позже, была его тётей. Отца у Артёмки не было, но и это в нашем посёлке чем-то необычным не являлось. Многие мальчишки развод даже непременным пунктом включали в свои фантазии о взрослой жизни.
Именно Артёмкина тётя и ввела его в нашу компанию. Поступила именно так, как поступают недальновидные взрослые, которые, кажется, сами никогда детьми не были. Она ухватила племянника за руку и, подойдя прямо к нам, сидящим недалеко от морды дракона, произнесла:
- Мальчишки, поиграйте с Артёмкой! Чего вы Артёмку к себе не берёте?
Мы, конечно, только пожали плечами в ответ. Ему разве кто запрещал? Если хочет - пусть играет, мог бы и сам подойти. Удовлетворённая нашим ответом, женщина развернулась и пошла в сторону дома, которых их семья сняла на лето, а мы, естественно, сразу же про Артёмку позабыли. Единственное, что поменялось с того дня - выходя на площадку, он не устраивался где-нибудь в тени дерева, а шёл к коробке песочницы и садился за нашими спинами. Молча высидев положенное время прогулки (до того момента, пока его тётя не заорёт из окна "Артё-о-омка", протяжно, как паровозный гудок), он поднимался и, не прощаясь, уходил.
Я не могу сказать, что мы были по-настоящему злыми детьми и нарочно его игнорировали. На самом деле он нас очень интересовал, но не как человек, а как что-то вроде музейного экспоната, осколка древней и загадочной цивилизации, лежащего под пыльным стеклом. Никто ведь не стремиться завести дружбу с проржавевшим насквозь скифским мечом? Но в его тайны, тем не менее, нам очень хотелось проникнуть, отвергая при этом саму мысль о том, что с этим мальчишкой можно просто-напросто заговорить. Сейчас мне кажется, что мы избегали этого разговора не только стремясь сохранить какую-то интригу в своей жизни, но и с долей брезгливости. Хотя, думаю, я проецирую свои нынешние эмоции на воспоминания, как это зачастую происходит с родственниками жертв маньяков. То самое предчувствие, о котором всегда говорят постфактум.
Бессчётное количество раз мы предпринимали разведывательные вылазки под окна Артёмкиного дома, благо те почти никогда не были закрыты из-за стоявшей жары, но все они заканчивались позорными неудачами. Тётка этого загадочного мальчишки, которую звали вполне подходящим ей именем Тамара, каким-то почти сверхъестественным образом замечала нас раньше, чем мы даже успевали обосноваться на позиции в их палисаднике. Высунувшись из окна по пояс, она грозила нам кулаком и вопила своим по-мужски низким голосом:
- Вот я вам! А во-о-от я вам!
Мы всякий раз сбегали, несолоно хлебавши. Но не смотря даже на это, кое-какую информацию нам всё же удалось раздобыть. В маленьких поселениях взрослые бывают так же любопытны, как и дети. И наши разведчики жадно впитывали крупицы домыслов и слухов, отираясь рядом с пьющими пиво мужиками, или возле старушек, коротающих дни на лавочках перед домами.
Из их рассказов выходило, что Артёмкина семья распалась не так, как это происходит обычно. Его отец не пил, не бил жену и сына. Был он очень вежливым и приветливым, имел хорошую работу. К отпрыску относился едва ли не с обожанием. Беда была в том, что при этом он был членом какой-то секты и ничуть этого не стеснялся. Не знаю уж, откуда древние старухи из нашего села об этом узнали, но мама Артёмки сбежала от мужа из-за того, что тот начал активно прививать свои религиозные взгляды сыну.
Вообще, слова вроде "секта" или "культ" тогда у нас в посёлке были не в ходу. Для местных, особенно для истерично и показушно религиозных, были возможны всего два варианта: "наш", то есть, христианин, и "сатанист". О существовании двух других мировых религий они имели очень смутное представление и особенно не задумывались. Так что отца Артёмки как-то легко и естественно записали во вторую категорию.
Само собой, по поводу Артёмки общественное мнение разделилось. Считать ли мальчишку бесовским отродьем или, напротив, несчастной жертвой? Об этом велись самые жаркие дискуссии, но ни к какому определённому выводу взрослые так и не пришли. Нам, детям, само собой, больше нравилась версия с "бесовским отродьем", но, глядя на Артёмку, мы её принять никак не могли. Как может такой вот невзрачный, забитый и нелюдимый паренёк быть исчадием ада? А где же злобный смех? Где красные глаза и чёрная одежда? Мы упорно считали его просто зашуганным пацаном, которого загнобила тёткина опёка, и не трогали. Поэтому заговорил он сам. И сделал это в тот момент, когда на площадке было всего три человека: я, Алёнка, жившая через дом от меня, и сам Артёмка.
Стоявший последние несколько недель зной, видимо, пересёк какую-то черту, после которой жарче становиться уже не могло, и лето прорвалось, наконец, первой настоящей грозой. Тучи бродили по небу с самого утра, лёгкие тени бегали по деревне, а ветерок ласково трепал траву и кроны деревьев. К вечерним сумеркам непогода стала усиливаться, и всех детей разобрали по домам, но нам с Алёнкой повезло: наши родители работали допоздна, и у нас был шанс насладиться вечерней прохладой.
Мы с соседкой ковырялись в разных частях площадки, изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, когда Артёмка появился на улице. Он вышел куда позже, чем обычно. Видимо, подкупил своих родных тем, что хочет пообщаться с детьми на площадке, пока народу не очень много. В тот вечер Артёмка вышел в нелепом розовом дождевике, хотя дождя ещё не было, и я подумал, что ему чертовски повезло, что на улице нет самых острых на язык мальчишек и девчонок. Иначе он бы навсегда стал посмешищем для всей ребятни нашего посёлка.
Подойдя прямо ко мне, нелюдимый новичок дёрнул меня за рукав и сказал, указывая на наше смешное и милое чудовище пальцем:
- У вас неправильный дракон.
Мне поначалу показалось, что я ослышался. Потихоньку собиралась гроза, гром уже таинственно рокотал где-то в стороне, над полями, а ветер раскачивал деревья, зло шипя листвой. Так что не разобрать слова, произнесённые его тихим голосом, было немудрено. Я задумался было, стоит ли переспрашивать, или можно просто повернуться к нему спиной и продолжить заниматься своими делами, но Артёмка не дал мне принять решение.
- Он не должен погибать. Он Зверь. Звери, если уж пробудились, не уходят просто так. Мне папка говорил!
Если бы я услышал эту ахинею взрослым, наверное, даже не стал бы отвечать. Не стал бы и пытаться осмыслить эту белиберду. Но я был ребёнком, и мне тогда это показалось чем-то вроде нового элемента нашей игры. Тем более, что мой собеседник упомянул своего отца-сатаниста! Теперь у меня уже не осталось сомнений, что разговор стоит продолжать. И я ответил:
- А как они уходят?
Артёмка посмотрел на меня своими бесцветными глазами, пожевал губами и ответил:
- Насытившись.
В этот момент к нам подошла Алёна. Новенький мальчишка был загадкой, и увидев, что я с ним болтаю, она в стороне оставаться не смогла. Я даже испугался, что Артёмка застесняется её присутствия и снова замолчит, но тот, напротив, распалился ещё больше.
- Ты! - он как-то осуждающе ткнул в Алёнку пальцем. - Ты вчера была принцессой? И почему же ты до сих пор жива?
Девчонка от такого вопроса, кажется, опешила, но, видимо тоже приняла его за новую фантазию о нашей старой игре.
- Меня спас рыцарь!
И Артёмка внезапно расхохотался. Совсем не по-мальчишески, слишком тоненько и визгливо. Я подумал, что даже если бы наши острословы спустили ему девчачий дождевик, от прозвища Пискля или Порась у него отделаться бы не вышло ни за что в жизни.
- Не бывает такого! - отсмеявшись, ответил наш странный знакомый. - Рыцари не приходят, потому что их больше не бывает. Так что Зверь получает всё, что ему захочется, и никто никого не спасает!
Глаза Артёмки засверкали безумием, и мне впервые с начала разговора пришла в голову мысль, что он вовсе и не играет. Кто его знает, что твориться в голове этого парнишки. Он же никогда с нами не разговаривал, его многие вполне серьёзно считали его умственно отсталым. Но вот Алёнка, похоже, отнеслась ко всему иначе. В её взгляде появился нездоровый азарт, который всегда отпугивал меня от этой девчонки.
- А давайте поиграем, как Артёмка предлагает!
Ей приходилось практически кричать, чтобы перекрыть шум ветра. Я поймал себя на том, что беспомощно озираюсь, пытаясь отыскать хоть кого-то, кто был бы в этот момент недалеко от площадки. Хоть взрослого, хоть ребёнка, хоть даже бездомного барбоса. Но улицы были пустынны. Похоже, мы были единственными во всём посёлке, кого не напугала приближающаяся гроза. Я даже удивился, что не думал об этом раньше.
Вокруг стремительно сгущалась темнота. Ветер крепчал, он нещадно трепал наши волосы, забирался холодными щупальцами под одежду, выжимал слёзы из глаз. Мои руки и спина покрылись гусиной кожей, но сейчас я думаю, что это произошло не только от холода. Ощущение чего-то мрачного, тёмного, злого, неотвратимого завладело мной, укрыв, словно заляпанная кровью простыня из дешёвого фильма ужасов. Но одновременно со страхом и предчувствием беды, я ощутил возбуждение, какое иногда овладевает людьми перед бурей. И эти противоречивые чувства боролись во мне, одновременно призывая всеми силами постараться остановить намечавшуюся игру, и толкая присоединиться к намечавшемуся веселью.
- Алёнка! - слова, которые я говорил, были продиктованы страхом, но произносились чисто механически, без уверенности в своей правоте. - Думаю, лучше не надо!
Но Алёнке, конечно же, было надо. Ещё как надо! Любой ребёнок предпочтёт доброй сказке страшную. Да ещё и такую, в которой можно было побывать самому, а потом рассказать подругам! Я была принцессой, которую никто не спас! Вау!
Артёмка, также услышавший мой крик, внезапно посмотрел мне прямо в глаза и произнёс, чётко выговаривая каждое слово:
- Мне папка говорил, что нужно сразу определиться, на чьей ты стороне. Непричастных не бывает.
Я не успел даже придумать, что можно ответить этому мальчишке, внезапно заговорившему такими сложными и взрослыми словами, а Алёнка уже развернулась и какой-то странной походкой, словно у неё не сгибались колени, направилась к дракону. Я беспомощно смотрел ей вслед, отстранённо удивляясь тому, как быстро вечер из самого обычного превратился в безумный. События развивались стремительно, но если мы с моей соседкой вообще не могли их контролировать, то этот странный и смешной мальчишка, голос которого впервые прозвучал над детской площадкой, был кукловодом, не слишком умело, но уверенно дёргавшим за ниточки. Мне даже на миг представилось, что он это всё подстроил - и непогоду, и то, что только мои родители и родители Алёнки вдруг одновременно не смогли уйти с работы вовремя. Это, конечно, звучит бредово, но тогда, под порывами ледяного ветра, когда на плечи давили низкие облака...
- Алёнка! - в последний раз беспомощно закричал я.
Но девчонка меня не услышала. Она уже заползала под приподнятую лапу дракона, устраиваясь в специально устроенной для этого выемке. Наружу торчали только её ноги в светло-голубых сандаликах с одной стороны лапы и голова с двумя смешными косичками - с другой.
И тогда Артёмка заорал. Тем же истеричным высоким голосом, каким совсем недавно смеялся. Он поднял вверх обе руки и из его глотки вырвалось оглушительное:
- Зверь пробудился! Зверь требует даров!
И небо откликнулось на его призыв. Тёмно-синие тучи над нами осветились молнией, бьющей в невообразимой вышине. Раскат грома раздался почти мгновенно, такой оглушительно громкий, что у меня заложило уши. Грохот перекрыл завывание ветра, неправильный голос Артёмки. Кто-то завизжал, пронзительно и истошно, но я так и не понял, кто - я или Алёнка. Её ноги задрыгались под лапой чудовища, которое уже совсем не казалось мне безобидным. Диснеевские черты монстра исчезли, он превратился именно в того, кем и всегда был - в Зверя. В Зверя, который лишь маскировался, играя с детишками. Усыплял нашу бдительность. Давал нам почувствовать себя в безопасности, чтобы потом нанести удар.
Первые крупные капли дождя пролились из туч, несколько из них больно ударили меня по макушке. Снова вспыхнула молния и грохнул новый раскат грома. Артёмка больше не говорил. По крайней мере, он больше ничего не говорил на знакомом мне языке. Раскачиваясь, как в трансе, и вращая по-лягушачьи выпученными глазами, он стоял и выл что-то заунывное. На его лбу выступила крупная вена, казалось, что он вот-вот упадёт замертво, не выдержав колоссального напряжения.
И тогда я побежал. Мне казалось, что я бегу прочь с детской площадки, внезапно оказавшейся центром каких-то страшных событий, но ноги сами понесли меня к деревянному чудищу. Я бежал и думал только об одном. Почему Алёнка никак не может встать? Почему она не вылезает из-под его лапы? Там же столько места, что даже толстый Толик, которого за глаза и в глаза звали Жиры, свободно пролезал...
Я домчался до неё одновременно с очередным раскатом грома. Визжала, похоже, она. Или всё-таки мы оба. Не думая о том, что делаю, я схватил её за ноги в небесно-голубых сандалиях и изо всех сил потянул на себя. Визг стал громче. И только тогда я понял, в чём дело. Лапа деревянного украшения детской площадки непостижимым образом опустилась вниз. Небрежно выкрашенные белой краской когти на несколько сантиметров углубились в землю, а гигантская ладонь прижала девчонку к земле.
- Алёна! - не своим голосом заорал я. - Алёна!
Она не ответила. Её визг перешёл в вой, гортанный и высокий. Так кричат животные, которые угодили в капкан и уже видят приближающегося к ним охотника. Когда они понимают, что спасения не будет. Артёмка за моей спиной принялся издавать какие-то лающие звуки, а я наконец сообразил, как ещё можно было помочь подруге. Припав низко к земле, чтобы усилившийся стократно ветер не опрокинул меня на спину, я принялся копать. Срывая ногти и кожу с пальцев, я полными горстями раскидывал влажный от дождя песок, стараясь добраться до попавшей в ловушку подруги.
- Алёнка!
С каждым движением рук я выкрикивал её имя, одновременно желая, чтобы она прекратила, наконец, выть, и боясь этого. Боясь, что, если она замолчит - всё прекратится. Стихнет ветер, рассеются тучи, заткнётся Артёмка... Но и я уже ничем не смогу ей помочь. Зверь примет дар и уснёт. До следующего раза.
Довольно скоро я смог расширить ямку достаточно, чтобы просунуть в неё два кулака. В очередной раз выкрикнул Алёнкино имя и попытался достать до неё, едва ли не по плечо втиснув руку между когтями дракона и землёй. В какой-то миг мне показалось, что под лапой деревянной фигуры ничего нет, но я всё же смог дотянуться до подола её лёгкого летнего платья. И тут же отпрянул от прокопанной дыры, истошно крича. Дешёвая тонкая ткань была тёплой и мокрой. На моей ладони осталась кровь, много тёплой, живой ещё крови. Содрогаясь от страха и отвращения, я пополз от страшной твари на заднице, судорожно отталкиваясь ногами. Животная половина меня осознала всё раньше, чем человеческая: Алёнку было уже не спасти.
Непроизвольно задрав голову, я уставился на дракона. И увидел, что знакомый с раннего детства образ исчез окончательно. Все черты деревянного истукана оплыли, болезненно исказившись. Его глаза выкатились наружу, словно он на самом деле силился выползти из-под земли, протискиваясь через слишком узкую нору. Уголки рта, до этого чуть приподнятые в доброй и чуть насмешливой улыбке, съехали вниз и назад. Дракон стал похож на помесь ящерицы с жабой. Огромное, безмозглое, сжираемое изнутри яростью и жадностью существо. Мне показалось, что его глазные яблоки едва заметно двигаются, а взглядом он обшаривает детскую площадку, отыскивая не то новую жертву, не то того, кто его разбудил.
И в тот момент, когда я готов уже был сдаться, лечь спиной на песок и, закрыв глаза, ждать, когда чудище доберётся и до меня, я сумел расслышать голос, перекрывший грохот разбушевавшейся стихии.
- Артём! - донеслось до меня. - Артём, пёсий сын, а ну заканчивай!
Не вставая, я обернулся. Сквозь выступившие слёзы и идущий стеной дождь проступала фигура Артёмовой хабалистой тётки. Пытаясь ладонями защитить лицо от ветра, она приближалась к странному мальчугану, которого сама же и привела на эту детскую площадку. Деревянный дракон издал громкий скрип, до боли напоминавший разочарованный стон. Его челюсти чуть заметно разъехались в стороны, и между зубами, всегда сомкнутыми деревянными зубами, мелькнул красный язык. Он извивался, словно раненная змея, и пытался протиснуться в слишком узкую для него щель между челюстями.
Но мальчик не собирался заканчивать. Хохоча и дико дрыгаясь, он исполнял какой-то странный танец, извиваясь ужом и время от времени подпрыгивая высоко в воздух. Болезненные гримасы искажали его лицо, и я впервые заметил, что он совсем не похож на ребёнка. Жиденькие волосы, морщины и странные, неживые глаза. Он походил если не на старика, то на взрослого мужчину, шутки ради напялившего на себя детскую одежду и неумело кривляющегося.
Я до сих пор не знаю, что тогда произошло первым. Успела ли женщина в последний момент прыгнуть на Артёмку и крепко прижать его к земле? Или она, напротив, сделал это слишком поздно? Как бы то ни было, два тела рухнули на мокрый песок. Раздался пронзительный визг, почти затерявшийся в завывании ветра и грохоте грома, и я снова не смог понять, кто именно закричал.
В голову дракона ударила молния. Сверкнув так ослепительно ярко, что я на краткий миг решил, что эта вспышка выжгла мне глаза. Огромная, ветвистая как старое дерево, она обрушилась из-под низкого купола неба прямо в точку, находившуюся в паре метров от меня. Резко и сильно запахло озоном, раздался такой громкий раскат грома, что стало больно ушам. Я прижал ладони к голове и повалился на бок, не отрывая взгляд от чудовища, под лапой которого так и осталась лежать моя подруга. Надеюсь, к тому моменту она уже была мертва.
Деревянная фигура вспыхнула. Вся одновременно, целиком. Словно была пропитана бензином. Волна жара пронеслась надо мной. Раскалённый воздух превратил капли дождя в пар, скрывший от меня и дракона, и лежавшую на земле пару...
*
Наверное, я молчал слишком долго. Янка осторожно ткнула меня в плечо и спросила:
- А дальше что? Чем всё закончилось?
- А? - я встрепенулся, освобождаясь из оков дурного воспоминания. - Дальше не помню. Меня нашли в лесу, почти через сутки после этого. Я рыдал и брёл куда-то. Это и есть следующее воспоминание - корявые деревья, густой туман, и меня за руку ловит мужик в форме спасателя.
- А ты рассказывал эту историю тогда?
Я кивнул. Конечно, рассказывал. Но кто же поверит в такую чепуху? Решили, что я стал свидетелем несчастного случая с Алёнкой, не смог помочь и едва не сошёл с ума. Взрослые давили на меня, намекая, что я могу отправиться в психушку, и я отказался от своих слов. Да и смысла настаивать не было. Если Артёмка и был виноват в том, что тогда произошло, проверить это никакой возможности не осталось. Уже на следующий день после того, как сгорел дракон, его семья срочно переехала, а его самого забрал отец в компании нескольких крепких мужчин. Говорят, мать и тётка не сопротивлялись. Меня нашли в лесу примерно в тот же момент, когда Артёмка и его спутники пересекли черту города.
Янка сидела на кровати, по-турецки поджав ноги, и смотрела на меня с лёгким недоверием.
- Ты ведь это придумал, да? - с сомнением в голосе спросила она.
- Конечно... - улыбнулся я в ответ. - Само собой, придумал.
- Дурак! - девушка ещё раз ткнула меня в плечо, на этот раз кулаком. В её голосе не было никакого задора, словно она просто рада вернуться в привычные рамки материального мира из страны моих детских кошмаров. - Я же почти поверила!
Не прекращая улыбаться, я мягко забрал у неё из руки морковь и пошёл к клетке с морской свинкой. Так у меня была возможность не смотреть Яне в глаза и не держать лицо болезненно напряжённым.
- Зверь пробудился. Зверь требует даров...
Зажав кусочек овоща между указательным и средним пальцами, я просунул его в клетку.