Когда она выбежала на поляну, волки уже не скулили. Три мертвых тела лежали в траве, а рыцарь - молодой, светловолосый, высокий - оттирал меч от липкой черной крови. Она бросилась к ближайшему волку, упала перед ним на колени, коснулась пальцами мокрого от крови бока и заплакала.
- Ээээ... - опешил рыцарь, который и не подозревал, что в этом лесу кроме него и зверья есть еще кто-нибудь. - Ээээ... прекрасная девушка, вы это... чего?
- Идиот! - процедила она, подняв на рыцаря зеленые, полные слез, глаза. - Трогали они тебя? Трогали?
- Так ведь волки же... - рыцарь отчего-то почувствовал себя виновато. - Да и рычали они!
- А это ты видел? - она сорвала с шеи мертвого зверя тонкий плетеный ошейник. - А это, это видел? - ткнула пальцем в сторону стоящего под деревом лукошка, полного грибов. Подосиновиков. - Конечно, рычали! Как грибов собрать - так нет никого, а как с кашей их, так сразу охотники собираются!
- Так это ваши волки? - дошло до рыцаря. - Извините...
- Извините... - хлюпнула она носом и откинула за спину рыжие косы, - Они защищали меня. Деревенские парни и подойти боялись со своими глупостями. А как пели на луну! Я их щенками сама выкормила из рожка. Ночами не спала. А теперь что? Приходи кто хочешь и обижай как хочешь? Ты за этим сюда явился, да?
Рыцарь покраснел.
- Нет, - ему было очень стыдно, - но если я могу чем-то компенсировать... как-то... ну не знаю...
- Зато я знаю! - сказала она, оттирая слезы.
* * *
- А если она не согласится? - спросил рыцарь, разглядывая слово 'Ведьма' на покосившемся указателе неизвестно кем вкопанном посреди леса. Тропинка, по которой они с рыжей пришли с поляны, тут распадалась на две: одна забирала резко вправо в сторону большака, а другая, на которую указатель и указывал, петляла между деревьев и вела в самую чащу леса.
- Слушай, кто из нас рыцарь, я или ты? - рыжая с сомнением окинула его взглядом. - Как с ведьмой столковаться ты уж сам реши как-нибудь. Обещал помочь - помогай!
- Да как ты к ней в кабалу-то попала? - поинтересовался рыцарь.
- Продали меня ей, - ответила рыжая. - Родственники, б... боги их накажи. Короче: идешь сейчас прямо, с тропинки никуда не сворачиваешь. А я тебя тут буду ждать. Понял?
- Я это... по поводу девушки... рыжей такой... вот, - ему снова было неловко. В который раз за день.
- А, - кивнула ведьма. - Ну и? Она что-то натворила?
- Да не она, - отмахнулся рыцарь, - я...
Ведьма осуждающе покачал головой.
- Ну молодежь пошла, - сказала она, строго смотря на рыцаря, - спортил девку и похваляться пришел... Да я тебе сейчас все отсушу, чтоб ты больше не смел! Абра-кадабра, кастрато-импотенто...
- Нет-нет, - поспешно затараторил рыцарь, - вы меня не так поняли! Все не так было... ничего не было... я это...
* * *
- Не отпущу, - решительно сказала ведьма. - И не упрашивай даже! Я старая стала, у меня спина больная и ноги плохо ходят. Да и куда она пойдет? Жить где будет?
- У родственников! - ответил рыцарь.
- У тех, которые мне ее продали? - прищурилась ведьма. - Так они ее еще раз продадут. Только уже не мне.
Рыцарь в очередной раз покраснел. В избе воцарилось молчание.
- Может, я ее с собой в город заберу? - предложил он, решившись.
- Чтобы она сама себя продавала? Это ты хорошо придумал, - одобрила ведьма. - Молодец! Не пущу.
Переговоры зашли в тупик.
- Чай будешь? - спросила ведьма.
* * *
- Что-то ты уж больно в город ее утащить хочешь, - сказала ведьма, наливая рыцарю четвертую чашку чая, - не влюбился часом?
- Я??? Нет! - ответил он поспешно.
- Ну и зря, - пожала плечами ведьма. - Хорошая девка. Справная... Не то, что городские. Или, может, тебе мальчики нравятся?
- Нет, - замахал руками рыцарь, - нет, что вы!
- Тогда какого ж тебе рожна еще надо? - спросила бабка. - Или ты, может быть, по принцессе какой сохнешь? Нет? Ну и правильно: принцессы - они народ капризный, ни постирать не могут, ни щей сварить, ни в доме убраться. Толку-то с них? Так говоришь, не понравилась тебе моя рыжая? А почему?
* * *
- Еще чаю? - поинтересовалась старуха.
- Нет! - честно говоря, рыцарю давно уже хотелось выйти и аккуратно, не делая резких движений, дойти до ближайших кустов. Бабка-то как терпит? Ведь чай пили вместе, а ей, похоже, хоть бы хны.
- Сирота я, - ответил он. - Только ведь она сама-то согласится ли?
- Это уж твои проблемы, - пожала плечами ведьма. - Кто из нас рыцарь, я или ты? Я что ли тебя учить должна как девок охмурять?
Рыцарь тяжело вздохнул.
- Ладно, хрен с тобой, - ведьма встала из-за стола и достала с полки маленькую коробочку, в которой лежала истертая в пыль трава. Закинув щепоть в кружку рыцаря, она что-то быстро и неразборчиво прошептала над ней и залила свежим чаем. - Помогу тебе. Шубу мне соболью пришлешь. Морозно тут зимой. А будет дочь - назовешь Анной. Пей давай.
- Зачем это? - не понял рыцарь. - Я, в смысле, про дочь.
- Я так понимаю, насчет шубы возражений нет, - кивнула ведьма. - Пей, не бойся.
* * *
- Спасибо, бабушка! - рыжая выпорхнула из чулана и обняла ведьму за шею, едва только на улице стихли торопливые шаги рыцаря.
- Слушай, ты уж проследи там, чтобы он не у старьевщиков шубу-то брал, - попросила ведьма. - И поищи для меня у алхимиков нормальный перегонный куб!
- Обязательно! - рыжая поцеловала бабку в щеку.
- Ну, беги, стрекоза, - сказал ведьма, вытирая край глаза платком. - Беги, а то он раньше тебя до указателя дойдет. Только через поляну ту его не води! Волки-то растаяли давно - что ж я, двужильная, столько морок-то держать? И письма слать не забывай...
Когда дверь за девушкой закрылась, ведьма довольно кивнула, после чего откинула крышку сундука, на котором сидела во время чаепития, достала из него толстую потрепанную тетрадь и огрызок химического карандаша. Открыв тетрадь на предпоследней странице, пробежала глазами список из доброй дюжины пунктов и напротив строк 'шуба соболья' и 'перегонный куб' поставила отметки-галочки.
- Так, старшую вроде устроила, - сказала она, убирая тетрадь и карандаш обратно в сундук, - а вот средней надо бы купца какого-нибудь. Заодно и сапоги себе справлю, а то и рукавички. Надо подумать...