На сборы времени оказалось предостаточно. Все нужные вещи у многих уже по привычке были сложены вместе. Они как будто только и ждали возможности снова отправиться в поход.
Неоднократно прочитанное письмо лежало на подушке. Селфи каждый раз бросала на него свой печальный взгляд. Но этот клочок бумаги не мог вернуть ей потерянного. В итоге, волшебница спрятала листок во внутренний карман походной куртки и снова занялась сборами.
Тяжелее всего оказалось оставить детей. Аард и Элика были еще совсем маленькие и вряд ли осознавали, что происходит. Но от этого легче на душе волшебницы не становилось. Инстинкт матери в ней выражал свой протест относительно этого предприятия и подавлялся с большим трудом. Волшебница долго давала наставления по поводу ухода за ее чадами монастырским кормилицам. Даже уладив все волнующие ее вопросы, она все равно чувствовала, что не учла какие-то моменты.
Селфи с тяжелыми думами уже выходила из своей кельи, когда в коридоре показался Корим. Молодой послушник мчался к девушке.
-Как не вовремя, - прошипела она себе под нос и безнадежно уперлась лбом в дверной косяк. Волшебница уже заранее знала к чему сейчас пойдет разговор.
-Мне только что сообщили, что вы собираетесь уйти из монастыря. Это правда, госпожа?
-Сколько раз я просила не называть меня так? - вздохнула девушка. - И если тебе интересно, Корим, то да - это правда.
Парень склонил голову, а потом посмотрел по сторонам, словно искал поддержки. Но коридор оказался пуст. Группа, наверно, уже ждала у главных ворот, и Селфи не могла больше задерживаться.
-Прости, но мне надо идти, Корим, - сказала она, протискиваясь мимо собеседника. - Присмотри тут за всем. К моему возвращению я хочу, чтобы все было в полном порядке.
Аколит ответил что-то невразумительное себе под нос. Селфи не поняла, да у нее и не было желания копаться в голове мальчика по таким мелочам. Она потрепала парня за волосы и пошла прочь. Тот даже не собирался отставать и поспешил следом.
-Скоро может стать прохладнее. Вы уверены, что не замерзнете в вашем походном костюме? - продолжил задавать вопросы Корим.
-Да, - машинально ответила Селфи.
-А еще я слышал, что с Релонда к нам пробралась какая-то нечисть и поселилась в окрестных лесах. Поэтому будьте там осторожны.
-Ладно, буду.
-Не доверяйте Свободным. Эти люди слишком жестоки и готовы на все ради выгоды. Мне так сказали старшие маги.
-Не следует верить всему что тебе говорят. Но, спасибо, я учту.
-Прошу прощения, - смутился парень. - Просто очень переживаю по поводу этого отъезда.
Селфи посмотрела Кориму в глаза.
Послушай, тебе правда не стоит за меня переживать. Я вполне мог за себя постоять. Кроме того там я буду не одна. Так что все эти волнения - они слегка преувеличены. Мы впутывались в ситуации куда сложнее.
Паренек закивал головой, соглашаясь с каждым словом.
-Вот и славно, - заключила Селфи. - Я верю в тебя. А ты верь в меня, и все будет прекрасно.
Волшебница поправила походный мешок с вещами на плече и побрела дальше, но через несколько секунд ее снова окликнул Корим.
-Го... Селфи, - неожиданно по имени обратился он к провидице. - Вы ведь вернетесь?
-Позаботься о моих детях, - горько ответила девушка после небольшого молчания.
Послушник больше не стал задавать вопросов волшебнице или пытаться отговорить ее. Если она что-то задумала, то ее уже ничто не могло остановить. Такому упорству оставалось только позавидовать.
-Хорошо, - промолвил парень, когда шаги Селфи стихли внизу в конце лестницы.
Над Эрраном давно стояла ночь, но благодаря сиянию звезд, блеску луны и огню факелов, развешанных по стенам домов Стоунфора, освещение оказалось не хуже чем днем. Даже на улицах было непривычное для такого позднего часа оживление. Люди спокойно гуляли по восстановленным после трехлетней давности нападения на город улицам и беззаботно болтали. Кто-то, выглянув в окно, тоскливо смотрел на звезды, и по его щекам почему-то пробегала редкая слеза. Некоторые влюбленные парочки сидели, обнявшись на скамьях в саду, либо прогуливались, держась за руки. На последних Селфи посмотрела каким-то особенным взглядом.
Во дворе ордена уже собралась команда. Волшебница поспешила к ним. Лэр сидел на каком-то ящике и отрешенно жевал травинку. Риан и Киппер о чем-то увлеченно спорили. Джейн точила свою саблю, а Паша что-то шептал на ухо тающей от слов Нэар.
Около главных ворот монастыря мужчина плотного телосложения громко кричал, отдавая приказы снующим тут и там слугам.
-Почему я еще не вижу рюкзаков с провизией? - грозно спросил он у так некстати оказавшейся рядом служанки.
-Я не знаю, смотритель - заверещала та. - Рубивальт занимается этим. Нужно найти его.
-Так сделай это! И пусть поторопится. Марш, кому сказал!
Девушка тотчас кинулась в дверной проем монастыря ордена, а смотритель, не долго думая, набросился на другого слугу, выясняя, почему лошади еще до конца не снаряжены.
-Что тут происходит? - растерянно осведомилась Селфи у товарищей, которые все уже находились здесь.
-Как видишь, нас снаряжают в дорогу, - ответил Паша. - Хотя всего можно было и избежать.
-О чем ты?
-Неужели мы не можем просто отключить твой барьер и телепортироваться?
После того, как война закончилась и все немного утряслось, жизнь пришла в обычное русло. Тогда у Селфи созрел план, чтобы избежать неожиданных перемещений врага в пространстве. Совместно с учеными Земли и магами Эррана она смогла добиться в этом колоссальных результатов, и был создан первый в мире магический барьер, который запрещал пространственную телепортацию из-за его пределов внутрь. Его сразу же одобрили и пустили в широкое использование. Уже через пару лет практически все центральные владения людей были накрыты этим барьером. Исключение составил лишь небольшой участок в районе Мериола. Его специально не стали ограничивать. Оттуда отправлялись в Релонд специально обученные теми же магами и военными солдаты. Их прозвали Ходящими. Одной из их первостепенных задач было собирать в определенных местах Земли из почвы специальный минерал - оролум. Он являлся ключевым элементов создания барьера.
Гномы отказались от барьера в силу того, что они мало любили магию. Зато с удовольствием поселили многих ученых с Релонда в своих землях, а те в свою очередь делились с ними своими знаниями и умениями.
Селфи отрицательно покачала головой.
-Мы не станем снимать его.
-Почему? - не сдавался Паша.
-Ряд причин. Во-первых, это очень трудоемкий процесс. Придется сначала извлечь оролум более чем из семидесяти трех точек. И... Марк также как и мы не может применить телепортацию. Есть вероятность, что в этом случае у нас получится его нагнать благодаря лошадям.
-Ладно, будем считать, что ты меня убедила, - наконец согласился Паша.
Селфи заметила, что на самом деле он совсем так не считает. Его мысли говорили об обратном. И они казались тоже весьма здравыми. Просто Паша промолчал об этом, но он однажды уже видел обличие Марка. И стоял вполне разумный вопрос - как можно нагнать на лошадях того, кто имеет крылья?
Джейн перестала точить саблю и взглянула на Селфи. Она также слышала мысли Паши, и знала, что их сейчас прочла не одна. Теперь ей было важно понять, что по этому поводу решила для себя ясновидящая.
Селфи почувствовала в своем сознании чужое присутствие, но виду не подала. Оно длилось недолго и через пару секунд пропало.
Джейн снова занялась своим делом, но потом все же украдкой да и поглядывала на волшебницу.
-Нам надо поговорить, подруга, - сказала Нэар. - С глазу на глаз, - добавила воительница, видя на себе удивленный взгляд.
Она пошла в сторону и потянула за руку Селфи. Той ничего не оставалось, как следовать за Нэар. Отойдя на приличное расстояние к ящикам у орденской стены, они остановились.
-О чем ты хотела поговорить?
-О тебе.
Селфи сделала недовольное лицо, но ее подруга и взглядом не повела.
-Я хочу знать, что ты собралась делать, - продолжила Нэар.
Собеседница отвела гневный взгляд в сторону, давая понять, что не хочет отвечать на вопрос. Но воительница была непреклонна.
-Селфи, скажи мне, зачем ты идешь туда? Я знаю тебя с детства, и поэтому догадываюсь, что ты можешь наделать глупостей, совершив необдуманный поступок.
-Сейчас не самое лучшее время обсуждать это. Тем более я уже все обдумала! - неожиданно резко ответила провидица. - И если ты называешь глупостью - спасение моего мужа, то прошу меня простить.
-Нет, нет, - поспешно стала оправдываться Нэар. - Я не это имела ввиду. Просто хочу, чтобы ты поступала осторожнее и не давала чувствам взять над собой верх.
-Я и так предельно осторожна.
-Да, это так. Но все же послушай моего совета. Ведь может случиться... случиться так...
-Как? - не вытерпела Селфи.
Нэар замялась, собираясь со словами. Она не знала как это сказать и очень боялась обидеть или задеть свою подругу. Наконец, она решилась:
-Случиться так, что мы не сможем его вернуть. Ведь если он стал демоном, то обратной дороги уже нет. И ты это прекрасно знаешь.
Теперь очередь воительницы была отводить взгляд. Она понимала насколько больно слышать подруге такие слова, но это было необходимо.
-Тогда я сама убью его, - холодно ответила Селфи, глядя куда-то в пустоту с каменным ничего не выражающим лицом. Затем она прошла мимо Нэар, проведя той по плечу ладонью, и направилась в сторону, где орденские послушники сложили походные сумки с едой для отряда.
Нэар в сердцах ударила кулаком в кожаной перчатке по деревянному ящику. Тот жалобно заскрипел и затих. А боль в руке несколько привела воительницу в себя и позволила той собраться.
Тем временем во дворике показался бывший генерал. Паттон шел в сопровождении двух человек в военном костюме этого мира. Тут такую форму обычно надевали Ходящие. Вместо типичного ранее для камуфляжа цвета хаки, эти имели сероватый оттенок. Подобную униформу специально разработали для того, чтобы лазить по выжженным пустыням и бетонным джунглям домов Земли.
-Вижу, вы уже в сборе? - потер руки Джеймс, когда подошел к отряду, собранному Селфи. - Что ж, принимайте в команду новобранцев. Как говорится, прошу любить и не жаловаться.
Из-за спины военного вышел высокий и немного худощавый мужчина. У него были такие же черные, как и у Риана волосы. За спиной висел автомат - модель никто из присутствующих не знал по причине того, что плохо разбирались в оружии. Через плечо была наброшена сумка, в которой, судя по всему, хранился нехитрый провиант, собранный в дорогу.
-Фокс. Агент Кит Фокс. Хотя я уже давно не агент, так что зовите меня просто Кит, - представился мужчина.
Его напарником была девушка. Ее обмундирование ничем не отличалось от того, что была на Ките. Волосы на голове собраны в хвост. Да и обладала она весьма незаурядной внешностью.
-Сара Тейлор. Рада, наконец, познакомиться с вами, - произнесла она.
Члены команды вместе с уже подошедшей Нэар кивнули в ответ.
-Эти ребята работали на американское АНБ, - пояснил Паттон. - Именно там я с ними и познакомился. У них было задание найти вас и арестовать, как преступников, - усмехнулся Джеймс.
Джейн сразу недоверчиво покосилась на новоприбывших.
-Это вы тогда стреляли в нас на крыше небоскреба? - спросила она.
--На крыше? - задумалась Сара. - Ох, нет. Это были не мы, хотя там все равно присутствовало АНБ. Нам просто было поручено выследить вас. Вас объявили преступниками "А" класса наряду с самыми опасными террористами. Тогда я не знала, что все так обернется...
-Никто не знал, - поддержал девушку Риан. - Тогда все будто с ума посходили.
-Многие до сих пор так и не обрели гармонии с разумом, - задумчиво пробубнил себе под нос Киппер. - Я даже в себе то не до конца уверен.
-Может, мы уже выступим? Познакомитесь по дороге. - без особой церемонии вклинилась Селфи. - У нас не так много времени. А если не поспешим, то его и вовсе не будет.
Девушка двинулась к воротам, по пути прихватив за уздечку своего коня, которого всего пару минут назад привели конюхи. Волшебница закрепила свои вещи по бокам от седла и сама взобралась верхом. Никого не дожидаясь, Селфи пришпорила коня.
Сара виновато опустила голову. Как будто именно она была причастна к случившемуся.
-Не переживай, - успокоила девушку Нэар. - Селфи очень расстроена по поводу случившегося. Я бы, наверно, вела себя так же в подобном случае.
-Ничего, я понимаю, - дружески улыбнулась Сара.
-Когда она остынет, я попробую поговорить с ней.
Все похватали свои мешки с земли, отряхнули от пыли и стали собираться.
-Селфи права. Мы должны двигаться, - произнес Риан. - Марк пропал уже несколько часов назад. Зная его способности, можно предположить, что он ушел достаточно далеко, но не настолько, чтобы мы не могли его нагнать.
-Придется поторопиться, - поддержал рыцаря Лэр.
И некромант тоже направился к лошадям и провизии. Он похлопал своего коня по шее и легко вскочил в седло. Пришло время уходить.
-Мы вернемся, как только разберемся со всем, - пообещал Паттону Риан.
Военный утвердительно ответил и пошел обратно в монастырь, не дожидаясь, когда все уедут. Лишь в дверях он остановился, окинул весь отряд взглядом, размышляя о том, что возможно стоило бы собрать больше людей для этой миссии. Но успокоив себя мыслью, что тогда бы они только замедлились и потеряли время, скрылся внутри обители ордена.
-Надо догнать Селфи, - заявил Лэр. - Я не хочу чтобы все лавры достались ей.
Мужчина пришпорил коня, и тот помчался прочь, разгоняя из под копыт людей и нагоняя волшебницу. Остальные последовали за ним.
Риан осматривал стены домов, как будто видел их в последний раз. Многие были совсем старыми, а некоторые только недавно восстановили после того как город подвергся нападению демонов. Стоунфор снова дышал полной грудью. Многое, конечно, выглядело иначе, но тут уже ничего не поделать. Такова жизнь - все течет, все меняется...
Поменялся и Риан. Внешне он остался все тем же, но механизм внутри теперь работал иначе. Не сказать, что лучше или хуже, но жизнь внутри текла другими путями.
Снова стояла дилемма, которая однажды уже появлялась перед рыцарем - спасти или убить? Из падшего ангела Марк превратился в восставшего демона по имени Кронт. Все знают, что от этого нет никакого лекарства и нет никакого заклинания, способного все исправить. Но не всегда горячее сердце подчиняется леденящему своей расчетливостью разуму. Иногда оно хочет поступить по-своему...
Тероан отбросил все мысли и встряхнул головой. Он задумался совсем ненамного, но успел отстать от товарищей. Подстегнув лошадь, Риан устремился за отрядом.
Нагнать их удалось только у южных ворот, ведущих из города.
Стража все это время зевавшая от скуки, при приближении рыцарей вытянулась по струнке и замерла. Кип без особой тоски вспомнил себя на их месте. Теперь его работа стала намного интереснее, чем раньше. Он наконец нашел то, что так хотел... Сегодня очередь дежурить была не Торка, но Киппер все равно поискал его взглядом. Он не успел попрощаться с другом перед отъездом, и надеялся увидеть его тут.
Так отряд в гордом молчании пересек рубеж города, и друзья за своими спинами услышали лязганье цепей - стража закрывала ворота на ночь.
-Назад пути нет, - невесело сказала Нэар.
-Как будто крышкой гроба накрыли, - холодно ответил Лэр над самым ухом так, что девушка невольно поежилась.
-Дурак! - буркнула Джейн. - Говорить такое в дорогу.
Некромант безразлично пожал плечами. Он не верил во все эти суеверия.
Конь Селфи решительно шагал во главе колонны. Следом парами шли Джейн и Лэр, Паша и Нэар, Кит и Сара. Киппер находился чуть в стороне, а замыкал шествие Риан, правда, совсем недолго. Скоро ему надоело молча плестись в заду, и он, прибавив скорость, поравнялся с Селфи.
-Сколько примерно нам добираться? - задал он вопрос волшебнице.
-Зависит от того, как будем идти. Я планирую нагнать его в пути.
-Ты уверена, что знаешь маршрут, которым он ушел? - подозрительно спросил Риан.
-Нет, - не стала лгать девушка. - Но это лучше чем сидеть и ничего не делать.
Рыцарь промолчал в ответ. Он только посмотрел на небо. По его расчетам скоро должен забрезжить рассвет - днем передвигаться значительно проще, чем ночью. Вот только успеют ли они настигнуть Марка?
-За твоими детьми хорошо присмотрят, пока тебя не будет, - зачем-то сказал Риан. - Но знай, что им нужна мать.
У Селфи в груди больно кольнуло. Ее это и так сильно тревожило. Сердце просто обливалось кровью и болело так, как будто там застряло огромное лезвие, которое периодически двигалось, давая о себе знать сильной болью. А еще и Риан тут со своими расспросами.
-Им нужен и отец также, - пытаясь не дрожать голосом, тихо произнесла волшебница.
И снова Риан смолчал. Селфи умела говорить так, что у собеседников просто не оставалось нужных слов. Поэтому Тероан просто молча отошел в сторону и поскакал к Кипперу.
Колонна немного видоизменилась. Сара плелась на своей гнедой лошади рядом с Лэром и тоже у него о чем-то спрашивала. Некромант сначала игнорировал девушку, но потом все-таки сдался - она оказалась очень настойчивой.
-Я не могу до конца понять, - начала Сара.
-Так может и не будешь тогда в это лезть?
-Нет, мне нужно разобраться, - девушка оказалась непреклонной. - Почему ни мы, ни вы никогда не видели тех монстров, что призвал Зеррот во время войны трехлетней давности? Ведь их было так много.
-Значит я похож на пожирателеведа? - спросил Лэр. - Откуда мне знать, почему они не показывались на глаза. Может просто стеснялись.
-Заручившись поддержкой первых магов, они стали стесняться намного меньше, - пожала плечами Сара. - Надеюсь, они не вернутся. Не хотелось бы вновь увидеть этих треногих тварей.
-Ты тоже сражалась в той битве? - спросила все это время слушавшая разговор Джейн.
-Да. Я была в самом центре, - без особой гордости изрекла Сара. - Никогда такого не забуду.
-Это уж точно, - подхватила Джейн. - Сама иногда не верю, что это закончилось.
-Дамочки, теперь вам придется поверить в то, что начинается нечто новое, - развеял радужные мысли обеих Лэр. - Я нутром чую, что нам еще придется подраться.
-А ты умеешь заинтриговать девушку, - с сарказмом ответила Джейи.
-О, да я на многое способен.
-Не сомневаюсь.
А мимо пробегали поля и степи. В западном направлении, которым двигался отряд, на протяжении трех дней не намечалось ничего другого. Этот маршрут не был любим путешественниками. Всего несколько деревень находилось на этом пути, а дальше начинались и вовсе необжитые земли. Последним рубежом хоть какой-то цивилизации служил Зигур - небольшая империя воинственных орков. Эти создания не были такими уж дружелюбными, но во время войны Трех миров, как ее гордо окрестили маги, оказали посильную помощь в борьбе с пожирателями.
Сейчас орки снова засели в своих владениях и даже не скрывали неприязни к людям и другим расам. И горе одинокому страннику, рискнувшему посетить их земли...
Возможно, это было и к лучшему. Племена орков служили надежной защитой от вторжения в Земли мертвых. Зло таящееся там имело куда более пугающее прошлое, нежели зеленокожие дикари.
Даже самый маленький житель Эррана и Свободные знали, что туда нельзя соваться. Если ты отчаялся, разочаровался в жизни и ищешь способ расстаться с ней, то все равно не пойдешь туда, в Земли мертвых. Ибо то, что происходит там с живыми, волей судьбы оказавшихся среди мертвых, много хуже самой лютой смерти.
И несмотря на все это, отряд двигался вперед. Пока они были еще далеко, но с каждым часом расстояние потихоньку сокращалось. Смрадное дыхание мертвецов становилось все явственнее.
* * * * *
В деревне все уже давно спали - люди, натянувшие на себя посильнее одеяла, скот в стойлах мирно похрапывал, и даже насекомые притихли, решив сегодня отдохнуть.
Такая ночь была только на руку, неожиданно возникшему на пороге дома незнакомцу. Неизвестно, что понадобилось ему в такой поздний час во дворе чужого дома. Но ничего хорошего это не предвещало.
Тень, воровато озираясь по сторонам, подступила к дверям бревенчатого двухэтажного дома. Сначала постояла на ступенях, поглаживая ручку, но потом передумала и поплыла вдоль стены, заглядывая в окна. Свет в доме не горел и трудно было разглядеть что-то внутри.
Неожиданно раздалось низкое озлобленное рычание. Незнакомец замер. Звук доносился из собачьей будки, расположенной с торца здания. Высунув нос, пес почуял чужого и угрожающе стал надвигаться на фигуру.
Порывшись в полах широких одежд, чужак достал приличных размеров кусок мяса и кинул его животному. Пес сначала отскочил, но затем принюхался и осторожно взял в зубы угощенье. Интерес к постороннему собака потеряла тут же, полностью занявшись едой.
Фигура расслабилась и побрела дальше. Путь ее лежал к сараю чуть поодаль дома. У дверей она снова застыла и положила ладонь на деревянное покрытие. Ногти прошлись по нему вниз, оставляя за собой глубокие царапины.
В сарае тут же послышалась возня и спустя несколько мгновений стихла. Животные почуяли, что что-то злое стоит за дверью. Они замерли, боясь пошевелиться.
Тем временем ночной гость дошел рукой до железного засова и тихонько приподнял его, одновременно приоткрывая дверь. Не смазанные уже несколько лет петли низко заныли, неохотно впуская внутрь чужака. Тот в последний раз осмотрелся по сторонам, зацепив взглядом мертвую собаку с недоеденным рядом куском мяса, и просочился внутрь, притворив за собой дверь.