Аннотация: события близятся к концу. скоро все встанет на свои места...
Глава 16
Большое поле в районе моего родного города было все заставлено палатками, в которых ютились воины. Город был уже давно разрушен, но имперские воины и солдаты с Релонда не спешили уходить отсюда. Разведчики доложили, что враг планирует полностью очистить эту территорию. Никто не знал, зачем Повелительницам теней сдались эти земли. Но раз они так нужны ведьмам, то в интересах имперских солдат и их союзников, защитить эту местность.
Риан сидел в головном шатре и еще с несколькими командирами и полководцами выслушивали последние сводки. Тут собрались практически все военачальники этой смертельной кампании против демонов. К нескольким людям присоединились два седобородых гнома и один орк, своим видом уже говорящий, что демоны его не испугают.
Новости были довольно хорошие. На западном полушарии все происходило более или менее стабильно. Гильт, Нэар, Кейт, Джейн и Киппер объединились с американским генералом, который оказался неплохим стратегом. Паттон тщательно планировал каждое сражение - расстановка сил способствовала минимальным потерям со стороны союзников. Конечно, Джеймс впервые имел дело с магами, лучниками и мечниками, но он быстро сообразил, как лучше применить их в сражении.
Несмотря на все победы, демоны медленно, но верно уничтожали города. Когда люди побеждали в очередном бою, то радость от этого была невелика. Вместо огромных мегаполисов им оставались только руины зданий.
В выживших городах началась проводиться эвакуация населения. Маги день и ночь телепортировали всех людей, кто не может принять участие в бою, в Эрран.
Земля превратилась в полигон боевых действий. Она стала малопригодной для жилья. Пророчество начало сбываться и уже ни у кого не было сомнений, что оно относится именно к этой войне. Реки, моря и океаны постепенно превращались в высохшие кратеры. Небо горело пожаром, и даже не было никаких признаков приближающегося дождя. А ведь на дворе стоял конец декабря. В самое преддверие нового года люди в качестве подарка получали только боль и смерть.
Риан выслушивал все это и анализировал. То, что они внешне считали маленькими победами, на самом деле было большими поражениями. Да, они умудрялись уничтожать отряды демонов, но это только после того, как от населенных территорий оставались лишь выжженные пустоши. Земля умирала, ее жители покидали обжитые территории, а ведьмы продолжали вести свои армии дальше. Все шло именно по их плану.
Видимо, владычицы все поставили на эту войну. Они не собирались растягивать ее еще на тысячу лет. Она должна стать самой короткой, но в тоже время самой разрушительной. В общей сложности, если считать с момента противостояния анклавов России и Америки и по сегодняшний день, то число жертв по официальным источникам достигало свыше трех с лишним миллиардов. Это практически пятьдесят процентов населения земного шара. И пугало то, что это лишь официальная статистика. На деле же жертв было куда больше названного. Много и эрранских воинов погибло в этих боях.
Ведьмы слишком торопились. Риан видел это. Он не знал, что может служить этому причиной, но очень хотел понять. Афраэль, как Мать теней, поступала слишком опрометчиво. Тероан вспомнил, как последней из повелительниц погибла Тиара.
Охотник уже никогда, наверно, не сможет забыть того дня. После удара его отбросило в сторону и он потерял сознание от столкновения. Позже ему сказали, что рыцарь обязан своей жизнью Антону. Парень каким-то образом достиг их и успел толкнуть в спину Тиару, прежде чем выхватить из ее рук Keratium. Повелительница теней упала на землю с кинжалом в хребте в центре своего знака, нарисованного собственной кровью.
Тогда Антон получил и ее силы. Парень стал просто непобедимым. Но он изменился. Никто не знал, в чем это выражалось, но чувствовали почему-то это все. Он стал мало говорить, почти перестал улыбаться, а когда ему сообщили, что все войска отправляются в его родной город, где он жил до войны, то парень и вовсе поник.
Риан так и не смог толком поблагодарить его за свое спасение. Он даже решил оставить артефакт у него, так как Антон уже не раз им хорошо воспользовался и смог вызволить его у ведьм. В руках этого парня Keratium был в безопасности.
Приближалась последняя битва, и было просто необходимо собраться с силами. Скоро должны были подоспеть и другие охотники с подмогой. Команда снова воссоединялась. Из всех выживших не хватало только двоих - Марка и Селфи.
Риан больше не держал зла на демона. После того происшествия, когда он своими глазами видел как Марк борется со своей темной сущностью, его взгляды поменялись. Рыцарь был уверен, что это ему не привиделось. Все было по-настоящему, как сейчас.
Интересно, где он теперь? Смог ли Марк выбраться из того места? Конечно, смог! Риан даже мысленно устыдился своим мыслям, что так неуверенно относится к полудемону. Он не раз убеждался, что парень умеет удивлять.
-Осталось только выслушать мнение Риана, - сказал один из полководцев, нависших над картой.
Тероан прослушал весь разговор, погрузившись в свои мысли. И сейчас не очень хотел говорить о том, что даже не знает о чем идет речь.
-Поступайте так, как вы все считаете нужным, - вывернулся он.
Полководцы одобрительно закивали и покинули палатку, отправившись раздавать приказы своим отрядам.
Но тишина и спокойствие продлились недолго.
В шатер забежал взъерошенный солдат армии империи, едва не сбив одного из главнокомандующих.
-Они идут! - выпалил он с ходу, судорожно сжимая меч.
Риан вскочил с груды тряпок, на которых он восседал в своих орденских доспехах и взглянул на воина, желая увидеть подтверждение его слов на лице. Солдат не шелохнулся, ожидая приказов.
-Ступай, - коротко ответил ему Тероан и махнул рукой, показывая мужчине, чтобы он покинул палатку.
Солдат ударил кулаком себе в грудь в знак подчинения и скрылся снаружи, запахнув за собой полы шатра. В импровизированном помещении снова стало несколько темно.
-Главнокомандующий, что будем делать? - обратился один из полководцев к Риану.
Несколько человек, что находились тут же, тоже устремили взгляд на Тероана. Только он мог принимать какие-то важные решения в таких случаях. И охотник не стал медлить и сейчас. Он подскочил к расстеленной на столе карте и замер над ней.
За пределами шатра уже доносились различные звуки - воины пришли в движение. Они видели, что приближается враг.
-Трубите в рог, - приказал Риан, и один из людей стремительно выбежал на улицу исполнять приказ. - Теперь, - добавил Тероан, не дожидаясь, когда воин успеет выбежать из палатки. - Мне нужно знать, откуда они идут и сколько их.
Маг в синей рясе клана воды сжал пальцами виски, как будто его мучила мигрень.
-С севера, - через секунду ответил он, приняв телепатический сигнал. - Тысячи.
Риан снова опустил глаза на большой лист с изображенной на нем местности. Армия альянса сейчас стояла на довольно внушительных размеров равнине. Вверху на карте, где располагался север, был приблизительно такой же ландшафт, но несколько меньших размеров. И с двух его сторон находились высокие холмы, не позволяющие армии демонов пойти в окружение. Это давало небольшое преимущество воинам альянса.
-Мы не должны пока атаковать их, - пробормотал рыцарь, не отводя глаз от карты. - Нужно дождаться подкрепления. Скоро подойдет другая часть нашей армии с другой части полушария этого мира. Вместе у нас будет больше шансов.
Прогремел рог, знаменующий о готовности к битве. Для многих этот сигнал станет последним, что они слышали в этой жизни. Но никто не выбирал себе такую судьбу. Это она выбрала их.
-Тогда что нам делать? Просто стоять и смотреть? - прорычал низким глухим басом главнокомандующий орков, подойдя к столу и наклонившись к Риану.
-Нет, Уррук-шах, - ответил рыцарь. - Пускай все из твоих воинов, кто может вести дальний бой, приготовятся. Пускай все идет, как и всегда в обычном сражении, только сегодня мы должны приложить несколько больше сил, чем у нас есть. Если главнокомандующий этого мира - генерал Паттон и мои друзья успеют вовремя, то мы сможем попытаться избежать бессмысленных жертв.
-Пусть так, - согласился Уррук-шах. - Мы, орки, обещаем и клянемся на своем оружии, что будем биться до последней крови.
-Именно этого я и жду от всех вас, - Риан обвел взглядом каждого в этом помещении. Никто не вздрогнул. Все были полны решимости.
Рыцарь видимо остался доволен и снова посмотрел на карту.
-Силы расставлены, как я и просил? - поинтересовался он.
-Да, командир, - ответил военный с Земли. - Танки стоят в первых рядах. Между ними расположились наши пулеметы и артиллерия. На каждые десять квадратных метров рассредоточены три и два магов воздуха и воды соответственно. Конница находится тут же. Лучники уже заняли свои позиции с флангов. Их снабдили стрелами с повышенной проходимостью и более устойчивыми от отклонения курса оперением.
Генерал видимо уже привык к таким подразделениям в армии. По крайней мере, слова подобного рода уже не вызывали в нем смятения или неуверенности.
-Отлично, - потер руки Тероан. - А что с поддержкой с воздуха?
-В полном порядке, - отозвался уже другой солдат.
На груди его доспехов красовался горящий меч на фоне щита. Эти отличительные знаки выдавали в нем солдата армии империи. Герб Стоунфора тут уже знал каждый.
-Я лично отдавал приказы и сформировал небольшие отряды, - продолжил командующий. - Три наездника на грифонах и виверна орков станут защищать летающую боевую машину "вертолет". Она уже зарекомендовала себя в боях как более надежная и устойчивая, при этом с прекрасной огневой мощью. В кабине каждого вертолета будет сидеть по одному магу.
Риан был доволен, что все его требования выполнили в лучшем виде. Тактика играла в этом не последнюю роль, поэтому к ней нужно было относиться строго.
Задавать вопросы гномам охотник не стал. Он прекрасно знал, что полурослики уже со всем справились. Катапульты, возвышаясь исполинами над всей картиной боевых действий, были прекрасным доказательством этому.
-Вроде бы все, - заключил Риан, наконец. Об остальных приготовлениях он был уже в курсе, и не было никакого смысла прогонять все по кругу.
Солдаты отошли от карты и один за другим покинули главный шатер.
Риан взглянул за горизонт. Между двух больших холмов еще не было видно противника, но пыль стоящая столбом, не давала глазам обмануться. Да и огромный красный портал оказался самым прямым доказательством.
Армии были построены и ожидали команд от своих непосредственных военачальников. Чтобы не выражали их лица - страх, злость или решительность - сейчас их сплотило только желание защитить себя и своих близких.
-Что будем делать? - поинтересовался Уррук-шах.
Его трясло от предвкушения битвы. Он жаждал поскорее срубить головы парочке демонов.
-Ждем, - уверенно ответил Риан.
Тут подбежал какой-то паренек и протянул Тероану шлем. Тот поблагодарил мальчика в ответ и принял недостающую часть доспехов. Блестящий шлем прочно укрепился на голове рыцаря. Обычно Риан дрался без этого атрибута, но сейчас он не хотел пока рисковать. С маленькой прорезью для глаз, шлем немного снижал видимость. Но ведь за защиту надо чем-то платить. Хотя по сути, умело пущенный болт смог бы пробить сталь с легкостью.
В любом случае, скинуть шлем Риан успел бы всегда, а сейчас он не стал особо придавать этому значения.
"Только бы вы успели, - подумал он про себя, продолжая изучать далекие врата, что, кажется, с каждой минутой становились все больше".
* * * * *
По небу плыли кровавые облака. Антон лежал на траве, закинув руки за голову. Во рту он держал небольшую травинку и неспеша пожевывал ее. Парень просто смотрел, как ветер гонит по небу облака, и, казалось, его ничто не тревожило. На самом деле все было совсем не так. В его голове мысли просто устроили взрыв, не давая ему даже сосредоточиться.
Сейчас охотник думал только об одном человеке - Кате. Ее так и не смогли найти, как бы ни старались. Тяжелее всего было, что она неизвестно где и неизвестно жива ли. Если жива и Антон найдет ее, то сможет ли она принять его таким, каким он стал.
Парню самому было противно за себя. Он не смог удержать ни одного близкого человека. Катя пропала, судьба Марка теперь стать одним из тех, с кем сражаются охотники, а Сергей попросту предал их. Это было еще полбеды. Остальное заключалось в том, что Антон теперь сам стал убийцей. Сила в нем была неимоверной мощи и все лишь благодаря тому, что он убивал. После того, как умерла Лена, благодаря нему. Нему и Keratium'у.
Антон извлек из петли на поясе злосчастный артефакт. Ему было несколько сотен лет, но выглядел клинок так, как будто его изготовили только вчера. Ни разу за все свое существование его даже не подточили. Это было и без надобности - лезвие не утратило и грамма своей остроты. В этом куске холодного и красивого металла таилось могучее зло, пускай артефакт был создан и для благих целей. Антон уже дважды получив от него силу, так не считал. Он ненавидел этот клинок всем своим сердцем.
Брезгливо повертев его в руках, парень снова зацепил его на поясе и поднялся с травы.
Где-то на расстоянии пятисот метров от него проходил неглубокий ров. Когда-то тут текла речка. Сейчас там вместо дна лежала потрескавшаяся сушеная глина. Воды катастрофически не хватало. Только в некоторых подземных источниках еще текла живительная влага.
В дневном свете затрубил рог. Антон встрепенулся. Он был на почтительном расстоянии от лагеря и не знал, что там сейчас происходит. Но это было понятно и так. Этот рог использовали только в случае того, чтобы все приготовились к бою. Значит уже совершено нападение и парню стоило спешить.
Антон оказался прав. Отряды перешли в боевое построение и были готовы к бою. Перед ними шагал вдоль человек в доспехах Стоунфора, хотя на спине у него был еще и знак ордена Солла. Антон узнал в нем Риана - такого меча, как у этого охотника, не было ни у кого.
Тероан важно прохаживался туда и назад, осматривая комплектацию армии. В каждом отряде было по одному знаменосцу. Люди, гномы и орки, держащие знамя своего отряда, выглядели куда решительней остальных. Их главная цель была куда важнее, чем убить пару-тройку демонов, прежде чем они убьют тебя. Потеря знамени значила потерю сразу целого взвода.
Антон подоспел вовремя и стал рядом с Пашей, который вместе с остальными членами элитного отряда охотников стоял немного в стороне от основной армии.
-Ты где был? - Павел сразу же зашипел на него.
Антон ничего не ответил. Он поправил на себе легкую броню и замер подобно статуе. Ирстан поглядел на них, проверяя все ли в порядке, а потом тоже отвел взгляд.
-Наши уже вернулись? - спросил Антон, когда Риан снова сделал очередной заход мимо войск.
-Еще нет, - покачал головой Паша. - Но должны уже прибыть с минуты на минуту.
-Надеюсь, с ними ничего не случилось, - подключился к разговору Ирстан.
Остальные двое собеседников посмотрели на него.
-Все будет с ними нормально, - отрезал Паша. - Нэар не даст их в обиду.
Все делали вид, что не очень переживают по этому поводу, но внутри у каждого в душе отчего-то было неспокойно. Гильт с товарищами должны уже были давно вернуться, но что-то их задерживало. Пока ненадолго, но уже появлялись поводы для беспокойства.
Тероан сделал последний заход мимо ровных рядов солдат и вернулся к своим друзьям.
-Думаю, мы готовы, - сказал он.
-Хорошо, - одобрил Ирстан. - ты видел, сколько их там?
-Да, - кивнул командир. - Похоже, они пустили все силы в бой. Их уже без малого сто тысяч. И враг продолжает идти из портала.
-Мда, плохие новости, - задумался Паша.
-Пока нет, но если не дождемся подмоги, то они такими станут, - пессимистично пообещал Риан.
Все остальные охотники молча согласились. Они и так понимали, что демоны сегодня идут ва-банк. Это могло значить, что сегодня война закончится.
Снова призывно затрубил рог.
-Это нам. За мной! - приказал Риан и помчался к передовой линии.
Огненный портал все разрастался и разрастался. Он увеличивался, как злокачественная опухоль на лице этого мира, которую уже ничего не сможет остановить.
Демонов уже можно было разглядеть невооруженным глазом. С каждой минутой их зловещие фигуры становились все больше, приближаясь к людям. Всего пару лиг разделяло две противоборствующие армии. Стали доноситься кровожадные крики монстров.
Риан поднял руку вверх, призывая стрелков и пилотов боевых машин приготовиться. Демоны тоже остановились на месте. Им, видимо, отдали аналогичный приказ.
Сразу все стихло над полем. Лишь ветер трепал тряпочные узоры знамен и взволнованные солдаты кое-где перестукивались оружием и позвякивали доспехами.
Было еще достаточно далеко, чтобы разглядеть, кто же идет в первых рядах противников. Но Риан и не рассчитывал увидеть там повелительниц. Он знал, что они не будут попросту рисковать, а сначала пошлют в бой свои отряды, прежде чем покажутся сами.
Огонь! - крикнул рыцарь и выбросил вперед руку с мечом.
Его приказ сразу же пришел в исполнение. Танки, артиллерия, катапульты и различные дальнобойные орудия одновременно выстрелили по врагам, застелив зону вокруг себя дымом. Снаряды стремительно понеслись в цель. Ветер над полем сразу изменил направление, помогая зарядам преодолеть куда большее расстояние - маги воздуха уже принялись за работу.
Первый удар оказался весьма впечатлительным. Сразу в дюжинах мест образовались внушительные по размеру воронки.
Демоны почуяли, что стоит поторопиться и прибавили в скорости. Расстояние сразу же стремительно начало сокращаться.
Орудия уже перезарядились и снова выстрелили. На этот раз их атака прошла не так удачно. Демоны, обладающие магической силой, смогли отклонить снаряды. Только часть прошла в цель.
Риан услышал крик гераптоз и метлиас врага. Он вскинул голову вверх от неожиданности, ведь там были только дружественные отряды.
И пока все в замешательстве соображали, откуда же идет этот звук, его обладатели показались воочию. Несколько небольших порталов возникли прямо в воздухе. Из них один за другим вылетали крылатые противники.
В когтистых лапах драконоподобных метлиас находились огромные валуны, которые те метко кидали в толпу солдат. Камни стремительно достигали земли и с чавкающим звуком обрушивались на людей. Гераптозы напали на вертолеты, как на самых опасных противников.
Схватка завязалась раньше, чем все полководцы этого ожидали. Но они сразу же пришли в себя и стали раздавать приказы. Только их снова ждал еще один удар.
Ведьмы в этом бою решили сражаться грязно. Мечники и без того, старающиеся уйти от огромных валунов, летящих с неба, не ожидали, что для них будет припасен еще одни сюрприз. Земля под ногами разверзлась, заглатывая попавших в ловушку солдат.
Из проемов показались мощные клешни краулеров, а затем твари вылезли полностью. Теперь враг находился в самом центре событий, подло ударив со спины.
-Стрелять по гераптозам! - закричал Риан, зная, что патроны солдат не причинят ползунам никакого вреда. Тут могла помочь только магия и меч.
План, который казался безупречным, сейчас трещал по швам. Ведьмы провели лучших стратегов, как котят и теперь пользуясь замешательством своих врагов, хозяйничали в рядах армии альянса.
В небе зашумели истребители и бомбардировщики, приближающиеся с летного поля. Их задачей было прорядить воздушные силы демонов. Но еще на подлете с расстояния десяти километров, пилоты стали терять управление. Неуправляемые машины вертелись в воздухе, а затем неизменно падали на землю, взрываясь одна за другой.
-В чем дело? - закричал солдат в рацию.
Ответом было только шипение. Ни один из пилотов не успел выйти на связь.
Риан знал, что ведьмы не обладают такими силами. Эти проделки были не их заслугами. Что-то еще вмешалось в текущие события. И оно было поистине могущественно.
Парень оказался прав. Небо начало темнеть, превращая смертельный закат в куда более смертельную ночь. Зрелище завораживало. Одна половина неба стала чернее угля, и на нем не было ни звезды, когда другая часть продолжала ярко светиться от кровавого солнца.
-Смотрите! - раздались дикие визги кого-то из солдат.
Риан, уничтожив очередного демона, уже достигшего их, бросился на крик.
В рядах людей была посеяна паника. Даже на лицах бесстрашных орков читался ужас.
-В чем дело? - пытался выяснить Тероан, пробираясь сквозь гущу смешавшихся противников, продирая себе дорогу мечом.
То, что он увидел, было просто невероятно. В это невозможно было поверить.
Прямо из земли поднимались костяные тела скелетов, полусгнившие зомби, личи, вампиры, жнецы, гули и прочие монстры. В эту войну неожиданно ввязалась нежить. Этого уж точно никто не ожидал.
По покровом тьмы мертвые стали приближаться к людям, протягивая вперед свое заржавевшее оружие или истлевшие руки. Защитники оказались в кольце врагов - спереди и изнутри их уже атаковали демоны, а с другой стороны медленно, но верно двигались мертвые.
Все боевые построения, все схемы боя сейчас уже не играли никакой роли. Из хорошо вооруженных охотников люди превратились в легкую добычу. И теперь уже никто не мог раздавать какие-то приказы. Все отряды сплотились в один и желали только одного - выжить любой ценой.
В тылу уже пытались развернуть катапульты и ту немногую военную технику, что еще осталась и была пригодна для сражения. Теперь стоило еще учитывать, что появился второй враг.
-Откуда они взялись? - подлетел Ирстан к Риану с безумными глазами. - Никто не говорил, что нежить тоже будет драться в этой войне. Что тут происходит!?
-Не знаю! - крикнул Риан в ответ.
Парень сейчас смотрел на те далекие пожары, что знаменовали места сбитых самолетов. Кто-то здорово поработал над этим, но это были не демоны и не нежить.
-Это еще не все сюрпризы, - добавил рыцарь обреченно.
-Что!? - воскликнул Ирстан.
Он был на взводе. Да сейчас всех выбили из колеи события последних пяти минут. Всего лишь за такой короткий промежуток времени враги смогли разрушить превосходную, по мнению людей, оборону.
Что нам делать?
Риан поглядел на молодого парня, что был в шатре вместе со всеми военачальниками. Он в свои молодые года уже дослужился до управления армиями. А теперь попав в такую ситуацию, он уже не знал, что делать. Тероан не винил его. В конце концов, вряд ли тут сохранился хоть один, кто не потерял самообладания в бою.
Рыцарь снял шлем и отбросил его в сторону. Злость бурлила в нем. Сейчас они потеряли большое количество людей, но не смогли противостоять толком демонам. Те перехитрили их. Вдобавок ко всему вмешалась нежить.
-Отступаем к городу! - прокричал Риан.
Благодаря магии его голос хорошо разнесся над полем, и каждый слышал приказ. Необходимо было перегруппироваться. Бессмысленно пытаться что-то сделать, когда тебя атакуют сразу с трех сторон. С юга наступали мертвые, демоны ударили с севера, но каким-то образом умудрились и вылезти посреди армии людей, что привело к колоссальным потерям. Нужно было отходить в восточном направлении по пути к городу.
Нежить пока не успела принять участия в бою и была еще достаточно далеко. Смысла ждать, пока скелеты подойдут поближе, не было.
Солдаты медленно стали отступать. Армия была еще достаточно больших размеров, но по сравнению с той, какой она была до этого, картина казалась удручающей.
Демоны не собирались отставать. Они дышали прямо в затылок людям, не давая тем времени для маневров. Ситуация была плачевной, если не сказать - безнадежной. Все зависело только от того, как быстро они сумеют уйти.
Звуки зазвучавшие над полем были похожи на музыку. Риан сначала подумал, что это прибыл Гильт с командой, но потом отбросил эту мысль - это не было похоже на их боевой сигнал. Звук звучащий сейчас, был куда мягче, спокойнее, теплее. Флейта наигрывала мелодию спокойствия.
Солдаты перекрикивались между собой и показывали руками на один из холмов ущелья, откуда вышла армия демонов.
"Неужели еще враги? - не поверил Риан".
"Нет, - донесся в его голове мягкий женский голос. - Отступайте. Мы прикроем".
-Селфи? - вслух воскликнул Тероан.
"Уходите, - потребовала волшебница. - Быстрее!".
Рыцарь не рискнул ослушаться и снова стал раздавать команды своим солдатам, чтобы они поторопились. Он оглядывался на холм и видел, как туда взбираются один за другим солдаты. Риан прищурил глаза. Так и есть - это были эльфы. Но как это удалось демону?
В небе появилась черная туча из стрел. Она даже на некоторое время закрыла собой солнце, а потом дождем обрушилась на созданий хаоса. Эльфы тоже ударили с тыла, и, судя по всему, демонам это тоже не понравилось. Они сбились, не зная, что делать дальше. Но, видимо, повелительницы сразу же отдали им команду, потому, что армия хаоса разъединилась на две части.
Нежить приближалась все ближе и через некоторое время уже должна была достигнуть цели.