Небо стало поистине страшным. Я никогда еще не видел такого. С юго-запада на нас мчалась тьма, покрывающая собой все, до чего только могла коснуться. Я знал, что всему виной тут нежить. Только в отличие от того раза, когда мертвые напали на эльфов, сейчас было гораздо хуже.
Селфи стояла справа от меня и сжимала в руке магический посох. Такими пользовались практически все маги в Эрране. Девушка не шевелилась, а взгляд ее стал неосмысленным и ориентировался в пространстве.
-Эй, - испуганно затряс я за плечо волшебницу.
Та сразу же пришла в себя и взглянула на меня.
-Все нормально, - успокоила она меня. - Я связывалась с Рианом. Наши друзья еще живы.
С души сразу же свалился камень. Значит мы успели и еще есть шанс что-то изменить.
-Сможешь что-нибудь сделать с ними? - Я указал рукой в сторону надвигающейся тучи другому своему товарищу.
Лэр отрицательно покачал головой.
-Не смогу, - сказал некромант. - Армия слишком большая и у нее скорее всего есть ментальный руководитель.
Кроме меня и Селфи еще никто не знал, что Лэр Керан жив. Парень появился в самый последний момент, когда мы уже собирались уходить из Вечного леса. Он свалился как снег на голову, и когда рассказал нам, чем занимался на самом деле за время своего отсутствия, я сразу же устыдился за все свои даже малейшие сомнения по поводу него.
-Твоя задача остается той же - доберись до Риана и расскажи ему все, что узнал, - сказал я некроманту.
Тот повернулся и хотел уже бежать вдогонку отступающей армии, но замешкался.
-Чего ты ждешь? - удивился я.
-Знаешь, малыш, - сказал некромант. - А ты изменился.
-О чем ты?
-Помнится мне, ты просил меня, чтобы я подарил тебе смерть. А сейчас ведешь себя совсем иначе.
-Многое прошло с тех пор, - уклончиво ответил я. - Может найдем более удобное время для бессмысленных разговоров?
Некромант кивнул в ответ. На лице его была легкая усмешка.
-Последний вопрос. Если тебя убьют, можно мне забрать твой скелет? - невинно поинтересовался он.
Я смутился в шоке, не веря своим ушам. Но Лэр лишь засмеялся своей шутке. Видимо сейчас он был в настроении пошутить. А может просто так скрывал свое волнение.
-А если серьезно, - снова произнес некромант. - То хочу чтобы вы знали... оба, - добавил он взглянув на меня и Селфи.
Девушка выжидая посмотрела на товарища.
-Чем бы сегодня все не закончилось, я хочу чтобы вы знали одну вещь...
Невысказанный вопрос застыл на наших губах.
-Я никогда не прощу вас за то, что вы втянули меня в это дерьмо, - бросил Лэр и побежал вниз с холма наперерез отступающим солдатам.
Пока некромант удалялся прочь, эльфы постепенно поднимались к нам наверх.
-Ты и у него просил о смерти? - подтрунила меня Селфи, когда я взглянул на нее.
-Забудь, - стыдливо отвернулся я.
Сейчас все внимание нужно было сконцентрировать на демонах и нежити. А я даже понятия не имел, как нам одолеть их. Эльфов, что дала нам Элиана, было довольно много, но недостаточно для того, чтобы противостоять всем врагам, тем более когда я уже знал, что самый сильный враг еще впереди.
Но это было лучше, чем ничего. Не знаю, что королева перворожденных задолжала провидице, но едва я заговорил о ней и ее обещании, то Элиана без разговоров доверила свою армию нам.
Эльфы снова пустили свои стрелы. Против них не действовала никакая магия демонов. Около сотни снарядов угодили в тела тварей и те стали падать на землю замертво.
Демоны не теряли времени. Они взбирались вверх по горке, стараясь добраться поскорей до очередных противников. Впервые в этой войне они столкнулись с эльфами. И еще издревле именно их почему то они и ненавидели больше всего.
-Еще немного, - поджидал я их, держа наготове меч. - Еще чуть-чуть.
Мы с Селфи стояли в первом ряду среди других солдат. Девушка заметно нервничала. Да и не сказать, что я был спокоен. Но скорее это не был страх. Это было предвкушением скоро конца. Мысль о том, что скоро все закончится давало мне надежду.
-Давайте! - крикнул один из эльфов, облаченный в поистине прекрасные доспехи, которые были бы под стать королю.
Сразу же раздался топот, и между нами пронеслась стая единорогов. Белоснежные животные помчались вниз по склону, разбрасывая в разные стороны демонов. Создания хаоса сразу же остановились и приняли защитную позу, выставив вперед шипы. Частично это подействовало - единороги со всего маху бились грудью об острые шипы и сразу же замертво падали. Те, кто был изранен, но еще мог двигаться, не останавливались до самого конца.
Я приготовился идти следующим, видя, что эльфы тоже готовы ринуться в бой. Но тут в самый последний момент земля под ногами затряслась. Все отступили подальше от края. Демоны, которые ползли вверх, кубарем покатились обратно. Происходило что-то непонятное.
-Назад, - крикнул Тэн.
Этот эльф вызвался пойти со мной. У него больше не было недоверия. Сейчас этот перворожденный верил мне и хотел сгладить свою вину за то обращение со мной. Мы бросились вниз, но уже по другую сторону холма, стараясь удержаться на ногах. В такой тряске, к моему удивлению, ни один эльф не потерял равновесия и не упал. Все прекрасно сохраняли координацию движений, а вот я под самый конец спуска оступился и приготовился растянуться на земле, но чья-то рука подхватила меня и не дала упасть. Это была эльфийка.
-Спасибо, - поблагодарил я ее.
Женщина отмахнулась и поспешила прочь.
Гора тем временем уменьшалась. Высокий холм, на котором мы сейчас стояли, опускался все ниже и ниже, превращая ландшафт в ровную местность.
-Нужно соединиться с остальными, - предложил Тэн.
Я был согласен с ним. Да и никто не выразил возражений. Поэтому все единогласно стали отступать к городу вслед за армией, которую уводил Риан. Мы выиграли немного времени для того, чтобы они смогли уйти. Теперь необходимо был подумать о себе.
"Куда это ты собрался? - мелькнуло в моей голове".
Это был не Кронт. голос принадлежал девушке. А точнее я знал только одну девушку с таким голосом. Вика.
Ноги сами остановились и я развернулся.
-Эй, - окликнул меня Тэн.
-Бегите, - бросил я ему. - Я догоню потом.
Эльфы пробегали мимо меня, а я стоял спиной к тому месту, куда должен был двигаться. Появление Повелительницы теней спутало все мои мысли.
Прямо передо мной стояла Вика-Ларсия-Сильфа в окружении нескольких демонов. Она так же улыбалась своей безупречной улыбкой, глядя на меня. Только уже ни одного чувства эта улыбка не вызывала в моей душе. И я был благодарен судьбе, что она смогла избавить меня от этих мучений.
-Я люблю тебя, Вика, - попыталась подделать мой голос девушка и засмеялась.
Я в гневе метнул в нее огненный шар, но он просто растворился всего в нескольких сантиметрах от тела девушки, не причинив ей вреда.
-Бесполезно пытаться уничтожить меня моей стихией, - сказала она, зевая. - Думаешь, ты тут один такой умник?
-Чего ты хочешь...ведьма? - безжалостно бросил я.
-Фууу, - Сильфа сделала обиженную гримасу. - Ты прямо как Риан. Это он тебя научил так разговаривать с девушками?
Я поднял меч.
-Повторять не буду. Это мой последний вопрос, прежде чем ты умрешь.
Сильфа испуганно выставила руки перед собой и попятилась назад, а потом, видя удивление на моем лице, снова зашлась звонким хохотом.
-Хочешь знать, зачем я позвала тебя сейчас? Хорошо, - ответила девушка. - Просто я подумала, что раз уж тебе не удалось стать моим парнем, то ты будешь неплохо выглядеть в роли моего брата. Да, Кронт?
-Тогда может присоединишься к нему на том свете? - я подбежал к девушке, замахнувшись мечом, но она исчезла и появилась у меня за спиной.
Я развернулся и снова попытался ударить ее. Все вышло так же. Ведьмы безусловно любили играть со своими врагами. Если бы я видел бой Тиары с Рианом, то все сомнения на этот счет пропали бы тут же.
-Машешь мечом чуть меньше полугода, а уже думаешь, чтоспособен победить меня?
Сильфа старалась зацепить меня. И ей это стало неплохо удаваться. Злость потихоньку привычно стала жечь мои мышцы, придавая сил. И ведьма видела это, и что хуже всего - она добивалась этого. Я плясал под ее дудку, но не мог себя остановить.
Селфи начала суетиться, когда увидела, что я не бегу вместе со всеми остальными эльфами.
-Где Марк? - закричала она.
Кто-то из перворожденных на бегу указал ей на человека стоящего в окружении толпы демонов. Волшебница вскрикнула - она уже не могла добраться до меня и хоть чем-то помочь. Это ее дико злило, но одновременно пугало. Здравый смысл говорил, что нельзя приближаться в одиночку к такому количеству врагов. Но в последнее время все меньше и меньше стали прислушиваться к нему. И Селфи побежала обратно.
Я не видел этого, так как стоял спиной. А даже если бы и смог это сделать, то все равно между нами было уже около сотни демонов, берущих меня и Сильфу в плотное кольцо.
-Тебе дается прекрасный шанс стать тем, кем ты должен быть, - предлагала ведьма.
-Монстром? - возразил я. - Таким, как ты?
Девушка тяжело выдохнула. Она, видимо, поняла, что не сможет ничего добиться от меня. С разочарованным выражением лица она без слов исчезла, а я только сейчас понял куда вляпался. Вокруг меня переминались с лапы на лапу демоны. Их хозяйка своим присутствием не позволяла подойти им ближе. И когда она исчезла, то вместе с ней пропал и запрет наложенный на ее воинов.
Меч уже приятно тяготил руку, но не стоило обманываться, что я в одиночку смогу справиться с таким количеством.
-Марк! - закричала издалека Селфи.
Я оглянулся и увидел ее, уже сражающуюся с врагом. Помощи мне и ей уже ждать от наших товарищей не приходилось - они были слишком далеко. Хотя Риан остановился и стал перестраивать армию в новом порядке, готовясь к контратаке.
"Из-за тебя меня теперь убью те, кто должен был меня бояться и уважать, - злобно зарычал Кронт".
-Прости, если разрушил твои мечты, - безразлично ответил я.
Твари сомкнули кольцо еще плотнее. В тесном окружении демонов было очень сложно сражаться, но я решил драться до последнего.
Простите все, кто верил в меня. Я не оправдал ваших надежд, пускай и старался изо всех сил. Тяжело было понимать, что я проиграл, но в то же время было очень легко осознавать, что это будет не бессмысленная смерть. Селфи и Лэр знали о продолжении пророчества, а, следовательно, придумают что-нибудь. А в том, что именно так и будет, я не сомневался.
Меч наконец-таки вкусил крови и подобно дикому смерчу стал совершать пируэты один за другим. В бою против простых низших демонов не было никакого смысла начинать фехтовать. Безмозглые кровожадные твари сами лезли на лезвие. Мне оставалось сделать лишь малейшее усилие, чтобы помочь им в этом.
С созданиями хаоса, такими, как караксы, оказалось сложнее. Их природа не обделила интеллектом, да и силы у них было предостаточно. Вот только в такой толпе, когда трудно держать боевой строй, им было не очень удобно атаковать.
Я еще не растерял своих сил, и они бурлили во мне, как горная река. В этом бою я уже не собирался сдерживаться и шел до конца.
* * * * *
Город выглядел ужасно - разрушенные до самого основания здания, покореженные обломки рекламных щитов и столбов. Дороги покрывали горы кирпича и бетонных плит от уничтоженных жилых домов. Все горело адским огнем.
Антон никогда не думал, что увидит родные улицы в таком виде. Он знал, что его улица, на которой он жил и пятиэтажный дом уже в прошлом. Теперь это стало всего лишь историей. Парень не чувствовал жалости к холодным стенам. Он скорее мог с трудом смотреть на мертвые тела, лежащие вокруг, как мусор. Главная городская площадь превратилась в крематорий - горящие трупы разносили вокруг чудовищный запах жареного мяса. Охотник поначалу даже прикрыл нос рукой, чтобы не вдыхать его. Но от этого запаха никуда нельзя было деться. Он проникал внутрь, заставляя морщиться от этого еще оставшихся в живых.
Из потрескавшегося асфальта плескалась лава. Нужно было быть осторожней, чтобы не свалиться в одну из расселин. Антон вел с собой небольшой отряд. Риан послал их вперед, чтобы солдаты могли проверить территорию в случае того, если отступать придется еще дальше.
Все было тихо. Ни одного демона в пределах видимости не наблюдалось. Вот только уже не стоило доверять ни глазам, ни слуху, ни обонянию - ведьмы научились манипулировать этими чувствами, умело подстраивая их под себя. Антон даже перестал верить себе. С каждым днем парень путался все больше и больше и теперь не смог бы понять, что вообще именно сейчас происходит. А он так этого хотел, что день и ночь молился о том, чтобы эти ужасы поскорей закончились.
-Антон.
Он посмотрел по сторонам, нервно крутя головой. Солдаты ходили неподалеку, заглядывая во все места, где бы мог притаиться враг. Они не услышали тонкого голоса, что слышал охотник.
-Антон, - снова раздалось в голове.
-Катя? - неуверенно прошептал Антон.
-Помоги мне.
Этот голос определенно принадлежал той девушке, которую, как боялся Антон, он потерял.
-Катя, где ты? - позвал он.
-Помоги мне, - произнесла девушка четче.
На этот раз голос звучал не из головы. А откуда-то из дальнего конца площади. Он как арфа манил вперед, и его нельзя было ослушаться.
Охотник побрел вперед, оставив доверенный ему отряд позади себя. Солдаты даже и не обратили внимания на то, как их капитан стремительно отдаляется от группы. Они наивно полагали, что все в порядке, не зная, что уже находятся под влиянием одной из иллюзий.
Парень продолжал двигаться на голос с каждым шагом все быстрее, переживая, что когда он достигнет другой стороны площади, то все звуки стихнут. Но к его большой радости, в красном мареве он разглядел фигуру девушки, сидевшей на коленях на раскаленном асфальте и устремившей взгляд к нему.
-Катя? - снова воскликнул Антон, и убедившись, что это именно она, он кинулся вперед, наплевав на все правила защиты.
Асфальтовая крошка под подошвами ботинок громко зашуршала, разлетаясь в стороны раскаленными угольками.
Катя неуверенно подняла голову и увидела перед собой своего единственного дорогого человека.
-Это правда ты? - не поверила она.
Охотник свалился на колени перед девушкой и крепко прижал ее. Меч отлетел в сторону, но теперь парню уже было не до него.
-Как я скучал по тебе, - стал повторять он одни и те же слова, поглаживая девушку по волосам и часто сглатывая горькие слезы.
Затем он отодвинулся от нее и посмотрел в ее заплаканное лицо. Катя была напугана, и не очень понимала, как она оказалась тут.
-Я думал, что потерял тебя, - начал оправдываться Антон. - Мы искали тебя, но ты как в воду канула. Тогда я подумал, что... что, ты.
Девушка приложила к его губам палец.
-Теперь я тут с тобой, - стала успокаивать она. - И мы уже никогда с тобой не расстанемся.
-Да, - заявил охотник. - Больше я не отпущу тебя.
-И не нужно, - произнесла ему в тон Катя. - Мы будем с тобой только вдвоем, ты и я. Всегда.
Земля начала трескаться еще сильнее и расходиться. Отдельные куски асфальта стали проваливаться в разломы, утопая в огненной лаве. Благодаря этому солдаты наконец-то смогли прийти в себя. Они увидели, что их командир сидит на недосягаемом островке поверхности, вокруг которой протекает река из раскаленной магмы. Этот кусочек казался корабликом в раскаленном бушующем море. Пекло зашкаливало до такой степени, что даже становилось трудно дышать. Город словно медленно начал погружаться в ад.
Военные стали кричать и махать Антону руками, чтобы тот услышал их и повернул голову. Но парень не слышал никого, кроме девушки, которая сейчас была в его объятиях. Она положила голову ему на плечо и устремила взгляд на солдат. Те даже в такой жар почувствовали, как по спине ползут липкие мурашки. Эта девушка уже была не той Катей, какую знал Антон раньше. И сейчас ослепленный своей любовью к ней, охотник не видел этого. Он вообще ничего не замечал.
-Мы будем только с тобой, - словно гипнотизируя, повторяла Катя. - Ты же хочешь этого?
-Хочу, - уже в полудреме повторял парень. - Только с тобой.
-Вот и хорошо, - улыбалась девушка. - Так и будет. Но нужно сделать лишь последнюю вещь, и тогда я никуда уже не пропаду.
Антон посмотрел на девушку влюбленными глазами, одним этим уже доказывая, что ради нее он готов пойти на что угодно. Катя уже не скрывала победной улыбки. Теперь молодой воин был полностью в ее руках.
-Отдай мне Keratium, - попросила она и потянула руки к петле на поясе, намереваясь вытащить артефакт.
Антон по привычке вцепился в ручку ножа, прежде чем ее коснулись нежные пальчики девушки.
-Что же ты, - слащаво заговорила Катя. - Разве не хочешь снова быть со мной?
Она сделала обиженное лицо, и Антон сразу же испугался.
-Хочу, конечно, хочу, - затараторил он.
Катя снова повесила притворную улыбку на лицо и настойчивее попыталась разжать пальцы охотника.
-Ну же, - попросила она. - Сделай это ради нас. Ради меня. Просто отдай этот нож.
Антон медленно вытащил артефакт из петли, и не сводя обманутых глаз с девушки, протянул руку с оружием вперед.
Глаза Кати заблестели. Она коснулась холодной, даже сейчас, стали. Еще немного и Keratium будет в ее руках.
-Нет, - неожиданно произнес Антон и крепко сжал оружие в руке. - Я не позволю.
Девушка в шоке встрепенулась. Но глаза парня оставались такими же бессмысленными, наполненными ложными чувствами. Значит ему не удалось высвободиться от действия чар.
-Почему нет? - спросила Катя, проклиная про себя охотника, что он такой упрямый.
Антон покачал головой и убрал нож обратно в петлю на поясе.
-Нет, - еще раз повторил он, но уже тверже. - Тебе нельзя прикасаться к нему. Эта вещь слишком плохая. Она приносит столько горя. Я не хочу, чтобы и ты тоже мучилась из-за него.
На лице можно было отчетливо прочитать оттенки злости.
-Отдай! - захрипела Катя и потянула на себя нож.
Но парень оказался сильнее. Даже слишком ... Впитав в себя силу двух повелительниц, он без труда справился с девушкой. И это стоило ей самого главного - жизни.
Катя крепко держалась за нож и не отпускала его. И когда Антон схватил ее за руку и хотел рывком оттолкнуть, то не рассчитал своих сил. Петля, на которой висел Keratium, разорвалась, и оружие уже больше ничто не сдерживало. Сопротивление пропало в один миг. Свистнув в воздухе, артефакт вошел в упругий женский живот.
Наступила тишина. Никто не издал ни звука. Ни Антон, продолжающий держать в руках нож. Ни Катя, бессильно закатившая глаза. Даже солдаты в стороне перестали звать своего командира. На несколько секунд все прекратилось, а потом понеслось вновь.
Охотник подхватил оседающее тело и широко раскрыл рот в ужасе. Он пришел в себя и не понимал, что только что натворил. Парень даже не мог поверить, что это все-таки произошло. Точно, как в том сне: кругом огонь, какие-то люди стоят поодаль и он, Антон, держит на руках ту, кого так сильно любил.
Артефакт забирает жизнь в один миг, но даже за этот промежуток времени доставляет жертве неописуемую боль.
-Нет, - истерично запричитал Антон. - Это не может быть правдой. Все должно было быть совсем не так... Совсем не так. Катя, проснись.
Парень стал трясти девушку за плечи, но она не просыпалась. Голова неестественно запрокинулась набок, а в уголке рта потекла тонкая алая струйка.
-НЕТ!!!
Крик был похож на рык раненого зверя, который уже чувствовал, что близка его смерть, но не хотел так просто сдаваться врагу. Охотник в сердцах ударил кулаком по клочку асфальта, на котором находился.
-За что? - спросил он в пустоту. - Что она вам сделала? Почему именно ее?
Вопросы унес горячий ветер и утопил их в огненной жиже. А Антон все бил и бил по асфальту кулаками, разбивая их в кровь. Трещины стали толще и опаснее - маленький островок мог разломиться и тоже уйти в лаву. Охотник занес руку для очередного удара.
-Это ты убил ее, - беспощадно сказал над ухом до боли знакомый голос.
-Сережа, - узнал брата Антон, даже не повернув голову. Кулак продолжал висеть в воздухе.
-Ты виноват в том, что она умерла, - ответил Сергей, глядя на мертвое тело.
Слезы непрошено побежали по щекам, капая на землю и сразу же испаряясь - даже они не хотели задерживаться в этом мире хотя бы лишние пару секунд.
-Если бы не ты, она была бы жива.
Антон посмотрел на Катю. Девушка мирно лежала на спине, а из ее груди продолжал торчать нож.
-Но я...., - попытался возразить он Сергею.
-Что ты? Думаешь, такой участи она хотела? Умереть от твоих рук среди городских руин? Нет, она хотела совсем не этого. Как и любая женщина, она хотела жить, иметь детей и возможность кого-то любить. А ты у нее это забрал! - Сергей повысил голос и беспощадно обвинял брата. - Ты забрал у нее это, как и тогда лишил того же самого Лену.
Антон склонил голову. Ему уже было все равно, что будет с ним. Ведь, то, что он сейчас услышал - было правдой. И никто не мог с этим поспорить.
-Ты чудовище, - изрек Сергей. - Из-за тебя стольким людям пришлось пережить горе. Из-за тебя человек, который любил и верил тебе, погиб. А ты опять жив. Где же тогда твоя хваленая справедливость?
Каждое слово тяжелой ношей ложилось на плечи. И охотнику все труднее и труднее становилось выслушивать это. Пускай слова и доносились из уст предателя, но парень был прав во всем. Антон - чудовище. И этот нож, что дал ему такую силу - дьявольское оружие. Если бы его не было, то парень, возможно, не стал таким, кто он есть сейчас. Но выход есть. Он всегда есть. Просто стоит вовремя пройти через него. Многого уже не вернуть и не искупить все грехи, которые, по своим убеждениям, он совершил, но продолжать так тоже нельзя.
Сергей презрительно смотрел со спины на брата. Его глаза были все так же холодны, пусть на лице и застыла злоба.
-Ты говоришь мне о том, что я монстр, но сам перешел на сторону зла, - ответил Антон. - Так почему ты не винишь себя? Или так и должно быть?
Сергей обреченно покачал головой.
-Я боролся за свои идеалы, за свою веру и любовь. А потом пришли вы и все испортили. Когда я убил Азраила, мне было ничуть не жалко его. Все, кто тогда находился в той комнате и не вмешались, чтобы помочь Лене, заслуживают смерти.
Антон раскрыл рот от изумления. Внутри него смешались все чувства, которые он мог вместить в себя сейчас. Значит, это Сергей убил его товарища и теперь пришел за ним. Брат предал орден и теперь живет по своим извращенным понятиям и принципам. Они оба больше недостойны того, чтобы их носила эта земля.
-Это того стоило? - протянул охотник, собираясь с мужеством, чтобы сделать решительный шаг.
Сергей молчал, глядя стеклянными глазами прямо перед собой.
-Стоило? - переспросил Антон громче.
-Да, - ответил ему брат.
Охотник вздохнул. В голосе Сергея не было и тени разочарования за свои поступки. Жаль, что он так и не осознал того, что натворил. Но так дальше не может продолжаться.
-Прости, брат, Но таким чудовищам, как мы, нет места на этой земле, - выдохнул Антон и ударил кулаком по асфальту в последний раз, вобрав в удар всю мощь, какую он только мог вложить.
Земная твердь разбилась подобно стеклу и сразу же скрылась под слоем лавы.
Сергей закричал от ужаса, когда ноги стали погружаться в магму, моментально расплавляясь. Антона скрыло мгновенно, потому что тот так и не поднялся с колен и не отпустил из руки ладонь мертвой девушки. Из ее груди до сих пор торчал Keratium и сейчас вместе с тремя людьми он навсегда покидал этот мир.
Антон принял последнее решение в своей жизни и надеялся, что поступил правильно. Он искренне верил, что миру будет лучше без этого ужасного оружия под названием Keratium и таких чудовищ, как он и его брат.