Я чувствовал себя непобедимым, глядя, как все мои бывшие враги становятся передо мной на колени в знак своей верности. Это происходило, как во сне. Только с одной лишь разницей, что уже это был точно не сон.
Душа каждого демона ощущалась во мне. Теперь я стал их хозяином, а они - моими подданными. С такой армией можно было делать что угодно. В моих руках находилась огромная власть, и мне нужно было только отдать приказ. Кронт не хуже моего чувствовал это. Только вот желания у нас были разные...
Я пошел вперед, а демоны расступались передо мной в страхе. Они боялись скорее не меня, а то существо, что засело во мне. Но пока я был с ним в одном теле, то мне нечего было опасаться.
Все порождения хаоса стояли на коленях, кроме одного. Именно к нему я сейчас и пробирался. Расстановка сил изменилась, давая мне преимущество. Теперь во мне кипела жажда мести. Мести за все те страдания, что мне причинила эта бездушная особа. Сильфа, Ларсия, как ее называл Риан, Вика - все эти имена были противны мне. Они казались страшнее любого проклятия. Образ девушки остался в моем сердце глубокой кровоточащей раной. И только ее смерть могла превратить эту рану в заживший рубец.
Сильфа стояла совсем недалеко и даже не пыталась что-то сделать. Она, не мигая, смотрела на меня и ждала. А я все шел и шел, крепче сжимая в руке анилур.
Демоны поняли к кому я направляюсь, но не стали перечить мне и переступать дорогу. А я все приближался, медленно сокращая расстояние.
Девушка не боялась меня. Даже ненависти не было на ее лице. Она покорно ждала своей судьбы. Она смирилась с тем, что произойдет через несколько минут.
-Я проиграла, - сказала она, когда я приблизился. - Ты оказался сильней.
-Хочешь заговорить мне зубы, - прогремел я своим низким демоническим рыком.
-Нет, - покорно ответила она.
Меня взбесило то, как она сейчас изменилась. Куда же пропал ее демонический хохот и жажда убить меня? Даже на пороге собственной смерти она вела себя так, как будто все идет по ее плану.
"Убей ее, - зарычал Кронт. - Она предала меня".
Моя рука взмыла в воздух, и с ладони сорвался огненный шар. Я еле успел отдернуть ее в сторону, и выстрел пролетел мимо ведьмы, угодив в землю. Кронт смог частично подчинить мое тело себе, но я вовремя взял контроль в свои руки.
Я мог бы позволить этой Повелительнице умереть прямо сейчас, не мешая сделать это Кронту, но не стал. У меня многое накипело в душе, и прежде чем я сделаю что-то, то освобожусь от всей боли, держащей меня за сердце.
-Вижу, мой братец не очень доволен, - поняв, что сейчас произошло, сказала Сильфа.
"Недоволен? - переспросил Кронт. - Сейчас она узнает мое недовольство".
Я вовремя пресек очередную попытку убить ведьму. Отец тени резко ругнулся, но перестал пытаться атаковать свою сестру. Но все равно чувствовалась его дикая злобау внутри.
-Что, Сильфа, так ты видела свой конец? - спросил уже я.
- Разве это имеет какое-то значение? - вполне разумно задала она мне встречный вопрос.
-Может быть и нет, - согласился я. - Для тебя ничего не имеет значения.
-А ведь я тебя, правда, любила, - неожиданно сказала она.
Меня обожгло таким сильным огнем, что захотелось вскрикнуть. Я сжал руки в кулаки и весь затрясся.
-Заткнись! - прорычал я. - Не смей при мне произносить этих слов. Ты не заслуживаешь даже того, чтобы просто подумать об этом. Наверняка, и Риану ты могла бы сказать тоже самое. Если бы он был тут сейчас вместо меня. Да, Ларсия?
Сильфа равнодушно пожала плечами.
-Возможно, - честно ответила она. - Только тогда бы я солгала. Он нужен был мне лишь для того, чтобы проникнуть в орден.
-А для чего тогда я нужен был тебе.
-Ты никогда не задавался вопросом, почему я тогда ушла и ничего не сказала?
Конечно, я не раз для себя пытался понять, что же стало причиной ее ухода, но всегда натыкался на стену вопросов, не получив ответов. Поэтому сейчас я просто молча ждал, что же она скажет мне.
-Я не хотела, чтобы с тобой что-то случилось, - продолжила она. - Я должна была уйти и не подвергать тебя опасности. Пойми это. И мне было нелегко узнать о том, что ты примкнул к рыцарям. Если бы этого не произошло, то все было бы по-другому.
Я только крепче сжал в руках меч. Даже если Сильфа и говорила правду, но после всего, что случилось потом, ей уже не было оправдания.
-Вижу, ты еще хочешь убить меня, - сказала она. - Но зачем? Для чего ты это делаешь? Ведь в глубине твоей души известно, что моя смерть мало что изменит. Взгляни на себя - наполовину человек, наполовину чудовище. Что будет, когда ты закончишь со всем этим? Ты не можешь изменить себя. Люди все равно будут бояться тебя и ненавидеть. А ведь Кронт все равно возьмет над тобой верх. Это необратимо.
И я задумался. Ведьма была права. Ведь мне так и суждено остаться с этим демоном в душе. Никто не знает, как это изменить. Когда-то Лэр и уверял меня, что есть шанс, но это была сладкая ложь. И скорее он лгал себе, чем мне, потому что хотел сам верить в свои слова.
-Нет, - решительно ответил я. - Может ты и права, но я обещал себе, что не уподоблюсь вам. В отличие от тебя, я родился человеком, вырос им и умереть хочу тоже человеком. Тем более я не имею пока права на смерть, пока жив Риан.
Вика засмеялась.
-Ты правда веришь во всю эту чушь о том, что от ворита зависит сила его двойника?
Я ничего не сказал в ответ. А девушка тем временем продолжала веселиться.
-Это все бред, - сказала она успокоившись. - Не знаю, что Зеррот сказал вам такого, но он хорошо постарался, когда промывал вам мозги. Вынуждена тебя огорчить, но только вас обвели вокруг пальца. Все это было сделано с одной целью, чтобы вы защищали друг друга, вместо того, чтобы атаковать. Ведь бой вести сложнее, когда приходится прикрывать еще чью-то жизнь кроме своей собственной.
-Пускай, - сказал я, недолго думая. - Это все равно ничего не меняет. Мы будем стоять друг за друга всегда. Ведь именно ради этого мы боремся. Тебе все равно ничего не понять
-Глупая идеология, бессмысленная. Я тоже не всегда была такой. На самом деле все совсем иначе...
-Плевать, - перебил я. - Не хочу больше о тебе ничего знать. Я буду сражаться до последнего за тех кто уже погиб, и за тех, кто еще жив.
-Тогда просто убей меня, - сказала Сильфа. - Выполни то, чего ты так хочешь, и покончим с этим.
Я занес меч в воздухе. Сильфа даже не шелохнулась. Она закрыла глаза и приготовилась принять свою смерть, но удара не последовало.
Ведьма некоторое время постояла с закрытыми глазами, а потом подняла веки. И она не поверила тому, что увидела. Девушка ожидала всего, что угодно, но никак не этого.
Я уходил прочь, оставив ее в живых наедине с самой собой. Сейчас она была так беспомощна и жалка и уже просто не могла представлять той опасности, что раньше. Я подарил ей жизнь.
-Что это значит? - воскликнула Сильфа.
Ноги перестали идти по земле. Я остановился в нескольких шагах от ведьмы, и даже не поворачиваясь, сказал ей через плечо:
-Ты права - твоя смерть ничего мне не даст. Тебе будет гораздо больнее жить, зная, что я отобрал у тебя силу, армию и перечеркнул все, к чему ты так стремилась... И самое главное - я не люблю тебя.
Ноги снова размеренно зашагали по земле, а демоны впереди продолжали расходиться, уступая дорогу своему новому повелителю.
Сильфа стояла позади и быстро хлопала глазами. Она не могла поверить, что с ней так обошлись. Гнев вспыхнул в ней, стерев с ее лица то спокойствие, которое она так тщательно изображала. В руках материализовался клинок, сотканный из потоков тьмы. Это был не Keritium. Простой нож.
-Никто не смеет так разговаривать со мной. - Прошипела ведьма себе под нос и бросилась мне вдогонку, бесшумно ступая по земле.
На расстоянии шага от меня, она оттянула руку назад, набирая больший радиус для удара. А потом последовал сам удар...
Изо рта девушки с кашлем вылетели капли крови. Она замерла, а рука с ножом, находящаяся в нескольких сантиметрах от моего тела, разжалась, выронив оружие. Из спины Сильфы торчал крючковатый конец анилура.
Я оказался быстрее и почувствовал приближение врага еще за несколько шагов. Дальше было просто дело техники. Сильфу настолько поглотил гнев, что ее движения были грубы и неотточены. Огненный меч легко разорвал податливую упругую кожу и вышел насквозь сзади.
Прощай...Вика, - прошептал я и дернул меч обратно.
Девушка упала на колени и потом распласталась на земле лицом вниз. Ссохшаяся трава под ней сразу же стала впитывать кровь в себя, как будто тоже хотела насладиться ей в ответ за то, что эта ведьма приготовила такие испытания миру.
Теперь Сильфа уже не сможет никому навредить. Она просто лежала и не двигалась. Вот так погибла еще одна из повелительниц теней. Пришел конец их чудовищной тирании.
Вдруг мои обостренные чувства различили среди всех запахов тот единственный и незабываемый, что на некоторое время пропал. Я поднял голову и увидел, девушку, стоящую в поле посреди трех армий. Она находилась в самом центре этого треугольника. Это была Селфи. Видимо, теперь волшебницу действительно не так просто убить.
Я напрягся, решив кое-что попробовать. И у меня легко получилось. Черные крылья за спиной пришли в движение, и я стал отрываться от земли в небо. Это было просто невероятно - я мог летать. Но восторгаться этому было некогда, и я помчался на всех парах к волшебнице. Она тоже завидела мое приближение и было радостно замахала руками, но потом разглядев то, кем я стал, немного попятилась назад.
Я приземлился всего в нескольких шагах от нее и замер. Не хотелось, чтобы она видела меня в таком состоянии, но уже было поздно. Теперь она знала, как я выгляжу по-настоящему.
Без всяких усилий я снова принял человеческое обличие, так полюбившееся ей. Но волшебница еще недоверчиво смотрела на меня, не зная, правда, ли это я.
-Селфи, теперь ты знаешь, как я выгляжу.
Девушка тоже постояла несколько секунд на месте, а потом решительно подошла ближе. Мы стояли всего на расстоянии вытянутой руки и смотрели друг другу в глаза. Я не смог сдержаться и смущенный отвернулся. Этого было достаточно, чтобы поверить, что перед Селфи стоит тот Марк, которого она все это время знала.
-Марк, - радостно воскликнула она и бросилась ко мне в объятия, как всегда уткнувшись лицом в грудь. - Это правда ты?
Я кивнул ей, а потом сообразил, что она не видит этого.
-Да, - сказал я коротко.
-Как же я рада, что снова увидела тебя.
И тут волшебница заплакала, еще крепче прижавшись ко мне. Я растерялся, понятия не имея, что нужно делать, поэтому тоже прильнул к ней, поглаживая рукой по волосам, чтобы успокоить ее. Но девушка только сильнее заливалась слезами.
-Ну-ну, - тихо сказал я. - Перестань. Еще не время. Нам нужно разобраться с нежитью.
Волшебница вырвалась из моих объятий и без слов побежала навстречу армии мертвых.
-Стой! - крикнул я, не понимая, что сказал неправильно.
Но Селфи даже не думала тормозить. Она остановилась лишь, когда достигла армии мертвых.
-Что ты делаешь? - испугался я.
Я побежал за ней, в который раз проклиная себя за то, что выбросил свой меч. В бою с нежитью анилур будет бесполезен и я не смогу долго продержаться.
-Все нормально, - сказала Селфи, когда я тоже приблизился на почтительное расстояние. - Они не тронут нас.
-Не тронут? О чем ты?
-Тогда, когда они напали на эльфов, Марк, они приходили за мной.
-За тобой? - я совсем запутался в словах.
Волшебница закивала и стала объяснять, идя ко мне:
-В день моей смерти ко мне явилась Тьма. Эта сущность, которой служат мертвые. Тогда она говорила мне что-то, но я поняла это только сейчас. Даже в ту ночь у эльфов никто не тронул меня, потому что они не имели на это права. Ведь теперь я их хозяйка.
Я открыл рот и молчал. На лице не проступило никаких эмоций. Уже не было сил удивляться, поэтому я воспринял это просто, как должное.
-Но зачем Тьма дала тебе эту силу.
-Вот этого я не знаю, - сказала волшебница. - Видимо она тоже что-то замыслила на мой счет.
Я опустил голову. Получается, что Селфи тоже такая же, как и я. Значит ее не ждет ничего хорошего? Она не заслуживает того, чтобы ей так распоряжались.
-Что с тобой?
Селфи подошла ко мне и попыталась заглянуть в мое лицо, но я отвернулся в другую сторону. В глазах защипало, и я быстро протер их рукой, пока не потекли настоящие слезы. Мне не дозволено было плакать, как минуту назад плакала волшебница. Я просто не имел на это права.
- Я не нужна тебе такая? - вдруг неожиданно спросила она у меня совсем тихо.
Этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. В нем было столько боли, что даже я ощутил ее.
-Нет, - я сделал над собой усилие и положил свои ладони на плечи девушке. - Это не так. Ты единственная, кто мне нужен.
-Тогда я не понимаю тебя.
-Знаешь, в чем дело? - Я задумался, как бы сказать это проще. - Знаешь, грустно все получается. Демон и проклятая хотят попасть в рай, хотя понимают, что дорога им туда заказана. Они обречены на вечные муки, но я больше всего не хочу, чтобы ты так мучилась. Это неправильно!
-Это неважно, если ты будешь рядом. Вместе с тобой я вытерплю все, что угодно.
Я взглянул на это красивое лицо и мир вокруг замер. Сейчас, как в тот вечер на лавочке, когда я впервые должен был уйти из города, не было ничего кроме нас.
Три армии, которые должны были биться насмерть, все так же спокойно стояли. Они ждали, что произойдет дальше, и никто не смел нарушать эту тишину, царящую тут. Еще никогда не было такой тихой битвы, как сейчас.
-Я люблю тебя, - сказала волшебница.
Эти слова дали столько сил, сколько не могла дать энергия поглощаемая анилуром. Потому что именно это и было для меня самым дорогим в этом мире. Только любовь Селфи держала меня и не давала превратиться в то зло, с которым я борюсь.
-Я тоже тебя люблю, - ответил я в ответ.
Я сделал еще один шаг и снова оказался на таком близком расстоянии от Селфи, что голова пошла кругом. И сейчас было плевать на всех, кто в этот момент смотрел на нас. Пускай каждый знает, что мы вдвоем такие же люди, как и они.
Мои губы коснулись губ волшебницы, и сразу же возник приятный привкус меда. Легкий электрический заряд снова пробежал по телу. Каждый поцелуй был как первый и последний. Я не хотел, чтобы этот момент пропадал. Селфи не хотела этого тоже. Но...
-Какая трогательная сцена, - с издевкой сказал мужской голос.
Я знал, кому он принадлежал. Да и все из присутствующих знали это тоже. Никто еще не забыл Зеррота - светлого архимага ордена.
Маг возник в сопровождении еще нескольких волшебников позади армии нежити, но, несмотря на то, что они были далеко, голос Зеррота хорошо было слышно. Всего магов было около двадцати человек, среди которых охотники узнали одну из повелительниц теней. Да и ни кого-нибудь, а саму Афраэль.
-Я вижу, что вы все в сборе, - сказал Зеррот, потирая руки. - Замечательно... Риан, ученик мой, где ты?
От армии людей отделился человек и начал приближаться к магам. Это был Тероан. В руке он сжимал меч, и взгляд его не выражал ничего хорошего для Зеррота.
-Ах, вот и ты, - обрадовался архимаг, а потом сделал недовольное лицо. - Я же приказал тебе убить этого демона, - с этими словами он указал на меня.
Я по привычке положил руку на пояс и чертыхнулся, забыв в очередной раз, что меча у меня нет. Я уже знал, что Зеррот предатель. Лэр каким-то чудом выяснил это в своих странствиях.
Риан все шел и шел к магу, при этом он молчал. Неизвестно, какие мысли крутились в его голове. Охотник миновал нас с Селфи, даже не удостоив взглядом. Зеррот почувствовал, что парень не собирается разговаривать.
-Стой, - приказал он.
Но рыцарь ослушался его впервые в жизни и не подчинился приказу. Значит, Лэр успел сообщить ему обо всем.
-Я сказал, стой!
Зеррот махнул рукой и Риана отбросило назад. Парень упал около нас. Он снова поднялся на ноги, но на этот раз не стал приближаться.
-Предатель! - закричал Тероан.
Зеррот исчез, а затем появился в нескольких метрах от нас. Некоторых из магов, которые были с ним, я узнал сразу. Они служили ордену, как я думал раньше. Теперь то все оказалось совсем иначе. Да и присутствие Матери теней в рядах магов было красноречивей любых слов.
-Я предатель? - спросил Зеррот. - А кто же тогда ты, Риан? Ослушаться приказов ордена. Разве это не есть высшее предательство?
-Вы сами говорили, мессир, что нужно доверять сердцу. Я доверился ему и не ошибся.
Зеррот сделал недовольное лицо.
-Нет, парень, - сказал он. - Ты ошибся, мой ученик! Хотя, ели на чистоту, то формально ты не был им. Скорей той сущности, которой я сейчас управляю.
-Не смей называть меня своим учеником, - взвился Риан. - Мне противно, что все это время я служил такому, как ты, - Риан перевел взгляд на Афраэль. - А вы все, наверно служите ей?
-Ты забываешься, щенок, - разозлился Зеррот. - Помни, с кем ты сейчас разговариваешь. Я все еще глава ордена!
-Не знаю, кто ты! - возразил рыцарь. - Но к ордену ты уже никакого отношения не имеешь.
Зеррот вспылил и снова взмахнул рукой, отбросив Тероана в сторону. Я бросился на мага, но меня постигла та же участь.
-Вы еще смеете кидаться на меня? - спросил он.
Риан подал мне руку и помог подняться с земли. Мы стояли рядом и не мигая смотрели на своих врагов. Другие охотники уже спешили на помощь.
-Селфи, сюда, - крикнул я.
Волшебница послушалась и отошла подальше от противников. Она бегло оглядела нас - нет ли ранений? И судя по всему, удовлетворилась нашим состоянием.
Зеррот вытащил из-под полы мантии золотой медальон на серебряной цепочке.
-Узнаете, - он помахал им перед нами.
Я вспомнил, что именно такую же штуку я видел в том своем видении, когда ко мне явилась Арлайя.
"Настоящий артефакт находится у тех, кто не так чист душой. В руках первых магов, - всплыли в памяти слова".
- Я знаю, кто вы!- сказал я. - Вы кровожадные убийцы. Как называете себя, первые маги...
-О! - воскликнул Зеррот. - Вижу, ты не так глуп, демон.
Земля снова задрожала, как будто произошло очередное землетрясение. Я услышал дикий скрежет. По страдальческим лицам остальных я понял, что не только мне так плохо от этих звуков. Хотя, все оказалось немного не так. Ни у кого больше не было таких острых чувств, как у меня, поэтому я не мог больше это переносить. Из носа пошла кровь, а голова готова была вот вот лопнуть.
Селфи произнесла какое-то заклятие и сразу же стало легче. Благодарить ее не было времени. Я во все глаза смотрел, как прямо из ниоткуда появляются огромные треногие твари. Они были похожи на спрутов, только вместо щупалец у них росло три прочные клешни, которыми они перебирали по земле, чтобы двигаться. А вместо лап в воздухе висели два длинных отростка, напоминающих косы. На голове не было ничего кроме нескольких глаз, которыми они могли вращать в хаотичном порядке.
-Это еще что такое? - воскликнул Риан.
-Пожиратели, - ответил я ему, смотря на то, как эти твари выстраиваются вокруг нас.
- Я смотрю, ты хорошо осведомлен, - похвалил Зеррот.
-Достаточно, - ответил я озлобленно.
-Что вы задумали? - закричала Селфи, не в силах совладать с ужасом.
Действительно, эти твари были просто пугающими. Демоны и нежить не шли ни в какое сравнение с ними.
-Селфи. Признаться, я был удивлен, когда увидел тебя сегодня, - сказал Зеррот. - Я думал, что ты мертва. Ты не перестаешь меня поражать. Но так и быть, я отвечу тебе, потому что ты всегда меня так радовала своими успехами. Понимаешь, - пустился в объяснения архимаг. - Раньше целью первых магов было создать сверхрассу волшебников, которую не могли бы победить ни одни захватчики. Но теперь это в прошлом. Сейчас мы поняли, что этого нереально добиться.
-И вы решили всех уничтожить? - не поверил я.
-Да, - спокойно ответил Зеррот. - Раз люди настолько слабы, что не могут защитить себя, то нет и смысла им и жить. Пусть уступят место достойным этого.
Риан нервно выдохнул.
-Не могу поверить, что главный враг был совсем рядом.
Зеррот улыбнулся.
-Помнишь, я говорил как-то? Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет.
Риан встал в боевую стойку. В это время подоспела остальная команда и заняла позицию рядом с нами.
-А где остальные? - спросила Селфи.
-Мертвы, - ответил Кип. Видимо, он понимал, что другим очень трудно говорить об этом.
-И Антон?
Мое сердце забилось, как бешеное, готовое выскочить из груди. Паша кивнул мне в ответ и отвернулся. Ему тоже было тяжело это осознать.
Последние остатки некогда великого отряда выглядели плачевно. Я только сейчас увидел, как много народу погибло в этом бою. И я даже не смог кого-нибудь из них оплакать. Азраил, Гильт, Кейт и Антон сейчас уже никогда не смогут хоть раз улыбнуться на солнце, и я никогда их больше не увижу. Проклятая война забрала жизни близких друзей. Оставалось только сделать так, чтобы их смерти были не напрасны.
-Вы за это ответите, - сказал я и кожа снова начала меняться. Демон во мне просыпался вновь. В руке уже горел смертельный огонь анилура, а сердце было переполнено злобой на предавших нас магов.
-Смотри, Афраэль, - сказал Зеррот. - Твой братец снова просыпается.
-Да, - ответила девушка. - Как давно я его не видела.
-И не увидишь, - зарычал я и бросился в атаку.
Первый наскок оказался настолько неожиданным и стремительным, что один из магов даже не успел увернуться. Мой меч разрубил его пополам в поясе. Остальные телепортировались в разные стороны и сразу же перешли в бой.
Сражение завязалась по новой. Армии пришли в движение. Только на этот раз они не воевали друг с другом. Их очередным врагом стал отряд пожирателей.
"Объединятся ад и небо, объединятся день и ночь. И падший ангел станет первым, кто в зле живя, сможет помочь".
Эти слова крепко сидели в моей голове. Я начинал понимать их смысл. Демоны, люди и нежить объединились, пускай и не в одну армию, но против одного врага, а не друг друга. Выяснить бы еще где раздобыть этого падшего ангела. Теперь все зависит только от него.
Врагов численно было не так много. Но казалось, что они непобедимы. Пули военных отскакивали от монстров, не причиняя вреда. Техника еще на расстоянии дала сбои и отказала совсем. Мечи ломались от брони тварей, как и стрелы. Зато один удар гигантской косы пожирателя уносил жизни как минимум десяти человек. Монстры даже не пытались обороняться. Это не имело смысла. Весь их бой был построен на нападении.
Демонам и нежити тоже пришлось несладко. Без наставлений своих командиров, а именно меня и Селфи, они вели бой не так аккуратно. Не думал, что буду переживать за потери среди демонов. Но думать сейчас стоило совсем не об этом.
Каждый взял себе по противнику и теперь вел бой только с ним. Риан, как неудивительно, бился с Зерротом. А вот мне досталась Афраэль. Ведьма почему-то из всех выбрала бой со мной. Наверно, не очень хотела выпускать меня из вида.
У нее тоже оказался меч. Я даже уже отвык от того, что мои враги могут держать оружие. Тем интереснее было биться с ней. Мы немедля скрестили клинки и я перестал обращать внимание на окружающих. Все снова было сконцентрировано на противнике.
-А ты неплохо научился драться, - сказала Афраэль.
-Куда лучше, чем ты думаешь.
Я выждал удобного момента и сильным ударом выбил меч из рук ведьмы. Оружие отлетело в сторону и со звоном упало на окаменевшую от жары землю.
-Неплохо, - оценила мой прием Афраэль.
Она взмахнула рукой, и в ней оказался новый меч, ничем не отличающийся от предыдущего. Ведьма просто легко соткала его из воздуха.
-Черт, - ругнулся я.
И снова бой загремел с новой силой. Каждое движение приходилось делать как можно осторожнее. За много сотен лет, что Афраэль прожила, она тоже неплохо владела холодным оружием.
Ведьма махнула мечом, и лезвие прошло в нескольких сантиметрах от руки. Как бы она не была искусна в бою, но я тоже был не лыком шит. Да и демонические способности увеличивали мои умения минимум в два раза.
Очередной удар и Афраэль снова осталась безоружной.
-Из всех демонов ты самая слабая, - сказал я ей с издевкой. - Даже импы сражаются сильнее.
Но девушка не поддалась на мои провокации. Ее холодное спокойствие просто поражало. Другой бы на ее месте начал нервничать или злиться. А Мать теней, у которой я уже дважды выбил оружие, воспринимала все довольно спокойно.
Потеряв оружие второй раз, она пожала плечами и бросилась бежать. Я даже открыл рот от удивления. Вот оно как получается - самый главный демон бежит от меня прочь. Это что-то новенькое.
Пока я думал, что делать, Афраэль очень быстро удалялась. Скорость, с которой она бежала, просто поражала. Упускать ведьму нельзя было ни в коем случае. На ходу я расправил крылья и взмыл в воздух. Пока была такая возможность, необходимо было пользоваться всем, что мне давало мое демоническое обличие.
Я поднялся на достаточно высокое расстояние, чтобы меня не зацепили пожиратели, когда я пролетал над ними. Афраэль вырвалась из плотного кольца и начала стремительно удаляться.
"Не уйдешь, - подумал я и пустил огненный шар".
Заклинания не могли попасть в такую быструю мишень, а делать нужно было что-то быстро. Благо мне не пришлось долго думать. Афраэль сама остановилась, когда удалилась на привычное расстояние от общего боя. Сейчас мы были тут только вдвоем.
Я хотел спикировать вниз, но вместо этого ведьма сама поднялась ко мне. За ее спиной были расправлены такие же крылья, как и у меня. А в руках вместо одного, она держала уже два клинка.
-Думаю, тут нам никто не будет мешать, - произнесла она.
-Ты хотела, чтобы никто не видел, как я убью тебя?
Ведьма бросилась на меня, но я спикировал вниз и пролетев под ней, снова выровнялся.
-Быстро ты освоил крылья, - похвалила Афраэль.
-Я способный ученик.
На этот раз мы сошлись в прямом бою. Биться против двух мечей сразу же стало труднее. Мать тени усыпила мою бдительность, а теперь ловко показывала все свои трюки. Она неистово махала крыльями и старалась проделать бреши в моей обороне, но пока ей этого не удавалось, хотя я знал, что это будет всего лишь вопросом времени, если все пойдет также.
Ведьма совершила пике и появилась с другой стороны от меня. Я развернулся лицом на запад, и чуть было не ослеп - солнце светило мне прямо в лицо так сильно, что я невольно закрылся ладонью.
Афраэль не успела всего на один миг. Она мчалась с выставленным вперед мечом прямо на меня. Я отлетел в сторону, хотя оружие ведьмы все-таки черкануло по крылу. Вниз к земле полетели черные перья.
Это был подлый, но действенный удар. Я едва не попался. А Афраэль все старалась заходить со стороны солнца, зная, что это дает ей прекрасное преимущество. Мне приходилось поворачиваться в западном направлении, чтобы не упускать из виду врага.
Сейчас слово "ведьма" совсем не подходило Матери теней. Ее золотые волосы просто сияли на огненном солнце. А еще Афраэль смогла открыть крылья, не изменяя своей человеческой внешности. Девушка замерла на месте как раз в тот момент, когда красный диск дневного светила был у нее за спиной, лишь слегка показываясь из-за головы. Я даже залюбовался тем зрелищем, какое предстало передо мной. В ярко-голубом платье и изящных туфлях она выглядела великолепно. Лучи солнца из-за головы распространялись вверх и было похоже, что девушка вся сияет. Если бы за спиной порхали не черные крылья, а белые, то я бы подумал, что Афраэль...ангел.
Догадка пронзила меня, как это и бывает, неожиданно. Я даже едва не вскрикнул от радости. Многое стало легко и просто. Конечно, вот почему Повелительницы скрывали свое происхождение, и никто даже и не подозревал, откуда появились эти создания. Теперь все стало на свои места.
-Так вот кто ты такая, - сказал я. - Я как идиот бился над загадкой вашего появления, а ответ оказался таким удивительным. Раньше ты не была демоном. Скорее тем, кто вселяет во многих людей надежду, олицетворением добра или, попросту говоря, ангелом.
Афраэль усмехнулась.
-Мне льстит, что ты сумел разглядеть во мне небесное создание, - ответила она. - Да, когда-то я жила над этими облаками. Но все проходит, все меняется.
-Что же изменило тебя?
-Я смотрю, тебя потянуло на душевные разговоры, паренек?
-Просто я хочу понять, чего же вам не хватало.
-Хорошо, я скажу тебе, - легко сдалась Афраэль. - Еще там, когда мы были ангелами, то каждый день слышали просьбы и мольбы людей. Они просили обо всем, что только можно было просить: здоровья, богатства, любви... И мы давали им это. Мы выполняли любые их прихоти, даже ничего не получая взамен. Но были и такие, кто желал покарать убийцу их детей или молили, чтобы мы безболезненно лишили жизни умирающего человека. Но эти просьбы оставались без ответа. В этом не было справедливости. Это было неправильно.
-И что же вы сделали? - спросил я, заинтересовавшись разговором.
-Мы втайне выполняли эти мольбы, - ответила мне Афраэль, блеснув глазами. - Потому что такие люди больше нуждались в нас, чем те алчные дураки...
- А потом вас поймали на этом, - догадался я.
-Именно так. Наше братство узнало о том, что мы делали для людей, и изгнало нас на землю. Мы стали одними из вас. И тогда Сильфа решила объединить наши усилия и отомстить за все. Мы собирались создать новый мир, в котором мы были бы хозяевами и Богами. Огнем мы бы возродили его.
-Да, - присвистнул я. - Не слабо вы замахнулись. Только вы не имели абсолютно никакого права впутывать в свои дела людей. Они ни в чем не были виноваты. За то, что вы делали все эти столетья, вам не будет прощения.
Афраэль фыркнула.
-Я и не думала, что ты поймешь. Вы все одинаковые ничего не понимающие слабаки. Сильфа не раз говорила об этом. И каждый раз я и сама убеждалась в ее словах. Госпожа никогда не ошибалась в своей жизни.
-Госпожа? - воскликнул я.
Ведьма надменно засмеялась, обнажив ряд белоснежных зубов.
-Мне даже доставляло удовольствие, что все вы думали, что истинная Мать теней - я. За столько лет ни один из смертных не узнал о нашем маленьком секрете. Все держалось только на Сильфе. Даже наши вориты не знали о ее роли в этом плане. Я добровольно согласилась стать приманкой. Ради госпожи я готова была на все, что угодно. Ты единственный, кто столько узнал о нас. Поэтому, ты должен понимать, что я просто не могу оставить тебя в живых. Вместе с Зерротом мы станем Богами, и жаль, что ты не принял этого тоже, когда Сильфа давала такую возможность. У тебя был выбор - жить богом или умереть тем, кто ты сейчас...падшим ангелом.
Ведьма широко расставила крылья, и из них полетели острые, как иглы, перья. Я поставил огненный барьер мечом и взмыл вверх над облаками.
Красные воздушные хлопья поражали своей легкостью и красотой. Но сейчас не было времени любоваться пейзажем, когда на хвосте висел такой опасный противник.
Тут солнце не было видно солнца, что оказалось очень удачно для меня. Я едва успел развернуться лицом к погоне, как чуть не получил удар в спину. Анилур и два меча Афраэль снова сошлись в бою.
Где-то внизу снова загремело. Что-то опять происходило с ландшафтом. Неизвестно, как там держатся мои друзья, но теперь я наверняка знал, что должен поспешить. Мне было просто необходимо как можно скорее окончить этот бой, и я рискнул.
Ведьма захватила мое оружие в замок своими мечами и сильно потянула его в сторону. Я сделал небольшое усилие, как будто сопротивлялся, а затем добровольно выпустил меч из ладони.
Перестав испытывать сопротивление, руки Афраэль резко дернулись, увлекая за собой огненный меч. Анилур от сильного толчка взмыл еще выше в небо. И тут уже свободной рукой я схватил ведьму за запястье. Ее глаза испуганно расширились. Она хотела что-то сделать, но я не терял времени. Взмахнув своими крыльями, я оказался у нее за спиной.
Огненный шар сам собой образовался в моей руке. Пришлось подавить в себе все эмоции и сделать то, что было задумано. Заклинание ударило точно в центр спины, как раз туда, откуда брали начало крылья противника. Платье расплавилось и обнажило кожу, которую сразу же обожгло огнем. Черные перья вспыхнули факелом, прогорев в считанные секунды. Теперь крылья не могли держать свою хозяйку в воздухе.
Я оттолкнулся от ведьмы и отпустил ее.
-Нет! - закричала Афраэль, выронив свое оружие.
Но она уже ничего не могла поделать. Ведьму понесло вниз, как бы та не махала руками, словно стараясь зацепиться за что-нибудь.
Над головой засвистел приближающийся Анилур, который был отброшен Повелительницей Теней. Я без труда поймал его за эфес и посмотрел вниз под собой, но Афраэль уже не было видно - она скрылась под облаками, хотя отдаляющийся крик говорил, что она продолжает падать вниз.
-Теперь тебя можно смело назвать падшим ангелом, - невесело сказал я.
С этими словами я махнул крыльями, разворачиваясь в воздухе, и полетел туда, где еще продолжала греметь земля, содрогаемая мощнейшими заклятиями.