- Так вот ты какой, Тот Свет! - в сердцах воскликнул Евгений и во внезапной экзальтации так широко взмахнул руками, что едва не упал навзничь в манящую черную пучину - лодка опасно накренилась. На веслах сидело существо в балахоне, пряча под капюшоном бледную маску лица. На корме стояла одноглазая коза и неотрывно глядела на прибрежную полосу, где с каждой минутой таял луч света - проход между мирами закрывался. Вокруг царила туманная мгла.
Евгений неуклюже зашатался на борту утлой плавучей посудины, не выпуская из правой руки стеклянную банку с пчелой. Пчела то билась о стены банки, то падала вниз, то с новыми силами исступленно взмывала вверх, до самой крышки.
- Тот Свет, Новый Свет, Старый Свет... Ни одно слово не имеет ценности, не сопряженное в неразрывную цепь со своими собратьями, - задумчиво произнес адвокат, вальяжно прилегший на носу лодки. Несоразмерно длинные, худые ноги мужчины покоились на ящиках с оборудованием и материалами. - Свет и Тьма. Тот Свет и Этот. Что, собственно, есть свет? - продолжал адвокат. - Здесь мы видим только тьму и, тем не менее, зовем ее Светом. А способен ли человек вообще видеть тьму?
Евгений брезгливо поморщился и пробубнил:
- Свет - это электромагнитное излучение, невидимое для глаза. Свет становится видимым при столкновении с поверхностью - это известно каждому школьнику.
Затем он передернул плечами и чуть слышно добавил:
- Кабы в нашем деле гуманитарии не нужны были, век бы с ними дела не имел.
Все началось около года назад, когда в кабинете директора НИИ непреложной физики РАН появился адвокат Мрак. Он был гладко выбрит, одет в классический серый костюм и розовую рубашку с малиновым галстуком, его черные остроконечные ботинки казались разными - один глянцевым, а другой - матовым. Развалившись в мягком кожаном кресле за столом переговоров, посетитель закинул ногу на ногу и уставился на ученых колючим, насмешливым взглядом:
- Мой клиент обращается к вам с предложением. Вернее, с просьбой, - сказал он. - Сам клиент, к сожалению, в настоящее время в отъезде, но я его адвокат, поверенный в делах. Меня зовут... Мрак. Адис Мрак. Поняв, что в России честный бизнес невозможен, мой клиент вынужден был эмигрировать за границу. Сейчас он и его супруга, женщина кристальной души, ведут свой прозрачный бизнес за пределами нашей многострадальной родины.
- Ваш клиент богат? - нетерпеливо перебил адвоката директор НИИ профессор Поляков, и глаза старого ученого заблестели предметным интересом. В последнее время дела НИИ непреложной физики шли из рук вон плохо, и лишь вмешательство небедного спонсора могло спасти учреждение. Потому-то, благодаря словечку, замолвленному за Адиса Мрака из министерства, директор и согласился на встречу. И даже прихватил с собой Евгения - старшего научного сотрудника НИИ, названного самим Жорезом Алферовым надеждой российской науки, по версии газеты "Комсомольская правда".
- Богат? Хм. Мой клиент... платежеспособен, предпочитаю именно это слово, - сдержанно поправил его адвокат. - За скромные услуги со стороны вашего НИИ мой клиент сможет финансировать любые ваши научные программы - такие, как промышленное разведение пищевой анаши, нанотехнологии, космический туризм, ё-мобили и е-буки, - сказал Мрак.
Профессор скорчил обиженную мину:
- Молодой человек, мы тут занимается серьезной физикой, теоретической и экспериментальной наукой...
- О, прошу простить. - адвокат усмехнулся. - Ладно, вернемся к делу. Так вот: работая самоотверженно и прилежно с утра до поздней ночи, мой клиент скопил кое-какое нехитрое имущество - деньги, драгоценности, ценные бумаги и недвижимость в разных частях земного шара. Квартиры, доходные дома, отели, скотный двор, конюшню, птичник и... пасеку. На нашей планете границ для моего клиента не существует, но тот, другой мир, был доселе несправедливо забыт им, упущен из виду. Не охвачен, так сказать...
Жизнь мимолетна. Все мы гости на этом свете, - продолжал адвокат. - И мой клиент не исключение. Это вовсе не означает, что он болен, боже упаси. Он здоров и полон сил - играет в теннис и в гольф, неплохо танцует. Но об имуществе следует заботиться заблаговременно, это правило касается всех, даже мм... крепких физиков-теоретиков, - он прицельно глянул на Евгения, протирающего краем вязаного жилета битые очки со сломанной дужкой.
Профессор Поляков наморщил лоб.
- Если я вас правильно понял, ваш клиент после смерти хочет забрать все свое имущество с собой на Тот Свет? - спросил он.
- Ваша прямота импонирует, - ответил Мрак. - Суть именно в этом. Признайтесь, НИИ непреложной физики давно уже ведет разработки по этой теме. Скажу больше - насколько мне известно, машина по перемещению объектов с этого света на тот под кодовым названием ПСИНА, а именно Персональный Спуск Информационного Носителя в Аид, - почти готова. За недостатком финансирования программа была заморожена два месяца назад. Не беда! Мой клиент одним телефонным звонком решит все проблемы вашего учреждения.
Произнося слово "проблемы", Адис Мрак поднял кисти холеных белых рук, не знавших гвоздя и молотка, и сымитировал в воздухе кавычки.
Косматые брови профессора резво задвигались.
- Но откуда вам известно о сверхсекретной программе НИИ непреложной физики? - спросил он.
- Пасека... пасека... пасека... - вдруг затянул доселе молчавший научный сотрудник Евгений. - Драгоценности, ценные бумаги, дома - это для нас пустяки, но как мы перетащим на Тот Свет пасеку? Пчелы... они ведь... как бы... живые! Приживутся ли они в Аиде?
- Как зовут вашего клиента? - спросил профессор Поляков, зачем-то переходя на шепот.
Посетитель поразмыслил.
- Мм... Пчелкин. Да. Иван Пчелкин. Так и запишите в ваш приходный кассовый ордер.
- Пасека... пасека... пасека... - снова заблажил Евгений.
***
Последовали щедрые вливания в науку. Не прошло и двух месяцев, как ПСИНА была достроена. Ничтоже сумняшеся, ученые создали заодно и нанозумер - ядерный увеличитель и множитель предметов. Отрасль науки назвали аидонавтикой, а путешественников по Аиду - аидонавтами.
В назначенный час командированный на Тот Свет научный сотрудник Евгений, а также адвокат Адис Мрак, заявивший о необходимости лично контролировать процесс, явились в зал отправления в НИИ непреложной физики. Посреди зала, поблескивая металлом, стояла новенькая ПСИНА, а возле нее громоздились деревянные ящики с нанозумером и моделями недвижимости Ивана Пчелкина - их были десятки, но даже громадный замок с предгорья Альп достигал в высоту не более десяти сантиметров. Лучшие инженеры страны воспроизвели здания в миниатюре со стопроцентной точностью - вот, где пригодились-таки нанотехнологии!
Все было готово к запуску, ждали только профессора Полякова.
- Мме-е... - донеслось в последний момент. Взмыленный профессор ворвался в зал, таща за собой на веревке упирающуюся одноглазую козу.
- Вот, возьмите козу с собой, - заявил старый ученый тоном, не терпящим возражений. - Наука наукой, но иногда без козы никак.
Аидонавты лишь пожали плечами - мол, как скажете - коза, так коза. Об эксцентричности профессора Полякова по институту ходили легенды, однако ж, все ученые сходились во мнении: дело он знал.
Инженеры завели машину, и не далее чем через пять минут зал НИИ растворился, и аидонавты очутились на побережье мрачного озера. За озером брезжила кровавая заря, на волнах покачивалась лодка, а прямо перед ними, источая зловоние, стояло пугающее существо в балахоне до пят и капюшоне, надвинутом на глаза.
- По всей видимости, это адский перевозчик, - заметил Евгений. - Как же нам уговорить его переправить нас на другую сторону озера?
- Полагаю, надо ему заплатить, - сказал Адис Мрак. - Я много путешествовал и могу утверждать, что повсюду - и в Африке, и в Азии, понимают язык доллара и евро. Поймут и в Аиде. Взятки и чаевые доводят чрезвычайно далеко.
- Да что вы говорите! - с издевкой воскликнул Евгений.
- Уж поверьте на слово. Дайте человеку то, что ему нужно, и он с радостью вам поможет. Но дайте именно столько, сколько надо: не переборщите, но и не заденьте достоинства. Вся трудность в том, чтобы угадать цену. Что нужно адскому перевозчику? Как вы думаете, Евгений?
- Ничего ему не нужно, - отмахнулся физик. - Не все так меркантильны, как вы.
Адис Мрак расхохотался:
- И это замечательно!
Адвокат всем телом услужливо подался к перевозчику и зажал его ладонь между двумя своими, будто вкладывая в нее что-то. В то же самое время он скороговоркой зашептал над капюшоном - там, где, по его мнению, находилось ухо существа, любезные слова: "Большое вам спасибо, голубчик. Очень выручили. Я крайне вам благодарен".
- Теперь мы умрем. Мы все умрем, мы все умрем, - обреченно захныкал научный сотрудник.
- Садитесь! - неожиданно прогремело адское существо.
Евгений выпучил глаза от удивления.
- Что вы ему дали? - спросил ученый, уже сидя в лодке.
- Ничего, - усмехнулся Мрак.
- Нет, ну правда...
- Это и есть правда. Я дал ему НИЧЕГО. Вы сами же и ответили на вопрос, что ему нужно. Ничего! Ничто! Пустота! Отсутствие всякого присутствия! Вот, в чем нуждается перевозчик в Аиде. Без ничего он жить не может.
- Другими словами, вы просто пожали ему руку?
- Конечно! Не будь я адвокатом самого Ивана Пчелкина, если не сумею проникнуть в Аид при помощи дружеского рукопожатия! - Адис Мрак осклабился с выражением крайнего самодовольства на лице.
Переправа обошлась без приключений, нанозумер тоже сработал как положено, и вскоре из каждой модели, умещавшейся на ладони, выросло здание в натуральную величину. Недвижимость Ивана Пчелкина заполонила собой целое побережье Аида. Коттеджи, охотничьи домики и пафосные современные отели громоздились рядом. Появились даже первые постояльцы - откуда ни возьмись, приковыляли зловещие мертвецы с пустыми глазницами. Правда, с пчелой возникли проблемы - при погружении в нанозумер она неожиданно взорвалась. Но это почти не огорчило аидонавтов, поскольку было ясно, что в целом эксперимент удался.
- Вот видите, Мрак, а вы боялись, - с гордостью заявил Евгений. - Все у нас получилось. Командир, мы едем назад! - приказал он адскому перевозчику.
Но тут случилось непредвиденное:
- Отсюда не возвращаются! - глухим страшным голосом просипело существо в балахоне.
Над Аидом повисла мертвая тишина.
- Как насчет плана "Б"? Я надеюсь, у вас есть запасной вариант для отступления? - немного нервно обратился Адис Мрак к ученому.
- Лично я в замешательстве, - ответил Евгений. - Но профессор Поляков говорит, что любые трудности можно объехать на кривой козе, он везде за собой эту чертову козу таскает. Как вы считаете, Мрак, мы могли бы объехать на ней это адское озеро?
Мрак перевел взгляд на козу, отчаянно подмигивающую единственным глазом.
- Почему бы и нет? - предположил он. - В моей профессии я часто прибегаю к этому методу. - Садитесь первым, Евгений, а я прикрою ваш тыл. Только за что держаться?
- За мме-е, мме-е-ех, - сказала коза.
Они взгромоздились верхом на козу, и та сразу тронулась с места. Евгений крепко обнимал животное за шею, ноги всадников волочились по земле.
Когда аидонавты проезжали мимо свежевыстроенных домов, из окон выглядывали мертвецы-новоселы. "Спассииба, тафарищщи... - с надрывом шептали мертвецы. - Спассииба за крофф... Возвращайтесс... Нам нужны еще домаа... Много новых домофф и гостиницц... Мы хотим платить прямо щасс..."
- Жаль, что не все у нас получилось, - посетовал в пути Евгений. - Но ничего, попробуем переправить пасеку еще разок. Привезем побольше пчел. Усовершенствуем нанозумер в опции множителя. Но не рассердится ли Иван Пчелкин из-за непредвиденной задержки?
- Пчелкин? - хохотнул Мрак. - А зачем нам Пчелкин? Пчелкин нам не нужен. Завтра мы открываем собственное дело по переводу недвижимости на Тот Свет - агентство "Адис Мрак и партнеры". Вы и я. По рукам?
Евгений примолк, и на весь Аид разнесся скрип его мозгов с неприлично мощным IQ.
- Так вы согласны? - с надеждой переспросил Мрак. - Передайте профессору Полякову, что он тоже в доле. Этот его финт с кривой козой пришелся мне по вкусу, так что теперь у НИИ непреложной физики большое будущее.
На горизонте забрезжил белый свет.
- Открывается проход в наш мир, - прошептал Евгений. Он взглянул на наручные часы. - Десять вечера, через пару часов будем в Москве. Адис, вы на метро?
- На метро?! - Адвокат захохотал так громко, задорно и заливисто, что чуть не свалился с козы. - Зачем мне метро, Евгений? Всему свое время - я еще не купил московское метро. Но идея хороша: я куплю его через месяц.