Глава VI, в которой великий отшельник Тусклая Льдина предлагает слепцу стать поводырем
Над долиной Инеевых Лесов простёрли коварные щупальца сизые тучи, что знаменовало начало долгих недель грозовых дождей. С их приходом Парящего ожидал новый виток обучения. На смену котлам, рыбам и мостам пришли прыжки между висящими в воздухе сгустками пароводяной массы. Сгустки воспринимали столь варварское обращение враждебно. Они тряслись, плевались и источали небесный огонь, так и норовя сбросить нахала со спины. Учителя они не трогали, и это раздражало более всего. Особенно, когда тот останавливался и предлагал разучить какое-нибудь новое движение или садился медитировать посреди грозы.
Своего посоха Парящий больше не видел. Старик сказал, что-де, "здоровенная палка может привлечь молнию", и перестал таскать посох на каждую тренировку. Чуть позже подвижник узнал, что отшельник упрятал его на вершину Тио-тан.
Самый невежественный фермер в изумрудных царствах мог бы рассказать, что на вершине Тио-тан живут страшные духи Холода, Рока и Смерти. Старец, верно, успел подружиться со всеми тремя, так как жил рядом с ними давно и до сих пор чувствовал себя неплохо. Что до Парящего, как только он пытался подобраться к вожделенному объекту, на его голову сыпались комья снега и камни. А вокруг поднимался такой ветер, что казалось, прилетел родной брат Неистового Вихря из сказаний Опалового Моря.
Льдина, пресытившись наблюдением за тщетными стараниями своего ученика, предложил ему игру. Пусть Парящий попробует добраться до посоха раньше его, немощного старца, тогда он раскроет своему юному ученику все свои секреты. При этом подвижнику разрешалось использовать все доступные ему возможности, а учитель готов дать ему пятичасовое преимущество.
Парящий старался. Но когда он, истощённый восхождением, прислонялся к каменному утёсу, чтобы перевести дух, Льдина неизменно окликивал его, стоя уступом выше.
Вечером, через два дня после того, как тучи рассеялись, он вызвал ученика и повёл с ним разговор.
- Не в моих силах дать тебе то, за чем ты пришёл, - просто сказал он.
- Учитель, но как вы можете...
- Вы всегда приходите за одним и тем же, - тихо прервал Льдина намечающуюся тираду. - Всем вам нужно получить власть и научиться удерживать её при себе. Ты же хочешь научиться предвидеть, не так ли?
- Я никогда не говорил, что преследую порочные цели, учитель.
- Брось, Парящий, - Льдина впервые назвал ученика по имени. - От меня не утаить лжи, я её вижу. Неужели ты в своем ничтожном тщеславии думаешь, что ты первый, кому удалось до меня добраться? Отнюдь. Многие пытались, и горы сломали их. Но были и те, кто не подчинился воле скал. Я их обучал. И пожалел об этом. Однако, чтобы отказать в обучении тебе, мне не надо искать в твоём сердце зло или неискренность. Помнишь, что я тебе говорил? Нельзя научить видеть слепца. Ты слеп.
За последние недели Парящий выслушал много такого, что жители долин обычно называли бредом. Он обещал себе быть терпеливым и в каждом сказанном Льдиной слове искал тайный смысл, долженствующий помочь ему в Пути. (Слово в изумрудных царствах, обозначающее поиск новых знаний, сопряженный с преодолением различных испытаний, например, поиск просветления, есть Путь. Иным значением Пути является путь, который проходит душа через множество инкарнаций, чтобы затем обрести покой. Также считается, что это слово могло употребляться как синоним жизни конкретной персоны. Например, фразу: "На моём Пути было много боли". Следует понимать как: "В моей жизни было много боли". - Прим. Пер.) Сейчас подвижник не выдержал. Его тонкие брови поползли на лоб, в то время как подбородок едва не коснулся пола.
- Не удивляйся, - успокоил Парящего Льдина. - Твои глаза не мертвы. Ты просто не сумеешь повторить то, что я могу тебе показать. Я узнал это, ещё когда ты ходил с котлами по киро-наг. Мне требовалось убедиться. Теперь ты можешь уходить.
Встретившись с жестоким отказом. Парящий решил отбросить гордыню, и, коснувшись лбом земли, умолял:
- Учитель, я был прилежен, терпелив и уважителен к вам. Дайте мне единый шанс, прошу вас...
Услыхав столь униженные мольбы, Льдина смягчился.
- Насколько ты был прилежен и упорен, я прекрасно осведомлён. Только тут нет никакой тайны, надо лишь пожелать и увидеть Тропу. Это, конечно, не всё, но начало. Ты желал, но не видел. Иначе тебе удалось бы добраться до своей палки. Остальные таланты не имеют значения. Скажи, Парящий, кто тебя учил до меня?
Юный мастер поник.
- Моими учителями были Синее Крыло и Кровавый Коготь.
- Клан Небесного Змея, - кивнул Льдина. - Как я и думал... И это у тебя тоже от них?
В руке Льдины появился Путевой медальон.
- Интересная вещица, без неё ты бы не справился. Я должен был убить тебя. Но ты действительно проявил себя хорошим учеником... Можешь идти.
Завершалось всё, как началось. Парящий поднялся на ноги и ступил к порогу. Он уже не мог видеть отшельничьего лица... Однако что-то его остановило. Юноша замер в сомнениях.
Учитель тяжко вздохнул.
- Иногда очевидные истины приходится повторять дважды, - промолвил он, и в глазах ученика немедленно потемнело.
На сей раз Парящий был подготовлен лучше. Покачнувшись, он старательно пал ниц, потом опрокинулся на бок и прикинулся мёртвым. Затаив дыхание, герой ожидал реакции старца.
- Хотя... - раздался из пещеры хриплый возглас. - У меня давно не было столь занимательного собеседника. А ведь мне и без Предвосхищения есть, чему тебя поучить.
Услыхав такие слова, юноша прекратил жалкое притворство и бегом вернулся к циновкам, чтобы, захлёбываясь от избытка чувств, обратиться к Льдине:
- Господин, вы правда желаете продолжать моё обучение?
- Ну... коли согласишься помочь старику спуститься в долину, мы сможем обсудить вопрос подробнее.