Глава X, в которой юному Ветру, наконец, удается пообедать, но без всякого аппетита
Энергия выветривалась, и чары, низошедшие на проклятые небесами палаты, улетучивались вслед за ней. Ветер подметил это чисто механически. Сейчас его сознание было поглощено наблюдением жуткой картины, представшей пред юными очами. Люди в одеждах клана Зари (или Зарева. - Прим. Пер.) лежали мертвыми деревянными куклами. Переломанными, рассеченными на части, сожженными... (Некоторые дальнейшие определения изъяты из перевода по соображениям цензуры. - Прим. Ред.)
Они приняли страшную кару за то, что сопротивлялись, пытались сражаться. Внешние палаты, обращенные чьим-то злым умыслом в поле боя, были разнесены чуть не до основания. Уцелевшие стены и драпировки украшал алый узор. Иероглиф. Ящер, источающий пламя. Ветер вздрогнул.
- Я хочу знать, зачем я здесь? - прошептал он.
- Иди за мной, - ответила След, простерев руку в указующем жесте.
Дверь во внутренние палаты оказалась нетронутой, а за ней на циновке перед чайным столом покоился старик, вернее, его останки. Возраст погибшего Ветер определил только по клочьям седых волос, во множестве разлетевшихся по комнате. На трупе отсутствовала кожа.
Ветер склонился перед мертвецом. Трупный запах, не удерживаемый более ритуалом, ударил в ноздри.
- Это господин Пылающая Ель. Дядя господина Мерцающее Облако и старейшина клана Зари. Бывший. Теперь главенство перейдёт к Облаку.
- Но всё это... невозможно! Как могло стрястись такое?!
- Чиновниками префектуры выдвинуто предположение. Группа убийц незаметно прокралась в "Бирюзовый лепесток" и добралась до пятого яруса. Затем оная группа постучалась в двери внешних палат, и ни о чём не подозревавшие мастера клана Зари радушно отворили ворота, впустив злодеев в комнаты. Завязалась битва, которая разрушила изнутри целый этаж, однако снаружи ее признаков никто не заметил. Когда побоище закончилось победой душегубов, те аккуратно вошли во внутреннюю обитель и освежевали старого Пылающую Ель во сне, - След улыбнулась плотоядной ухмылкой. - У меня есть собственное мнение о произошедшем...
Вдруг Ветер, осматривающий труп, замер.
- О, - прервала мысль дева. - Гляжу, ты, наконец, уяснил, "зачем ты здесь".
Но юноша уже надолго ушел в себя и очнулся только за трапезой, расслышав напевную речь пепельноволосой...
- В первый раз знак Ящера появился на стенах Дворца Приветствий восемнадцать декад назад. Тогда жесточайшим образом был убит министр Ворох Мудрости и восемь послов одной из стран Заката. Вначале все подумали, что это акт борьбы кланов за наследование старому императору с попыткой переложить ответственность на былую вражду, но следующей жертвой стал некий архивариус из библиотеки Имён, человек весьма далёкий от политики. Потом была сумятица из-за трона, но вскоре открылось, что наличествует ещё несколько жертв. В их числе, главы кланов Колючего Леса, Зелёных Волн и Небесного Змея. Стало понятно, что это месть. Ты уже догадался, кто попал под подозрение? Тогда тебе должно быть ясно, что дальнейшие слова, сказанные мной, не подлежат разглашению... никому. Без моего одобрения.
Ветру кусок в горло не лез, поэтому он решил сосредоточиться на истории, которую ему поведала След. Тем временем в корчму зашли несколько человек в простых одеждах и направились наверх.
- Ты видел тела павших, - продолжила она, понизив тон до шепота. - Легко поверить, что это дело рук целой команды убийц. Разгром, количество трупов и разнообразие способов... Но мне сдается, всё осуществлено одним человеком. Он без помех попал к старейшине, потому что его знали и доверяли ему. И, полагаю, он сперва сокрушил Ель, а уж затем, выйдя из покоев жертвы, уничтожил охрану.
Ветер побледнел.
- Если все так, как вы говорите, госпожа След, нам без подкреплений не одолеть столь могучего противника.
След прищурилась.
- Ты боишься? - был ее вопрос.
Юноша вновь залился краской стыда и уклонился от прямого ответа.
- Даже если ему удалось сделать задуманное, почему никто ничего не услышал?
- Вопрос верный, но не о нём мы сейчас думать обязаны. Гораздо важнее, почему ему открыли двери? И кто он такой? Ты хотел знать, о чем я спрашивала у нашего гостеприимного хозяина. Слушай же. За несколько дней до происшествия в "Лепесток" пришёл молодой человек, желающий устроиться прислужником. При нём обнаружилось послание от старого друга Бирюзы с просьбой принять юношу в услужение. В письме было сказано, что мальчишка весьма смётлив и проворен, в чём Бирюза не замедлил убедиться. О лучшем помощнике он и мечтать не мог: парень превосходил умом, скоростью и ловкостью всех, кто у него служил. Поэтому не было ничего удивительного, что той ночью владелец "Лепестка" послал именно его на пятый ярус, чтобы принести своему лучшему клиенту две чашки чая и фарфоровый чайничек с напитком. Больше юнца никто не видел. Как и друга Бирюзы, написавшего письмо.
- Так мальчишка и был тем самым убийцей?!
След лишь покачала головой.
- Не знаю, Ветер, не знаю... многое остаётся неясным. Например, с кем тогда Ель собирался пить чай? Не думаю, что со своими слугами. В клане он был деспотом и не стал бы приглашать никого, кого бы не считал себе ровней. А останки ты сам видел. Трудно по ним кого-либо опознать. Возможно, этот мальчик ещё там, изображает чью-либо смерть.
Глаза Ветра вспыхнули ярким пламенем. Внезапное просветление постигло его разум.
- Так значит, дело в ранах? Я подходил под описание, и вы решили...
- Да, следы на теле Ели. Те, что ты видел. Мне интересно, кто ещё может обладать подобной техникой?
Он пожал плечами.
- Многие могут. Я тренировался вместе с Инеем, Утром, госпожой Танцующей, каждый из них мог взять что-то от меня... - здесь ещё одно озарение посетило его, страшное озарение. - И вы тоже.
Он готов был откусить свой неуёмный язык за это не к месту брошенное, неприличное и просто неприемлемое замечание. Но ответом ему послужила долгая пауза и выражение безграничной печали на лице собеседницы.
Чуткий слух Ветра уловил шаги. То спускались люди, приглашённые воительницей, и несли они с собой тела.
- Мы здесь закончили, - неожиданно спокойно сказала След. - Тела вернут клану для погребения. С этого момента начинается новый этап расследования.
Ветер не мог поверить собственным ушам.
- Так вы хранили все эти тела только из-за меня? Думали, я убийца... И всё это время меня проверяли?
- Я агент Императора, а ты служишь моему клану. Отныне будешь исполнять мои приказы. Вчера я кое-что узнала, и время моего ожидания подошло к концу раньше назначенного срока.
- Чего же вы ждали, госпожа След? - спросил Ветер, уже догадавшись об ответе.