По едва заметной тропке, извивавшейся меж мрачных темно-рыжих скал, медленно ехал всадник. Жестокий ветер развевал полы его плаща, пронизывал насквозь. Тучи нависали таким плотным слоем, что, казалось, на землю вот-вот опустится ночь... а ведь на самом деле лишь недавно миновал полдень.
- Погода отвратительная, как всегда, - вслух подумал путник.
Выглядел он, на первый взгляд, странно: ядовито-зеленый плащ, ярко-желтые кюлоты, сиреневая рубашка не менее яркого оттенка, бордовые перчатки и в тон с ними широкополая шляпа, надвинутая на глаза. Однако данный 'костюм' полностью отвечал модным веяниям на Востоке - наверное, в противовес вечно мрачным и тусклым краскам окружающего мира, местные жители старались одеваться как можно ярче и пестрее.
До Свилта было рукой подать, но чем ближе к городу, тем чаще всадник сдерживал своего пегого коня. Вот он остановился, поправил прядь волос соломенного цвета, выбившуюся из-под шляпы, и устремил сосредоточенный взгляд в одну точку на тропинке впереди себя. Через какое-то время он продолжил путь, однако, проехав метров пятьдесят, опять остановился, развернул коня и снова вперился в то место на тропинке. Простоял так с минуту, а затем двинулся дальше.
Точно такие же странные остановки он совершал еще несколько раз, последняя была перед городскими воротами. Въехав наконец в Свилт, всадник пустил коня быстрее, но буквально через несколько секунд резко осадил его. Дальше он продвигался, останавливаясь еще чаще. Впрочем, со стороны могло показаться, будто бы путник любуется очередным заинтересовавшем его зданием.
Город пестрел буйством красок так же, как и одежда его жителей. Дома были сплошь приземистыми, одноэтажными - частые ураганы и другие прелести местного климата не позволяли заняться многоэтажным строительством - но практически каждый элемент отделки любого из домов был выкрашен в свой яркий цвет, у многих даже каждая стена была своего цвета. Город окружала мощная крепостная стена столь ослепительно белого цвета, что казалось, она всегда залита ярким солнечным светом. Въезды защищали тяжелые бронированные ворота. Правда, оставалось совершенно непонятным, от кого именно эти ворота должны были оборонять город - ведь маги могли спокойно открыть переход внутрь городских стен, а между собой города Востока не воевали. Очевидно, и стены, и ворота были простым анахронизмом, доисторической традицией.
Однако путника, прибывшего в город самой не изъезженной тропой, сейчас вряд ли занимали вопросы местного градостроительства. Пробираясь по улицам Свилта с постоянными остановками, на путь к месту назначения он затратил около двух часов.
Наконец добравшись до нужного дома, всадник внимательно осмотрел все вокруг, лишь после этого спрыгнул с седла и нажал кнопку звонка в форме какой-то странной шестеренки.
- Кто здесь? - раздался механический голос.
- Мне нужен Дэстер.
- Назови себя.
- Маргон приехал за машиной для разделки мяса, - ответил путник.
Послышался лязг тяжелых засовов, огромная дверь отворилась. Гость вошел в здание вместе со своим жеребцом - вход вел в гараж, и коня он оставил подле автомобиля хозяина, а сам направился в жилую часть дома. Миновав пару комнат, он остановился перед глухой стеной. Но едва гость подошел к ней, кирпичная кладка поехала в сторону, открывая проход. Он спустился по длиннющей лестнице, отворил дверь в просторный зал, полностью заставленный какими-то механизмами и приборами.
Дэрэлл поискал глазами и в дальнем конце помещения увидел человека во вращающемся кресле. Казалось, тот полностью поглощен работой с одним из устройств. Технарь был невысок ростом, что было заметно, даже когда он сидел, и откровенно полноват. Ранние залысины открывали высокий лоб. Блекло-пепельного цвета жидкие волосы, которые их обладатель усердно отращивал до максимально дозволенной природой длины - то есть до плеч, завивались кудряшками на концах. У него было круглое лицо с крючковатым носом и мясистыми губами. Маленькие желтоватые глазки в обрамлении коротких светлых ресниц светились умом, а их взгляд выдавал властность хозяина.
Человек повернулся, как только гость вошел и затворил за собой дверь.
- Глазам не верю! - воскликнул он. - Как ты сумел пробраться сюда, Дэрэлл? Агенты Сурована перевернули вверх дном все в городе.
- Положим, не все, как я вижу.
- Да, сюда они не добрались, - Дэстер самодовольно засмеялся. - А ты уверен, что тебя не засекли - город наверняка кишит их ловушками.
- Действительно кишит. Но я перешел далеко от города и пробирался сюда с величайшей осторожностью. А ловушки есть и на дорогах, ведущих в Свилт.
- Разве они не заметят, что ловушки обезврежены?
- Проехав, я возвращал их в рабочее состояние.
- Совершенно не понимаю, как все это действует, - признался Дэстер, - но верю, что ты действительно не наследил.
- Я тоже не понимаю, как ты разбираешься во всем этом, - усмехнулся Дэрэлл, обводя взглядом обилие приборов.
Дэстер также кратко оглядел механизмы вокруг - с явственной гордостью во взгляде.
- Красивый костюм, - возобновил он разговор.
- Думаешь? - на губах Дэрэлла промелькнула улыбка, выразившая полное несогласие с мнением собеседника, и тут же исчезла.
- По Восточному континенту ползут слухи, будто ты бросил нашу армию, едва только в бою наметился перевес в сторону сил Сурована. А некоторые рассказывают, что и вовсе помог королю перебить наших воинов.
- Чушь! Естественно, агенты короля постарались очернить меня в ваших глазах, - взгляд принца гневно вспыхнул. - Я оставался на поле боя до последней минуты и еле унес оттуда ноги, когда уже практически все наши воины были мертвы. Сурован напустил какой-то непроглядный голубой туман. Наша армия напрочь потеряла ориентацию, они стреляли и по чужим, и по своим. Нас тоже чуть не застрелили, - без запинки лгал Дэрэлл. Впрочем, он нисколько не сомневался, что Дэстер был прекрасно осведомлен обо всех событиях - начиная с того, что идиоты-командиры технарей послали людей в атаку, которая была заранее обречена. - Авира ранена, Кила откачали лишь чудом.
Дэстер не стал опровергать его слова.
- У тебя есть какое-то предложение ко мне? - гений техники испытующе посмотрел на принца. - Не только ведь чтобы вернуть себе доброе имя, ты проделал столь сложный путь?
- Ты прав, - на устах Дэрэлла заиграла одна из его коронных улыбок, смысл которой можно было истолковывать как угодно, и при этом никто никогда не мог понять, что именно она выражала. - Я не оставил мысли взять трон. И если ты по-прежнему готов оказать мне поддержку, уверен, наша вторая попытка непременно увенчается успехом.
Дэрэлл специально подольстил ему, сказав 'ТЫ поддержишь', а не 'ВЫ поддержите. Он знал, что если ЭТОТ технарь согласится вновь ввязаться в авантюру - считай, армия у них уже есть, Дэстеру не составит труда набрать новое войско. Также принц не забыл подтвердить все свои прежние обещания.
- Если у тебя есть дельный план, я готов возобновить сотрудничество.
'Похоже, Дэстер только и ждал моего приезда. Решимости продолжать наступления у него еще больше, чем у меня, - промелькнуло в мозгу Дэрэлла. - Что ж, сейчас это нам на руку'.
- План у меня есть. И, по-моему, неплохой.
Дэрэлл изложил свой замысел перенести все исследования и разработки на Южный континент. Дэстер охотно поддержал идею и решил:
- Тогда есть смысл обсудить подробности.
***
- Где Саргот?!? - Авира ворвалась в библиотеку смертельно опасным тайфуном, ее глаза метали почти реальные молнии. - Я спрашиваю, где мой конь?!
Кил замялся с ответом... но прекрасно понимал, что вовсе от него уйти не удастся.
- Ты спала... и мы не хотели тебя будить... - начал он извиняющимся тоном.
- Что вы с ним сделали? - гроза во взгляде девушки продолжала сгущаться.
- Ну... В общем, Дэрэлл уехал на нем, - признался Кил, решив - будь что будет.
- Куда уехал? Почему на моем коне?!
- На Восток. Эльмерóн слишком хорошо известен всем.
- Можно подумать, что Саргота никто никогда не видел!
- Ну, мы его немного перекрасили, на чужом перекрашенном коне Дэрэлла вряд ли...
- Перекрасили?! - все, буря разразилась - Авира просто взвилась! - Да как вы посмели перекрашивать моего Саргота?! Думаете, вам все позволено?! Совсем совесть потеряли! Бедное животное! - при мысли о неудобствах, доставленных ее верному другу, у Авиры едва не навернулись слезы.
- Да ладно тебе. Ничего ему не сделалось. Вот приедут, уберем с него грим - и будет как новенький, - попытался успокоить ее Кил.
- А если они не вернуться? Если их поймают, если убьют?!
- Если их поймают... тебе будет уже не до судьбы коня!
- Ладно, надеюсь, мой Саргот сумеет увезти Дэрэлла от любой опасности, - последние слова Кила отрезвили заботливую хозяйку резвого скакуна.
***
- Значит, договорились, - Дэрэлл уже собирался уходить. - Я вернусь, когда соберу всех своих соратников, а вы пока подготовьте необходимое оборудование к переправке на Юг. Каким будет следующий пароль?
- Пусть будет... хм... 'Маргон просит о починке механического ножа'.
- Пусть будет, - усмехнулся принц. - До встречи!
- Буду ждать, - губы Дэстера расплылись в улыбке любезного хозяина, для которого каждый визит гостя - истинный подарок.
Дэрэлл ответил улыбкой не менее сердечной... и сыгранной ничуть не хуже.
- Если б не твой проклятый дед, - сквозь зубы процедил технарь, когда Дэрэлл уже поднимался по лестнице, - уничтоживший не только все наши библиотеки, но и практически все научные труды, мне бы сейчас не пришлось искать союза с тобой, самонадеянный принц!
Выйдя из дома техника, Дэрэлл решил выбираться из города другой дорогой. Это было сложней, так как заново приходилось искать ловушки, зато безопасней - могло случиться так, что агенты Сурована проверяли какую-либо из ловушек именно в тот момент, когда Дэрэлл отключил ее, минуя зону действия оной. И чтобы не нарваться на засаду, обратно он поехал самым оживленным путем. Выбор оказался верным - на этом направлении ловушек было даже меньше.
Миновав обжитые места, Дэрэлл выехал на безлюдную дорогу, пролегавшую через суровый, сплошь заваленный буреломом лес. Здесь росли приземистые деревья с мощными стволами и разлапистыми ветвями, покрытыми блекло-зеленой хвоей. Но даже они, как можно было судить по обилию валежника, отнюдь не всегда могли устоять перед натиском местных ураганов.
Углубившись в лес достаточно далеко, Дэрэлл собрался открыть переход на родной континент, но тут его магическое зрение засекло зеленовато-белую паутину еще одной ловушки.
'Мда... в следующий раз лучше вообще не выходить на дороге. Оказывается, мне очень повезло, что мой выходной портал не пришелся на радиус действия очередной ловушки - агенты тут ими все дороги и тропы заставили!'
Дэрэлл сплел энергетическую нить, протянул ее к ловушке, осторожно направляя в самый центр паутины. Точное попадание, и ловушка приобрела желтовато-серый цвет - все, путь свободен! Проехав вперед, он развернулся и повторил ту же операцию - ловушка вновь стала зеленовато-белой.
'Демоны Рора! Они умудрились увеличить радиус действия ловушек - теперь не каждый из нас сумеет засечь ее вовремя. Вентор и Веда вполне могли попасться... да и за Моргрэя мне неспокойно... Где же они?'
Дэрэлл двинулся по дороге дальше, но метров через двести резко осадил коня.
'Да чтоб вам пусто было! Так я имею все шансы опоздать на встречу! - его магическое зрение снова засекло ловушку. - Нет, надо срочно выбираться отсюда!'
Принц свернул с дороги и направил коня прямо в чащу. Пришлось продираться через бурелом - главное, коня не травмировать, да и себя, желательно, тоже... Отыскав прогалину, на которой мог уместиться портал, Дэрэлл занялся открытием перехода. Он вызвал в своем воображении обзорную карту Валлеи, отметил на ней точку на Западном континенте и начал стремительно увеличивать масштаб, уточняя координаты выхода. Достигнув необходимого уровня точности, принц послал в воображаемую точку мощный импульс, и в метре от него прямо в воздухе возникло точечное свечение - маленький шарик белого света. Он стал расти... но в какой-то момент шар начал вытягиваться в эллипсоид... тот продолжал увеличиваться в размерах, теряя при этом объемность - то есть постепенно превращаясь в расположенный вертикально плоский эллипс. Затем он словно бы прорвался в середине - однако в нем не образовалось дыры, через которую можно было видеть то, что находится ЗА эллипсом, его середину теперь заполняла иная субстанция - некая туманная дымка. И теперь разрасталась уже эта дымка, а ярко светились лишь ставшие немного рваными края эллипса.
- Только бы на выходе ловушек не оказалось! Носиться туда-сюда, заметая следы, у меня совершенно нет времени, - прошептал Дэрэлл, направляя коня в переход.
***
За окном сгущались сумерки. Авира сидела как на иголках и давно перестала понимать смысл того, что читала чисто машинально. Где же Дэрэлл? Где?! Почему его нет так долго?
- Хвала Источнику, он возвращается!
Крик Кила, который донесся через распахнутое в кабинете окно, заставил Авиру моментально отложить книгу. Она опрометью бросилась из комнаты, вихрем пронеслась по коридорам, через двор и, как на крыльях, взлетела на верхнюю площадку Северной башни. Следом за ней прибежал Сэлдом.
- Ничего себе немного перекрасили! - возмутилась Авира, сумев разглядеть в сумеречной мгле светло-рыжий с белыми пятнами окрас своего, обычно гнедого, коня. За издевательство над породистым животным она была полна решимости высказать принцу все, что думала. Но когда Дэрэлл подъехал к замку ближе, и Авира разглядела одеяние всадника - залилась неудержимым звонким смехом, весь ее гнев как рукой сняло.
- Какой восхитительный наряд! Просто образчик вкуса! Тебе очень идет! - встречая Дэрэлла у ворот, Авира все еще продолжала веселиться.
- Рад, что тебе понравилось, - в тон ей ответил принц, слезая с коня. - Надеюсь, маскировка Саргота тебя тоже порадовала.
- Лучше бы ты этого не говорил, - вновь насупилась Авира.
- Не злись! Сейчас приведу твоего приятеля в порядок.
- Ну уж нет! Оставь Саргота в покое! Я сама о нем позабочусь, - взяв жеребца под уздцы, девушка удалилась с ним на конюшню.
- Через пять минут на Северной башне, - сказал обладатель ядовито-зеленого плаща Сэлдому, спустившемуся следом за Авирой, и отправился возвращать себе пристойный вид.
Когда Дэрэлл поднялся на башню, все четверо его сподвижников там находились и в напряжении ожидали новостей. Дэрэлл прошел к парапету, оперся на него локтями и, казалось, забыл обо всем на свете, залюбовавшись видом, открывавшимся в ярком свете лун. Зубчатое ограждение верхней площадки башен имело скорее декоративное, нежели оборонительное назначение - нижний край длинных прямоугольных зубцов находился немного ниже уровня пояса, а верхний едва достигал груди. Зато ничто не заслоняло обзор.
- Ну же, рассказывай! - не выдержал Кил.
- Докладываю, - принц наконец повернулся к друзьям. - Переговоры на Востоке прошли успешно. Будем строить базу на Юге.
Он рассказал друзьям, о чем они договорились с Дэстером, подробней.
- Гм... а не поплатимся ли и мы, дав в руки технарей настолько неуязвимое оружие? - обеспокоенно произнесла Авира.
- Как ты можешь заранее подозревать в предательстве наших восточных союзников?! - тут же возмутился Сэлдом.
- Хватит идеализма, принц! - осадила его Авира. - Лично у меня нет никаких оснований свято верить в то, что после свержения Сурована столь горячо любимые тобой лидеры Востока не захотят окончательно избавиться от власти Магии на Валлее.
- Спокойно! - вмешался Дэрэлл. - У меня тоже нет привычки свято верить во что-либо. Поэтому магической энергии в их оружие нужно будет закачать ровно столько, чтобы хватило лищь на один бой, с Сурованом.
- Мне не нравится ваше недоверие к жителям Востока, - с грустью заметил Сэлдом.
- Тебе может не нравиться все, что угодно, - бросил Зар. - Но Дэрэлл прав - мы должны предусмотреть все варианты.
- Теперь перейдем к другим новостям. - Дэрэлл поведал друзьям, что ловушками нынче усеяны все дороги на Востоке. А увеличение радиуса их действия дает серьезный повод опасаться за судьбы потерявшихся сподвижников.
- Какой ужас! - воскликнула Эстэлия, дослушав брата. - А вдруг Сурован уже захватил остальных?
- Нет, не захватил, - покачал головой Дэрэлл. - Агенты рыщут по всему Востоку, но безрезультатно. Все, кого они видели, уже здесь. А об остальных у них сведений не больше, чем у нас. Сурован подозревает, что мы прячемся в Вермигене, но без полной уверенности нападать не собирается.
- Откуда ты все это знаешь?? - поразилась Эстэлия.
- Похоже, не только у Сурована есть шпион в лагере противника, - уверенным тоном констатировала Авира.
- Не стану и дальше скрывать от вас этот факт - да, агент у нас есть. Только не спрашивайте, кто он! Дело не в моем к вам недоверии. Но я поклялся, что никто не будет знать его имени.
Как и обещал Сэлдом, к назначенному времени ужин был на столе. В столовой собрались все кроме Дэрэлла. Авира ходила голодными кругами вокруг дымящихся блюд, однако было решено дождаться хозяина замка.
Спустя несколько минут Дэрэлл возник на пороге, резко распахнув дверь:
- Прошу прощения, но трапезу придется отложить. Меня вызывают на контакт. Через пару минут спускайтесь в подземелье. Только не раньше!
Две минуты это уже кое-что. Авира оторвала ножку у запеченной в замысловатом соусе некрупной птицы и с наслаждением впилась в нее зубами. У остальных аппетит, похоже, пропал. А голодная красотка успела управиться лишь с половиной порции и двинулась к потайной комнате, жуя на ходу.
Маги прошли в открытую комнату. Ее стены, потолок и пол были выложены из плотно притертых друг к другу камней абсолютно черного цвета. Занятное, конечно, место, но сейчас на его изучение не было времени. Друзья встали в середине комнаты, образовав пятиугольник. Принц прошел в центр и установил контакт, следуя за нитью вызова.
'Дэрэлл, это я, - услышал он в своем мозгу голос Моргрэя. - Наконец-то ты отозвался. Где ты?'
'С тобой все в порядке?' - послал Дэрэлл телепатический ответ.
'Да'.
'Со мной тоже. Ты один?'
'Да. Где ты?'
'Открывай переход и иди сюда'.
Моргрэй не стал тратить попусту время и допытываться дальше - если Дэрэлл не хочет отвечать, настаивать бесполезно. Пользуясь установленным магическим контактом, он приступил к созданию перехода.
Дэрэлл тем временем сообщил друзьям, кого именно они ждут.
Выехав из перехода, Моргрэй удивленно огляделся. А его конь испуганно захрапел, раздувая ноздри и кося глазом.
- Где мы?
- В Вермигене, - лаконично ответил Дэрэлл. Но Моргрэй по-прежнему смотрел на него в замешательстве, и он все-таки пояснил. - В потайной комнате подземелья.
- Очень интересное место! - Моргрэй не мог устоять, чтобы не осмотреть комнату подробней и, спрыгнув с седла, двинулся к ближайшей стене. - Невероятно интересное! Фантастически!..
Однако его жеребец явно не разделял интереса хозяина и желал одного - поскорее убраться из магической комнаты. Дэрэлл вывел его в коридор.
А Моргрэй уже перешел к детальнейшему изучению каждого квадратного сантиметра комнаты. Он не пропустил ни одного камня в стенной кладке или на полу, ни единой щели между камнями... Иногда Дэрэллу казалось, что еще мгновение, и историк растечется по стене, сольется с ней в единое целое.
Остальные тоже воспользовались случаем, чтобы изучить загадочное помещение. Но где-то за час вполне удовлетворили свое любопытство и решили вернуться к остывшему ужину.
Моргрэй смог через силу оторвался от процесса лишь спустя пару часов.
- Это совершенно потрясающе! - воскликнул историк. Воодушевление переполняло его, едва ли не било через край.
- И к этому гениальному выводу ты шел битых два часа?! - съязвил принц, порядком утомившись наблюдать не отличающуюся разнообразием сцену.
- Ты слишком нетерпелив и резок, - ответил Моргрэй. - Это всегда было твоим недостатком.
- Ладно. Просто мне до одури надоело наблюдать твои нежные объятия с каждым булыжником, - видимо, это были извинения за язвительность. - Что-нибудь интересное узнал?
- Ничего конкретного. Но здесь однозначно заключена какая-то огромная сила! Эта сила одновременно похожа и непохожа на силу нашего Магического Источника.
- Похожа и непохожа? Оригинально! По-моему, она просто другая.
- Нет, эта сила сродни Источнику... но чем-то все-таки отличается.
- А не может ли она быть просто, как там это называется у технарей? - Дэрэлл напряг память. - А! Ретранслятором силы Источника?
Моргрэй не был силен в технических терминах, потому вовсе не знал, что ответить.
- Ретранслятор, это устройство, принимающее сигнал от какого-то источника и передающее его дальше в радиусе своего действия, - попытался принц просветить своего учителя истории.
Похоже, получилось - замешательство из глаз Моргрэя исчезло.
- А может этот твой ре-танр-слятор...
- РеТРАНслятор, - поправил Дэрэлл.
- Хорошо, реТРАНслятор может каким-либо образом изменять сигнал?
- Нет, что принимает, то и передает дальше. Ну, разве что помехи могут вклиниваться.
- Помехи? - учитель опять был в замешательстве.
- Если это, например, звуковой сигнал, - вновь принялся пояснять Дэрэлл, - то могут возникнуть какие-нибудь посторонние шумы в эфире или сигнал может прерываться на какое-то время. Если это видеосигнал...
- Я понял. Только прекрати, пожалуйста, засыпать меня своими восточными терминами.
- Хорошо, больше не буду, - по губам принца скользнула едва заметная улыбка.
- Нет, на помехи это не похоже. Выражаясь твоим языком, сигнал просто другой, но похожий.
- О! Уже говоришь как заправский технарь! - засмеялся Дэрэлл.
- Перестань! По правде говоря, у меня странное ощущение, будто где-то здесь находится собственный Магический Источник!
- Очень занимательные сведения...
- Знаешь, давным-давно я слышал одну легенду - о том, что когда-то в доисторические времена на Валлее существовало два Магических Источника. Правда, там говорилось, что второй Источник был уничтожен злым драконом. Наверное, это все-таки просто легенда...
- А что если легендой является только злобный дракон? А второй Источник действительно существовал и сейчас находится здесь? Ну-ка расскажи легенду поподробней!
- Я слышал эту легенду еще в раннем детстве от своей старой няни. И тогда, конечно, не интересовался ею с научной точки зрения. Помню только, что злой дракон обрушил на второй Источник свое пламя, и он раскололся на тысячи мелких кусочков - именно эта часть легенды больше всего занимала мое детское воображение. В общем, Источник был уничтожен и больше никто никогда о нем не слышал.
- И все-таки - может, Источник здесь?
- Даже если он здесь, я совершенно не могу определить, где он спрятан - за одной из стен, под полом, над потолком?.. В любом месте комнаты я ощущаю одинаковое присутствие неизвестной магической силы!
Дэрэлл застыл в задумчивости. Но уже через полминуты резко вышел из оцепенения.
- Гм... Говоришь, Источник был разбит на мелкие кусочки?.. А что если вся комната сложена из его осколков? Именно поэтому магическое излучение и одинаково везде.
- Совершенно безумная идея! - вскричал историк. - Ты выстраиваешь стройную теорию на основе старой сказки! Это родовой замок королей, разве возможно, чтобы никто из твоей семьи не знал о существовании в Вермигене Источника?! И откуда здесь вообще могла взяться такая куча осколков того Источника, чтобы построить из них целую комнату?!
- Ты забываешь, что этот замок тоже стоит здесь с доисторических времен! - ответствовал Дэрэлл со своей излюбленной загадочной улыбкой на устах. - Он стал необитаем еще во времена правления технарей - они тогда изгоняли на север континента всех магов. А в результате разрушительной технарской войны были безвозвратно утеряны многие исторические сведения. В том числе, канула в небытие и история Вермигена. Мои предки наверняка знали о замке все... но мы располагаем лишь сведениями, доставшимися от деда. А он бывал здесь только в детстве, и вряд ли его тогда посвящали в серьезные тайны.
Моргрэй молчал - идея принца потихоньку переставала казаться ему столь уж безумной...
- Между прочим, - добавил Дэрэлл, - замок успешно пережил технарскую войну. Почти все на планете было разрушено, а он выстоял! Но главное, уверяю тебя, замок обладает собственной магической силой. И средоточие этой силы именно здесь!
***
Дэрэлл проснулся посреди ночи, сам не понимая, что его разбудило. Сон? Нет, снов вроде бы не было вовсе... Какой-то посторонний шум? Прислушался - ни звука. И тут он почувствовал вызов на контакт. Вот, значит, что послужило причиной пробуждения!
'Демоны Рора, что делать-то? Бежать будить остальных? Но пока всех соберешь - вызовы наверняка прекратятся. Или вовсе не отвечать, как и раньше? Или...' - даже про себя Дэрэлл не решился высказать возникшую в мозгу безумную мысль: спуститься в подземелье и в одиночку принять вызов. 'Нет, это чистое самоубийство! А с другой стороны... ну неужели Сурован страдает бессонницей в такой степени, чтобы приставать среди ночи ко мне?.. Нет, это должен быть кто-то из наших!'
Через минуту Дэрэлл уже спускался в подземелье, освещая себе путь наспех созданным файерболом. Сейчас подземелье почему-то выглядело особенно мрачным. Быть может, виной тому неверный свет кособокого файербола... или несмолкающий внутренний голос, без устали кричавший, чтобы он одумался... Но Дэрэллу не терпелось найти всех своих сподвижников, а также разобраться с вопросом предательства, и он шел дальше по коридорам, все ускоряя шаг. Поправлять файербол ему было некогда, а внутренний голос был неоднократно послан к Рору.
Пока Дэрэлл возился с множеством магических замков и защит на двери потайной комнаты, предложения контакта продолжались. Наконец один из камней выехал вперед, и маг приложил к продолговатому углублению сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце. Он представлял собой змею и летучую мышь, слившихся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо. Когда-то отец Дэрэлла подарил это украшение его матери, а та после смерти мужа отдала перстень сыну. А потом принц заказал себе меч с такими же животными, только змея здесь обвивала рукоять, а распростертые крылья летучей мыши служили гардой.
Часть стены с тихим скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с выемкой вернулся на место, как только принц отнял от него свое кольцо.
Дэрэлл вбежал в комнату, встал в центре, толкнул файербол к закрепленному на стене факелу - тот с готовностью вспыхнул. Прежде чем открыться для контакта, принц нанес еще один, сокрушительный удар бунтующей интуиции...
'Попался!' - услышал он победный клич Мэрригана.
Прямо перед ним начал разворачиваться переход. Десятки, если не сотни, энергетических нитей вцепились в Дэрэлла, опутывая его и затягивая в быстро открывавшийся портал. Мэрриган явно был не один, что подтверждала и высокая скорость создания прохода.
'Это конец!' - промелькнула в мозгу жертвы полная пессимизма, но весьма реалистичная оценка ситуации.
Однако сдаваться без боя Дэрэлл не собирался. Противников много и они сильны - безусловно, Мэрриган собрал лучших. Если бы только удалось закрыть портал, пока он еще не сформировался полностью - появились бы некоторые шансы на спасение. Но что им помешает открыть на уже установленном контакте другой переход?.. Однако нет смысла бросать все силы на разрыв магической связи, когда враги могут в любой момент заявиться сюда.
Все это вихрем пронеслось в голове принца, пока он яростно, хоть и не слишком успешно отбивался от многочисленных противников. Он непрестанно рвал и жег энергетические нити, жадно, словно щупальца голодного спрута, тянувшиеся к нему через раскрывающийся портал... Но это лишь отсрочка неизбежного - вот-вот враги ворвутся в комнату, а лицом к лицу ему Мэрригановскую свору не победить. И Дэрэлл, не прекращая уничтожать нити, стал концентрировать силу, чтобы затем закрыть переход единственным мощным импульсом. Действия 'на два фронта' стоили невероятных усилий, голова кружилась от напряжения и отчаяния... Стены помогали, в самом прямом смысле - щедро делились силой... но, к сожалению, слишком много ее уходило на расправу со 'щупальцами'. А портал того гляди сформируется, времени не осталось совсем... Будь что будет - Дэрэлл ударил! Портал пошел рябью. Очевидно, силы импульса не хватило... Но если он ударит еще раз - рухнет на последнем издыхании. Впрочем, вариантов нет... Но тут портал заколебался сильней и, истончившись за пару мгновений, исчез. Словно бы комната добила его сама...
Однако удивляться было некогда. Некогда даже перевести дыхание. Назойливые нити испарились вместе с порталом, но все повторится, если он не разорвет контакт с Мэрриганом. Только задача также требовала немалого запаса сил - а их-то как раз не осталось вовсе. Дэрэлл попытался сконцентрироваться. Перед глазами все плыло и сгущалась тьма - будто яркий факел на стене вдруг превратился в тлеющую головешку, ноги подкашивались. Говорят, когда речь идет о жизни и смерти, зачастую открывается второе и даже третье дыхание... однако Дэрэлл не ощущал и намека на возрождение сил. А медлить дальше никак нельзя!
Собравшись, он вложил в разрыв контакта все оставшиеся силы... Перед глазами пошли кровавые пятна... факел на стене окончательно 'потух'... А Дэрэлл все жег и жег связующую с магистром нить. От напряжения отчаянно болела каждая мышца, все, что окружало его, исчезло - он словно бы оказался где-то в абсолютной пустоте. Зато чувствовал, как постепенно слабеет связь...
Что-то щелкнуло в голове - как будто порвалась некая реальная нить.
Только узнать, действительно ли ему удалось разорвать контакт, Дэрэлл не успел, в то же мгновение рухнув на каменный пол без чувств.
***
- Это невозможно! - вскричал Мэрриган. В бессильной ярости он сжал кулаки, ища глазами, на что бы их обрушить. Но он стоял посредине зала в окружении лучших магов королевства - чтобы выпустить пар, пришлось ограничиться глухим рыком, и еще сильнее сжать кулаки. Ногти впились в ладони почти до крови. Боль наконец отрезвила. Мэрриган глубоко вдохнул и выдохнул, возвращаясь в подобающее главе ордена состояние.
- Может, он был не один? - неуверенно предположила Эльвена.
- Нет, он был один! - снова вскипел Мэрриган и стремительно покинул зал.
Эльвена поспешила за ним. Но нагнала его только в покоях. Мэрриган уже рассказывал о результате операции королю.
- Дэрэлл стал невероятно силен, - Сурован посмотрел на друга, затем на жену с плохо скрываемым отчаянием. - Его не смогли одолеть двадцать шесть лучших магов! Это абсурд!
- Вот именно, что абсурд! - поддержала супруга. - Один человек не в состоянии справиться с несколькими десятками.
- Нужно было мне самому...
Мэрриган не дал ему даже фразу договорить.
- Какое - самому?! - буквально взвился он. - Ты дышишь-то с трудом от боли! И хочешь убедить меня, будто бы тебе хватило сил держать связь?! Да там я, здоровый, чуть не сдох!
- Не ори, - устало осёк его Сурован. - Один на один Дэрэлл, конечно, мог тебя одолеть. Но вас было двадцать шесть...
- А если он сумел выйти на какой-то новый уровень магии?.. - опять перебил его Мэрриган.
- Такое возможно? - испуганно спросила Эльвена.
- Насколько мне известно - нет! Но то, что случилось, тоже невозможно, однако является свершившимся фактом.
- И все-таки наверняка он был не один - только мы не смогли распознать присутствие других, - вернулась королева к своей первоначальной версии.
- Бред! Это какой-то бред... - со вздохом произнес Сурован.
Он тяжело поднялся с кровати и подошел к окну.
За распахнутыми настежь высокими створками две полных луны хладно взирали на мирно спящую столицу. От равнодушных к людским страстям небесных светил и от погруженного во мрак Адэлора (по ночам его улицы освещались довольно слабо) веяло покоем. Однако в душе короля места спокойствию не было.
***
Сознание возвращалось к Дэрэллу неспешно. Голова раскалывалась на части, в ушах стоял сплошной гул, открыть глаза не было сил. 'Действительно ли разорвался контакт или это была лишь иллюзия отчаяния?' И словно бы в ответ вдруг пронзило ощущение, что он не один, рядом кто-то есть. 'Значит, иллюзия... В подземелье никого быть не может. Я в плену у Сурована'. Открывать глаза пропало всякое желание.
Кто-то потряс его за плечо. 'Я без сознания, отстаньте!' Кто-то настырный снова потряс за плечо. 'Да что ж ты привязался-то?!' Сквозь неутихающий шум в голове он услышал некие звуки справа от себя, похоже, кто-то что-то сказал. Но разобрать слов принц не мог. Его вновь встряхнули за плечи, особенно настойчиво. 'Да чтоб ты провалился! Ладно, открываю глаза'. Дэрэлл попытался разомкнуть веки... но не увидел ничего, кроме сплошной мути, и опять закрыл глаза. Вторая попытка оказалась успешней - сумел разглядеть силуэт, склонившийся над ним. С третьего раза силуэт стал приобретать черты... Зара. 'Быть не может!' Принц снова сомкнул веки.
- Дэрэлл, что с тобой? - услышал он голос словно бы издалека... но голос явно принадлежал Авире.
Желая убедиться, что его друзья правда здесь, он открыл глаза в четвертый раз. Постарался сфокусировать зрение... наконец ему это удалось. Над ним действительно склонялся Зар, рядом стояла Авира, и он по-прежнему находился в своем подземелье. 'Хвала Источнику!' Дэрэлл попытался приподняться на локтях... но тут же рухнул обратно - сил не хватило даже на такую малость, дико закружилась голова.
- Да что с тобой? Что здесь произошло? - продолжала вопрошать Авира.
- Отставь его в покое, - вмешался Зар. - Не видишь, он абсолютно выжат! Давай лучше перенесем его в спальню.
Дэрэлл почувствовал, что усилиями друзей поднимается в воздух и плывет - видимо, к себе в покои. Сознание, правда, тоже снова куда-то поплыло.
Очнулся он в своей постели, Зар и Авира по-прежнему были рядом. Зар сидел на кровати подле него и, как показалось, только что выпустил его руку. Впрочем, вовсе не показалось - самочувствие улучшилось ощутимо, значит его действительно энергетически подпитали.
- Пришел в себя? - спросила магиня, едва Дэрэлл открыл глаза.
- Вроде бы...
- Теперь можешь рассказать, что случилось?
- Лучше попозже. Вы-то как там оказались?
- Я проснулась от некоего предчувствия, - начала рассказ Авира, - мне казалось, что происходит что-то магическое и опасное. Но что именно, я понять не могла. Не в силах дальше мучиться дурным предчувствием в одиночестве, я решилась разбудить тебя. Однако в комнате тебя не обнаружила, что не прибавило мне спокойствия. Бродя по коридорам и пытаясь отыскать тебя, я увидела свет, пробивавшийся из-под двери Зара. Ну и решила поделиться странными ощущениями с ним. В итоге мы отправились искать тебя уже вдвоем и в конце концов нашли в потайной комнате на полу без сознания. Вот и вся история. Может быть, тебе уже лучше?
Дэрэлл понял, что любопытство Авиры скончается в страшных муках, если она сейчас же не узнает обо всем, и начал рассказывать... Друзья слушали не перебивая.
- Ты ненормальный! - это было первое, что выпалила Авира, едва Дэрэлл закончил. - Ну, как тебе могло прийти в голову ОДНОМУ пойти на контакт?!
- Сам себе удивляюсь... - улыбнулся принц. Мол, победителей нотациями не терзают, а он из сегодняшней схватки вышел однозначным победителем!
- Сколько их было? - задал Зар вопрос по существу.
- Человек двадцать, не меньше...
- И ты один сумел их одолеть?! Ты сам-то понимаешь, что говоришь?!
- В том-то и дело, что не один! На помощь мне пришла сила комнаты...
Дэрэлл поведал подробности схватки.
- Конечно, тот факт, что сила сама пришла на помощь, неожидан... - задумчиво произнес Зар. - Но мы ведь практически ничего не знаем о здешнем Источнике. А хорошо бы узнать больше...
- Демоны Рора! Комната открыта... нужно закрыть! - Дэрэлл дернулся встать с кровати, но Зар удержал его.
- Может, сначала поспишь? Обещаю, что без тебя туда никто не войдет.
- Нет, я закрою! - упрямо заявил Дэрэлл. - Еще не хватало такую силищу оставлять без присмотра!
- Тебя проводить?
- Я справлюсь.
Зар улыбнулся, понимая, что на месте Дэрэлла поступил бы точно также.
***
Битых полчаса Кил ходил по замку, пытаясь отыскать Дэрэлла... Но принц словно сквозь землю провалился, вернее - сквозь пол.
- Ты Дэрэлла не видела? - спросил он Авиру, столкнувшись с ней в коридоре.
- Не видела. Может, он в библиотеке?
- Там его нет.
- А на Северной башне?
- Тоже нет.
- В подземелье?
- Нет. И потайная комната закрыта. Я уже везде искал!
- Странно... - нахмурилась Авира. - Раньше у него вроде не было привычки уезжать, никого не предупредив...
- Вот именно.
Через несколько минут к поискам Дэрэлла подключились и остальные обитатели Вермигена. Но это тоже не принесло успеха. Хозяина замка не было нигде.
***
Проехав через раскрытые ворота, Он обернулся. Нетрудно было догадаться, что массивными бронированными створками управляет какой-то механизм. 'А если его заест в самый неподходящий момент или отключится питание? - возникла невольная мысль. - Впрочем, от кого вообще эти ворота могут их защитить?! Глупцы! Любой маг откроет переход прямо в город'. Только лично ему сейчас не было резона светиться.
Он двинулся дальше. Магическое зрение то и дело фиксировало ловушки, распределенные по улицам в бесчисленном количестве. Свилт просто цвел ими! Жаль, местные жители не видели этих 'цветочков'. Хотя их одинаковая блекло-зеленая окраска все равно не пришлась бы по душе любителям буйной пестроты.
Вот наконец и нужный дом. Ярко-желтая стена, ядовито-сиреневый фронтон над ней, кислотно-розовая дверь. Ну и вкус у хозяина! Он презрительно передернул плечами. Правда, не сказать, чтобы данное строение выделялось на фоне остальных.