Друзья обшарили весь замок сверху донизу и даже постучались в стены потайных комнат, но Дэрэлла так и не нашли. Уставшие и растерянные, они собрались в столовой.
- Может, опять на чей-то вызов ответил?.. - неудачно пошутила Эстэлия.
- Вот только этого не хватало! А вдруг - правда?.. - не на шутку обеспокоилась Авира. - Как вы думаете - мог он снова ринуться в такую авантюру?
- Нет! - уверенно заявил Сэлдом.
- Навряд ли, - одновременно с ним ответил Кил.
- А я бы все же не стала полностью исключать такую возможность, - подвела Авира черту под обсуждением собственного вопроса. - Иногда Дэрэлл бывает слишком уверен в себе! Итак, неоспорим один факт - в Вермигене его нет. Никто не мог увести его отсюда силой. Значит, он отбыл куда-то по собственной инициативе... но куда? Вряд ли просто решил прогуляться по окрестностям.
- Причем пешком! - добавил Зар. - Эльмерон-то в конюшне.
- Тем более. В общем, гулять он уйти не мог, - подытожила Авира. - Отправиться куда-то по делам, не предупредив нас, тоже не мог - любое дело сейчас сопряжено с опасностью, он должен был хотя бы оставить записку.
- Может быть, Дэрэлла куда-то срочно вызвал его агент? - предположил Сэлдом.
- Откуда он мог знать, что вызывает его именно агент?! Вот мы и вернулись к проблеме, что он ответил на чей-то вызов. Тогда он сейчас наверняка в большой опасности...
- Нужно что-то делать!.. - Эстэлия была близка к панике. - Кто-то из нас должен поехать его искать, - себя она при этом вряд ли имела в виду.
- Радость моя, ты явно забываешь, - напомнил Зар, - что мы заперты здесь как в клетке, а хозяин с ключом пропал неизвестно где!
Повисло тяжелое молчание. Защита замка подчинялась только Дэрэллу, впуская и выпуская кого-либо лишь по его воле, и, похоже, об этом неприятном обстоятельстве запамятовала не только принцесса...
А через минуту тишину прорвал поток самых разнообразных и вряд ли выполнимых планов по спасению из плена. В этой какофонии каждый предлагал что-то свое и вовсе не слушал других. Кто, о чем и с кем спорил - определить уже не представлялось возможным. Кроме того, все начисто позабыли об опасности, грозящей Дэрэллу.
В какой-то момент Авира вдруг осознала, что, пожалуй, больше всего их обществу сейчас необходим лидер - иначе бардак рискует обернуться большими проблемами... особенно, если каждый ринется исполнять свой дурацкий план.
- Заткнитесь! - закричала она. - Если мы действительно хотим решить нашу проблему и помочь Дэрэллу, а не просто лечь костьми в борьбе с неприступной защитой, нужно подойти к вопросу серьезно. Все хорошенько обдумать, обсудить, выбрать лучший вариант и тогда действовать единым фронтом. Но в первую очередь, как я только что убедилась, мы должны решить, кто будет руководить операцией, кому мы станем подчиняться. Иначе будем спорить здесь, пока не перемрем с голоду!
- Наверное, ты права, - отозвался Сэлдом.
- И кого же выберем лидером? - спросила Эстэлия.
- По старшинству - это Сэлдом или Кил, - предложил Зар свои кандидатуры. - Сэлдом - принц и брат Дэрэлла, а Кил всегда был к Дэрэллу ближе всех.
'Ах, Зар, Зар... - усмехнулась про себя Авира, - конечно же, ты рассчитываешь, что другие сейчас выдвинут тебя'.
Самоотвод Сэлдома не заставил себя ждать:
- Нет, я слишком плохо знаком с Вермигеном, можно сказать, совсем не знаю замка. Кил ориентируется здесь гораздо лучше.
- Ну... - замялся Кил, - конечно, я бы приложил все усилия, чтобы оправдать оказанное доверие... но я никогда еще не выступал в роли лидера... и не очень уверен, что у меня получится. У Зара это вышло бы лучше. И замок он тоже успел отчасти изучить. А я бы помогал ему всем, что в моих силах.
- Наверное, Зар - действительно наиболее подходящий кандидат, - согласился Сэлдом.
'Вот, Зар, твои расчеты и оправдались, - утвердилась в своем предположении Авира. - Мнишь себя гением комбинации? Только не получишь ты свой приз так просто!' - то ли у Авиры случился нежданный приступ амбиций, то ли натура прирожденной интриганки призывала поиграть...
- Ты посмотри на них! - обратилась она к Эстэлии. - Женщин эти сексисты вовсе в расчет не берут!
- Вряд ли Эстэлия является лучшей кандидатурой, - парировал Зар, видя, что пьедестал лидерства зримо удаляется от него. - Конечно, она принцесса, однако не обладает ни достаточными знаниями о замке, ни задатками лидера.
Авира посмотрела на него с вызовом, в ее взгляде явственно читался вопрос: 'А я?!' Другие прочли этот вопрос также без труда. Хотя кандидатура Авиры не была предложена вслух, каждый теперь обдумывал ее. Позиции Зара резко падали. И за это он, в частности, мог поблагодарить себя самого - последними прозвучали его аргументы против кандидатуры Эстэлии, а ведь по их совокупности он проигрывал Авире. К королевской семье не принадлежали ни он, ни она... задатки лидерства были у обоих... зато всем было известно, что Авира уже давно изучила каждый самый потаенный уголок замка, ее очаровательный любопытный носик совался в каждую щель, она интересовалась каждым магическим следом, каждой малейшей тайной. Безусловно, она знала и понимала замок куда лучше, чем он.
Зар предчувствовал свой проигрыш - кандидатура Авиры вот-вот будет озвучена и наверняка принята единогласно... Однако самолюбие бунтовало и требовало не сдаваться без боя!
- Ты предлагаешь на роль лидера себя? - задал Зар прямой вопрос. Отчаянная попытка уравнять шансы - ведь сам он был скромен, его выдвижение явилось зрелым решением других. Так что если Авира ответит 'да', другие могут счесть ее навязчивой - самовыдвижения не были в почете... а если ли 'нет' - такой ответ несложно представить как ее самоотвод.
- Я просто предложила рассмотреть все кандидатуры. - Авира выкрутилась, и Зар снова проигрывал.
Уж лучше б он не начинал противоборство, а сам предложил отдать бразды правления Авире - благородство могли бы зачесть в его пользу. 'А что делать теперь? - самолюбие вновь больно кольнуло. - Предложить магический поединок?.. Тут уж Авире не выиграть!'
- Тогда, может, и мою кандидатуру рассмотрите? - насмешливо-ровный голос заставил всех вздрогнуть и повернуться к заговорившему. В дверях столовой стоял Дэрэлл. А за его плечом друзья узрели Аррила. Впрочем, еще неизвестно, чье появление вызвало у узников замка больший шок - нежданное появление столь долго разыскиваемого кандидата в предатели или же возвращение хозяина. Но, в любом случае, возвращению Дэрэлла были искренне рады все. А у Зара имелся и дополнительный повод для радости - ведь своим приходом хозяин замка так удачно прервал выборы за минуту до его проигрыша Авире.
- Где ты был? Как нашел Аррила? Почему исчез, не сказав никому не звука? - вопросы сыпались со всех сторон.
- Тише! Сейчас все расскажу. Я проснулся на рассвете, но оставаться в постели желания не было - за окном расцветало чудесное раннее утро, и я решил подышать свежим воздухом, поднявшись на башню...
Утро и правда было чýдным. Недавно взошедшее солнце заливало раскинувшийся внизу лес розовато-золотистым светом. На ярко-голубом небе ни облачка. Ни малейшего дуновения ветерка, а рассветная прохлада лишь приятно освежала после сна. Дэрэлл наслаждался видом с верхней площадки излюбленной Северной башни.
Но чистому созерцанию он предавался недолго - вернулись мысли, занимавшие еще с вечера. 'Нет, нельзя приводить возможных предателей в потайную комнату. Пока никто из них не должен знать о самом ее существовании. А значит, там принимать их вызовы нельзя. Тем более что Сурован с Мэрриганом наверняка не понимают причин провала операции и хотя бы на время оставят попытки пленить меня через магическую связь. Кстати, интересно, почему Сурован подослал ко мне Мэрригана? Неужто сам ко мне лезть побоялся?! А вроде бы трусом никогда не был... И что за история с попыткой похищения какой-то вещицы? Весь дворец подвергли магическому допросу, а что за вещица так и не известно. Странные дела у них там творятся... Но вернемся к насущному.
Эх, если бы наши потеряшки хоть раз сами отозвались на предложение контакта... Я бы назначил встречу в безопасном месте, куда бы заранее явился со всеми остальными. Справедливо полагая, что я могу уже находиться в этом месте и, в качестве подстраховки, держать открытым переход куда-то еще, Сурован не стал бы посылать туда агентов, рискуя лишь выдать предателя, а меня все равно упустить...'
Рассуждая так, Дэрэлл почти машинально стал вызывать на контакт потерявшихся сподвижников. Вентор и Веда по-прежнему были глухи к предложениям. Тогда принц перешел к Аррилу. И со второго раза тот неожиданно установил связь.
'Кто здесь?' - Аррил был откровенно взволнован.
'Это я, Дэрэлл', - состояние ученика порядком обеспокоило принца.
'Ты?! Помоги! Иначе мне конец!'
'Что случилось?'
'Я в ловушке! Сил сопротивляться больше нет!.. Сейчас сюда наверняка заявится кодла Сурована'.
Дэрэлл понимал, что решение нужно принимать как можно быстрей:
'Если Аррил не лжет - созывать других нет времени! А если там засада? Хм... Но, может быть, он вообще не предатель... Тогда ему точно конец! Я его единственная надежда...' Дэрэлл приступил к созданию перехода...
Аррил действительно бился в магической ловушке. А неподалеку уже формировался вражеский портал. Здорово, опять придется действовать на два фронта!.. Дэрэлл судорожно искал силовой узел, чтобы уничтожить ловушку, не навредив ее пленнику, а мысленно уже погружался в магическую карту Валлеи - нужно срочно убираться отсюда, а тот переход, что был создан на контакте с Аррилом, закрылся сразу у принца за спиной.
Освобожденный Аррил вскочил в седло своей лошади, Дэрэлл запрыгнул на круп позади него, и они погнали в новый портал. Хвала Источнику, успели перейти раньше, чем их настигли агенты Сурована. Только, к сожалению, те смогут последовать за ними в еще не свернувшийся портал - в отличие от переходов, творимых на контакте, обычные, то есть созданные посредством магической карты, закрывались не сразу.
Выбиваясь из сил под весом двух седоков, лошадь неслась во весь опор по пустынной местности отдаленного уголка на суровом Востоке, населенного лишь каменными валунами. Только в одиночестве они здесь ненадолго. Дэрэлл по-прежнему держал карту перед мысленным взором и принялся за открытие следующего перехода, не теряя лишней секунды. Портал разворачивался за ближайшим из крупных валунов. Создание перехода на полном скаку, кстати, весьма непростая задача. Работа на расстоянии сложнее сама по себе, поскольку нужно не только верно установить точку выхода, но и связать ее, опять же через карту, с точкой входа. А когда погоня наступает на пятки, еще необходимо наметить местоположение входного портала так, чтобы не пришлось тормозить коня.
Прежде чем они свернули за валун, Дэрэлл обернулся. Так и есть - из их выходного портала сюда уже явились многочисленные преследователи. Того гляди настигнут!
Лошадь с седоками нырнула в переход.
Теперь они неслись по дороге в густом зеленом лесу где-то во владении Бэймо, что на дальнем востоке Западного континента. Величественный лес, пронизанный яркими солнечными лучами... Однако и здесь не безопасно - магическое зрение выхватило зелень паутины впереди.
- Открывай переход! - скомандовал Дэрэлл, прицеливаясь в ловушку. А главное тут не только не промазать импульсом мимо, но и не промедлить. Ловушка уже 'гостеприимно' прыгнула им навстречу... Еще секунда, и они окажутся в плену. 'Уф, успел!' Магическая паутина истаяла всего в нескольких метрах впереди.
Аррил справился со своей задачей блестяще - как, впрочем, и всегда, и они покинули нерадушный лес, ничуть не сбавляя хода. Однако погоня не отставала и уже мчалась к их порталу - хорошо, они еще не сократили расстояние настолько, чтобы послать пленяющую сеть точно в цель. Или же просто скачущие в авангарде были не слишком метки. В любом случае, лучшим их результатом, который отметило магическое зрение принца, была сеть, пролетевшая мимо метрах в трех.
Выскочив из перехода, Аррил едва успел сдержать лошадь, чтобы не свалиться в пропасть, на краю которой расположился выход.
- Ну, ты - творец! - рыкнул Дэрэлл.
- Я знал, ЧТО здесь, - невозмутимо заявил ученик.
Дэрэлл усмехнулся.
Однако теперь им пришлось взбираться на гору - причем на одну из самых крутых и высоких во владении Сармáн, что для измученной лошади было весьма непростой задачей. 'Так мы ее насмерть загоним, нужно найти ландшафт попроще!' Дэрэлл занялся подготовкой следующего скачка.
Въезжая в переход, они смогли оценить верность расчета Аррила - далеко не все преследователи оказались столь же искусными наездниками, как он сам, и теперь летели в бездну с последним криком отчаяния на устах. Конечно, если не вопить от страха, а вспомнить о магии - можно приземлиться на дне пропасти относительно мягко - лишь с парой переломов, например. Но из числа охотников за беглецами неудачливые всадники выбывали в любом случае. Так что, благодаря коварной выходке Аррила, ряды преследователей заметно поредели.
Горному рельефу Дэрэлл предпочел песчаное морское побережье во владении Сáндо. Аррил это, конечно, здорово придумал! А то агенты все сокращали и сокращали расстояние между ними. Но произошедшее у пропасти наконец сбило темп погони. Только Кáрра, так звали их кобылу, долго под двойной ношей не продержится. Дэрэлл видел, что лошадь на пределе. Пора избавляться от погони окончательно!
В следующий раз они вылетели на самом краю широкой расщелины во льдах Южного континента. Пришпорив лошадь перед порталом, они сумели успешно перескочить на другую сторону препятствия. Впрочем, Дэрэлл не счел лишним и помочь лошадке магией. Он хорошо знал это место и однажды даже репетировал здесь уход от погони. Удачно повторив маневр, он погнал вконец измученное и перепуганное животное дальше. Хотя, честно говоря, и не отказался бы посмотреть собственными глазами, как жаждущие отправить их на эшафот найдут здесь свою смерть.
Расчет принца был прост - наученные предыдущим опытом, преследователи не станут больше вылетать из перехода на полном скаку, а следовательно, и не сумеют с ходу переправиться на другую сторону провала. Некоторые, возможно, все равно соскользнут вниз, повторяя судьбу товарищей, оставшихся на дне горной пропасти. Остальным же придется разворачиваться и разгонять лошадей для прыжка через разлом. Куда умнее было бы вернуться в еще не закрывшийся портал, но, демоны Рора его раздери, если преследователи отступятся!
А ведь потеряв время на манеры перед прыжком через расщелину, они уже не успеют в следующий переход до его закрытия. И это будет их концом! Удаленность от Магического Источника делала проблематичным создание переходов на Юге. Даже для Дэрэлла это было непростой задачей, а преследователи были хоть и искусными, но все же рядовыми магами - им отсюда самостоятельно не выбраться! Они даже не смогут доложить Суровану о своей неудаче - магические контакты здесь столь же проблематичны. Их судьба замерзнуть здесь максимум через час... ну или, усердно согреваясь при помощи магии, через сутки-другие. Впрочем, если хоть у одного из них хватило ума вернуться... Сурован может отправить спасательную экспедицию за остальными.
На всякий случай Дэрэлл совершил еще пару переходов в пределах Южного континента и прекратил бегство. Они с Аррилом спрыгнули на снег, наконец освободив лошадь от уже непосильной для нее ноши. Аррил с беспокойством оглядел бесконечный ледяной простор, судорожно ёжась от холода.
- Думаешь, им конец? - спросил он.
- Зависит от них самих... - неопределенно ответил принц.
Но Аррил прекрасно понял, что он имел в виду.
- Давай уберемся отсюда поскорей!
Дэрэлл кивнул и задумался, отправляться ли прямиком в замок или сначала пообщаться где-нибудь в тихом месте. Но в это время Карра, отдавшая в бешеных скачках по континентам все силы без остатка, стала с жалобным ржанием заваливаться на бок и через пару секунд распростерлась на обжигающе ледяном покрове вечной мерзлоты. Аррил подскочил к несчастному животному.
- Помоги мне поднять ее - иначе она погибнет!
Вдвоем они кое-как вернули кобылу в вертикальное положение. Аррил принялся перекачивать боевой подруге свою энергетику, чтобы вернуть ее к жизни. Вытащить лошадь из лап смерти ему удалось... но теперь у Дэрэлла, тоже порядком измученного, на руках оказались сразу два обессилевших создания - Карра и Аррил. Какое тут к Рору открытие перехода, когда он вынужден энергетически поддерживать обоих - того ж гляди концы отдадут! Впрочем, чтобы не терять время попусту, поговорить-то можно и здесь. Только придется тратить силы еще и на обогрев окружающего пространства - иначе уже в скором времени они превратятся в ледяную скульптурную группу. И даже оценить художественный замысел мастера-мороза будет некому...
Аррил рассказал, что поле битвы покинул вместе с Вентором, в его же обществе провел остаток дня, периодически меняя дислокацию. Они вдвоем также пришли к выводу, что в их стане завелся предатель, поэтому на место встречи даже не ездили. Под вечер к ним присоединилась Веда, разыскивавшая Вентора по местам их былых тайных свиданий. Весь следующий день они втроем пытались отыскать остальных, а к ночи Аррил решил съездить в Вермиген, в надежде что-то прояснить там, и оставил любовников наедине. Но замок оказался наглухо заперт, Аррил подумал, что тот пуст. Он переночевал в лесу неподалеку. Наутро защита по-прежнему не желала впускать его внутрь, и он отправился обратно к своим друзьям. Однако, приехав на место, где оставил их, обнаружил, что там уже никого нет. С тех пор он ничего не знал об их судьбе и мотался по континентам, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы других сподвижников. В конце концов, он угодил в ловушку, из которой его и спас Дэрэлл.
'Итак, получается, что предатель - либо Аррил, либо Вентор. - рассуждал Дэрэлл, параллельно слушая рассказа Аррила. - Веда после боя она почти весь день оставалась одна, и ничто не мешало ей улучить минутку, дабы порадовать Сурована свежими сведениями. Однако Аррил реально угодил в ловушку, реально помогал мне уходить от погони и отправил с десяток Суровановских агентов в пропасть. И сожалений о судьбе остальных преследователей я в его глазах также не видел. Выходит, предатель Вентор?! Но с другой стороны, ситуация с ловушкой могла быть подстроена - Аррил ожидал моего очередного вызова... а затем действовал в соответствии со сценарием, который полностью оправдывал бы его в случае провала операции. Падение в бездну, скорее всего, не было для суровановцев смертельным, а отсутствие сожалений о замерзающих... да с какой бы стати он стал открыто убиваться из-за каких-то рядовых агентов! Нужно будет обмозговать все еще раз в менее экстремальных климатических условиях'.
Дэрэлл тоже вкратце изложил Аррилу текущую обстановку, умолчав, правда, о кандидатурах на роль предателя, магической комнате в подземелье и планах на будущее.
К моменту, когда обмен сведениями был закончен, Аррил уже отчасти восстановился, а Дэрэлл, напротив, ощущал, что его силы на исходе. Нужно срочно выбираться с Юга! Похоже, что лучше всех чувствовала себя Карра... но она-то уж точно не откроет переход! Чтобы покинуть наконец столь негостеприимный континент, маги решили объединить усилия. Это не так уж просто - необходимо, чтобы местоположение выходного портала у одного и другого совпало в точности. Но пришлось рискнуть - в одиночку теперь ни один из них не смог бы создать переход. Для выходного портала выбрали место в лесной чащобе к северу от Вермигена - там, где возможная точка выхода по-любому была единственной.
И через пятнадцать минут они уже предстали перед изумленными обитателями замка.
***
- Что значит, бесследно исчезли?! - гнев Сурована готов был всей мощью обрушиться на несчастного докладчика.
Трэль, лично отвечавший за операцию по поимке бунтовщика, предпочел руководить ею, не присутствуя 'на передовой', а возложил почетную обязанность возглавить отряд на Лефарта - молодого, но, безусловно, талантливого мага. И теперь он имел все шансы поплатиться за столь безответственное поведение самым серьезным образом. Трусости король не прощал!
- Лефарт доложил, - дрожащим голосом попытался объяснить Трэль, - что оставшаяся в строю конница продолжила преследование через следующий переход... но больше их никто не видел. Связаться с ними мы тоже не можем - похоже, они все мертвы. Правда, и их тела нам не удается обнаружить... хотя к поискам подключены практически все агенты.
- Лефарт доложил... а где в это время был ты?!
- Я? Ну... я решил... что... операция будет несложной... и я буду более полезен, - врал Трэль, в глубине души понимая, что это ему вряд ли поможет, - если останусь во дворце и...
- Ах ты решил, что будешь более полезен здесь?! Тогда здесь ты и останешься! - прорычал Сурован. Трэль с ужасом считал последние мгновения своей жизни. - Мэрриган! В дворцовый каземат его! - Непутевый магистр едва не заплясал от радости, ликуя, что отделался так легко, но все же сумел сохранить на своем лице мину скорбной покорности.
- Где Лефарт? - обратился король к стоявшему рядом Милтрэю.
- В лазарете. У него переломаны обе ноги. Приказать доставить его сюда?
- Нет. Пойдем в лазарет сами.
Завидев на пороге больничной палаты Сурована, еще не отошедшего от гнева, Лефарт подумал, что, может быть, лучше ему было остаться лежать бездыханным на дне пропасти.
- Хочу услышать от тебя подробности, - произнес Сурован, остановившись возле койки Лефарта.
- Когда мы прибыли на место, - начал младший магистр, с трудом заставив себя смотреть королю в глаза, - Дэрэлл уже успел уничтожить ловушку, удерживавшую Аррила, и открыл переход, в который они и сиганули через пару секунд. Мы последовали за ними. Они перескакивали несколько раз, но мы неотступно преследовали их. Кстати, в одном из мест Дэрэлл уничтожил ловушку, попавшуюся им на пути, даже не замедлив бешеной скачки! Кажется, именно оттуда переход вел на край пропасти, в которую я сорвался, не сумев вовремя остановить коня. Та же участь постигла многих моих товарищей. Я приложил все усилия, чтобы не разбиться насмерть, но все-таки сломал при приземлении обе ноги. Осознавая важность возложенной на меня миссии, я постарался установить связь с одним из тех, кого не наблюдал среди разбившихся вместе со мной. Это мне удалось. Тáверг сообщил, что они идут в следующий переход, который привел их на побережье океана. Оттуда они направились в еще один портал... и все - связь оборвалась! Я пытался связаться с ним снова, но безуспешно. Потом я, правда, на какое-то время потерял сознание. Но, придя в себя, вновь принялся вызывать на связь Таверга... затем и других участников операции, не свалившихся в пропасть. С одним из товарищей мне вдруг удалось установить контакт, но оказалось, что он лежит еле живой неподалеку, скрытый от моих глаз за выступом скалы. Все остальные мои попытки не увенчались успехом. Тогда я связался с Трэлем и доложил ему обо всем. Четыре человека погибли при падении в пропасть, семь, не считая меня, сейчас здесь, еще трое не успели в переход с океанского побережья до его закрытия, а остальные пропали в безвестности.
Раздосадованный столь печальными подробностями, король развернулся и молча вышел из палаты.
- Оставьте меня, - сказал он спутниками.
Дальше за ним последовала лишь Эльвена.
- У тебя нет никаких новостей? - спросил Сурован супругу, когда они заперлись в тиши кабинета.
- Нет.
- Это становится похоже на полное безумие! Теперь он заставил целый отряд просто исчезнуть с лица земли! Ты можешь предложить хоть какое-то объяснение тому, что происходит??
Эльвена молчала. Никакого объяснения у нее не было... кроме самого неутешительного - каким-то непостижимым образом Дэрэлл действительно сумел стать самым сильным магом на планете, даже сильнее Сурована. Однако разум королевы категорически отказывался принимать данный вариант, да и не хотела она лишний раз расстраивать супруга, заговаривая об этом.
***
Битых полчаса Аррил пытался всеми известными ему способами заставить защиту замка выпустить его... но все тщетно! За этим занятием его и застал Зар.
- Куда это ты собрался?!
Грозный голос Зара заставил Аррила вздрогнуть - то ли от неожиданности, то ли от испуга.
- Да вот хотел прогуляться, пока все спят. Здесь так красиво... и спокойно - как будто в мире вообще нет ни Сурована, ни его шпионов, ни ловушек, которых полным-полно в других местах.
- Возвращайся! Дэрэлл, по-моему, достаточно ясно объяснил всем, что покидать замок запрещается - в целях нашей же общей безопасности.
- Я просто хотел посидеть в лесу, здесь поблизости. Никуда уезжать и не думал. Не рассказывай Дэрэллу - он может рассердиться на меня.
- Если хочешь полюбоваться видом - поднимись на башню, - просьбу Зар просто проигнорировал. - Поехали обратно. Кстати, без ведома Дэрэлла никто теперь не может покинуть замок - 'дверь' заперта наглухо! - Зар свистом подозвал Идель, которую оставил поодаль, чтобы незаметно подобраться к нарушителю запрета.
Естественно, при первой же возможности Зар не замедлил сообщить Дэрэллу о не внушающем доверия поступке Аррила. И чаша весов с подозрениями снова склонилась в сторону данного кандидата.
***
После ужина все сразу разошлись спать. Но еще по дороге в свою комнату Дэрэлл ощутил вызов на магический контакт. Мэрриган созрел для второй попытки? Или теперь это сам Сурован? Не дождетесь! Отвечать Дэрэлл и не думал. Он добрался до своих покоев, разделся... а вызовы в его мозгу повторялись с настойчивой периодичностью. Стараясь не обращать на них внимания, принц лег в постель и попытался заснуть. Однако спустя полчаса вызовы стали еще более частыми. К исходу второго часа они уже просто сводили с ума.
'Нет! Сурован, и даже Мэрриган, на такую настырность просто неспособны! Скорее всего, это женщина. Только слабый пол обладает даром так доставать! Из женщин у нас осталась одна Веда... и в последнее время она вроде вне подозрений?.. Наверно надо бы ответить ей... Впрочем, нет! В одиночку я на вызовы больше не отвечаю! Что же делать? Будить всех? Стоп! Из женщин ко мне может приставать еще Эльвена. А если это Эльвена - значит, контакт ничуть не менее опасный, чем с самим Сурованом. Хотя... королева у нас магиня довольно слабая... даже весьма слабая. Какую бы толпу она не собрала вокруг себя, в противоборстве со мной удержать контакт не сможет! И уж тем более не сможет одновременно открыть переход. Все, иду будить остальных!
Дэрэлл стоял в центре круга, состоявшего из шести магов разной степени заспанности.
- Проснулись, наконец? Или мы здесь рассвет встретим?!
Принц подключился к силам друзей, замкнул контур на местный Источник - это на случай возможного нападения, и открылся магическому контакту.
'Ну, кто здесь?!'
'Это я', - услышал он голос Веды.
'Ах, все-таки ты!..'
'Дэрэлл, мне очень нужна твоя помощь!'
'Что случилось?'
'Вентор ранен. Очень серьезно! Он умирает! Перейди к нам, пожа-а-алуйста!' - в ее голосе явственно звучала мольба.
'А почему сама ему не поможешь?'
'Я не сильна в магии медицины, у меня ничего не получается. Если ты не придешь - он умрет! Здесь безопасно, клянусь тебе!'
'Нежданный поворот! - подумал принц. - И что же мне делать?'
Веде он велел подождать минуту, а сам быстро изложил суть проблемы друзьям.
В результате краткого совещания решили перейти к Веде впятером, а в замке оставили Моргрэя и Эстэлию ему в помощь. С Моргрэем Зар установил контакт, который историк должен был держать всеми силами - чтобы, в случае чего, открыть друзьям переход.
Через минуту маги вышли на небольшую поляну, окруженную густым приземистым лесом - пейзаж был явно восточный, промозглый воздух тоже. Вентор действительно лежал без сознания весь в крови. Веда держала над ним небольшой файербол. Выглядела она откровенно измученной.
'Вроде все правда... - сообщил Зар Моргрэю. - Но оставайся на связи'.
Друзья окружили едва живого Вентора и сразу занялись им. На нем не было живого места - раны различной глубины и степени опасности покрывали почти все тело. Неудивительно, что не слишком талантливая в медицине Веда не справилась с лечением.
Не отрываясь от процесса лечения, Дэрэлл решил расспросить девушку:
- Где мы?
- На Востоке. Недалеко от Кондла, примерно шесть километров на северо-восток.
- Как это произошло?
- Не знаю. Вентор поехал за провизией в деревню близ Бимелта. А вернулся уже в таком состоянии.
- Как же он вернулся? - скептически удивился Дэрэлл. - Не сказать, чтобы он мог сейчас встать и открыть переход!
- Он и тогда вряд ли мог. Вентора привез Сэрвин, уже без сознания.
- Занятно... Почему же те, кто чуть не порезал Вентора на части, потом позволили коню увезти его к тебе? И как конь вообще умудрился найти дорогу?
- Тогда мы вблизи Бимелта базировались. Километра три от той деревни, не больше. Правда, Вентор все равно уехал через переход. В принципе, сам по себе факт, что конь пришел назад, меня особо не удивляет. Сэрвин без ума от моей кобылицы с первого дня знакомства и просто жить без нее не может! Думаю, жеребец почуял, где его возлюбленная, и пришел именно на ее запах. А вот почему Вентора никто не преследовал - сама не понимаю! Но погони действительно не было, я даже ухо к земле приложила, пытаясь различить конский топот. Но ничего не услышала. Тем не менее я поспешила перебраться в другое место, пока Вентор еще оставался в седле. Так мы оказались здесь.
- Быть может, конь-то и мог найти свою подружку... но то, что Вентору позволили уйти, все равно ОЧЕНЬ странно!..
Вентор тихо застонал и открыл глаза. Но вряд ли он увидел хоть что-то. А уже через пару мгновений снова потерял сознание.
- Дело пошло на поправку, - констатировал Дэрэлл. - Пора убираться отсюда!
Он приступил к созданию перехода.
- Ты уверен, что Вентору это не повредит? - в глазах Веды читалось серьезное беспокойство. - Вдруг ему снова станет хуже?
- Особо не повредит, - успокоил Дэрэлл. - Давайте погрузим его на Сэрвина!
Друзья кое-как усадили раненого на лошадь, Сэлдом взобрался на круп, чтобы придерживать его. Первой в переход шагнула Авира, за ней последовал жеребец с седоками.
- Куда мы направляемся? - поинтересовалась Веда.
- Пойдем! - Дэрэлл вовсе не собирался просвещать ее.
Зар с Килом тоже уже покинули лесную поляну.
Веда не захотела взбираться в седло и, хлопнув по крупу Адельвéллы, направила ее в портал. Дэрэлл стоял рядом с переходом, ожидая, пока в него проследует и хозяйка белоснежной кобылы.
- Ой, я же кинжал забыла! - Веда опрометью метнулась в темноту на дальней стороне поляны, но уже через несколько секунд вернулась со своим оружием в руке.
Она двинулась к порталу, как вдруг поймала настороженный взгляд Дэрэлла - на другой стороне поляны открывался чужой переход. В глазах Веды отразился ужас, и она что есть мочи рванула в их портал.
Над поляной все еще горел файербол. Толкнув его в крону ближайшего дерева, Дэрэлл бегом последовал за девушкой.
Выходной портал располагался на лесной опушке, в непосредственной близости от магической защиты Вермигена. Незримый купол накрывавший гору, на которой стоял замок, скрывал любые проявление жизни внутри себя - так что при взгляде со стороны замок всегда выглядел пустующим. Все остальные дожидались хозяина возле защиты.
Но принц, выбежав из портала, и не подумал открыть друзьям проход. Вместо этого он подключился к защите и, используя ее энергию, ударил по переходу мощнейшим разрядом. Портал исчез мгновенно. Так то! Агенты Сурована - а это, безусловно, могли быть лишь они - уже высадились на поляне... но теперь им не достать беглецов и даже не выяснить, куда они переместились! Импульс такой силы должен был уничтожить не только сам переход, но и все следы его магии. Хотя обычно определить точку выхода по остаточной энергетике перехода - для хорошего мага задача вполне посильная.
'Но откуда же там взялись проклятые агенты?' - данная мысль никак не давала покоя Дэрэллу.
- Вот ты даешь! - высказался изумленный Кил. Действия принца явились для него полной неожиданностью. - Что это на тебя нашло?
- Когда мы с Ведой уходили, на поляне начал формироваться еще один переход. Если бы я не уничтожил наш - сейчас агенты как раз вылезали бы здесь!
- Переход?! Но как агенты узнали, что мы там? - вопросом задались все одновременно. И сразу вопрошающие взгляды обратились к Веде.
- Сама не понимаю... - пролепетала она.
Окружающих ответ явно не удовлетворил.
- Давайте сначала доставим Вентора в замок, - постановил Дэрэлл. - А уж потом будем заниматься всеми остальными проблемами.
Пройдя через защиту, процессия двинулась в гору. Дэрэлл, улучив момент, шепнул Сэлдому:
- Не оставляйте ее с Вентором наедине.
***
Вентор все еще не приходил в сознание. Веда дежурила у его постели. Компанию ей составлял Сэлдом - под предлогом, что за состоянием раненного необходимо следить. Аррил безмятежно спал, не ведая о ночных перипетиях. А остальные вновь собрались на Северной башне. Уже светало. Густой предрассветный туман стелился над лесом внизу, создавая ощущение заоблачного полета.
- И все-таки, откуда же взялись агенты Сурована?! - открыл собрание Кил.
- Этот вопрос занимает меня еще с того момента, как увидел портал!.. - отозвался Дэрэлл. - Не знаю!! Но давайте попробуем порассуждать. Вентора из списка предателей теперь без сомнения можно исключить! Лично я, даже будучи сверх коварным шпионом, ни за что не рискнул бы так порезать себя! Значит, теперь кандидата только два - Аррил и Веда. Первого пока оставим в покое.
Для тех, кто не присутствовал при их с Ведой разговоре, Дэрэлл повторил все, что услышал от нее. А также поведал об эпизоде с кинжалом.
- Конечно, ее версия событий выглядит странной... мягко выражаясь. Но, с другой стороны, мы сможем проверить ее правдивость, как только Вентор придет в себя. Если Веда не планирует его убить, значит врать ей нет резона. Потому пока примем ее историю на веру. Правда, при этом остается загадкой, с какой стати на поляну заявились агенты Сурована? Если Веда готовила нам ловушку - почему же они так задержались?! Ведь мы пробыли там больше получаса. Если же Веда чиста перед нами... причина их появления остается для меня необъяснимой.
- Но разве не могла она вызвать агентов, пока вы занимались лечением Вентора? - резонно заметил Моргрэй.
- Как раз не могла, - улыбнулся Дэрэлл. - Дело в том, что я сразу накинул на нее связующую сеть. Легонькую, едва ощутимую - Веда была настолько измождена, что не заметила ее вовсе. Но о попытке магического контакта она бы мне просигналила. Правда, когда Веда отбежала от меня за кинжалом, сеть порвалась, поскольку была слишком слабой...
- Но может, Веда лишь сделала вид, что не заметила твоей сети? - перебил его Зар. - Вот и придумала про кинжал - а на самом деле, метнулась на другой край поляны, чтобы разорвать связующую сеть.
- Даже если так. - Дэрэлл на мгновение задумался. - Нет, за то время, что было у нее после разрыва сети, Веда никак не могла успеть установить контакт и вызвать агентов. Предвестник перехода возник даже раньше, чем она вернулась ко мне.
- Что же тогда получается - агенты Сурована появились там чисто случайно?.. - растерянно произнесла Эстэлия.
- Хотите мой вариант? - Авира обвела друзей хитрым взглядом. Похоже, в ее голове кусочки мозаики уже сложились. - О том, что случилось с Вентором, Веда рассказала правду. Искренним было и ее желание, чтобы мы спасли ему жизнь - наверное, пожалела его, не хотела, чтобы он умер. Но при этом она воспользовалась обстоятельствами. Пока ты, Дэрэлл, обсуждал с нами, как поступить, Веда связалась с Сурованом. Однако агентам назначила явиться не сразу, а к тому моменту, когда ты уже успеешь более-менее подлечить Вентора. Только Веда не ожидала, что мы явимся впятером и управимся с лечением значительно быстрее. Лишь поэтому нам повезло ускользнуть из лап Сурована.
- Хм... версия явно имеет право на жизнь, - выдал свое резюме Дэрэлл. - Но я тут вот что подумал... Веда, чтобы избежать возможной погони, переправилась в другое место. И если Вентора все-таки преследовали, а среди агентов нашелся достаточно сильный маг - он вполне мог нащупать след Вединого перехода. Они знали, что Вентор серьезно ранен и совершить несколько скачков уж наверняка неспособен, а значит, возиться с отслеживанием этого перехода имело смысл. В общем, я полагаю, что на поляну к нам могла заявиться те, кто гнался за Вентором.
- Итак, мы никуда не продвинулись, - констатировал Зар. - У нас по-прежнему два подозреваемых - Веда и Аррил.
- Тогда зайдем с другой стороны, - сказал Дэрэлл. - Есть у меня одна рисковая идея, как проверить на верность Веду... Правда, пока я к таким фортелям еще не готов.
- Может быть, не надо рисковых фортелей?! - попросила Авира.
- А что делать?.. Нужно же наконец выявить предателя! Кстати, о фортелях... - Дэрэлл лукаво улыбнулся. - После исчезновения в неизвестном направлении преследовавших нас агентов Сурован уже и так в состоянии близком к панике... Возможно, он даже считает, что я попросту распылил их на атомы. Но деморализация противника никогда не бывает лишней. Давайте устроим ему еще один сеанс шоковой терапии...
***
Утром Вентор очнулся. Благодаря магическому лечению раны уже затянулись, он стремительно шел на поправку. И вечером того же дня друзья решились наконец расспросить его о злоключениях на Востоке.
- Я крайне неудачно вышел из перехода, - начал свое повествование Вентор. - Во-первых, плохо прицелился, и выход оказался вообще не на дороге, а на каменной россыпи рядом с ней. Мой конь споткнулся, я свалился с него, ударился головой о камень и отключился. Во-вторых, выходной портал, видимо, попал в зону досягаемости ловушки - она не пленила меня, но агентам о моем переходе, наверное, просигналила. Когда я пришел в себя, агенты были уже тут как тут. А неподалеку лежало несколько мертвых тел - было похоже, что местных жителей только что убили все те же агенты. По какой причине - не знаю, возможно, просто так. Едва я поднялся и вскочил на Сэрвина, как вся свора набросилась на меня! Я отбивался изо всех сил, но, шансов, сами понимаете, у меня не было никаких. Уже прощался с жизнью... как вдруг там появилась толпа местных жителей. Они были дико злы на агентов за смерть своих односельчан. Зазвучали выстрелы, и суровановцам уже самим пришлось отбиваться от атаки... А я тем временем погнал коня прочь - пока меня не пристрелили с ними заодно. Чем закончилась стычка, я в не курсе... Вскоре вообще потерял сознание, и что было дальше со мной, тоже не знаю.
- Только одно непонятно, - заговорил Кил, - зачем, приехав ловить тебя, они вдруг стали тратить время на расправу над случайно подвернувшимися восточниками? Нет бы сразу тебя хватать!
- Кил, ну я-то откуда знаю!
- А ты эту ловушку, что засекла твой переход, вообще видел? - спросил Дэрэлл. - Хотя бы потом.
- Нет, не видел. Но, честно говоря, как-то не до поисков ловушки мне было!
- Знаете что... Судя по хронологии описанных событий, никакой ловушки там вовсе не было. Проводилась очередная карательная операция, которые Сурован так любит периодически устраивать на Востоке. И это Вентор случайно подвернулся им под руку, а не местные жители.
***
Сурован лег в постель больше получаса назад, но сон все не приходил. Да и как тут уснуть, когда ни одна проблема не решается. От Эльвениного шпиона никаких вестей. Ищейки ни на чей след напасть не могут. Убийцу, покушавшегося на него, тоже так и не нашли - хотя обыскали каждый закоулок в замке и допросили каждого его обитателя. На магическом дознании не солжешь - получалось, что напал на него все-таки чужак. Тогда куда же он делся? Как сумел улизнуть из замка всего за несколько минут, что прошли до поднятия над ним купола защиты?!
Неужели Дэрэллу абсолютно чуждо понятие чести?! Докатиться до того, чтобы убивать собственного брата в постели, спящим! Суровану верить в это не хотелось. Только кому бы еще хватило способностей? Сурован, сколько ни размышлял, не мог понять, КАК убийце удалось уйти безнаказанным. Но Дэрэлл в последнее время удивлял его уже не раз...
Сурован повернул голову, посмотрел в спину лежавшей рядом супруге... и понял, что она тоже не спит.
- Тебе так и не удается связаться с агентом? - спросил он.
Эльвена развернулась к нему:
- Нет, ничего не получается. Не отвечает на вызовы, и все тут!
- Мне тоже не удалось. Быть может, с нашим агентом уже расправился Дэрэлл?..
- Не знаю.
- Когда я пытался установить связь, у меня возникло ощущение, что мои обращения идут в пустоту.
Мысли по поводу гибели агента окончательно лишили сна. Сурован поднялся с постели, зажег свечу и стал прохаживаться по комнате. Бросив взгляд в сторону кровати, машинально начал расстегивать рубашку, потом опомнился. Да, спать одетым он не привык, но рана на груди еще не зажила до конца. А в нынешние неспокойные времена мало ли что может случиться даже среди ночи... Выскочит он спросонок из-под одеяла, и что потом - опять людям память подчищать?!
В первый момент, ощутив вызов на контакт, Сурован просто не поверил, остановился как вкопанный.
- Что случилось? - с беспокойством спросила Эльвена, увидев замешательство супруга.
- Кто-то вызывает меня! Наверное, это наш агент?.. Видимо, новости срочные.
- Ну наконец-то! - обрадовалась королева.
Сурован установил магическую связь и телепатически задал вопрос:
'Кто меня звал?'
'Привет, братец!' - услышал он и в то же мгновение получил мощнейший энергетический удар. Грудь взорвалась болью, и потемнело в глазах. Внутри что-то хрустнуло - кажется, ребра. Еще через секунду он врезался спиной в стену. Боль заполонила все существо без остатка...
Эльвена с нетерпением ждала новостей от агента. И вдруг увидела, как Сурована сорвало с места, он пролетел по воздуху через полкомнаты, впечатался спиной в стену и осел на пол сломанной куклой. На груди расползалось кровавое пятно. От ужаса Эльвена даже закричать не смогла. Подбежала к мужу - хвала Источнику, он был жив.
- Как ты? Что это было? - вопрошала она срывающимся голосом. - Сурован, умоляю, ответь! Скажи хоть слово!
Король от боли с трудом дышал.
- Дэрэлл... - прохрипел он.
- Что - Дэрэлл? О чем ты?
- Дэрэлл... напал на меня...
Глаза Эльвены округлились еще больше:
- Дэрэлл?! Как?! Что он с тобой сделал?
- Энергетический удар жуткой силы. Как валуном в грудь шарахнуло! Я бы такого на контакте не смог.
- Но у тебя кровь! - трясущимися пальцами Эльвена расстегнула рубашку на груди мужа.
- Рана открылась, да? - догадался Сурован.
Эльвена кивнула:
- Да. Дэрэлл становится все опасней, демоны Рора его раздери!! Его необходимо уничтожить!
- Если только раньше он не уничтожит нас... - прошептал Сурован.