Подготовка на Юге шла полным ходом. Технари воздвигли несколько жилых бараков, просторный корпус лаборатории и масштабный крытый полигон. Все здания представляли собой металлические каркасы, обшитые многослойными панелями из неизвестных Дэрэллу материалов. Но главное, что они хорошо держали тепло и не пропускали воду.
Правда, принцу стоило немалых усилий уговорить восточных союзников отказаться от излюбленных цветовых решений. В конце концов те вняли голосу разума, и с внешней стороны все элементы конструкций, отправляемые на континент вечной зимы, были выкрашены в монотонно-белый цвет. Поэтому издали постройки вполне сходили за неровности рельефа. Зато изнутри здания пестрели буйством красок в лучших традициях Востока.
Наконец строительство было завершено, лабораторию до отказа забили различной техникой, теперь в ней кипела работа.
Поначалу предполагалось, что маги тоже будут жить здесь, не участвовать в разработках лично, но следить за процессом. Но местный климат доставлял массу неудобств, а в технологиях восточников маги по-прежнему практически ничего не понимали. В итоге, проторчав среди вечной мерзлоты пару дней, Дэрэлл пришел к выводу, что лучше им вернуться в Вермиген. Там они, по крайней мере, могли бы заняться изучением Источника, поучиться взаимодействовать с его силой. Да и вопрос с предателем не был разрешен.
В общем, маги решили, что будут наведываться на Южную базу раз в несколько дней.
Как обычно, приехав, Дэрэлл разыскал Дэстера в глубинах лаборатории.
- Как продвигаются работы? - задал принц дежурный, но насущный вопрос.
- Нормально, - последовал такой же дежурный ответ.
- А конкретней? Когда переходим к завершающему этапу?
- Через месяц примерно.
- Не слишком ли долго?
- Нет, принц, не слишком! - раздраженно ответил Дэстер. - Мы же не новую модель электровеника разрабатываем.
- Ладно.
По традиции Дэрэлл обошел лабораторию, попутно задавая вопросы о каких-нибудь устройствах. Из ответов он, правда, мало что понимал, но всем своим видом показывал, что вполне удовлетворен полученными сведениями. Покончив с формальной процедурой, он покинул помещение, решив, что возвращаться к Дэстеру для ритуала прощания вовсе необязательно.
В последнее время принцу совершенно не нравилось поведение его союзника. Он видел, что Дэстер старается, как можно меньше посвящать его в подробности... да и в общении технарь не проявлял должного уважения. Дэрэлла все чаще посещала мысль: 'А не зря ли я с ним связался?'
Он вышел из здания. Насколько хватало глаз, его окружал истошно-белый пейзаж. Яростный ветер закручивал там и тут снежные вихри, едва не сбивал с ног. Мороз пробирал до костей. Но Дэрэлл превратностей погоды не замечал. У него вдруг возникло тяжелое предчувствие: его планам не суждено сбыться. Он не знал, что именно пойдет не так, но чувствовал, что начнутся проблемы именно здесь.
Дэрэлл прокрутил в голове весь план от начала до конца. Нет, никаких изъянов, он учел все возможные варианты. Вроде бы учел... или нет? Для пущей уверенности прошелся всей по последовательности действий еще раз, подробно остановился на каждом варианте развития событий. Да нет же, никаких срывов не должно быть! Но подлое предчувствие не отпускало...
Дэрэлл машинально положил ладонь на рукоять своего меча и вдруг заметил, что тот полностью покрыт слоем инея. Лишь после этого он осознал, что промерз до мозга костей.
- Пора домой! - скомандовал принц сам себе.
Спустя несколько минут он уже ехал по дороге к замку. Быстро таявший снег ручейками стекал с его одежды и меча. В меховом плаще стало жарко, однако родной солнечный пейзаж вокруг согрел не только тело, но и мысли. Тяжкое предчувствие растаяло само собой вместе со снежинками Юга. Теперь его занимала лишь мысль о предателе. Необходимо наконец разрешить эту проблему!
Едва въехав в ворота, он столкнулся с Аррилом. 'Разберусь ли я когда-нибудь в твоей защите?!' - подумал принц, поприветствовав ученика.
- Дэрэлл, может, все же разрешишь мне прогуляться по окрестностям?
- Нет! - отрезал он. - Обстановка слишком неспокойна.
- Но ведь Кила ты иногда выпускаешь, и Зар с Авирой тоже не раз покидали замок.
- Они выезжали по делам, а не прогуляться.
Ответ Аррила не удовлетворил. Он испытующе посмотрел на принца.
- Я под подозрением? Ответь честно!
Лишь на мгновение, но Дэрэлл замялся с ответом:
- Нет.
От Аррила его промедление не ускользнуло. Он понуро отошел к привратной решетке и устремил вдаль преисполненный печали взгляд.
'Паршиво, что ты спросил об этом... - заметил принц про себя. - Ставить точки над 'i' еще рано. Куда же ты все-таки так рвешься - с докладом Суровану или действительно на прогулку?'
***
После обеда Дэрэлл ушел к себе. Арриловская защита не давала ему покоя, он хотел в спокойной обстановке поразмышлять над ее природой и надеялся хоть в этот раз сдвинуться с мертвой точки. Устроившись в кресле, он начал рисовать какой-то мрачный восточный пейзаж, погружаясь в рассуждения по теме защиты.
Но толком обдумать проблему было не суждено. В дверь тихонько постучали.
- Открыто, - отозвался принц.
В комнату проскользнула Веда.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- Говори, - небрежно произнес принц, не отрываясь от рисования.
- Это очень серьезно... ОЧЕНЬ.
Дэрэлл повернул голову к ней:
- Какие еще проблемы? - насторожился он.
- Никаких проблем пока нет. Но то, что я тебе сейчас скажу, может иметь важнейшее значение. Где-то в подземелье замка находится Магический Источник.
Дэрэлл едва не подскочил в кресле, но сумел вовремя совладать с эмоциями и сохранил внешнее спокойствие, даже безразличие. 'Возможно, Веда вовсе о другом...'
- Для меня вовсе не новость, - усмехнулся он, - что Источник располагается где-то в подземельях королевского замка.
- В этом я не сомневаюсь. Но сейчас я говорю о Вермигене.
Дэрэлл внутренне вздрогнул. Каким же образом один из вероятных предателей пронюхал о тайне замка?!
- Что за бред?! - пренебрежительно усмехнулся он.
- Это не бред, - спокойно ответила Веда. - Не забывай, что я много лет была Стражем. Я знаю, какие ощущения вызывает Источник, когда находишься неподалеку от него. И я чувствую, что Источник есть и здесь!
- И где же он, по-твоему?
- В дальнем конце подземелья, Но путь к нему преграждает решетчатая перегородка, поэтому определить его точное местонахождение я не смогла.
'Непростительная беспечность! - высказал себе Дэрэлл. - Да кто ж знал, что Стражи чуют Источник, как волк добычу! Хотя вход в подземелье все равно следовало запереть'. Но что делать теперь, принц никак не мог решить и потому продолжал тянуть время.
- Но откуда бы Источник мог взяться здесь? Возможно, там находится что-то другое?.. Например, говоря языком технарей, какое-то устройство, принимающее сигнал Магического Источника, находящегося под дворцом...
- Повторяю - там Магический Источник! - перебила его Веда. - И излучение у него отличное от королевского Источника.
- Но ведь такого просто не может быть! - предпринял принц последнюю попытку сбить Стража со следа.
- Может, - все так же уверено возразила Веда. - В летописях ордена Стражи есть сведения о втором Источнике, некогда существовавшем на Валлее. Правда, имеются записи и о том, что предположительно второй Источник был уничтожен противниками Магического пути. Во всяком случае, он исчез с того места, где находился - это на Востоке, где-то в районе Кондла, и больше никто никогда о нем не слышал. Но тогда магия на Валлее еще была слаба... Кстати, именно после утраты второго Источника и был создан орден Стражи, призванный охранять всеми силами теперь уже единственный Источник. Не удивляйся. Орден держит эту тайну в строжайшем секрете, поэтому ты не мог знать.
- А Сурован знает?
- Нет. К таким тайнам допущены только высшего уровня магистры ордена Стражи.
- И ваши магистры умеют использовать энергию и второго Источника?
- Эти знания, к сожалению, давным-давно утеряны. За ненадобностью, наверное.
В этот момент в голове у Дэрэлла наконец сложился план, как проверить Веду на верность. 'Очень рискованно, конечно... но магическая комната для нее все равно уже не секрет. До сих пор я не хотел посвящать ее в тайну, а теперь-то осуществить задумку ничто не мешает.
- Ладно, заканчиваем играть в прятки! - выдал он вслух. - На самом деле, новостью для меня явилось лишь то, что имеются доподлинные сведения о существовании второго Источника.
- Вот как?! - изумилась Веда, она смотрела на принца широко раскрытыми глазами.
- Да. Потайную комнату я обнаружил уже давно. Правда, открыть смог лишь пару месяцев назад... но не суть важно. А в результате исследований мы с Моргрэем и сами пришли к выводу, что там находится еще один Магический Источник.
- Так ты уже видел Источник? Что он собой представляет? - в глазах извечно сдержанной Веды полыхал пожар любопытства. - Но я не понимаю, как его смогли перевезти сюда с Востока?! Наверное, там лишь небольшой осколок второго Источника?
- Спускайся в подземелье через пару минут. Думаю, ты все же будешь удивлена, - загадочно улыбнулся Дэрэлл.
Веда безошибочно нашла дорогу к магической комнате, хотя провожатых у нее не было. Но, едва войдя внутрь, просто остолбенела.
- Да здесь же вся комната выложена из частей Источника! - воскликнула девушка, когда дар речи вернулся к ней. - Отличная маскировка от не сведущих! Да и с транспортировкой при таком раскладе проблем не могло возникнуть.
- Не думаю, что именно мои предки виновны в разрушении Источника. Скорее всего, они просто нашли обломки и перевезли их сюда.
- Да, наверное, так и было. И они сохранили это втайне от всех... - задумчиво произнесла Веда.
- Слушай, я привел тебя сюда не просто так... есть у меня одна просьба... - начал Дэрэлл.
- Какая?
- Проведи меня к королевскому Источнику!
- Ты с ума сошел?! - ужаснулась Веда, надеясь, впрочем, что он это не всерьез. - Зачем тебе?
- Хочу кое-что выяснить, а сделать это возможно только в непосредственной близости от Источника.
Что именно ему нужно было выяснить, Дэрэлл и сам еще не придумал. Но именно таким образом он собирался проверить Веду. Суровану, конечно же, доложат, если Дэрэлл нагло побывает у Источника... а никто, кроме магистра ордена Стражи не может открыть переход к Источнику... и если Веда согласится выполнить просьбу - путь в стан Сурована будет заказан ей навсегда. Такого не простят ни одному шпиону! Если она чиста перед Дэрэллом, то, в принципе, терять ей все равно нечего, и она согласится. А вот если наотрез откажется... тогда можно считать подозреваемой номер один именно ее.
Битых полчаса Дэрэлл уговаривал Веду. А она упорно отговаривала принца от безумного шага, опасаясь за его жизнь... Но в конце концов сдалась и пообещала открыть переход к Источнику завтрашней ночью - когда, по ее сведениям, возле него должны дежурить наименее сильные маги.
'Итак, если завтра Веда не увильнет от своего обещания, - размышлял Дэрэлл, выходя из подземелья, - в списке кандидатов останется один Аррил. Ну погоди, любитель загородных прогулок! Правда, алиби Веды реально может стоить мне жизни...'
***
Следующей ночью все, кроме уже спавшего Аррила, собрались в магическом комнате. В случае чего, друзья придут Дэрэллу на помощь... да и за Ведой тоже нужно было приглядеть. Поначалу решение принца вызвало бурю протестов среди его соратников, и лишь после долгих споров они согласились с крайне рискованной затеей.
На время Дэрэллу пришлось убрать защиту с замка - иначе она бы просто не позволила Веде действовать.
Как только все заняли свои позиции, Веда приступила к созданию перехода. Прошла минута, две... пять... Девушка сосредоточенно смотрела в точку перед собой, затем закрыла глаза... никакого эффекта.
- Чего ты тянешь? - нетерпеливо вопросил Кил.
- Безумно тяжело... - отозвалась Веда еле слышно. - Открыть переход к Источнику и так непросто, а здесь еще второй Источник мешает.
Лишь минут через двадцать в воздухе возник предвестник перехода. С Веды градом катился пот, ее смертельная бледность была заметна даже в полумраке подземелья. Теперь к созданию перехода подключились остальные - раньше было нельзя, поскольку, почуяв постороннюю энергетику, защита Источника не позволила бы наметить выходной портал. Но состояние Веды вызывало у Дэрэлла серьезные опасения: хватит ли ей сил продержаться до конца операции? А если Веда выйдет из системы - переход свернется в то же мгновение.
Дэрэлл шагнул в портал, едва он сформировался, и взору предстала огромная скала, высившаяся посреди пещерного зала необъятной площади. По структуре она оказалась весьма схожа с камнями в отделке потайной комнаты замка, но цветом на тон светлее. Это и был великий Магический Источник Валлеи. Конечно, принцу, как и любому другому магу на Валлее, магическая энергия Источника была знакома как родная - ведь вся магия на планете была завязана именно на ней. Но в непосредственной близости его мощь потрясала! Дэрэлл протянул руку и прикоснулся к скале - камень был холодным, очень холодным, но возникло странное ощущение, будто он обжегся. Впрочем, точно такие же ощущения он получал, когда касался камней в кладке потайной комнаты.
Дэрэлл был бы не прочь простоять здесь еще с час-другой, купаясь в льющейся из Источника силе... Но, к сожалению, позволить себе такой роскоши не мог. Стражи дежурили лишь возле входа в зал - ведь явиться сюда через переход никто из посторонних не имел возможности. А Веда открыла портал у противоположной стороны Источника, от глаз охранников он был скрыт за громадой скалы. Только, понятное дело, энергетику перехода Стражи засекли и не замедлили отреагировать. Дэрэлл прекрасно слышал топот ног, несущихся к нему через огромный зал. Меряться со Стражами силами не было никакого желания. 'Пора убираться отсюда!' - констатировал он про себя и, бросив на пол небольшой листок бумаги, шагнул обратно в портал.
Как только Дэрэлл вернулся в Вермиген, маги совместными усилиями уничтожили переход. А Стражам, прибежавшим на место, где только что побывал принц, досталась лишь записка, гласившая: 'Мои наилучшие пожелания братцу!' Подписи не было... впрочем, она и не требовалась.
Дэрэлл обвел друзей победным взглядом. Но Веде было уже не до чего, продержавшись лишь еще пару мгновений, она лишилась чувств. Вентор подхватил ее на руки. Остальные тоже были здорово измотаны, однако глаза каждого сияли радостью. Признаться, до самого последнего момента их не покидали сомнения в успехе. Но операция прошла без сучка и задоринки.
- Пожалуй, пора побеседовать с Аррилом... - произнес Дэрэлл тоном, явно не обещавшим тому ничего хорошего. - Впрочем, сначала нужно вернуть на место защиту.
***
Несмотря на весьма неурочное время - три с лишним часа ночи, Дэрэлл решительно постучал в дверь. Однако Аррил на стук не отозвался. Принц толкнул дверь... она оказалась не заперта. А в комнате никого не было.
- Проклятье! Он удрал!! - в ярости заорал Дэрэлл.
На крик сбежались остальные обитатели замка - за исключением бесчувственной Веды. Посыпались вопросы. Дэрэлл пояснил, что нашел покои Аррила пустыми.
- Нужно посмотреть в конюшне его лошадь, - предложил Зар. - Вдруг он все-таки где-то здесь.
- Как же, жди... - сквозь зубы процедил Кил.
Маги бросились на конюшню всей толпой... но Карры там не обнаружили. Теперь искать Аррила в замке бессмысленно. Да и вообще искать! Наверняка он уже за тысячи километров отсюда... Донельзя раздосадованные, они вышли во двор.
- Идиот! Почему я его не запер?! - сокрушался Дэрэлл.
- Ха! Недалеко же он, однако, удрал! - вдруг воскликнула Авира.
Дэрэлл проследил за направлением ее взгляда. На подъемном мосту, по ту сторону магически зафиксированной въездной решетки, стоял Аррил собственной персоной. На его лице отражалось изрядное замешательство. Рядом с ним - казалось, тоже озадаченно - тыкалась мордой в решетку Карра.
- Попался! - злорадно прошипел Дэрэлл, открывая ворота. - Видать, я реанимировал защиту раньше, чем он успел удрать за ее периметр.
- Где вы были? - как ни в чем не бывало, спросил Аррил, подойдя к ним. В его голосе слышалась лишь удивленная растерянность.
- Где мы были?! Вот это наглость!
- Почему наглость? - снова удивился неудачливый беглец.
- Ответь лучше, куда это намылился ты?
- В общем-то, никуда. Я проснулся со странным чувством - что-то не так... Поднялся с постели, вышел в коридор... ни звука! Решил на всякий случай заглянуть в соседнюю комнату к Зару - но его там не обнаружил. Это показалось мне странным. Я начал обходить покои остальных... все они также были пусты. Пуст был, казалось, весь замок. Тогда я направился к Северной башне - подумал, что, может, вы собрались там... и по дороге обнаружил, что не заперты ворота. Но заглянув в конюшню, выяснил, что все лошади на месте. Куда же тогда подевались их хозяева? У меня предположений уже не осталось. Но, кроме того, мне казалось, что исчезла и защита замка. Возможно, именно ее деактивация и разбудила меня. Я решил проверить, оседлал Карру и поехал вниз, к подножью. Защитного купола действительно не было... Не зная, что мне делать дальше, я отправился обратно в замок, и тут выяснилось, что ворота уже заперты.
- Хватит врать! - зло бросил Дэрэлл.
- Но я не вру! - оскорбленно воскликнул Аррил.
- Да пошел ты! Рассчитывал, что успеешь вернуться незаметно?! А вот не вышло! Хватит, больше ты нас не проведешь - просто возможности не будет.
- О чем ты, Дэрэлл? - Аррил смотрел на него непонимающе.
- О том, что посажу тебя под замок! - Дэрэлл вынул из ножен свой меч. - Пошел!
- За что? - возмутился Аррил.
Но Дэрэлл лишь молча развернул его и подтолкнул острием меча.
- Вот мы и нашли предателя! - с грустью проговорил Зар, глядя им вслед.
- Только слишком поздно - он снова заложил нас Суровану! - Кил сверлил спину удалявшегося шпиона мрачным взглядом.
- А может, все-таки не успел?.. - выразила надежду Эстэлия.
Дэрэлл привел пленника на второй этаж и остановился перед глухой стеной. Затем сконцентрировал магическую силу в несколько энергетических нитей и протянул их к каменной кладке. Эту операцию он повторил несколько раз, только места, куда он направлял нити, были разными. Часть стены отъехала в сторону, в образовавшийся проход принц втолкнул Аррила. И проход за ним тут же закрылся.
Узник оказался запертым в помещении без окон и, в общем-то, без двери, в полной темноте. Он попытался создать файербол, чтобы осмотреться... Но, очевидно, данная комната являлась аналогом дворцового каземата - здесь блокировались любые попытки магии.
***
Дэрэлл выходил из портала очень осторожно... И правильно сделал. Он оказался в самой гуще бурелома, переломать коню ноги тут - как нечего делать. Дэрэлл осмотрелся. Его окружал хвойный лес. Мощные приземистые деревья тесно сплетались кронами, такие растут только на Востоке. Но что-то было здесь необычно, и в первый момент Дэрэлл даже засомневался, не ошибся ли он с координатами... Уж очень непривычны краски, которыми был нарисован пейзаж вокруг. Принц еще раз осмотрелся, затем запрокинул голову вверх... и наконец понял, что так изменило вид окружающей природы: сквозь густые кроны пробивался яркий солнечный свет, придавая блеклым цветам жизнерадостный золотистый оттенок. 'Да-а... давненько я не видел здесь солнца!'
Дэрэлл двинулся в путь. То и дело приходилось объезжать поваленные деревья. Со стороны могло показаться, его поездка не имела никакой цели: он сворачивал то вправо, то влево, вновь и вновь изучал монотонный пейзаж вокруг. Но на самом деле логика в его передвижениях была - он планомерно прочесывал лес. Так продолжалось часа три...
Но вот он увидел долгожданную цель - полуобгоревшее дерево метрах в пятнадцати справа от него.
- Ну, наконец-то! - воскликнул принц вслух.
И резво погнал коня к этому дереву.
***
- Я собрал вас здесь для суда над предателем, - торжественно произнес Дэрэлл, восседая на массивном кресле в Большом зале Вермигена. Остальные стояли перед ним на расстоянии десяти шагов. Вся эта сцена очень напоминала королевский суд... только возглавлял его принц. - Кил, приведи подсудимого.
Тот молча удалился и вскоре вернулся вместе с Аррилом.
- Дэрэлл, я... - начал было обвиняемый.
- Молчать! - холодно оборвал его принц. - Говорить будешь, когда я дам тебе слово! Итак. Аррил, ты обвиняешься в предательстве - в шпионаже в пользу Сурована! Ты донес королю о готовящемся нападении на Королевский дворец, что позволило его армии подготовиться и спровоцировало наше поражение. Потом ты доложил Суровану об условленном месте встречи. И, наконец, воспользовавшись временным отсутствием защиты замка, ты сообщил королю о подготовке нашего нового наступления, ведущейся на Юге, чем поставил под угрозу всю операцию.
Аррил снова попытался что-то сказать, но Дэрэлл напомнил ледяным тоном:
- Я не давал тебе слова! - И продолжил, обращаясь к сподвидникам: - Известны ли кому-либо из присутствующих факты, отрицающие вину обвиняемого?
Все молчали.
- Располагает ли кто-то сведениями, смягчающими его вину?
И снова промолчали все.
- Что ж, тогда можем выслушать подсудимого. Говори!
- Я не признаю вины ни по одному из перечисленных тобой пунктов, - начал Аррил, стараясь держаться спокойно и с достоинством. Но сердце предательски сбивалось с ритма. - Я ни в чем не виноват! Хоть факты и сложились против меня, я вас не предавал. Готов поклясться собственной жизнью!
- Вряд ли имеет смысл клясться тем, что тебе уже фактически не принадлежит, - негромко заметил Дэрэлл.
Аррил вмиг сделался бледнее смерти.
- Но вы же знаете меня не первый день! - его голос срывался. - Неужели правда считаете, что я способен на предательство?!
- Выходит, плохо мы тебя знали... - печально произнес Моргрэй.
Аррил медленно обвел взором остальных. Кто-то смотрел на него с осуждением, кто-то и вовсе с ненавистью. Хоть в чьих-нибудь бы глазах увидеть сомнение, не то что поддержку... Но нет, в его виновности здесь уверены все.
Аррил заставил себя посмотреть на Дэрэлла, и у него едва не подкосились ноги. В ледяном взгляде принца читалось одно: приговор - смерть! Аррил побледнел еще сильнее, хотя это казалось уже невозможным. К горлу подступила тошнота, во рту пересохло как в пустыне, перед глазами встала мутная пелена.
- Почему тогда ночью... - иссохший язык плохо слушался. Но Аррил предпринял последнюю попытку оправдаться. - Ночью уехал... я уже рассказывал. Я не собирался... я поехал... не для того, чтобы связаться с Сурованом. И не делал этого! Никогда не делал... Ничего Суровану не докладывал. И перед сражением... я никому не доносил! Вы мне не верите... Но я не виновен! - последнюю фразу он выкрикнул в отчаянии.
- Итак, ничего нового мы не услышали (так зачем же тогда это повторять читателям??), - повел итог Дэрэлл все тем же ледяным тоном. - Вины своей ты так и не признал. Аррил, за подлое предательство, повлекшее за собой гибель многих людей, я приговариваю тебя к смертной казни!
- Нет... - еле слышно выдохнул Аррил. Он просто не мог поверить, что Дэрэлл решил все так быстро. Вынес приговор, даже не допросив... А ведь на магическом допросе невозможно солгать.
- Но выносить смертный приговор имеет право только король! - напомнила Веда.
- Предлагаешь передать его в руки Суровану?! - усмехнулся Дэрэлл в ответ. - Уверен, он был бы в восторге от такого подарка! Итак, приговор вынесен и будет приведен в исполнение незамедлительно! На колени! - приказал принц Аррилу.
- Допро...
Договорить ему Дэрэлл не дал, накинув ловушку. Теперь Аррил не мог издать ни звука. Проводить магический допрос дозволено лишь с письменного разрешения короля, нарушение данного закона каралось сметной казнью. Но дело даже не в этом. Охранявшая Аррила загадочная защита все равно не позволила бы допросить его.
- На колени! - повторил Дэрэлл.
И сам заставил Аррила опуститься на пол, управляя им через ловушку как куклой. Затем встал с кресла, подошел к осужденному, медленно обнажил меч и занес его над коленопреклоненным Аррилом.
Тот с трудом поднялся на ноги. Его всего колотило.
- Меня подослала к вам Эльвена, - начала рассказ Веда. - Она давно подозревала, что Дэрэлл замышляет что-то типа переворота. Я не бежала из ордена, а покинула место службы по приказу королевы. Так что смертный приговор, вынесенный мне орденом - чистая легенда... по крайней мере, тогда. Такой же легендой была в то время и моя любовь к Вентору. Эльвена знала, что он близок к Дэрэллу. И ни для кого не секрет, что женским вниманием он всегда был обделен, поэтому объектом моей 'страсти' Эльвена выбрала именно его. В общем, познакомилась я с Вентором тоже по приказу королевы.
- Такое ощущение, что виновата во всем исключительно Эльвена, а ты - слепое безвинное оружие в ее руках! - презрительно съязвила Авира.
- Подожди, дай мне договорить! Я просто рассказываю, как все было тогда. Расчет королевы оказался верен - чувства со стороны Вентора я добилась быстро. Да, план Эльвены был безупречен во всем... во всем, кроме одного - я оказалась живым человеком. И со временем мои чувства к Вентору перестали быть лишь удобной легендой - я действительно полюбила его! Долгое время я не знала, что делать... обязательства перед королем для меня тоже не пустой звук... Но когда Вентора чуть не убили, я поняла, что без него жить не смогу! Да, это я донесла о готовящемся нападении на королевский дворец. О месте встречи тоже я сообщила. Но в лес агентов я не вызывала. Меня тогда заботила только жизнь Вентора, а она целиком и полностью зависела от вашей магии! И о подготовке на Юге я тоже не докладывала ни Суровану, ни Эльвене. Да и как бы я это сделала, если была заперта здесь, в Вермигене.
- Почему же ты едва не позволила мне отрубить голову Аррилу? - жестко спросил принц. - Я думал, ты признаешься раньше.
- Честно говоря, я не верила, что ты решишься нарушить закон и действительно казнишь его. Минуту! Что значит 'думал, ты признаешься раньше'? - запоздало опешила Веда.
Вместо ответа Дэрэлл достал что-то из кармана и показал остальным. Это был серебристый кулон в виде всем известного знака - талисман членов ордена Стражи.
- Ты нашел его?! - воскликнула Веда. - Вот уж не думала... Так ты уже знал, что это я предала вас?
Вместо ответа Веде, Дэрэлл повернулся к недавнему осужденному:
- Аррил, я должен извиниться. Весь суд над тобой с самого начала был фарсом. Талисман ордена Стражи я нашел только вчера... потому и назначил суд на сегодня. Прости, что тебе пришлось пережить несколько страшных минут! Но для меня было важно услышать ее признание.
- Для тебя важно?! Потрясающе! - мрачно огрызнулся Аррил. От приговора и 'казни' он не отошел до сих пор. - Ты едва не отрубил мне голову! А если бы Веда так и не призналась? Ты бы сказал 'Прости!' моему мертвому телу?!
- Если бы она не призналась... я бы казнил ее, а не тебя.
Веда вздрогнула всем телом.
Дэрэлл обнял Аррила рукой за шею и притянул к себе:
- Прошу, не злись. Прости! Мне было необходимо, чтобы суд выглядел настоящим. - 'Да и как бы я тебя казнил - защита попросту не дала бы мне этого сделать! Но ты, очевидно, вовсе не ведаешь о ее существовании... Что ж, ради одного этого знания спектакль уже стоило разыграть'.
- Ладно... - смягчился Аррил.
- Что-то я не очень понял, какое отношение амулет имеет к разоблачению Веды? - вмешался Кил. - Дэрэлл, может, объяснишь?
- Пожалуй, я объясню сразу все. Мне не давали покоя несколько моментов. Во-первых, в ту ночь Аррил играл полное непонимание происходящего уж слишком реалистично. Он, конечно, не самый открытый на свете человек... но хорошим актером никогда не был. Во-вторых, все тот же вопрос - откуда в лесу взялись агенты? В-третьих, возвращение Веды за кинжалом. Отыскать его в темноте всего за несколько секунд было невозможно, а вот что-то выбросить - вполне реально!
У меня еще тогда возникла мысль вернуться и поискать это что-то... Но потом подумал, что оставить там Веда могла разве что записку для агентов - только ее они наверняка забрали с собой. А вчера на меня снизошло озарение! Я вспомнил, что раньше Веда всегда носила на шее, под одеждой, какую-то цепочку... однако в последнее время цепочки я у нее не видел. И я поехал все-таки на то место, где мы лечили Вентора. А когда нашел вещицу, у меня наконец сложились все кусочки головоломки: предатель - Веда. Только теперь она, похоже, уже перешла на нашу сторону... Взять хотя бы ее изменившееся отношение к Вентору. Да, свою роль она неплохо играла с самого начала. И все же прошлые потуги не шли ни в какое сравнение с нынешним искренним чувством!
- А про талисман-то можно прояснить? - не вытерпел Кил.
- Можно... если позволишь мне договорить. Уверен, данная вещица является своеобразным маяком, благодаря которому хозяева всегда могли отыскать свою шпионку. Поэтому Веда и избавилась от нее. Жаль, что так поздно. Иначе бы агенты туда вовсе не пришли. Как маяк, амулет действует лишь на взаимосвязи с хозяйкой, а без нее - простой кусок металла.
- По правде говоря, я не знала, что амулет - это маяк, - уточнила Веда. - Но перед самым уходом с поляны мне вспомнилось, что Эльвена велела никогда не расставаться с ним. И я решила избавиться от него на всякий случай. А уже через пару секунд мои опасения подтвердились - агенты каким-то образом разыскали меня. В этот день я так и не вышла на связь с Эльвеной, боялась, что она спросит о Венторе, и я попадусь на лжи. Вот она и послала агентов выяснить, куда я запропастилась.
- То есть схватить нас там могли в любую минуту?! - прищуренные глаза Зара недобро сверкнули.
- Говорю же, не знала я, что амулет так опасен! Дэрэлл, а как ты-то сумел найти его? - спросила Веда. - Ведь не было никаких особых примет, отличавших эту лужайку от сотен других...
- Одна примета была, - загадочно улыбнулся Дэрэлл и, лишь выдержав небольшую паузу, добавил: - Обгоревшее дерево. Перед уходом я метнул файербол в крону одного из деревьев - оставил себе маячок, - он подмигнул Веде. - А поскольку агенты были уже рядом, лесного пожара опасаться не стоило - наверняка они поспешили бы погасить пламя.
- Мне еще кое-что непонятно, - вновь заговорила Авира. - Веда, почему ты с таким опозданием донесла Суровану о месте нашей встречи?
Веда потупила взор:
- Я боялась, что именно туда отправится Вентор. А когда наконец нашла его...
- Так что будем с ней делать? - спросил Сэлдом, обращаясь ко всем.
- Пока что поселим ее в бывших покоях Аррила, - решил Дэрэлл. Его тон по-прежнему был ледяным. - А дальше посмотрим...
Веда окончательно сошла с лица. Она поочередно заглянула в глаза каждому, силясь понять их мысли.
- Прежде чем вы запрете меня, - произнесла она, набравшись смелости, - я хочу попросить у вас прощения! У всех. А, в первую очередь, у тебя, Вентор. Я знаю, моей подлости нет прощения... Но я люблю тебя!
По щекам Веды катились слезы, а в ее глазах застыла отчаянная мольба. Но Вентор упорно смотрел в пол. Так и не дождавшись от него ни слова, ни взгляда, Веда всхлипнула и бегом помчалась к месту своего заключения. Слезы застилали ей глаза. Она споткнулась на первой же ступеньке лестницы, едва не упала, но дальше побежала еще быстрей. Кил двинулся следом, чтобы запереть ее в каземате.
- И все-таки... Каково будет твое решение? - тихо спросил Вентор, когда девушка уже скрылась из виду.
- Если бы она призналась вовремя - я бы простил ее, - ответил Дэрэлл. - Но она открыла рот лишь за секунду до казни невиновного.
- Неужели собираешься казнить ее?! - Вентор смотрела на него с нескрываемым ужасом.
- Нет, жизнь я ей оставлю. Но пока пускай сидит взаперти.
***
- Друзья! - обратился к соратникам Дэрэлл. Он снова встречался со своим осведомителем и только что вернулся в замок. - Есть три новости - две не слишком приятных, а третья - весьма занимательна... хотя и столь же бесполезна для нас. С чего начать?
- С плохих вестей.
- Ладно. Во-первых, Сурован заслал шпиона на Восток, теперь тот втирается в доверие к нашим союзникам. А они ведь не способны отличить мага от немага. Во-вторых, король снаряжает большой отряд на Юг - искать лагерь технарей.
- И кто же донес Суровану про базу на Юге, если Веда это не делала? - в растерянности вопросил Моргрэй.
Все дружно посмотрели на Аррила, и ему стало откровенно не по себе.
- Клянусь, это не я! - вскричал он.
- Это не Аррил, - развеял Дэрэлл подозрения друзей. - Если бы он донес на нас тогда - королевская армия уже штурмовала бы Вермиген. Наверняка сведения о южной базе Сурован получил от того самого шпиона на Востоке.
- Прекрасно! - воскликнула Авира. - Теперь нам предстоит искать лазутчика на Восточном континенте! Интересно, как мы с этим справимся?
Вопрос повис в воздухе.
- Не знаю, что с поисками шпиона, - вновь заговорил Дэрэлл спустя полминуты. - Но нам пора выдвигаться на Юг. Дэстер говорит, что через день-другой можно будет приступать к магинизации их оружия.
- Хоть одно хорошее известие! - обрадовался Зар.
- Меня еще кое-что порадовало, - поделился Дэрэлл. - Братца едва не хватил удар, когда он узнал о моем походе к Источнику! - в глазах принца вспыхнул мрачный огонь злорадства.
- А что за занимательная новость? - вспомнила Авира.
Дэрэлл хитро улыбнулся:
- Недавно мне удалось заполучить у Дэстера одно полезное устройство, позволяющее подслушивать разговоры на расстоянии. Одна часть этого устройства устанавливается в каком-нибудь помещении, а через другую можно слушать, что там происходит... а можно и записать разговор. Теперь мой агент прослушивает королевскую спальню.
- Неужели подробности сексуальной жизни царствующей четы и впрямь так занимательны? - с иронией поинтересовалась Авира.
- Навряд ли, - усмехнулся Дэрэлл. - А вот их разговоры там... Вчера, правда, король с королевой никаких стратегически-важных тайн не обсуждали. Зато к Эльвене приезжала в гости ее мать. В надежде, что дочь поделится с ней какими-нибудь планами, мой агент включил запись. О планах речи не было, но разговор оказался прелюбопытным...
Дэрэлл достал маленький блестящий диск, вставил его в некий прибор прямоугольной формы и нажал кнопку.
- Что нового дома? - раздался из прибора голос Эльвены.
- В последнее время все у нас обсуждают одну новость - говорят, грядет страшная война с Востоком. Мол, принц Дэрэлл вот-вот развяжет ее. И еще болтают... - мать королевы замялась.
- Что болтают?
- Ну... все считают...
- Да не тяни же, мама!
- Все считают, что это из-за тебя война началась. Говорят, что король с принцем тебя не поделили... вот и стали воевать.
Наступила пауза, которую прервала мать Эльвены:
- И зачем только ты встречалась с обоими сразу?!
- А, по-твоему, у меня были шансы добиться чего-то иначе?! Здесь и без меня достаточно красавиц! Можно подумать, до меня у Сурована мало девок было... одна Авира чего стоит! Только ни одна из них королевой так и не стала!
- Деточка, о чем ты?
- О том, мама, что соперничество - лучший способ обратить на себя внимание. Если бы я завела роман лишь с одним из них... сейчас уже пополнила бы когорту его бывших пассий. А тут - пока они распушали хвосты друг перед другом, у обоих зрели мысли оставить меня себе навсегда. И я бы выиграла в любом случае: королева - прекрасно, принцесса - тоже неплохо. Правда, поначалу я поставила не на того. Думала, что король-то вряд ли женится на неровне, больше надежд было на авантюриста-принца. Даже чуть не влюбилась... Но мерзавец Дэрэлл оказался умнее, чем я полагала! Пришлось поменять планы. Зато Сурована я влюбила в себя до беспамятства, и он сделал мне предложение, стоило только поманить.
- Так ты его даже не любишь?!
- Я королева - и это главное! И мне нравится жизнь в лучах его обожания. Чем не любовь? А если бы эта наглая тварь, в отместку за проигрыш на глазах у всего двора, не доставала Сурована изо дня в день, все было бы просто замечательно. Но если в войне вдруг победит Дэрэлл, я потеряю все! Его второй раз обвести вокруг пальца точно не удастся.
- Я не представляю, как можно жить с тем, кого не любишь... Бедная моя девочка!
- Никакая я не бедная, не переживай за меня! Любовь? Да кому она нужна! Выйти замуж по любви и всю жизнь гнить в каком-нибудь захолустье?! Ну уж нет! Так что я вполне счастлива. Сейчас главное, чтобы Сурован удержался у власти!
- Ну, если ты говоришь, что счастлива...
Дэрэлл выключил диктофон:
- А мы-то, как последние идиоты, думали, что она хоть немного любит Сурована, - зло усмехнулся Зар.
- Я всегда говорила, - тут же взяла слово Эстэлия, - что этой дешевке не место на троне! Я предупреждала Сурована! Я пыталась ему втолковать, что нельзя так забываться...
- Вот интересно, что бы сказал Сурован, если б послушал сие пособие под названием 'Как стать королевой'?.. - ядовито-мечтательным тоном проговорила Авира.
- Боюсь тебя разочаровать - он бы наверняка не поверил, - ответил Дэрэлл. - Нашел бы с десяток объяснений. Например, что кто-то подделал голоса Эльвены и ее матери... Да и сама Эльвена уж постаралась бы помочь ему в поисках.