Аннотация: Война в прошлом, однако порождения изощренного ума способны нести гибель, как и сражения. Такие изобретения следует захоранивать как можно глубже, чтобы никто и никогда их не разыскал.
Буер чудом не размолотило о прибрежные камни. Навигатор, все еще бледный после пережитого напряжения, сосредоточенно смотрит в одну точку. Впрочем, взгляд Ситана всегда неподвижен, а глаза полуприкрыты, когда он стоит у штурвала. 'Интересно, что он видит?' - подумал Дрион. Юнга выбрался из трюма, тихонько подошел, встал за спиной у навигатора и украдкой заглянул ему через левое плечо. 'Глупости, сказочки для желторотых юнцов. Нет вокруг Ситана никакой сферы, из которой можно было бы увидеть мир его глазами'. Дрион вздохнул и отошел в сторону. Хорошо, что никто не заметил, как он пытался проникнуть в тайны навигатора. Наверняка бы засмеяли.
- И как? - раздался голос Ситана.
Дрион замер и втянул голову в плечи, как воришка, которого схватили за руку, когда тот пытался срезать кошелек. Еще один миф лопнул, словно радужный мыльный пузырь.
- Что-нибудь увидел? - поинтересовался навигатор, как и прежде сосредоточенно глядя перед собой.
- Так ты видишь, что происходит на судне? - уточнил Дрион, досадуя, что поверил в глупые россказни и так опозорился. Он даже оглянулся, словно после двух дней пути мог увидеть родной порт и того рябого юнгу, который наплел всю эту чушь.
- Чувствую, - ответил навигатор. - Ты хотел узнать, как выглядит мир с моей точки зрения?
- В общем, да, - признался юноша.
- А тебе не занимать терпения, - сказал Ситан, - столько дней ждал, выбирал момент, когда рядом никого не будет.
- Я подозревал, что ничего не увижу, - признался Дрион. - По-моему, юнги, которые попадались на эту удочку, просто хотят, чтобы и других осмеяли.
- Задетое самолюбие, - чуть кивнул Ситан. - Ты сообразительный парень, - похвалил он Дриона.
Юноша зарделся, сунул руки в карманы и принялся ковырять палубу носком ботинка.
- А что ты видишь, если не секрет? - наконец решился он спросить.
- Это имеет мало общего со зрением, тут нечто другое. Представь, что ты сидишь у костра, - сказал Ситан. - Представил?
Дрион кивнул, потом сообразил, что навигатор вряд ли это видел и сказал:
-Угу.
- Так вот, если ты закроешь глаза и протянешь руку к огню, то без труда определишь, когда следует остановиться, чтобы не обжечься. Так же и с подводными камнями, и со столпами ветров. Я скорее представляю окружающее, чем в действительности вижу его. Понимаешь?
- Это похоже на сон? - предположил Дрион
- Это похоже на бред, - усмехнулся Ситан и повернул штурвал. - Скоро подойдем к очередному ветряному столпу.
- А как навигаторы их активируют?
- Слова-то какие умные знаешь.
- Я грамотный.
- В наше время все грамотные.
- Но не все читают книги о мореходстве, - возразил Дрион, который втайне гордился своими познаниями, но не хотел, чтобы его сочли задавакой.
- Вот тут ты прав, парень. Такие книги читают только члены гильдии мореплавателей, и в лавках их не продают.
- Также как и ваше зелье, - блеснул познаниями юноша.
- Снова прав, дружок. Ты, я вижу, в курсе к кому нанимался, - подшутил над ним Ситан.
- Меня рекомендовал отец, - сказал Дрион и весь подобрался от осознания того, чьим потомком является. Нет, в нем не текла кровь королей или графов, да они для моряков, говоря откровенно - пустой звук.
- Мы тут не интересуемся родословной друг друга, - сказал навигатор, - у контрабандистов это, знаешь ли, не принято. Не обижайся. Я в курсе, что твой отец - старик Бризак - уважаемый в нашей среде человек. Если бы он не лишился ног, до сих пор совершал бы самые рискованные ходки. Одна та история, как он проскользнул под самым носом у эскадры гильдии, чего стоит.
Дрион раскрыл было рот, чтобы пересказать эту быль, ставшую легендой, так, как слышал ее от отца, но Ситан поднял указательный палец кверху, призывая к тишине.
- Столп, - только и сказал он, но никаких иных пояснений не требовалось.
Юноша замер и во все глаза принялся следить за навигатором, но так и не заметил, как он вызвал ветер. Лишь бисеринки пота на лбу Ситана указывали на то, что было это непросто. Ветер наполнил паруса, надул их, сделав похожим на животы матрон на сносях, и суденышко прибавило хода. Из трюма показалась голова капитана.
- Погодка, как и предсказала старая карга, - довольно проворчал он, - слегка штормит.
- Да, - согласился Ситан, - пока все идет хорошо.
- А если шторм усилится? - не к месту встрял Дрион и поймал на себе суровый взгляд капитана.
Хоть этот насквозь просоленный брызгами морской воды человек и носил столь почетное звание, но был не более чем владельцем судна и решал, в основном, вопросы о стоимости доставки того или иного товара. Навигатор - вот, кто истинный царь и бог в море.
- Главное, чтобы штормовой ветер не пересилил старания столпа, - сказал Ситан.
- Но вы же можете регулировать скорость ветра, - блеснул знаниями юноша.
- Не в такой степени, как хотелось бы, - разочаровал его навигатор. - Если непогода разыграется, придется принять дополнительную порцию зелья. Главное - не переборщить.
- Зелья осталось немного, - сказал капитан, - на обратную дорогу может не хватить, если не удастся пополнить запас. Так что, молись, сынок, Богине и проси об удаче.
- Я читал, что...
- То, что ты читал, имеет отношение только к навигаторам гильдии, - жестко сказал капитан и исчез в трюме.
- Разве отец ничего тебе не рассказывал? - поинтересовался Ситан.
- Он никогда не говорил о своей работе. Наверное, опасался, что я начну болтать об этом на улице, - вздохнул юнга.
- Верно, - согласился навигатор. - Дело в том... - он помедлил, - ты ведь не будешь об этом болтать?
Пф-ф-ф, - издал возмущенное сопение юноша. - Дразните меня?!
- А то! Так вот, зелье, которое нам удается добыть, не соответствует стандартам качества гильдии, - произнося эти слова, Ситан скривился.
- То есть как? - опешил Дрион.
- Сам посуди, - вздохнул навигатор, - гильдия борется с контрабандистами столько, сколько она существует.
- Только победить не может! - с гордостью констатировал Дрион и вновь вспомнил отца, ноги которого достались акулам, после того, как их судно потопили корабли гильдии. Удача, конечно, любит смелых, но это не мешает ей изменять даже самым отчаянным храбрецам.
- Не победить, а истребить, - поморщился Ситан. - Ты ведь знал, на что шел?
- Знал. - Юноша взглянул на затянутый облачной пеленой горизонт и пенные барашки на волнах. Чем дальше, тем меньше романтики виделось ему в этом путешествии. И то правда, что привлекательного в том, чтобы драить палубу и мыть посуду. Угроза смерти, конечно, добавляет картине пикантности, но пока что корабли гильдии ни разу не показывались на горизонте. Честно признаться, Дрион разочаровался в тактике капитана, которая вызвала у него ассоциацию с вылазкой мыши на кухню, где может прятаться кот. 'Как только контрабандистам удается сочинять такие красочные истории о своих приключениях! Они уже двое суток в пути и до сих пор с ними не произошло ровным счетом ничего интересного'.
- Видно у вас дела совсем плохи, если старик Бризак, пристроил тебя в дело, - сказал Ситан.
- Я полагал, что здесь не интересуются родословными и финансовым положением, - парировал Дрион.
- Так и есть, - чуть улыбнулся навигатор. - Только я по твоей правильной речи могу предположить, что отец готовил тебя к совершенно иной жизни.
- А я рад, что стану морским бродягой, а не книжным червем! - запальчиво произнес юноша. - И, кстати говоря, вы тоже изъясняетесь не как портовая шушера.
Навигатор усмехнулся и замолчал. Ситану не хотелось вспоминать, а тем более рассказывать о том, как он позволил кучке типов сомнительной наружности споить себя в одном портовом кабаке, и как ему, находящемуся в почти бессознательном состоянии, влили в рот зелье. Вот так он и пришел в профессию. Гордиться совершенно нечем.
Дрион ждал рассказа о зелье, но Ситан замер, как каменное изваяние и долгое время не произносил ни звука, затем встрепенулся и, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Чаще всего нам продают из-под полы зелье, в котором вот-вот распадется матрица заклинания. И это, скажу тебе, наилучший вариант.
Глаза Дриона округлились от изумления.
- Пусть эффект оно дает слабенький, зато после нет такой сильной усталости и навигационной амнезии.
- Чего? - не понял юноша.
- Частичной потери памяти на полтора-два часа, - разъяснил Ситан. - В этот момент навигатор не понимает, кто он и на каком свете находится. Левые зелья этим славятся. Бывали случаи, когда навигаторы принимали такую бурду и уводили корабли туда, куда не собирались. О тех, кто каким-то чудом добрался до порта или прибрежного поселения, говорят, что после окончания действия зелья они превратились в беспомощных кретинов. Я лично их не встречал, но этим рассказам верю. А бывают случаи, - более жизнерадостным тоном сказал Ситан, - когда нашему брату попадаются подделки, что не так плохо.Хочешь спросить, что же может быть хуже сорвавшейся сделки, потери доходов и так далее? Гильдия это не только суда, моряки и правление. Существует еще тайный сыск, который, собственно, и занимается искоренением незаконных морских перевозок. А посему самый печальный вариант, когда навигатору продают элементарный яд.
Дрион побледнел, запахнул курточку, полы которой нещадно трепал ветер, и поежился.
- Это самый верный, самый надежный способ избавиться от неугодных, - заключил навигатор. - Вот и вся романтика. Извини, - тихо произнес Ситан, вполне представляя, что сейчас чувствует мальчик. Да, он еще совсем юный, можно сказать, пахнет материнским молоком. От кого прижил его старый Бризак неизвестно. Может, просто подобрал где-то на улице, но никогда не называл Дриона иначе как сыном.
- И еще одно, - все тем же извиняющимся тоном произнес Ситан, - ты, наверное, как все мальчишки, мечтаешь стать навигатором?
- Я думал об этом, - тихо проговорил юнга.
Судя по приглушенным словам, он уткнулся в воротник куртки. Замерз, - подумал навигатор, - или напуган, что более вероятно.
- Тогда тебе следует решить для себя... - Ситан запнулся.
- Что? - осторожно поинтересовался Дрион.
- Хочешь ли ты иметь семью, детей, просто любить женщин, в конце концов.
Юноша покраснел и потупился.
- Тебе, конечно, рано об этом думать. Просто следует учитывать, что... В общем, радости и удовольствия навигатора иные. И еще...
О, Боги, - подумал Дрион, - еще что-то!
- Ты уже не сможешь жить без зелья, вернее, без тех ощущений, той иллюзорной власти над стихией, которые обретаешь, благодаря ему.
- Это страшилка для новичков? - с надеждой спросил юнга.
- Это - суровая правда жизни, - невесело улыбнулся навигатор. - Иди в трюм, малыш, шторм усиливается.
- Я не малыш! - вспылил Дрион, и сам испугался своей резкости. Он потоптался на месте, искоса поглядывая в бесстрастное лицо навигатора. Похоже, тот не обиделся. 'Конечно, что ему писк такого, как Дрион. Это все равно, что кричать на ветровой столп, приказывая ему включиться. Бесполезно. Заставить его работать может только навигатор - раб зелья'.
Дрион спустился в кубрик, забрался в люльку и крепко задумался - так ли ему, на самом деле, хочется связывать свою жизнь с морем. Он покосился на спящих моряков, которые совершенно вымотались у мыса Ветров, затем на пассажира. Обычно на борт брали только грузы, но этот человек заплатил очень хорошие деньги. Они с капитаном долго торговались, после чего к металлическому ящику с неизвестным содержимым добавился пассажир, не желавший, чтобы его имущество путешествовало в одиночку. То, что высокий, длинноволосый мужчина не большой поклонник морских путешествий, Дрион определил сразу. Бедняга плохо переносил болтанку: скрючился в люльке и время от времени глотал из пузырька какую-то жидкость. После этого его щеки на некоторое время утрачивали землистый оттенок. Особенно плохо пассажир чувствовал себя, когда команда трапезничала, запахи пищи, распространявшиеся из мисок, доводили его до отчаяния, а смотреть на раскачивающийся на цепях стол он вообще не мог. В неровном свете кристалла, в котором бились в агонии остатки заклинания, лицо мужчины казалось особенно изможденным. Правда, сегодня он уже не казался умирающим, но и живчиком его назвать было нельзя. Вероятно, дрожание освещения добавляло пассажиру неприятных ощущений, поэтому он приподнял голову (первый раз не для того, чтобы вывернуться наизнанку), вытянул вперед руку с узкой кистью и длинными пальцами и что-то пробормотал. Кристалл наполнился ровным молочным сиянием. 'Маг, - со стопроцентной уверенностью установил Дрион. - Руки у него, будто женские. Конечно, магические пасы выделывать - не киркой махать'. Юноша отвернулся и принялся фантазировать, пытаясь представить, что могло заставить человека, которого (хи-хи) на пляже укачивает, когда море волнуется, отправиться в дорогу на утлом суденышке. 'Должна быть какая-то очень серьезная причина, - решил Дрион, - путь то не близкий, аж до Хирена. Полматерика придется обогнуть. Несчастный, - юноша покосился на страдальца. Почему он не выбрал комфортабельное судно гильдии? Ведь немалые деньги нам заплатил да еще вперед. Преступник?' Дрион опасливо взглянул на пассажира. Вид у мага был настолько измученный, что подозревать беднягу в склонности к убийствам можно было, только если обладаешь недюжинной, причем извращенной фантазией. В данный момент пассажир был ближе всего к суициду. Дрион попытался представить, как этот страдалец пытается его, на худой конец, обокрасть, но перед мысленным взором вставала лишь одна картина: воришка, стоящий на четвереньках и мучающийся рвотными спазмами над дорожной сумкой жертвы. Короче говоря, Дрион признал соседа совершенно безвредным по причине полной недееспособности. 'Подумаешь, светильник починил. Так он после этого полпузырька своего противорвотного зелья высосал, глаза закатил и замер. Не окочурился бы', - забеспокоился Дрион. Мысленно перемыв пассажиру все косточки, юноша переключился на размышления о собственных невзгодах. В последнее время он стал замечать, что девушки на него как-то странно влияют: какая ни взглянет - тут же ноги подкашиваются. 'Что это? Болезнь? И рассказать никому невозможно, засмеют. Одно хорошо: в море этих красавиц нет'. Затем мысли Дриона перекочевали к многочисленным долгам отца и своим рухнувшим надеждам. Да, раньше он представлял свою будущность иначе. 'Ничего, по пути зайдем в несколько мест, возьмем и доставим грузы и будет нам прибыль, - подумал юноша. - Тем более что пассажир против этого не возражал, когда фрахтовал судно, вернее, это было одним из основных условий, иначе капитан не согласился бы взять его на борт. Интересно, сколько я получу за рейс?'
Постепенно глаза Дриона стали слипаться. Судно то взмывало вверх, то ухало вниз, переборки потрескивали, поскрипывали. Пассажир посмотрел на сладко спящего юношу, и выражение лица у него сделалось такое обиженное, что горше не бывает.
Разбудил Дриона толчок судна, когда оно врезалось носом в песок. Мага на месте не оказалось. 'Наверное, висит на одном из бортов, как половая тряпка на плетне', - подумал юноша и выбрался на палубу. Ночное небо было плотно затянуто тучами и нигде не светилось ни единого огонька. Юноша огляделся и по очертаниям скал вокруг понял, что они находятся в бухте. 'Небольшая передышка для пассажира - здесь волнение моря почти не чувствуется'. Дрион услышал, как переговариваются капитан, навигатор и маг. Ничего не разобрать. Он подошел ближе.
- Выспался? - поинтересовался Ситан.
Ну, конечно, навигатор почувствовал его присутствие. Он целые сутки после приема зелья живет в непонятном простым смертным мире. Глупо надеяться подкрасться незамеченным.
- Да, спасибо, - отозвался Дрион. - Качка меня быстро убаюкала.
Если бы он мог в этот момент увидеть лицо пассажира, то непременно заметил бы промелькнувшую во взгляде зависть.
- Темнотища, как в заднице у демона - сказал капитан, - что нам и надо.
- Так я могу сойти на берег? - поинтересовался пассажир.
Судя по тону, каким был произнесен вопрос, задавал он его не в первый раз.
- Прошу простить, уважаемый, - отозвался капитан, - но я бы предпочел, чтобы вы не разгуливали здесь. Дрион, ты тоже останься на судне.
Юноша вздохнул, присел на канатную бухту и приготовился к долгому ожиданию. Хорошо, что он привык к этому с младенчества. Он точно также сиживал на берегу, ожидая возвращения отца. Как известно, суда контрабандистов не ходят по расписанию.
Капитан, навигатор и команда ушли за товаром, вероятно, припрятанным в одной из пещер в прибрежных скалах.
- Молодой человек, - послышался голос пассажира.
- Меня зовут Дрион, - отозвался юноша.
- Очень приятно, а меня... пассажир.
Если начало фразы было произнесено с улыбкой, то к концу - она угасла. Дрион, несмотря на юный возраст, умел почувствовать настроение окружающих. Темнота в этом не помеха, скорее наоборот, она обостряет восприятие.
- Капитан запретил покидать судно, но мне до смерти хочется почувствовать под ногами почву, которая не раскачивается из стороны в сторону.
- Бесполезно, - Дрион помотал головой.
- Уговаривать тебя позволить мне сойти на берег? - спросил пассажир и приправил свои слова изрядной долей иронии.
- Нет, - засмеялся юноша. - Бесполезно надеяться, что вы перестанете ощущать качку.
- Ты шутишь? - удивился пассажир.
- Ничуть. Сразу видно, что вы путешествуете морем впервые. Можете проверить.
- Разрешаешь?
- Ну-у-у, минут десять у вас точно есть. Только не отходите от судна, - забеспокоился Дрион, услышав торопливые шаги по палубе. Затем захрустела галька.
Быстро он перемахнул через борт, - оценил Дрион и тут же испугался, осознав, что не только позволил незнакомцу нарушить приказ капитана, но и сам поощрил его сделать это. Юноша подскочил и припустил следом. Когда он подбежал к борту, его остановил спокойный голос пассажира:
- Не переживай, я никуда не ушел и не собирался. Печально осознавать, но ты оказался прав, - добавил он, - я по-прежнему ощущаю качку. Не представляю, что буду делать, если у меня закончится лекарство.
- Море не всегда штормит, - ободрил его Дрион. - Думаю, завтра будет штиль.
- Неплохо бы, - сказал пассажир и вернулся на борт. - Я и предположить не мог, что буду чувствовать себя настолько плохо.
Через некоторое время они услышали шаги. Контрабандисты ступали тяжело, сгибаясь под тяжестью груза. Тусклое свечение кристаллов помогало им ориентироваться в темноте. Дрион вытащил из кармана свой и помахал им над головой.
Пассажир сам вызвался помочь поднять груз на палубу и даже отнес несколько тюков в трюм. Сказал, что с ума сходит от безделья вкупе с морской болезнью. Там он не преминул проведать свой металлический ящик. Дрион заметил, что пассажир окропил его какой-то жидкостью. 'Интересно, сколько у него в карманах пузырьков? - подумал юноша. - И что он хранит в этом ящике?' В грузовом отсеке маг также обновил заклинание освещения, за что капитан искренне его благодарил и предлагал плату, но маг отказался.
'Не характерно для этой братии, - подумал Дрион. - Может он и не маг вовсе, просто обладает способностью чинить освещение. Вот бы выпытать заклинание!'
И тут юноша с грустью подумал, что мало знать, какие нужно бормотать слова и как шевелить пальцами, еще нужен дар, умение открывать какой-то там третий глаз. Единственное, чем Дриона наградили Боги, это пирроспособности. Поджигать то, что горит, он умел виртуозно. Однажды чуть не спалил отцовский дом, за что был наказан розгами и вынужден дать клятву больше так не делать. Как получалось это огненное чудо, Дрион не смог бы ответить, но точно помнил, что никакой третий глаз у него при этом не проклевывался.
Юнга задержался в грузовом отсеке, подождал, пока все вышли, и присел на корточки возле загадочного металлического ящика. Он постучал костяшками по крышке, прислушался. 'Звук гулкий, значит внутри много свободного места'. Дрион приложил к ящику ухо - тишина. Странно, что ему пришло в голову, будто там может находиться нечто живое, ведь отверстий для доступа воздуха в ящике не было. Тем не менее, Дрион не отмел такой возможности. Если пассажир действительно маг, догадаться, что он везет невозможно. Просто фантазии не хватит это вообразить. Однако у Дриона возникли сомнения, когда пассажир воспользовался 'жидким заклинанием' для окропления своего груза, ведь настоящему магу такое ни к чему.
- Ты что тут застрял?! - окликнул Дриона капитан.
Юноша вздрогнул и поспешно вышел из грузового отсека. Он мог поручиться, что частично разгадал тайну пассажира, хоть содержимое металлического ящика по-прежнему оставалось для него загадкой.
Вскоре отчалили, Ситан снова встал к штурвалу.
- Когда же ты спишь?! - удивился Дрион.
- Дойдем до следующей стоянки, отоспится, - сказал капитан. Мы не судно гильдии, где по два навигатора.
- Я все равно под действием зелья спать не могу, - отозвался Ситан, - а ты, юнга, иди, отдыхай.
- А я не устал вовсе.
- Проваливай, не отвлекай. Здесь сложное дно.
- Так бы и сказал, а то отправляешь спать, как маленького.
Дрион подавил зевок и гордо удалился.
Пассажир уже устроился в своей люльке. Он приветливо кивнул Дриону. Язык у юноши так и чесался, расспросить соседа по каюте о его жизни, да только не по правилам это. Негласный кодекс контрабандистов и все такое. Дрион учтиво поклонился, забрался в люльку и прикрыл глаза.
До следующей стоянки добрались к утру. Ситан заметно устал, его лицо осунулось и, как только судно причалило, он отправился спать. На берегу в живописной бухте раскинулось небольшое рыбацкое поселение. Дрион смотрел во все глаза. Несмотря на то, что он вырос на берегу моря, это было его первое, настоящее путешествие в столь отдаленные места. Жаль, что тюки оказались такими объемными и увесистыми, что, в конце концов, заставили юнгу согнуться в три погибели и устремить взгляд себе под ноги. Споткнуться и упасть на глазах у девушек, которые, откуда ни возьмись, выпорхнули на берег, что может быть позорнее?
- Какой хорошенький! - воскликнула одна из них и указала пальцем на Дриона.
Юноша почувствовал, как запылали его уши.
- Да ты что! Он еще зелен! - засмеялись подруги.
- Этот недостаток быстро исчезает, - отмахнулась красавица. - А по-вашему мне следовало выбрать капитана?
- Не-е-ет, - в один голос завопили подруги. - Тумс старый. Раздавит тебя своим животом.
- Кыш, плутовки! - крикнул капитан и сделал вид, что собирается за ними гнаться.
Девушки взвизгнули и бросились врассыпную.
- Капитан Тумс любому красавцу форы даст! - крикнул он вслед загорелым красоткам, вызвав новый взрыв хохота. - Этим палец в рот не клади, - сказал он Дриону.
Юноша украдкой посмотрел на задорных молодок и с некоторым огорчением заметил, что их интерес к нему полностью угас. Причиной тому послужил пассажир. Он вышел прогуляться и явно не ожидал, что его появление вызовет такие бурные восторги у местного женского населения. Впрочем, маг отнесся к этому совершенно равнодушно, как к чему-то само собой разумеющемуся. Дрион ему искренне позавидовал. Вот если бы он так мог. Самое удивительное, что отсутствие интереса со стороны мага только подзадоривало девиц. В конце концов, они исчерпали свои колкости и начали смущаться, хоть нападение стаей давало им немалое преимущество.
- Как ему это удается? - пробормотал Дрион.
Капитан проследил за взглядом юноши, усмехнулся и сказал:
- Опыт.
Угу, - подумал Дрион, - а еще красота и подходящий возраст: не зелен и не стар. Он вздохнул, перехватил поудобнее тюк и зашагал быстрее.
Поклажу сгрузили во дворе небольшого домика на окраине поселения. Капитан зашел внутрь, а Дриону и остальным пришлось жариться на солнце. 'Чем дальше на юг, тем сильнее жжет Лит, - вспомнил юноша. Неужели будет еще жарче?'
Капитан вынес ведро воды и ковш, и пока команда утоляла жажду, пересчитал выручку. Затем появился хозяин, проводил их в сарай, смел слой песка с крышки потайного хранилища и вручил контрабандистам другие тюки.
Сгибаясь под новой ношей, Дрион плелся вслед за капитаном обратно на судно.
- Что в нем? - поинтересовался он и, когда Тумс оглянулся, мотнул головой, указывая на тюк.
- Меньше знаешь - не проболтаешься, - ответил капитан.
Дрион приуныл. Ходки контрабандистов раньше казались ему увлекательным занятием. На пляже юноша почувствовал, что уши вновь запылали. Картина, представшая взору, потрясла его: девушки, потерпевшие фиаско в словесных нападках, брали мага телесным штурмом. Все, как одна, скинули с себя одежду, оставшись в коротких сорочках, а чтобы жертва в полной мере оценила их прелести, искупались. Ткань намокла, и теперь девушки выглядели более раздетыми, чем если бы разгуливали вообще без одежды. В горле у Дриона в момент пересохло. Эти нахальные особы так и сяк крутились перед сидящим на песке магом и, по долетавшим до красных ушей Дриона фразам, тот понял, что на пляже устроен конкурс красоты. Хотел бы он быть судьей на этом фантасмагорическом празднике жизни. Хотя, если говорить откровенно, Дрион вряд ли смог бы выбрать самую красивую девушку - они все казались ему ослепительными. Низ живота уже проголосовал и выбросил вымпел. Дрион ссутулился и порадовался длинной рубахе, которую носил навыпуск.
Маг вернулся спустя несколько часов. Юноша с любопытством его оглядел, словно в том должно было появиться что-то новое.
- Держи, - пассажир подал ему корзинку с фруктами, - подарок от красавиц-победительниц.
- А-а-а, - с видом знатока протянул Дрион, - так они вас все-таки победили.
- Если ты имеешь в виду ночь любви, которой они так активно добивались, то нет, не победили.
- Почему? - опешил юноша, у него просто в голове не укладывалось, как можно было от такого отказаться.
Маг грустно улыбнулся и пожал плечами, словно, хотел сказать: 'А демон его знает'.
- Можешь наградить их вместо меня, - предложил он юноше, - если хочешь.
- Но... как же? Они же хотят вас.
- В темноте все кошки серы, - отмахнулся маг.
- Ну, нет, - скептически произнес Дрион, - у вас вон какая грива, а у меня всего лишь моряцкий хвостик.
- Кхм, - маг посмотрел на парнишку с интересом. - Да я, в общем, не про то, - пробормотал он. - Не важно. Вечером в поселении будет праздник, советую сходить.
- В качестве замены или вы тоже пойдете? - поинтересовался Дрион.
- Я останусь здесь. Почитаю.
- Жаль, - понурился юноша.
- Вот как! - ухмыльнулся маг. - А на кой тебе конкуренты? Там, конечно, девушек хватит не на один экипаж, - задумчиво добавил он.
Дрион почувствовал, что опять краснеет.
- Ну, давай, выкладывай, зачем я тебе понадобился?
- Я просто... просто подумал, что в качестве вашего друга...
- Приобретешь большую популярность? - развеселился маг. - Парень, да будь ты товарищем хоть самого Лита, тебе не снискать любви, если твое оружие оплошает.
Дрион осенил себя знаком солнца, ощутив в словах соседа по каюте некое богохульство.
- Я говорю о любви исключительно телесного свойства, как ты понимаешь, - уточнил маг.
- У вас нелады с оружием? - брякнул Дрион, чем поставил мага в тупик.
Тот некоторое время смотрел на него, не мигая, а затем расхохотался.
- А ты мастак делать выводы! - отсмеявшись, сказал он. - Иди на праздник и ни о чем не беспокойся, принимай все, как должное.
- Вам легко говорить, - надулся Дрион.
- Не переживай, все однажды случается в первый раз, - напутствовал его маг, - доверься инстинктам.
- А можно я скажу, что вы мой друг?
- Да, на здоровье! - отмахнулся маг.
Песчаный пятачок в центре поселения, со всех сторон окруженный домами, считался главной площадью, где и происходили посиделки. По какому поводу они были затеяны, Дриону так и не удалось выяснить. У литариев что ни день - то праздник. Ночь выдалась ясная, но, несмотря на это, всюду зажгли факелы, вероятно, по привычке или в силу традиции, как символы Бога-солнца, Бога любви свободной и всеобъемлющей. Холодная Нэре равнодушно взирала с темных небес на литопоклонников.
Капитан уже изрядно набрался вином, под шумок и юнге перепала чарочка. Он не смог отказать себе в удовольствии попробовать местное спиртное, хоть маг предупреждал его, чтобы поостерегся. Угощение оказалось традиционным для прибрежных поселений: рыба, лепешки и фрукты - всего понемногу. Дрион был уже сыт и мечтал выбраться из-за стола, потому что от песен капитана у него звенело в ушах. Голос у Тумса был сильный, но этим все и ограничивалось. Дрион, как только пришел, сразу заприметил ту самую девицу, которая утром обратила на него внимание. Он постарался полностью соответствовать ее оценке 'хорошенький': вымылся, причесался, но моряцкий хвостик не завязал, оставил волосы распущенными, как у мага. Они свились во влажном, вечернем воздухе в золотистые колечки и то и дело лезли в глаза. Приходилось периодически сдувать пряди с носа или встряхивать головой, откидывая их назад.
- Ты видела, какие у него глаза, - уловил он чутким ухом беседу подружек, сидящих напротив него, - как небо.
- Нет, как синецветики, - возразила та, на которую Дрион строил планы.
Должно быть, винные пары сделали его храбрее, и он подмигнул девушке. Она никак не отреагировала. Может, подумала, что у него просто нервный тик? Дрион взял с блюда яблоко и с остервенением в него вгрызся.
- А мне нравится тот, что сидит справа от твоего 'синецветика', - услышал Дрион.
- Спятила?! Это же навигатор! Они женщинами не интересуются. Вообще. Мужчинами, кстати, тоже.
- Жалость-то какая.
И тут музыкант заиграл плясовую. Пожилые захлопали в ладоши, а молодежь выпорхнула из-за стола и закружилась. Дрион с мрачным видом доедал яблоко, когда почувствовал, что его кто-то тянет за рукав. Он оглянулся и едва не подавился. ТА САМАЯ девушка приглашала его танцевать. Юноша проглотил непрожеванный кусок и пошел следом за ней, моля Богов избавить его от внезапно накатившей слабости в коленях.
Дрион даже предположить не мог, что тело девушки окажется настолько горячим, оно буквально обжигало ему ладони. Юноша безуспешно пытался унять дрожь, но ему это никак не удавалось, от чего он чувствовал себя дураком, но при этом старался изображать невозмутимость. Заговорить Дрион даже не пробовал, подозревая, что с голосом также не справится. Девушка поглядывала на него с любопытством, ей, похоже, льстило то, что она вызвала такие бурные эмоции. Дрион практически не замечал происходящего вокруг. О том, что их пара движется в несколько ином направлении, нежели остальные, он догадывался по тому, что они с завидной периодичностью натыкались на других танцующих, а потом и вовсе свернули за угол какого-то дома. Там никого не было, если не считать дошедшего до кондиции селянина, который лежал на земле и раскатисто храпел. Дрион огляделся, открыл рот, чтобы что-то спросить, но девушка поднесла к его губам ладошку, призывая к молчанию. Потом они бежали, взявшись за руки и, в конце концов, оказались в сарае. Юноша споткнулся и запутался в развешенных сетях, как рыба. Девушка помогла ему освободиться, и только он собрался рассыпаться в словах благодарности, как она его толкнула. Дрион от неожиданности рухнул, как подкошенный на что-то мягкое. 'Старые сети', - подумал он, и это были его последние мысли.
Из состояния блаженства его вырвал вопль:
- Пожар! Горим!
Девушка с визгом вскочила, похватала разбросанную одежду и кинулась вон из сарая. Дрион последовал ее примеру. К горящему строению уже бежали люди, а он так и стоял голышом, сжимая в руках одежду. Из состояния ступора его вывела пощечина. Юноша моргнул и уставился на мага.
- Ты что же это творишь, стихийщик хренов?! - крикнул тот.
- Да я... Ничего.
- Оденься! - велел маг, а сам повернулся в сторону моря и принялся что-то бормотать.
К тому моменту, как прибежали с ведрами жители поселения, над горящим сараем завис огромный шар воды, а потом рухнул вниз и сбил огонь. Облако пара с шипением вознеслось к небу.
- Что здесь случилось? - строго спросил седовласый старик, судя по всему, староста.
- Да благославят Боги ваше поселение и пошлют сильных сыновей и красивых дочерей в каждую семью, - поклонился маг. - Произошло чистейшее недоразумение. Наш юнга - стихийный маг огня не справился с ситуацией.
- Он наш сарай подпалил! - раздались возгласы из толпы.
- Не судите его строго. Любовь - горячая штука, а уж в первый раз и подавно, - сказал маг и подмигнул толпе, однако суровые лица мужчин нисколько не смягчились.
Дрион, который прятался за спиной соседа по каюте, совсем скукожился и желал только одного: провалиться сквозь землю.
- Я ваш сарай потушил, - маг улыбнулся жителям поселения самой лучезарной улыбкой, на которую только был способен. - Думаю, инцидент исчерпан.
- Ты черпай, не черпай свой цидет, а за пропавшее добро заплатить придется, - строго сказал староста, остальные же согласно закивали.
- Отлично, - сказал маг, - оцените сумму убытков и представьте мне счет. Только учтите, что вам тоже придется раскошелиться.
- Это как так? - опешил староста.
- Зря что ли я этот склад барахла тушил, можно сказать, предотвратил гибель от огня целого поселения, - серьезным тоном произнес маг и принялся изучать свои ногти, а чтобы лучше было видно подвесил над головой боевой пульсар.
Знающие люди быстро смекнули, что к чему, и зашептали старосте в оба уха. Тот нахмурился, поразмышлял пару минут (для приличия), махнул рукой, развернулся и ушел. Следом потянулись жители поселения. Капитан и навигатор остались.
- Я что-то недопонял, - сказал Тумс, - мальчишка поджег сарай, когда тра...
- Именно так, - прервал его маг и деактивировал боевой пульсар.
- Бризак об этих штучках меня не предупреждал.
- Возможно, он был не в курсе, - предположил маг. - В любом случае, Дрион не
- Мда-а-а, - глубокомысленно протянул капитан и пошел в сторону берега.
Ситан глубоко вздохнул и поплелся за капитаном. Чувствовалось, что он нетрезв, но держится молодцом. Когда они ушли, Дрион шмыгнул носом и пробубнил:
- Спасибо, господин... пассажир.
- Не за что, парень. С девушкой то хоть успел..?
- Угу, - пробормотал тот.
- Так чего же ты такой кислый?! - маг хлопнул его по плечу.
- Неужели со мной теперь всегда так будет? - спросил Дрион и заглянул в глаза магу, словно в них мог прочесть ответ.
- Не думаю. Ты, главное, не бойся этого. Можно, например, спалить что-нибудь заранее, чтобы произвести на девушку впечатление. Очень эффектно поджигать воздух, только прежде надо научиться концентрировать кислород. Ты не пробовал развивать свои способности?
- Бесполезное умение. От этих способностей одни неприятности, - ответил юноша.
- Не бывает бесполезных умений, - не согласился собеседник, - не следует отмахиваться от дара, не гневи Богов.
Маг положил руку на плечи Дриона и увлек его к пляжу.
- Так я и знала, что он мужеложец, - донеслось из соседних кустов, потом послышался смех и топот.
Дрион покосился на мага, тот убрал руку и спокойно пошел дальше.
- Вы что же проглотите это оскорбление? - удивился Дрион.
- Это они от досады, - отмахнулся маг. - Не обращай внимания. Да и какое это оскорбление? Всего лишь предположение, - усмехнулся маг. - Надеюсь, это не нарушит твой сон.
Дрион, сам того не заметив, принялся усердно грызть ногти.
- В каюте жуткая духота, - посетовал пассажир, когда они подошли к судну. - Посижу немного на берегу.
- Решили реабилитироваться? - с надеждой спросил юноша.
- Еще чего?! - возмутился маг.
Дрион вздохнул и побрел спать. Пассажир проводил его взглядом, улегся на песок и воззрился в небо. Падающие звезды увлекли мысли в прошлое, и внезапно ему стало так одиноко и тяжело на душе, что хоть волком вой. 'Она так любила летние ночи, а я засиживался в лаборатории, пытаясь создать нечто выдающееся, вместо того, чтобы проводить их с ней - подумал маг. - Гениальное смертоносное открытие. - Он горько усмехнулся. - Я так легко давал тебе обещания, любимая, и забывал о них, но это я выполню, видят Боги'.
Рано утром отчалили. Маг обреченно зажал в кулаке пузырек с лекарством и приготовился вновь испытать острые ощущения. Однако Боги смилостивились и послали погожий день. Если бы не магическая сила ветровых столпов, судно не двинулось бы с места. Плавание в условиях штиля пассажиру определенно нравилось. Вскоре он убрал пузырек в дорожную сумку.
Юнга в поте лица драил палубу. Некоторое время маг наблюдал за стараниями Дриона, потом его внимание переключилось на побережье. Из состояния глубокой задумчивости его вывел зычный голос капитана.
- Сегодня праздник Четырех Стихий, не соблаговолите ли присоединиться? - обратился Тумс к пассажиру.
- С удовольствием, - ответил тот, - и даже добавлю кое-что к вашему пиршеству.
Дрион впервые чествовал Четыре Стихии, находясь в плавании. В кубрике веселье было в самом разгаре, когда юнгу выставили на камбуз. Видно шепнул что-то старый Бризак капитану, когда отдавал сына.
- А тебе, парень, пить не положено, наелся и проваливай, - сказал Тумс и сделал кистью такой жест, словно сметал со стола крошки.
Маг посмотрел на Дриона из-под нависших на глаза волос мутным взором. 'Когда только успел так набраться? - удивился юноша и бросил прощальный взгляд на бутыль купасовой наливки, которую пассажир презентовал команде. - Видно не доведется попробовать эту редкую и дорогущую штуку', - подумал Дрион. Ему было обидно, что на корабле все поголовно считают его зеленым юнцом, да еще, памятуя о старике Бризаке, всячески опекают.
Команда засиделась допоздна. Юнга чистил котел и прислушивался к тому, о чем балагурят в кубрике, но потом махнул на это занятие рукой. Чем больше контрабандисты пили, тем красочнее и витиеватее становились скабрезности и громче хохот. Через некоторое время у юноши не осталось ни малейших сомнений в том, что в прибрежном селении они повеселились должным образом и теперь пытались выяснить, у кого это получилось лучше, чем у других. Дриону вскоре стало не по себе от того, каким аршином они измеряли степень своего успеха. Ему тоже было, что вспомнить, но делиться впечатлениями ни с кем не хотелось. Так он и заснул в обнимку с котлом.
Дриона разбудил толчок и резкий крен судна. Юноша выскочил на палубу. Ситан лежал под рулевым колесом и не двигался. Дрион бросился к нему, перевернул на спину и отшатнулся. С безвольно отвисшего подбородка капала слюна, глаза смотрели сквозь Дриона.
- Ситан! - закричал юноша и встряхнул навигатора за плечи.
Бесполезно. Юнга заметался по палубе, бросился в каюту капитана - пусто. Команду он обнаружил в кубрике. "Мертвы! Все мертвы!" Дрион попятился назад, готовый вот-вот уступить панике. 'Их отравили', - вспыхнула в мозгу страшная догадка. Юноша вновь вылетел на палубу и чуть не завопил от испуга. Кто бы мог подумать, что живой человек напугает его больше, чем мертвецы.
Маг стоял возле мачты, окутанный дрожащей дымкой, и что-то говорил нараспев. При этом он делал руками замысловатые пасы и выглядел так зловеще, что это никак не вязалось с образом замученного морской болезнью страдальца. Дрион побоялся его окликнуть. Не много найдется на свете желающих окликать собственную смерть. Юноша замер у рулевого колеса и время от времени бросал полный ужаса взгляд на неподвижно лежащего на палубе навигатора. Дриону даже не пришло в голову спрятаться, настолько это казалось бессмысленным. Кто может тягаться с магом? Только другой маг. Сигани юноша за борт и на его погибель проклятый пассажир легко созовет акул.Спустя минуту стало ясно, что за ворожбу творил маг. Он взнуздал ветер, и тот резко изменил направление и наподдал буеру. Паруса захлопали и начали поворачиваться сами, словно невидимая команда трудилась в поте лица. Дрион вгляделся в то, что виднелось по правому борту и к чему, в данный момент, разворачивался нос буера. Ветровой столп. Он возносил над поверхностью моря свое выщербленное ветрами тело и в свете луны казался молочно-белым. Маг заставил ветер дуть еще сильнее, словно торопился. Но куда? Когда буер прошел мимо столпа и стал удаляться в открытое море, Дрион вышел из состояния ступора и завопил во всю мощь легких:
- Туда нельзя!
Маг обернулся. Он, как ни странно, уже не выглядел кровожадным чудовищем, а более всего напоминал сильно уставшего и отчаявшегося человека.
- Зачем вы отравили команду?! И для чего мы идем в запретные воды?! - От осознания того, что конец неизбежен, Дрион осмелел.
- Есть такие открытия, мальчик, которых никогда и никому не следует совершать, - ответил маг. - Я должен уничтожить то, что создал и сделать это так, чтобы даже следов страшного груза, что лежит в трюме, никогда не нашли.
Дриону показалось, что ему стало нечем дышать. Он вцепился в рулевое колесо и принялся крутить его в наивной попытке развернуть буер.
- Не трудись понапрасну, - сказал пассажир.
- Проклятые маги! - закричал Дрион. - Понаделаете всякой гадости, а простые люди должны из-за этого умирать! Я давно догадался, что вы маскируете груз жидким заклинанием.
- Да, я опасался, что пелены вокруг корабля, окажется недостаточно. Что сделано, то сделано, этого уже не изменишь, - ответил маг. Он ссутулился, прислонился спиной к мачте и ополз по ней на палубу. - Если бы перед тобой стоял выбор: смерть нескольких человек или гибель десятков тысяч, как бы ты поступил? - спросил он.
Дрион не нашел, что ответить.
- Мне чудом удалось покинуть Харанд и увезти свое изобретение, но за мной идут по пятам. Они думают, что ЭТО, - маг вперил взгляд в доски палубы, словно мог разглядеть сквозь них груз, покоящийся в трюме, - можно использовать без вреда. Дураки! - крикнул маг в темноту ночи. - Пока вы шли по ложному следу, я достиг цели.
Он показал неприличную комбинацию пальцев кому-то, видимому лишь ему, и горько рассмеялся.
- Я разыскал старые военные карты, где помечены все 'области темной воды', созданные во время прошлой войны для уничтожения кораблей противника. Ни единая щепочка там не всплывает.
'Он сумасшедший', - подумал Дрион.
- Я не хочу убивать тебя, - пассажир посмотрел юноше в глаза, - но не могу допустить, чтобы ты рассказал кому-то о происшедшем, если, конечно, выживешь. - Мой резерв на исходе, но это я смогу сделать.
Маг выпростал из-под плаща руку и снова забормотал на непонятном языке. Дрион хотел убежать в трюм, но ноги сделались ватными и вместе с тем налились свинцовой тяжестью, не позволяя сдвинуться с места. Юноша закричал от ужаса, когда почувствовал, что его голову сжали невидимые, ледяные руки.
Очнулся Дрион в воде. Метрах в трехстах от него виднелся ветровой столп. Он оглянулся и увидел буер, который быстро удалялся в океан.
- Что за корабль? - подумал юноша. - И почему я здесь?
Туча, похожая на драную тряпку, которую трепали два пса, пытаясь отнять один у другого, наползла на диск луны. Дрион испугался, что в темноте потеряет направление, и быстро поплыл в сторону чуть заметного ветрового столпа. На что он надеялся, трудно сказать. Суда редко подходят близко к источникам ветров, но никакой иной цели у юноши не было. Берег невидим, не достигаем.
Столп оказался шершавым на ощупь, подводная же его часть плотно обросла мидиями, об острые края которых Дрион в кровь изрезал ноги. Юноша пытался взобраться на столп, но соскальзывал. Волны мотали его, то стараясь оттащить в сторону, то больно прикладывая о каменную твердь. Только мысль об акулах не позволила юноше сдаться, такая смерть была не по нему.
Когда стало светать, Дрион преодолел последние метры до вершины и, наконец, утвердился на плоской площадке, загаженной морскими птицами. Вниз он старался не смотреть - это вызывало головокружение. Однако самым неприятным оказалось то, что даже с такой высоты берег материка не был виден. Зато Дрион заметил вдалеке несколько кораблей, судя по водоизмещению, явно принадлежащих гильдии. Он закричал, замахал руками, даже рискнул встать и подпрыгнуть, за что едва не поплатился. Его не заметили.