Начало эпохи пара. В мире Арринда, на одном из островов в архипелаге вулканического происхождения властвует Тёмная госпожа (женщина-орий). В её подчинении, в качестве дойного стада - деревня. Жители следуют насильственно насаждённому культу Нэре (на острове есть выросший храм), заняты в основном земледелием и собирательством. Выходы к морю для них перекрыты, строительство плавсредств запрещено, на берег ходить имеют право только девушки и только дважды в год: чтобы собирать черепашьи яйца и вылупившихся черепашат (то и другое - вкусно и питательно :0)) Лейми, юная и не слишком усердная сборщица яиц, приходит на пляж позже других и в поисках ещё не разрытых кладок натыкается на жертву кораблекрушения. Это мужчина, молодой и очень красивый (в деревне здоровые красивые мужчины - редкость, Тёмная госпожа целенаправленно устраняет потенциально опасных людей)... но со сломанными ногами (перебиты в лодыжках ближе к ступням, т.е. на колени он встать может). Лейми забывает про корзину с черепашьим яйцом и старается помочь пострадавшему. Строит вокруг лежащего шалаш, приносит воды, зажигает пучки трав, дым которых успокаивает боль, но и слегка опьяняет. Садится и ждёт... мужчина приходит в себя, девушка ему нравится. Завязывается беседа. Раненый представляется Гестером, моряком с парусника, что шёл из Норскапа в Ханут через Крент и потерпел крушение. Слово за слово, он рассказывает о Норскапе, о Большой земле, Лейми - о порядках на острове. Жуткие порядки, всем новоприбывшим или смерть на месте, или присоединение к "стаду" деревенских жителей и беспрекословное подчинение. Для человека с такими травмами скорее всего первое... но моряк будто не понимает смысла речей Лейми, его завораживает сам звук её голоса. На девушку тоже действует дым трав, моряк овладевает своей спасительницей, и она с радостью отдаётся ему. С ней это впервые... после экстаза приходят страх и стыд, Лейми кидается бежать к матери и по дороге попадает под дождь. Пока она пережидает порыв ливня в небольшой пещерке, видит, как мимо, не оглядываясь особо по сторонам, шествует в направлении пляжа Тёмная госпожа - видимо, решила проверить, чем там заняты сборщицы яиц, почему задерживаются. Лейми ничего не остаётся, как идти куда шла, Гестера ей всё равно не спасти. Так и выходит: госпожа без лишних разговоров расправляется с чужаком, калеки на острове не нужны. А Лейми всё рассказывает матери, и обе принимаются со страхом ждать наказания. Но от свежей крови госпожа пьянеет, якобы добреет, и нерадивая сборщица избегает кары.
Одного случая любви Лейми хватает, чтобы зачать. И раньше чем появились первые признаки беременности, у неё начались видения о прошлом, причём сколь угодно далёком, дальше в прошлое, чем может продлиться человеческая жизнь - на десятилетия, столетия и даже века. Она как будто проваливается назад в историю...
Видение первое. Закат эпохи крови.
Объединённая армия прочёсывает проклятые земли Харанда, вылавливает кровопийц-мутантов обоего пола. Одно из судов, на котором пойманных перевозят на остров Орий, попадает в шторм и разбивается на рифах. Многие погибают, и считается, что транспорт пропал без вести. Одну женщину-мутантку, ухватившуюся за обломок мачты, выносит на берег того самого острова, на котором развивается действие.
За время морского пути будущая Тёмная госпожа сильно изголодалась, поэтому начинает активно прислушиваться к лесу, чует тигра, попавшего в ловушку, и выпивает его кровь. Потом принимается осматриваться в поисках лучшей добычи: всё-таки кровь животных - не совсем то, что надо. Обнаруживает две деревеньки, рыбацкую и охотничью, обследует остров и отмечает, что безопасных для причаливания участков берега всего два, остальная береговая линия изрезанная и скалистая. Тогда кровопийца и решает захватить власть над островом. Портит все рыбачьи лодки и убивает первых двух деревенских жителей. Утром рыбаки обнаруживают, что выходить в море больше не на чем, и дивятся на странные убийства - в телах не осталось ни капли крови, а головы отделены вовсе не зубами дикого зверя... просто оторваны страшной силой. Да зверь так и не убивает, не бросает добычу несъеденной. На починку лодок ушёл почти целый день, к вечеру рыбаки всё же вышли в море, но почти ничего не поймали. А ночью пришелица превратила лодки в груду щепок и убила целенаправленно уже тех, кто их чинил. Над рыбацким посёлком навис призрак голодной смерти.
Рыбаки ищут помощи у соседей-охотников. Тем поначалу нет дела до проблем жителей побережья, ведь в охотничьем поселении убийств не было.
(Вот до этого места я дописала текст.)
Но потом сход общин решает устроить на убийцу облаву. Отряд смельчаков вооружается до зубов, увешивает себя амулетами, заручается поддержкой животных-покровителей и с наступлением ночи углубляется в лес на поиски. По пятам за отрядом крадётся никем не замеченная охотница и по одному бесшумно убивает ловцов. Те в конце концов осознают, насколько поредели их ряды, и не на шутку пугаются, бросаются обратно. Выбегают на поляну, а там кучей свалены обезглавленные тотемные животные... И кровопийца предстаёт перед сельчанами во всей красе и произносит насмешливую речь. Мол, где же ваши хвалёные духи, почему вас не защитили? Ничегошеньки они против меня не могут, они всего лишь твари бессловесные, мешки с едой, как и вы - да вы и есть мешки! А за моими плечами настоящая богиня, истинная вера. И если вам ещё дороги ваши жизнишки, бегите и расскажите всем, что поклоняться следует великой Нэре. Я научу вас, где и как.
Жалкие остатки отряда в ужасе разбегаются, по дороге их страх стократ усиливается, и соплеменники тотчас заражаются паникой. Если кто поначалу и подумывал о сопротивлении, то теперь все убеждаются, что единственный способ выжить - это покориться. За сутки поблизости от деревни вырастает из-под земли храм Нэре. С наступлением сумерек Тёмная госпожа сгоняет к нему всех и отмыкает храм молитвой. Выдёргивает из толпы первого попавшегося человека и показывает, как приносят кровавое жертвоприношение, учит, как сушить кровь, где построить хранилище и как там складировать пластины сушёной крови. Назначает новых жертв и обещает на следующую ночь проверить, как усвоен урок. А тем, кто преуспеет в новой вере, сулит приобщение к её племени, сходство с собой.
Люди в замешательстве. Некоторые особо отчаянные даже призывают броситься в море и попытаться если уж не достичь вплавь какой-то другой земли, то хотя бы умереть свободными. Но большинство всё-таки выбирает жизнь, пусть даже рабскую. И порядки в общине отныне устанавливает Тёмная госпожа. Она накладывает запрет на рыболовство, чтобы не было искушения построить более прочные лодки и уплыть - а раз так, нет нужды и в рыбацком посёлке. Госпожа выселяет рыбаков из домов, непокорных убивает. Именно тогда устанавливаются ограничения на время и цели посещения пляжа. Взамен рыболовства и охоты Тёмная госпожа развивает земледелие - крестьянский труд больше способствует покорности. Для жертвоприношений она выбирает стариков и больных, которые зря едят свой хлеб, и здоровых сильных мужчин, которые могут быть опасны. Как только мужчина становится отцом двух детей, на его доме появляется метка. Более двух детей иметь запрещается. Так продолжается год за годом... десятилетие за десятилетием... несколько веков. (Конец первого видения Лейми.)
К провалам в прошлое у Лейми прибавляются обмороки и тошнота, и мать понимает, что дочь принесла в подоле. Лейми ещё не замужем, ей вроде как не положено иметь детей, поэтому мать убеждает её избавиться от греховного плода. И, выбрав день посолнечнее (чтобы госпоже не так легко было уследить - днём она не спит, но и не слишком многое может: прямые солнечные лучи её обжигают), ведёт Лейми к травнице-знахарке. Дом целительницы покосился, выглядит так, будто вот-вот развалится, на стук выглядывает девочка-прислужница и испуганным шёпотом просит посетителей подождать. Тут Лейми снова проваливается...
Второе видение Лейми.
Прошло много веков, за время которых на Большой земле создаётся и начинает активно работать Географическое общество. Однажды его дирижабль пролетает над островом, и его появление вызывает брожение в умах. Деревенские жители были уверены (и Тёмная госпожа не развеивала это заблуждение), что за пределами их родной земли других поселений нет - потомки моряков давно забыли, что их отцы приплыли из-за океана. Госпожа вынуждает островитян поверить, что им всё привиделось, самые несговорчивые погибают. И всё же недовольство подспудно назревает... Большинство сельчан по-прежнему покорно служат Нэре и закрывают глаза, но когда полёты дирижаблей над островами становятся чаще, Тёмная госпожа уже ничего не может поделать, чтобы это скрыть. Люди всерьёз задумываются о существовании другой жизни за океаном и о возможности туда прорваться. Кучка смельчаков объединяется с целью построить плот и сбежать с острова. Заговорщики вынуждены работать над своим замыслом только в ясные солнечные дни, да и тогда всё равно должны таиться от соглядатаев, слуг госпожи. Один из таких соглядатаев задал заговорщикам задачку. Он служил госпоже не из выгоды, а потом, что по-настоящему в неё влюбился. А поскольку был простодушен и недалёк, заговорщики решили, что можно попробовать его использовать. Госпожа не нуждается в любви и сама не ведает подобных чувств, но поклонника всё же терпит, потому что усерден и полезен.
Кое-как, урывками, заговорщикам удаётся обтесать нужное число брёвен, переправить их на берег и там зарыть в песок - но дальше предстоит собрать плот, спустить на воду и отплыть, а это всё надо делать сразу, поскольку следы нескольких связанных брёвен уже так легко не замести, а если госпожа всё узнает, то в первый же пасмурный день уничтожит плот и перебьёт всех строителей. И заговорщики подбивают доверчивого влюблённого пристать к госпоже как к женщине, отбросить стыд и робость, открыто предложить ей себя. А той глуповатый воздыхатель уже наскучил, опротивели его вздохи и сопли - на его место полно других кандидатов, движимых уже не страстью, а корыстью, стремлением заслужить обращение в таких же "Тёмных господ" и право жить в храме. И вот строители выбирают погожий день и отправляют пылкого простачка отвлекать госпожу. Ей смутно чудится подвох, но парень переходит все границы, чуть ли не членом перед ней начинает размахивать, и она всё же соглашается включиться в игру... только не ту, о которой он мечтает. Тёмная госпожа отводит поклонника в храм и там начинает гонять по лабиринту - сначала "поймаешь, и я твоя", потом как хищник жертву. И бедняга старается изо всех сил, добросовестно бегает, ищет... но заслуживает в результате бесславную смерть. Госпожа отрывает ему голову и выпивает кровь, затем спешит на пляж - и видит практически готовый плот. На беду заговорщиков, приплывают облака, закрывают солнце, и кровопийца набрасывается на людей. Начинается игра наперегонки со смертью и солнечным светом - один за другим смельчаки гибнут... кроме последнего. Самого сильного, но глухого и косноязычного. Ему удаётся уплыть с острова и в воде отбиться от госпожи шестом. За прошедшие века торговые пути приблизились настолько, что транспорт-угольщик подбирает беглеца раньше, чем тот погибает от голода и жажды. Но у спасённого невозможно ничего толком выяснить. Можно только догадываться, с каких островов он приплыл, сделать вывод, что культура островитян довольно примитивна, но нельзя выудить из него ничего связного о том, что же за опасность подстерегает исследователей. На архипелаг отправляется экспедиция и вся до единого участника погибает. После побега Тёмная госпожа жестоко расправляется со всеми родственниками заговорщиков и надолго отбивает у уцелевших даже тень мысли о новом побеге... А на поиски первой экспедиции высылается вторая. Но и её, и жертв кораблекрушения, которые иногда выплывают на остров, ожидает выбор: либо смерть на месте, либо жизнь по установленным госпожой порядкам. И никаких попыток связи с Большой землёй, а уж тем более возвращения: за это гонки по лабиринту и в конце всё та же смерть. (Конец второго видения Лейми.)
Лейми приходит в себя, и наконец ей с матерью позволено войти к травнице. У неё в доме провалилась крыша, и ей крепко досталось по голове потолочной балкой. Из-за этого знахарке тоже было видение, но куда менее понятное и более короткое, чем у Лейми. Лекарка истолковывает его как пророчество, и тут вдруг к ней является точь-в-точь такая же девушка, как та, что привиделась. Поэтому травница не стала поить Лейми горьким отваром, изгоняющим плод, а напротив, строго-настрого наказала оставить ребёнка и сколь возможно дольше скрывать его существование от Тёмной госпожи, потому что очень велика возможность, что это вырастет будущий освободитель островитян от ига кровожадной нежити. Лейми с матерью отправляются несолоно хлебавши и всерьёз озадаченные, а подручная травницы пускается распространять слухи. За них ухватываются как за соломинку, охотно верят, и прикрывать Лейми решают всем миром. К счастью, девушка пухленькая и не обладает яркой внешностью, на тяжёлую работу вместо неё может пойти и другая - госпожа не даёт себе труда различать стадо по именам. А главное, она не видела, кого именно соблазнил моряк, и не знает, за кем приглядывать.
И всё-таки уберечь Лейми не совсем удаётся. Когда она уже на седьмом месяце, Тёмная госпожа конкретно в неё тычет пальцем и отправляет таскать тяжести. Это вызывает преждевременные роды, но мать и дитя остаются живы. Однако теперь младенца (мальчика, как и предсказала травница) надо где-то прятать. Пока он совсем маленький и слабенький, его держат в меховом сапоге и часто подмешивают в молоко травки, чтобы спал и не плакал. Когда же мальчика более-менее выходили, подворачивается случай "узаконить" его существование. В некой семье рождается двойня, брат и сестра, и Тёмная госпожа это видит. Но через несколько дней брат внезапно умирает, с новорожденными это иногда бывает... и сына Лейми подкладывают вместо него. Лейми тайком понесла мёртвого младенца хоронить и наткнулась на пещеру, которая оказалась чёрным ходом из храма Нэре. Там она находит какие-то высохшие кости и снова проваливается в видение, но не совсем в прошлое: ей открывается судьба тех, кого Тёмная госпожа якобы делает равными себе и поселяет в святилище своей покровительницы. Да, госпожа и в самом деле давала самым усердным своим холуям вкусить своей крови и отводила в укромные комнаты внутри храма. Но полный цикл обращения составляет месяц, а хитрая кровопийца убивает кандидатов раньше, не дожидаясь завершения мутации: конкуренты ей не нужны. Когда Лейми приходит в себя, то скорее бежит рассказать соплеменникам всё, что видела. К её ноге случайно прицепляется украшение, которое носила одна из обращённых, так что её словам верят. И даже те, кто сомневался, не выдать ли сына Лейми госпоже, теперь тоже сделались её сторонниками и защитниками мальчика.
Ребёнок быстро учится ходить и говорить. Следуя совету травницы, отныне, когда Тёмная госпожа ставит метку на домах стариков, в эти дома сначала приводят будущего избавителя, чтобы он послушал воспоминания, и только потом исполняют волю повелительницы. Эти рассказы и видения Лейми пробуждают у ребёнка интерес к прошлому. В одном из них упоминаются некие загадочные развалины в глухой части острова. В семь лет мальчик как-то сбегает из дома и отправляется их разыскивать. И находит! Приносит оттуда приёмной маме, сбившейся с ног в поисках, кусочек белого камня со следами позолоты в неровностях. Смеётся и говорит, что в этом осколке чувствуется солнце... Приёмная мать сообщает о находке Лейми, а та, едва завидев камень, проваливается так глубоко...
Четвёртое видение Лейми. Эпоха пророков.
(Этот кусок можно использовать в основном тексте.)
Я еще не стара, но моя память намного древнее меня. Так было не всегда - это началось после рождения сына. Вместе с материнством ко мне пришел дар видеть прошлое: в моей душе пробудились воспоминания об иной жизни. О светлых временах, что все глубже тонут в пучине веков - о том, какими были наши края до пришествия могущественной кровопийцы. Я вижу те времена так ярко, будто бы сама жила тогда...----------------------
В незапамятные, почти легендарные времена архипелаг был одним целым, большим атоллом, и именно на нём сформировалась как культ вера в Лита. Община солнцепоклонников не имела контактов с внешним миром и варилась в собственном соку. Жизнь текла размеренно и счастливо, не случалось ничего плохого, и люди постепенно забыли, что за каждый день, прожитый в сытости и довольстве, надо благодарить Лита. Они обленились и перестали молиться. Потом в центре атолла случилось извержение вулкана, и цунами смыло покинутый храм Лита. Образовалось множество маленьких островов, выжили лишь немногие члены общины, которые постепенно все собрались на одном островке. Через некоторое время ураган занёс к ним жертв кораблекрушения, тоже чудом избежавших гибели, и так образовались два новых поселения, охотничье и рыбацкое. Прежняя вера уже не возродилась, уровень культуры упал до первобытного. К развалинам храма Лита никто не ходил, о них и думать забыли... (Конец видения Лейми.)
Придя в себя, Лейми понимает, что её сын только что нашёл свою судьбу. Она пугается не на шутку и от греха подальше отбирает камень: мальчик ещё слишком мал и слаб, чтобы защититься от госпожи, врага солнца, ей пока ещё чересчур легко убить его. Лейми не была уверена, что его время пришло. Она ведь так до сих пор и не рассказала сыну об отце, не призналась, что она его настоящая мать.
А в восемь лет детей посвящают Нэре: ранками-рубцами рисуют на руке символы, чтобы кровь упала на жертвенник и скрепила договор верности. Но незадолго до церемонии молочная сестра будущего избавителя заболела и ослепла. На доме появилась метка смерти... Мать девочки неутешна: ей предстоит лишиться последнего ребёнка, и других не будет - муж убит уже давно, сразу после рождения двойняшек. Мальчик принимается успокаивать приёмную маму и брякает что-то вроде, мол, не плачь, у тебя же останусь я... У женщины не выдерживают нервы, она обзывает ребёнка ублюдком, прижитым от чужака, и выталкивает из дома. Он в слезах бежит к "тёте Лейми", а она возьми и подтверди, что он и в самом деле не сын той, кого считал матерью, рассказывает всю правду... Мальчик в страшном душевном раздрае бежит из деревни и забивается в развалины храма Лита. Сидит там и плачет от страха перед посвящением, жалости к больной сестре, смятения из-за всего услышанного о себе - и у него сами собой складываются стихи с глагольными рифмами, оканчивающимися на слог "-лит" (болит, исцелит, велит, сулит... или скулит ;0)) Он начинает, всхлипывая, повторять эти стихи, и так получается призыв к Литу. Разрушенный храм открыться не может, но у мальчика чистая душа, и благословение Лита нисходит на него. Сам он пока не знает, что обрёл силу... просто его сердце успокаивается, и он возвращается к приёмной матери. А там как раз в это время девочку приносят в жертву... Мальчик так потрясён, что сжимает кулаки и кричит - и случайно выговаривает молитву "гнев Лита". Все кругом так и падают, ослеплённые. А мальчик и сам пугается того, что сделал.
Только все приходят в себя, как является Тёмная госпожа и приказывает начинать ритуал посвящения детей. Лейми заламывает руки, еле жива от ужаса, а приёмной матери уже всё равно: родная-то дочь погибла. Восьмилетних со всей деревни собирают к храму Нэре. Перед нанесением символа дети должны сказать, чьи они. Доходит очередь до избранного, и он отвечает: "Я сын Лейми и Гестера..." - и вместо "принимаю" ("соглашаюсь") кричит: "Отказываюсь (Или: не буду...) носить клеймо твоей богини!". В ярости кровопийца хватает его за горло, но он успевает, задыхаясь, произнести "гнев Лита". И мучительница сгорает. Прямо на глазах рядом с храмом Нэре вырастает новый храм - Лита - и герой своими стихами открывает его для всех.
В деревне праздник... а из чащи за весельем наблюдают чьи-то ни капли не радостные глаза... Храм Нэре исчез, но пещера осталась. Незадолго до гибели Тёмная госпожа обратила кого-то из жителей, а убить не успела. Кто он? или она? Обращённый(ая) бессильно смотрит на крушение своей веры... слишком слаб ещё, чтобы помешать... _пока_ слаб.
КОНЕЦ