Аннотация: Молодой воин оказывается впутан в борьбу между великими силами
Глава 2. На болоте
Геф проснулся поздно. Даже яркие солнечные лучи, падавшие на лицо через большое окно, не смогли его разбудить. Еще долго он лежал, обдумывая события вчерашнего дня. Неожиданная встреча с дядей перевернула солдатскую жизнь, словно из болота попасть в стремительный горный поток. Тихая ненависть к эльфам, накопленная за пять долгих лет, выплеснулась хладнокровной резней. А ведь они гоняли его на тренировках до седьмого пота и научили фехтовать обеими руками.
Толком не понять лишь, в какую игру он впутался. Геф хотел стать паладином, как отец. Чтобы попасть в орден, нужно было отличиться в сражениях и иметь хорошие рекомендации от командования. А когда его отправили охранять вампира в глуши, то он уже ни на что не надеялся, сражаться там не с кем. И тут появился родственник, который имел связи и влияние, отказываться от такого шанса было глупо. Хотя отец всегда считал брата интриганом и царедворцем, которому нельзя доверять.
Нужно поскорее выяснить дальнейшие планы Родона, а теперь пора вставать.
В светлой гостиной за накрытым столом сидели некромант с вампиром. Воин поздоровался и принялся за еду.
-А разве солнечный свет не убивает вампиров? - из-за любопытства Геф не смог дождаться окончания завтрака.
-Не всех. У нас есть магические способности и некоторые вампиры, как и я, могут ходить днем, - спокойно ответил Влад на столь неуместный вопрос. - Хорошо отдохнул?
-Угу, - только и смог ответить племянник некроманта, запихивая в рот большой кусок жареного мяса.
К беседе присоединился маг. Родон начал вспоминать о годах, проведенных в Университете Ханнана. Тут он познакомился со своим преподавателем по географии Владом Темным. После выпуска они встречались с вампиром, редко и только по делам.
А как-то раз на балу у герцога среди гостей некромант узнал преподавателя. Тогда маг еле смог добраться до него и немного пообщаться. Вампир, похоже, старался избегать этой встречи, так как отвечал неохотно. От Влада Родон узнал, что его пленили и контролируют эльфы с помощью довольно изощренных заклинаний высшей магии, поэтому он вынужден работать на них. В тот же вечер служанка парой часов позже обнаружила труп старшего сына герцога. Маг быстро понял, чьих рук дело и зачем благородной эльфийской расе нужен вампир. Родон хотел освободить своего учителя и постарался найти его, используя связи, но не смог, а потом и вовсе бросил пытаться.
Лишь недавно он узнал, что Влада держат в его родовом поместье, о котором вампир, по каким-то причинам никогда не вспоминал. Некроманту подсказали, как освободить пленника. В знак благодарности Влад согласился помочь командиру лазутчиков.
Геф слушал вполуха. Дядя любит рассказывать истории, всех не переслушаешь. Юноша поинтересовался, куда они дальше отправятся.
-Так как ты уже доел, давай собираться, - вместо ответа сказал маг. - Хватит рассиживаться.
Воин c шумом выдохнул, отодвигая пустую тарелку. А кому понравится следовать за наставником вслепую? Родон сделал вид, будто не заметил недовольства парня.
Через четверть часа двое всадников покинули роскошную тюрьму вампира, которая при свете дня выглядела не слишком мрачной.
Геф молчал, недовольный тем, что дядя не объясняет ничего. Как только они отъехали на почтительное расстояние, маг первым нарушил молчание:
-Так о чем ты хотел узнать? - похоже, некромант не доверял своему бывшему преподавателю.
- Зачем тебе вампир? - племянник повернулся к дяде.
- Будет нам помощь.
- Что на этот раз? - съехидничал племянник.
- Надо предотвратить войну.
- Какую еще войну?
- Демоны стягивают войска к Гарнизону. Хотят штурмовать, а потом к нам в Верхний мир, - объясняет Родон.
Много вопросов тут же созрело в голове молодого воина, но дядя продолжил, не дав слова вставить. Эльфы решили помочь бойцам Инферно. Длинноухие не просто союзники, они ищут могилу великого героя Элдиаса. Если они смогут вернуть его к жизни, то откроют ворота крепости для легионов захватчиков, а там уже и портал.
Геф вслушивался в каждое слово, не замечая, как высокие деревья сменились обширными лугами. Большой лес эльфов уступил место океану луговых трав. Солнце в зените безжалостно грело металл доспеха, словно хотело поджарить юношу. Маг, укутавшись чёрным плащом, не обращал внимания на майский зной.
Когда-то давно еще, будучи ребенком Геф много слышал о Гарнизоне от отца и Родона. Все государства Верхнего мира, забыв о междоусобных войнах, объединились против общего врага - демонов. Твари Инферно беспокоили мирных жителей через портал, соединявший два мира, подобно длинному коридору. Правители решили защитить подданных одним ударом, но даже могущественные колдуны не смогли разрушить врата. Тогда остался один вариант - закрыть проход и построить цитадель, способную выдержать натиск полчищ врагов. В Гарнизоне, возведенном на мрачных просторах Инферно вокруг входа в портал, служили только лучшие воины своих народов. Демоны не раз пробовали на прочность бастионы Гарнизона, но, умывшись кровью, убирались прочь.
-Здесь пока многое не ясно. Послов снарядили ко всем правителям. Племена орков, огров, гоблинов и троллей поддержали нас и уже подтягивают войска к границе эльфийского Леса. Потом я отправился за тобой. Не знаю, что решили остальные. Наша цель: упокоить Элдиаса. Если этот полубог вернет былую силу. А пока наш путь лежит в Дальние Топи. Тебе уготована пара встреч, - маг окончил разговор.
Топи встретили путников густым туманом, подымавшемся от нагретой за день воды. Холодный свет навершия посоха рассекает молочную завесу. Ночь, только вступившая в свои права, оживила обитателей болот. Повсюду то и дело слышалось стрекотание, жужжание, шелест травы и листьев, всплеск воды, чавканье и много других звуков, которые издавали вышедшие на охоту плотоядные ночные создания.
Они шли пешком уже больше часа. Кони остались на постоялом дворе, где остановились поужинать дядя с племянником. Все чаще приходится искать твердую землю, обходя тёмные зловонные лужи.
Путники вышли на берег полуострова. Впереди, насколько хватало зрения, расстилалась обманчиво спокойная водная гладь. Под ивой возле самой кромки воды замерла фигура с факелом. Некромант шагнул навстречу.
Подойдя ближе к незнакомцу, Геф рассмотрел его получше. Это был паладин, одетый в доспехи с эмблемами ордена. Широкоплечий рыцарь был на голову выше мага. Седые длинные волосы спадали на плечи, высокий лоб в морщинах, борода с усами вокруг тонких губ и добрые глаза, которые не очень сочетались с внешностью холеного борца с нечистью.
Дядя представил племяннику своего знакомого сэра Доларана.
-Для меня было честью сражаться под командованием твоего отца, - он протянул Гефу лапищу для пожатия, а после к Родону:
-Все готово. Переночуем в таверне, здесь неподалеку. Я отвезу вас на лодке, - свободная рука в латной перчатке протянула некроманту свиток с королевской печатью. - А это тебе от короля.
Маг прочитал письмо, а после сжег пергамент факелом, и они втроем прошли к небольшой лодке, привязанной к иве.
Доларан, стоя на корме, управлял лодкой. Отталкиваясь от дна длинным шестом, он направил ее вдоль заросшего камышами берега.
Вскоре они плавно причалили к длинному помосту рядом с другими лодками. От берега хорошо утоптанная дорожка вела к небольшому поселению, ярко освещенному огнями магических фонарей, висевших на крюках на стенах домов.
В просторном зале таверны свободного места было много и люди, которые сильно выделялись среди посетителей: гноллов, ящеров, кобольдов, гоблинов и морлоков, заняли столик в дальнем углу полутемного зала.
Выпив по кружке пива, рыцарь обратился к Родону:
-Он хоть знает, зачем мы сюда притащились?
-Нет, конечно. Хотел сюрприз сделать, - маг отставил пустую кружку на край стола.
-Мы должны вернуть меч для тебя. Змеиный язык принадлежал твоему отцу. Во время последней нашей битвы, когда демоны его убили, эти твари втихаря стащили клинок, - паладин кивнул влево, где за столом трое собакоголовых гнолла играли в кости. - Он сейчас в храме Трехглавой Гидры, - Доларан прервался, чтобы сделать глоток пива.
-А что в нем такого особенного? - отец ни разу не рассказывал Гефу о своем оружии.
Любая рана смертельна. один порез и твой враг покойник. меч при ранении отравляет противника быстродействующим ядом. Ты можешь одним порезом...
-Это благодаря Языку Торган уничтожал демонов, словно навозных мух, десятками за бой, - Родон бесцеремонно перебил рыцаря.
-Так может ты и продолжишь? - паладину такие манеры не нравились, но некромант всегда перебивал, поэтому продолжил сам, - А ещё змеи подчиняются хозяину клинка. Во-вторых с помощью меча можно управлять змеями. сам видел, как гады со всех сторон сползаются.
-А откуда отец достал такое оружие?
-О, это интересная история. Его только посвятили в паладины, отправили на службу в один небольшой городок, где я с ним и познакомился. Городишко был тихий и спокойный, поэтому мы все время просиживали в корчме за кружкой пива или за игрой в карты. Но один раз к нам подошел мужик и попросил помочь ему избавиться от змей, которые кишмя кишели в его подвале. А командир, тот еще упырь, очень любил издеваться над новобранцами и отправил новичка самого, мол, это боевое крещение.
И он ушел с мужиком. Об остальном узнали из его рассказа после возращения. Когда Торган спустился в подвал старого дома, начал рубать этих гадин, а были они по пару метров в длину. Но через несколько минут стал уставать, потому что змеюк было много и со временем выползало еще больше. А лезли твари из ниши в стене. Ну и он к этой нише приблизился. И слышит шум какой-то за стеной, а внизу стены щель, через которую змеи пролазят. Когда уже весь пол был завален разрубленными телами, а меч и доспехи измазаны змеиной кровью и кишками, гады перестали выползать. Он подошел к нише и стал ее рассматривать, потом попробовал мечом расковырять змеиный лаз, и оказалось, что эта стенка лишь отгораживала подвал от огромной пещеры. Вывалив еще кусок стены, он протиснулся в пещеру. В центре ее лежало три двадцатиметровых анаконды, которые охраняли меч. Они кинулись на твоего отца. От атак он смог увернуться, но одна тварь выбила меч из руки. Защищаясь щитом, он каким-то чудом добрался до Языка. Как только взялся за эфес, змеи тут же замерли и уставились на него. Первое о чем он подумал, как пробраться к выходу. Анаконды, словно, по команде отползли в стороны. Вот он тогда и догадался, что змеи его слушаются.
Но это еще не конец. Самое интересное произошло в корчме. Когда Торган вернулся с трофеем, наш командир, естественно, решил, что этот клинок нужно оставить себе. Но твой отец был против, все таки меч ему не даром достался. Как только наглый десятник потянулся к Языку, с лезвия выскочила призрачная змея и раскрыла свою пасть прямо перед носом остолбеневшего от неожиданности командира. С тех пор никто не трогал меч твоего отца.
Ну а теперь пора отдохнуть. За семейной реликвией отправимся перед рассветом.
-Если не ошибаюсь, мы должны были еще кого-то встретить, - Геф обратился к Родону.
-Не волнуйся. Эту встречу ты не пропустишь, - некромант ответил с какой-то загадочной улыбкой.
Встав из-за стола, троица поднялась на второй этаж, где была заказана для них комната.
Никто раздеваться не собирался, а так и улеглись поверх грязных одеял, каждый на своей кровати.
Молодой воин не заметил, как погрузился в глубокий сон. Приснился ему ссутулившийся старик, одетый в старый серый плащ и шапку в форме головы волка. Это был друид с посохом, навершие которого тоже было волчьей головой с изумрудами вместо глаз.
-Я рад нашей встрече, Геф сын Торгана. Меня зовут Лид'эраил. Это я предупредил твоего дядю о предательстве моего народа и подсказал, как освободить вампира и вернуть тебе меч.
-Я тоже рад, - соврал воин, который не ожидал встретиться с эльфом. -Чем обязан такой чести? - он осмотрелся по сторонам и заметил справа от себя Родона и Влада, а по левую руку возвышался Доларан. Все они стояли на берегу озера, ноги утопали в высокой траве. Был ясный день, но солнца на небе не было видно.
-Предлагаю тебе потрудиться ради общего блага. Змеиный язык - это задаток. Награда, которую получишь после выполнения задания, превзойдет все твои ожидания.
-А почему вы помогаете нам, а не своим? - поинтересовался Геф.
-Об этом поговорим позже. Сейчас вам пора за мечом, - видение стало расплываться.
Ещё до рассвета отряд добрался до храма. Гордо расправив три головы, крышу строения увенчала каменная гидра. Величественное сооружение из гранитных блоков одиноко возвышалось на островке. Площадь, выложенная плитами, перед фасадом храма освещали магические фонари. Гноллы вооруженные кистенями охраняли вход. Пробраться внутрь незамеченными было невозможно.
Отряд рассматривал храм с противоположного островка.
-Вот теперь нам пригодится наш знакомый вампир, - произнес некромант, зажимая в кулаке ключ от поместья. Закрыв глаза, маг мысленно позвал Влада. Через мгновение бывший преподаватель материализовался рядом с Родоном. В руках вампира сверкал двуручный меч.
-Сможешь расчистить вход?
Не отвечая на вопрос, Темный превратился в большую летучую мышь, и полетел вверх. Поднявшись так, что статуя гидры оказалась внизу, летучая мышь сложила крылья вдоль тела и быстро рванула к храму. Когда до парапета оставались считанные метры, вампир вернул себе прежний облик, мягко приземлившись на каменные плиты.
Перехватив оружие, гноллы полукольцом двинулись навстречу гостю. Влад первым взмахом двуручника снес уродливую голову ближайшему стражу. Вторым ударом отрубил руку соратнику. Потом ему пришлось уворачиваться сразу от двух шипастых шаров, которые почти одновременно полетели вампиру в голову. Чтобы прорвать строй гноллов, старавшихся его окружить, Влад рванулся вперед пробивая мечом нагрудник из грубой кожи еще одного стража. Но сам при этом получил скользящий удар кистенем по спине. Не обращая внимания на боль, вампир продолжал орудовать мечом. Получив больше свободного пространства, Темный с одного удара рубал туши гноллов.
Пока на парапете шло уничтожение охраны, Родон, Геф и Доларан прыгнули в лодку и быстро переправились на остров к храму.
Вампир поджидал их возле кучи трупов. Длинный коридор святилища вел то в одну, то в другую сторону, но боковых ответвлений не было и сбиться с пути нев они шли друг за другом с оружием наготове. Первым был Родон с посохом, за ним Геф со щитом и мечом, вампир был третьим, а замыкал строй Доларан с двуручным боевым молотом.
Они вышли в огромный зал. В центре располагался алтарь для жертвоприношений, на котором лежал Змеиный язык. По углам жертвенника стояли изваяния трехглавых гидр. Алтарь был окружен бассейном с мутной болотной водой.
Отряд остановился, чтоб осмотреться. Зал был пуст и это настораживало.
-Похоже, это ловушка, - шепот рыцаря прозвучал громоподобно в гробовой тишине.
-Попробуем прорваться. Влад, снова твой выход, поднеси Гефа к алтарю, - некромант спокойно отдавал приказы, - а мы вас прикроем.
Большая летучая мышь оторвала воина от пола. Двадцать метров, отделявших их от меча, преодолели за пару секунд. Как только ноги Гефа почувствовали опору, он нагнулся за клинком. А вампир, вернувший прежний облик, стал рядом, тяжело дыша от такой ноши.
Вдруг на спокойной глади появились небольшие волны и тот час из воды появились три головы на длинных шеях. По форме они напоминали голову ящерицы, а по величине с небольшой бочонок. Гидру уже накормили прислужники храма, поэтому она отреагировала на появление новых жертв заторможено. Две головы резко бросились к вампиру и человеку, а третья повернулась в сторону мага и рыцаря. Влад, увернувшись от зубастой пасти, с размаху перерубил шею. А Геф выставил щит, отбиваясь от стремительной атаки, но сильный удар гидры отбросил его на статую.
Некромант, направив посох в сторону третьей головы, выпустил прозрачно-серебристое "костяное копье". Заклинание попало в шею, оставив глубокую кровоточащую рану, и гидра спрятала оставшиеся головы под воду. Пользуясь случаем, Влад в облике летучей мыши снова поднял воина в воздух. Но вторая гидра не дала им вернуться. Вынырнувшая голова, ухватила за крыло вампира и потащила его в воду. Геф упал в бассейн.
Тут открылись двери с обоих сторон от главного входа и в зал ломанулись морлоки-прислужники с сетями и короткими копьями. Они решили, что эти воры лучше подойдут на трапезу, если гидры будут поедать их живыми.
Паладин бросился на толпу, нанося сокрушительные удары молотом, от которых во все стороны разлетались кровь, мозги и тела. Маг решил помогать расчищать выход, который заблокировали морлоки.
Геф встал на ноги. Вода доходила ему до груди, бассейн оказался не глубоким. Стараясь передвигаться побыстрее, он пошел к тому месту, где боролись гидра с вампиром, вернувшим свой прежний облик.
Правую руку сжимала одна голова, а две другие пытались ухватить жертву за другие конечности, чтоб разорвать добычу. Влад еле успевал увернуться. Но вдруг одна голова заметила приближающегося человека и кинулась, раскрыв пасть, на него. Вот теперь самое время проверить свой новый меч. Защищаясь щитом, он сделал резкий выпад клинком, когда длинные зубы гидры ухватились за край щита. Лезвие прорезало чешую на шее, но рана была не глубокой. Голова поднялась вверх и приготовилась к новой атаке. Воин решил, что возможности Змеиного языка были преувеличены и отравлять соперников он не мог. Пришлось опять обороняться. Но удар головы оказался слабее и медленнее предыдущего. Следом за этим по телу гидры прошла предсмертная судорога и, подняв фонтан брызг, головы рухнули в воду.
Геф почувствовал ту мощь, которой обладало оружие отца. Окрыленный этим чувством, направился ко второй гидре, чьи оставшиеся головы после небольшого перерыва приготовились к броску. В этот раз гидра атаковала аккуратно, стараясь избегать меча. Воин напрягался из последних сил, чтоб проткнуть тварь. Тут помог Влад. Высвободив правую руку и выхватив левой двуручный фламберг, он пыронул тело гидры. Обе головы мгновенно переключились на вампира. И воин, оттолкнувшись от дна подплыл к телу, и всадил лезвие между пластинами чешуи.
Некромант потратил не мало магической силы. Он использовал мощное заклинание "подземные духи". Под ногами прислужников фиолетовым цветом засветилась гексаграмма и словно из под земли полезли уродливые длинные руки с острыми ногтями, хватая и разрывая своих жертв. Рыцарь в это время выпутывался из сети, которую один морлок все же смог на него накинуть.
Воин с вампиром уже выбрались из бассейна, услышали гул за спиной. Из небольших круглых отверстий на противоположной стене вылетали осы со змеиными телами.
Доларан, выпутавшись, добивал последних морлоков. Как будто его ударили кулаком под дых, такое ощущение было у мага, выпустившего из посоха на встречу змееосам целую стаю огненных летучих мышей. Это должно было отвлечь преследователей на время.
Напрягая себя до предела, все четверо мчались по коридорам храма к выходу. С помощью ключа Родон телепортировал Темного домой. И трое людей вышли под лучи восходящего солнца еле успев закрыть ворота перед змееосами.
Забравшись в лодку, они направились к постоялому двору, где остались лошади.
