Безоблачное небо слегка окрашивается алым на востоке, когда тёмный джип останавливается перед блокпостом. Заспанные солдаты зевают и не спешат проверять документы. Боковое стекло опускается и перед лицом караульного выставлено удостоверение прокурора. Тут же подымается шлагбаум и "Патриот" покидает город.
Нет ничего лучше, чем провести выходной с коллегами на охоте. Особенно, если сегодня Лена запланировала визит к маме. Теперь увидеться с тещей получится только через три месяца. Беленко ухмыльнулся в бороду и сильнее вдавил педаль газа.
-Че смешного? - рядом бурчит владелец удостоверения. Синеокий прикрыл седые волосы капюшоном спецкостюма, после вчерашнего посещения сауны до сих пор болит голова. Жена продолжает названивать, как будто до неё не доходит, что пришлось задержаться на работе по важному делу. Хорошо, хоть за городом связь не берет, иначе батарея мобильника уже б села. - Эй стажёр, подай пивка.
На заднем сиденье копошится Голубев, исследуя пакеты с продуктами. Среди кучи бутылок водки ему с трудом удаётся найти пиво.
-Вот, Константин Александрович, держите, - тонкая рука протягивает холодную банку. Синеокий в свои сорок пять неплохо устроился в прокуратуре самого опасного района "Свалки". Чтоб выжить на работе, вместе со следователем ходят в спортзал и тир. Николай Евгеньевич младше начальника на пятнадцать лет. Если б не милицейская форма, он скорее похож на бандита: темные волосы, низкий лоб, холодный взгляд, тонкие губы и аккуратная бородка.
-На хрена так рано выехали? - бубнит Синеокий и жадно пьет хмельной напиток.
-Так ещё ехать часа два, - водитель чуть сбрасывает скорость, обьезжая выбоины на асфальте.
Стажёр не отрывается от окна, рассматривая полуразрушенные некогда жилые дома. В дверном проеме показался чей-то силуэт.
-А мусорщики не нападут? - Голубев хватается за кобуру на поясе.
-Вряд ли, - заявляет прокурор, доставая плеер с наушниками из кармана комбинезона. - Здесь ещё патрулируют вертушки, - уверенность начальника не обнадеживает и молодой сотрудник напряженно вглядывается в старые развалины.
Едва уловимый запах озона проникает в салон, за перекрестком между разбитым грузовиком и разорванной сеткой забора на согнутых столбах проскакивают молнии. Джип сворачивает в ближайший двор.
-Это была аномалия? - Голубев обращается к следователю, а начальник включив музыку тихонько похрапывает.
-"Электра", - коротко отвечает Беленко, сосредоточенно выбирая маршрут. Машина кружит по каменным лабиринтам, пока не выруливает на трассу. Теперь руины микрорайона тянутся слева, а справа протекает канал. Майское солнце играет яркими лучами на водной глади. Пологие берега утопают в буйстве зелени. Между кустарниками и деревьями извивается узкая полоса примятой травы. Кто-то из ночных охотников возвращался в логово, но дошел лишь до лужайки между девятиэтажкой и бывшей насосной. Серая туша, окутанная едва заметной дымкой, лежит на боку возле зеленоватой лужи.
-А здесь много мутантов?
-Стас, не задавай глупых вопросов. Кто их считать будет. Лучше бери пример с Шерифа, пока есть время, - Беленко понимает любопытство нового сотрудника. Они втроем едут за сотни километров, а тут можно поохотиться почти что дома. Но пока еще рано посвящать его во все подробности этой поездки. Тем более, нужно пройти боевое крещение. Уже двое предшественников погибли, а они были хорошими стрелками. Этот лопоухий только получил диплом, сразу попал к ним в отдел. Костя уже не раз повторял руководству отдела кадров: - "Нужны только опытные люди, потому что новобранцы дохнут как мухи". Голубев худой, как будто ест раз в день и то не каждый, а поверх камуфляжа додумался одеть бронежилет, от которого никакой пользы. Мутанты итак сожрать могут, если в болоте не утонет.
-Николай Евгеньевич, кроме мусорщиков еще кто-нибудь ездит на грузовиках? - оглядывается назад Голубев.
В зеркале быстро приближается громадная машина с решеткой вместо лобового стекла. Джип ускоряется, но за поворотом едва не врезается в бульдозер. Беленко сворачивает с дороги, на лбу выступает холодный пот. Чуть не угодили в засаду. Так близко к городу мародеры еще не подбирались. Грузовик останавливается возле ковша, даже не пытаясь гонятся за добычей.
-Курить будешь? - следователь пытается одной рукой открыть пачку сигарет.
-Не откажусь, - Стас берет сигарету, протягивая на перед зажигалку. Последние латки асфальта позади, под колесами "Патриота" грунтовая дорога. Повсюду заросшие поля, на которых собирали богатые урожаи пшеницы или буряка много лет назад.
Через пару минут весь салон пропитан запахом табака, дым выедает глаза, но окна по прежнему закрыты.
-Кладбище техники проедем, тогда проветримся, - Беленко пытается обнадежить стажера, которого скрутил приступ жесткого кашля. Синеокий же захропел еще громче, словно хочет поддержать беседу.
-Раньше здесь был хим завод, так теперь разная гадость в воздухе летает. Глаза и кожу, разъедает не хуже кислоты, - продолжает обьяснять водитель. Слева над белыми плитами забора возвышаются изъеденные ржавчиной остовы тракторов и комбайнов.
Поля сменяются зарослями камыша, повсюду сверкают огромные лужи, одинокие деревца разбросаны по островкам. Голубев откинулся на подушку сиденья, вдыхая душный влажный воздух.
-Болото самая короткая и неприятная часть пути. Едим со скоростью хромой черепахи и внимательно смотрим, что чавкает под колесами, а то мутная жижа быстро без резины оставит, - от скуки следователю захотелось пообщаться, но заметив в зеркале спящего парня, тут же умолк.
Полчаса езды в гробовой тишине кажутся вечностью, пока наконец из-за камышей не появляется забор из колючей проволоки противотанковых ежей.
Единственная ферма за городом принадлежит Ивану Федоровичу Залесову. Он обустроился с размахом, отгородив половину заболоченных территорий. Чтоб не беспокоили незваные гости, ферму охраняет свора охотничьих псов. Все питомцы размером с среднего кабана и хорошо обучены. Прошлым вечером Иван Федорович позвонил Синеокому с просьбой о помощи.
Огромный двор, на удивление, оказался пуст. Джип останавливается напротив двухэтажного дома с пристроенным гаражом. Спутниковая тарелка на крыше - единственная связь с городом. Окна закрыты ставнями, с треноги на балконе снят пулемет, а сам дом выглядит покинутым. Беленко подымается на крыльцо. К двери с облупившейся краской приколота записка, в которой нацарапано карандашом: "Жду вас на Южном хуторе".
-Ну и жара, - из машины вылезает Синеокий, разминая затекшие ноги. Костюм переделанный из армейского комбинезона хорошо защищает от зубов и когтей мутантов, но из-за вшитых подкладок слишком теплый. - Где Федорович? - колючие серые глаза уставились на следователя.
-Вот, - Николай отдаёт записку и идёт открывать багажник "Патриота".
-Рота подьем! - в лицо Голубева дохнуло перегаром.
-Давай быстрее, а то без тебя все выпьем - поторапливает Шериф, пока Беленко готовит закуску и разливает по рюмкам холодную водку.
Когда первая бутылка закончилась, Синеокий достаёт из чехла любимое помповое ружье "Император".
-Зачем тебе автомат и дробовик? - удивляется следователь, застегивая патронташ на поясе. Сам он кроме пистолета взял только двустволку.
-Оружия много не бывает, - Голубев закидывает на плечи рюкзак и ремень АКМС, а пятизарядную Сайгу несёт в руках.
За сараем двор заканчивается и по шаткому деревянному мостику охотники топают к ближайшему островку. Спереди возвышается спина начальника. Он в отличие от остальных идет без рюкзака. Пот заливает глаза Стаса, все таки автомат оказался лишним, но возвращаться не хочется. Позади оглядывается следователь. На горизонте темной полосой надвигаются серые тучи. Где-то поодаль слышится всплеск воды и стая мелких птичек разлетается во все стороны.
-Осторожно "ведьмин студень", - громко предупреждает Шериф, обступая яму заполненную мутно-зеленой грязью. На краю лежит до половины изъеденный труп жабы величиной с кошку.
-Это студень ее так? - Голубев разглядывает вывалившийся длинный язык и мелкие острые зубы во рту жертвы.
-Да. Эти квакши тоже опасны. Они жрут не только птиц, - Николай рассказывает, что местные обитатели почти все плотоядны.
Гадюка растянулась на камне, греясь под полуденным солнцем. Но спокойствие нарушили чьи-то шаги и звуки ломающегося камыша. На прогалину выходят три человека.
-Привал, - командует прокурор и усаживается на камень, с которого ретировалась змея. Синеокий вытирает красное лицо платком, рядом валится стажер. А на траве Столяренко уже разлаживает бутерброды и рюмки.
-Я пить не буду, - еле слышно говорит парень. Он волнуется, что с такими пикниками они здесь и заночуют.
-Че ты мямлишь, пацан? Ты ж на охоту с мужиками приехал, - орет Шериф, хлопая ручищей по тонкому плечу Голубева.
Вторую бутылку распили быстро и снова в путь. Небо затянуто грозовыми облаками и легкий ветерок приятно обдувает лица. Сапоги все глубже вязнут в грязи. Островки сухой земли попадаются реже, зато чаще встречаются лужи студня и слух режет многоголосое кваканье. Еще один мост ведет маленький отряд на остров, где видны покосившиеся крыши домов. Стас медленно шагает по кое-как сколоченным бревнам, сложно держать равновесие после такой порции алкоголя. Коля будто не пил вовсе, только подгоняет сзади.
-Ну вот пришли. А где старый хрыч? - хмурится Синеокий, заряжая "Императора".
"Знакомая картина", - с трудом соображает парень. Кругом пустые дома за ветхими заборами. Справа начинается единственная улица хутора, которая упирается в церковь. Тут из ближайшего двора раздается легкий свист. Охотники с оружием наготове еле протискиваются между выломанных штахеток.
-Долго вы добирались, - вместо приветствия шепчет Залесов. Иван Федорович выглядит помятым. Куртка в двух местах порвана, а на штанине большая подпалина. В правой руке фермера обрез, левая обмотана какой-то тряпкой пропитанной кровью.
-Че нас не дождался? - сквозь зубы цедит Шериф. - Где твои бобики?
Залесов указывает здоровой рукой в сторону церкви. Следователь осторожно выглядывает на улицу из-за калитки.
-Там снорки. Не меньше двух десятков, - докладывает побледневший Беленко. - Трудновато будет их оттуда выбить.
-Снорки - это мутировавшие люди, у которых хорошо развиты ноги? Вроде могут прыгать на пять метров и ... - Голубев тихо вспоминает лекции по биологии.
-Не умничай стажёр, - перебивает Синеокий. - Заманите этих тварей на другой край хутора и поджарите в аномалиях. Вы вдвоём пойдете, а я с Федоровичем к церкви прорвусь.
-Костя, может по стопятьдесят? - неуверенно предлагает Беленко.
-Отставить. Вещи давайте нам, а сами вперёд.
Голубев помогает старому фермеру приспособить рюкзак на плечах. Шериф с другой сумкой сворачивает за угол дома.
-Теперь пригодится твой арсенал, - хищная улыбка проскользнула на лице следователя. - Напротив между домами тропинка. Я пойду первым. Немного постреляешь, чтоб привлечь внимание. И давай за мной.
Беленко выходит на улицу не спеша, как будто на прогулку. Стас снимает с предохранителя АКМС и покидает безопасный двор.
Широкая дорога кишит мутантами. Кровь и куски мяса разбросаны повсюду или размазаны по стенам. Туши огромных собак разорванные на части вываляны в грязи, а над ними утробно чавкают худые похожие на людей твари. Все снорки одеты в тряпки, отобранные у предыдущих жертв. Никому не интересен молодой человек в черном обмундировании с автоматом. Короткая очередь прошивает двоих уродов. Остальные тут же оборачиваются к нему. Ещё одна очередь скосила ближайшего мутанта. Зачем эти маневры, если можно всех перестрелять, думает Голубев нажимая спусковой курок. Но снорки разбегаются и пули врезаются в землю и трупы. Один с противогазом на морде низко пригибается и прыгает на человека. Стажёр плавно уходит вправо и в упор расстреливает противника.
-Ты что творишь, дебил?! - орет Беленко из-за сломанной ограды. - Бегом сюда!
Следователь несется вперед, чтоб поскорее выбраться из узкого коридора. За ним тяжело дышит Голубев, который пытается отстреливать преследователей, пока не закончились патроны. С хрустом ломается гнилая древесина заборов под лапами голодной своры, еще немного и охотники сами станут добычей. Раскаты грома предвещают ливень.
Наконец-то пустырь. Беленко хватает за шиворот стажера и оба валятся на траву, а впереди едва заметно колышется пелена горячего воздуха над кругом выжженной зелени. Когда с яростным воем через них перелетает мутант, то пелена вспыхивает факелом, охватывая свою жертву. Обожженный скулит, скатываясь по пологому склону в воду. Горячая волна обжигает лица. Следователь ползет к разрушенному до основания зданию на окраине хутора. Голубев замешкался меняя пустой магазин и едва успел прикрыться от двух огненных фонтанов. Голодные мутанты в спешке попадают в аномальные зоны. Крики и стоны окружают со всех сторон, куда теперь двигаться. Выстрел и падение тела подсказывают, где свои. Стас приоткрывает глаза, с направлением не ошибся. Он на четвереньках спешит к Беленко, который стоя на груде кирпичей, добивает поджаренных снорков.
Вспышки пламени сплошной стеной отделяют хутор от фундамента лодочного гаража. "Идеальное место для стрельбы, все твари видны как на ладони", - думает следователь, выбирая следующую мишень. Крупные капли дождя разбиваются о кирпичи, заглушая кваканье и шлепанье мелких лапок за спиной.
Стажер уже близко к развалинам, поэтому не собирается упускать своего. Как только жар огня слабеет, автомат сплошной очередью собирает обильный урожай трупов. Кто-то дергает за ногу и Голубев скатывается по склону, роняя оружие. Первый обгоревший снорк выжил, а молодому человеку не суждено. Мутант бьет куда попало, хватает за руки, не давая воспользоваться дробовиком или хотя бы пистолетом. Обессилевший Стас уткнулся лицом в мокрую траву, меж лопаток уперлось колено победителя. Довольное рычание и вонь из пасти снорка пробуждают в человеке звериные инстинкты и превозмогая боль, он дотягивается до рукоятки ножа. Если б вспомнил раньше, любитель человечины уже был бы мертв. Первый взмах рассекает грязную ногу. Мутант с визгом отскакивает, Голубев тут же бросается на него, покрывая костлявое тело сетью кровоточащих ран. Предчувствуя гибель, снорк тратит все силы на последний прыжок. Стажер едва успевает выставить нож, и темная вода принимает в объятия человека, как старого друга. Длинные грязные пальцы сжимают горло, но хватка слабеет. Голубев кашляет, вынимая клинок из трупа. Надо выбираться из вонючего болота и найти АКМС. Дождь стих, приятная прохлада и свежий воздух напомнили вчерашнюю прогулку в парке с Аней. Сейчас кажется, что это было уже давно. Кваканье и выстрелы со стороны гаража возвращают в реальность. Бой еще не кончился.
Автомат ждет хозяина возле кучки лохмотьев рядом со ступенями. Тряпки напоминают униформу мусорщиков. Так и есть это останки тела. Голубев обыскивает порванную одежду мародера, извлекая из карманов смятые купюры. Оружия нет. Зачем деньги в таком месте? Разве что у старика можно чего-то прикупить. Нужно рассказать Коле.
Разбитая лестница ведет на парапет, где следователь пытается выжить в неравной борьбе. Жабы нападают со всех сторон, стараясь прокусить комбинезон, чтоб полакомиться свежим мясом. Беленко не успевает всех стряхивать, а на ногах и руках виснет еще больше мелких хищников. Дробь 12 калибра проредила голодную ораву. "Вот и Сайга пригодилась", - Голубев еще раз нажимает курок. Николай сразу же отступает к стажеру. Бессмысленно тратить патроны на земноводных, которые не боятся смерти, а лезут напролом. Стас помогает хромающему сослуживцу. Все таки острые зубы кое-где справились с плотной тканью костюма.
Уставшие охотники по колено в воде обходят аномалии. Плотоядные жабы остались позади, устроив пиршество из трупов собратьев и снорков. По пути к хутору Голубев сообщает о находке.
-Теперь все ясно, - отвечает следователь, выбираясь на берег.
-Что ясно? - недоумевает стажер.
-Скоро сам поймешь.
Тишину нарушает чавканье мокрых ботинок. Легкий ветерок обволакивает обожженное лицо, а поясницу ломит от тяжелого бронежилета. "Когда же закончится этот день?" - обессилевший Стас уже готов прилечь на дороге лишь бы отдохнуть. Беленко несмотря на раненные ноги спешит вперед.
Церковь на мрачном фоне домов выглядит как новая. Штукатурка в нескольких местах потрескалась, но не осыпалась, краска на рамах выцвела, а сами окна целы. Во дворе за накрытым столиком расселся Шериф с сигаретой в зубах. Рядом на лавке покоится ружье.
-Где вы ходите? Я уж думал, покупаться решили, - хохочет прокурор, хлопнув ладонью по столу, едва не зацепил полупустую бутылку водки. - Первую за хорошую охоту, - прозрачная жидкость заполняет три рюмки.
-Рановато, Костя - шепчет следователь, вплотную подходя к начальнику. - Где Залесов?
-Не спускай с него глаз, - Беленко обращается к стажеру.
Голубев отворяет дверь церкви. Внутри жарко и душно от запаха бензина. Помещение освещает фонарь на самодельной подставке. Справа под стеной четыре бадьи, заполненные мясистыми листьями вперемешку с горючим. Слева стол, заваленный пыльными колбами, пробирками и мелкими горками белого порошка. Кокаин. Теперь все стало на свои места. Они перлись сюда, чтоб отбить у мутантов лабораторию с наркотой. Значит, мусорщик за этим приходил.
-Эй сынок. Вы никого не встречали на том краю хутора? - из тени проскрипел голос старика. Голубев поворачивает глаза в сторону собеседника. Взгляд красноречивее любых слов, дает понять Ивану Федоровичу, что ускользнуть не выйдет. Яркая вспышка, грохот и резкий толчок в живот смешались воедино, когда стажер отлетел к стене.
Сильный удар ногой распахнул дверь настежь.
-Ах, ты ж старый мудак! - орет Синеокий, стреляя в фермера. Истекая кровью на полу возле бадьи, Залесов еще дышит. Но Шериф приставляет дуло к морщинистому лбу и нажимает курок.
-Стас вставай. Пора уходить, - словно из дали, доносится голос Беленко. "Наверное я отключился" проскакивает мысль и Стас приподымается. Левый бок пронзает острая боль.
-Если б не броня..., - следователь не успевает закончить фразу.
-Подъем! - ревет прокурор. - Ты в моей команде стажер. Вот твоя доля товара, - полностью забитый пакетами с кокаином рюкзак лежит перед Голубевым.
На улице похолодало. Сумерки опускаются на поселок. Жизнь на болоте пробуждается. Хор лягушек продолжает свою песню, хруст камышей, всплеск воды, звуки борьбы, крик отчаяния и чье-то довольное чавканье. Теперь все это воспринимается вполне привычно. Неприятно только, что мокрая одежда прилипает к телу, но зато водка согревает. Рядом Беленко рассказывает Шерифу подробности схватки со снорками. Хорошо все таки провести выходной с товарищами на охоте, особенно, если еще получится заработать. Стажер оглядывается, вся церковь охвачена огнем. Синеокий решил, сюда они больше не вернутся. Голубев неожиданно вздрогнул, словно вместе с часовней сгорела и частичка его души, ведь он теперь будет работать с наркоторговцами.