1. Перед штурмом

И н т е р л ю д и я

локация - Веррония

Всю неделю после ночной атаки орков у Таурэтариэлль не было ни одной ночи нормального сна, ни дня приличного отдыха.

Днями... Отцы города, наконец, осознали, что орки на этот раз сюда заявились не только для того, чтобы поорать у стен, поохотиться на растяп, поиграть с людскими героями в прятки-догонялки-пострелушки и вернуться к своим баранам в свои кишлаки. Нет, всё перечисленное тоже происходило - город истратил уже почти сотню золотых на выкуп крестьян, не ушедших под защиту стен из своих хозяйств, в тавернах одни хвастали, как они подстерегли орков, другие скрипели зубами по потерянной амуниции, по золоту на дорогущие свитки возрождения. Таких было больше.

Рилль не понимала ни тех, ни других: соревноваться с орками в играх на выживание в условиях степи? - это ж надо совсем ума не иметь! Её тоже пытались вытащить: "Ледяная, выходи! Давай раз на раз!" Она запретила беспокоить себя сообщениями о подобных вызовах - не до глупостей. Её ввели в военный совет города, она получила доступ к оборонной документации имеющихся ресурсов, обсчитала их, учитывая данные разведки... Герои всё-таки не только дурью маялись, но и полезные квесты совершали: город за разведданные расплачивался щедро (не золотом - его уже берегли - экспой, репутационными очками... бочонками вина, даже бесплатными пропусками в бордели!). Опять же, возвращалась одна группа из трёх, но об общей картине руководство было в курсе: орки прибывали и прибывали. Так вот, Рилль, используя последние данные и методику собственного Дома, обсчитала возможный штурм. Пока город должен был выстоять.

Но ключевое слово - пока! Пока не пришла ещё одна орда. Речь уже шла не о тысячах - о сотнях... Но орки на штурм ведь не шли. Почему? Не потому ли, что ждали этих добавочных сотен? А если тысяч?

Когда она уже под вечер вышла тогда из кабинета, стражник, встретившись с ней глазами - отшатнулся. Она отмахнулась от него и пошла в центр связи. Там, когда её увидели, когда все её рассмотрели, тоже заледенела тишина.

- Узнайте, орки у стены сейчас где-нибудь есть? Может, кто-нибудь даже меня вызывает?

Повезло. У западной стены дюжина каких-то придурков уже час измывались.

- Вчера были тоже, - сказали ей на месте. - Эти же. Чуть ли не до ужина прыгали. Но сегодня ближе подошли.

"Ярдов сто тридцать - сто сорок", - прикинула эльфийка.

Придурки-придурками, но располагались они всё равно за пределами дистанции обыкновенного хорошего лука и вовсю изгалялись. То есть заголялись. То есть сейчас уже поснимали штаны и вертели тем, у кого, что было. Ну и орали:

- Ледяная, выходи! Мы тебя обогреем!

Рилль спешить не стала. Таким танцорам фантазий особых не изобрести, и у подобных балетов вечно одно и то же либретто. А дело шло к ужину.

- Приготовьте лестницу - спустить меня на ту сторону, - бросила она местному командиру, кивнув на ров.

И в памяти всплыла задачка из её детства: "Глубина крепостного рва равна 8?ярдов, ширина 5?ярдов, а высота крепостной стены от ее основания 20?ярдов. Длина лестницы, по которой можно взобраться на стену, на 2?м больше, чем расстояние от края рва до верхней точки стены. Найдите длину лестницы." Она даже помнила ответ: 15 ярдов.

Подобных лестниц имелось несколько: по ним со стен спускались разведчики, и одну из них она, когда шла сюда, видела.

- Высокая Таурэтариэлль, неужели Вы собираетесь?..

- Я похожа на сумасшедшую? - сквозь зубы процедила Рилль.

Сказать: "Очень!" - командир не решился: дракона сидевшая на плече уже приподняла свою головёнку, и глаза её начинали наливаться ржавчиной. Услышать её, продирающий душу, визг мужчине очень не хотелось - хватало о том рассказов.

Его солдаты вскоре лестницу приволокли и бодренько на стене разместили. Она глянула. Да, по этому, чтобы переместиться вниз или вверх, проблем у неё не возникнет. Лестница длинная, и хоть узкая - на три пяди шириной всего, но рейнджеру эльфийского Леса хватило бы и голого шеста без всяких ступенек или, там, перекладин.

Лестницу расположили на самом краю стены, один конец сразу закрепили канатом внахлёст через крепостной зубец, ко второму - тоже была прикреплена верёвка - это будет низ. Его верёвкой и рычагами вон того неуклюжего механизма - она поморщилась: люди никогда не обращают внимания на эстетику своих орудий! Никак они не поймут, что, если всё правильно, но некрасиво, значит, что-то в том неправильно! - с помощью этого подобия деревенского колодезного журавля установят на землю с той стороны рва.

Она никуда не спешила и дождалась. Орки напоследок повернулись к крепости... спинами, нагнулись и задрали свои задницы кверху. Ни, как Рилль выхватила лук, ни, как тетива четыре раза тренькнула они не увидели, не услышали. Они до последнего смеялись и хлопали себя по ляжкам.

Стрелы в воздухе разделились... Рилль уже знала, что степень леденения у них зависит не от её маны, которой у неё только на мелкие фокусы хватало, а от того сколько она вкладывала в них своего духа...

- Лестницу вниз! - приказала она.

Да, нынче раздухарилась она знатно. Двенадцать скульптур с торчащими из голых жоп стрелами посверкивали льдом.

Спустившись, в их сторону Рилль двинулась неспешно. В массовую засаду она не верила. А малочисленная... Ну-ну... Стрела у неё на луке была уже наложена. Она бы ещё одной банде степняков даже обрадовалась.

Но всё происходящее видели и из другого отряда орков - до него было не так, чтоб далеко... И при них имелись кони... Но Рилль шла, словно по лужку гуляла. По дороге даже цветы начала набирать. Те орки также неспешно двинулись к лошадям. Тогда Рилль резко вскинула лук и по высокой траектории пустила стрелу. Одну. Она её даже делить не стала. Но стрела в лучах заходящего солнца заблестела, пустив ледяные зайчики. И упав, зарылась в землю, образовав ледяной пятачок. До орков ещё два по столько надо бы. Но пятно льда ярко забликовало в лучах низкого солнца.

- Рры!.. - послышалось издалека.

Орки вскидывали руки, рычали и больше не двигались.

Рилль тогда тоже вскинула руку с луком и завизжала:

- Рра!..

Опустила оружие, подобрала уроненные цветы и так же неторопливо двинулась дальше. Подошла к голозадым, заехала каждому по седалищу, обрушив ледышки на землю, подобрала упавшее оружие, закинула его себе в Рюкзак и так же неспешно вернулась. Чужих коней трогать не стала - ради такой мелочи разблокировать запорную магию врат, когда, может, уже сегодняшней ночью каждую капельку энергии городских накопителей мерить надо будет?

- Видите, а Вы опасались, - вернувшись, равнодушно пожала плечами она, ответив на оторопелый взгляд командира.

"Точно психопатка!" - утвердился в своём мнении тот.

Больше о Ледяной степняки у стен не заикались. А Система отметила, что раса орков изменила к ней своё отношение. Теперь это - приятие. Понять бы ещё, что оно значит?! В нормальной лестнице отношений подобного не было! Но у каждой расы есть свои особенные ступени. "Враг леса", "друг леса", например, были только у эльфов. Да и зачем ей какое-то орков к ней "отношение"?!

На следующий вечер разведчики принесли новую орочью голову. Взглянув на татуировку на щеке, Рилль брови поморщила: триктты! Эти жалкими сотнями не обходятся.

"Герцогская подмога уже вышла", - пробормотал, глядя на ту же татуировку мэр. Вот только особой убеждённости в его голосе не звучало. Нет, что отряд вышел - сомнений не было. Вопрос был в том, успеет ли он дойти, сумеет ли он, дойдя, к ним пробиться...

В принципе для неё и прочих героев ничего особо катастрофичного не случится при любом раскладе. Осады городов - регулярный массовый квест. Проигравшие платили выкуп, и их отпускали. Погибшие - герои! - возрождались, платили выкуп и освобождались. Даже вторую жизнь победители брали крайне редко: Система подобное не одобряла и сначала сурово предупреждала, а потом неприятно наказывала - резко снижая Удачу и Репутацию. И когда на тебе в бое за боем проходят несколько критов подряд... И добро бы только на тебе, а то ведь и на членах твоего отряда, членах твоей текущей команды тоже... Впрочем, желающих связываться с красным - твой бейджик теперь подсвечивается именно таким цветом - связываться с таким у любого охоты мало было. Тебя не брали, от тебя отворачивались, тебя изгоняли. А в городах - в лавках, на почте, в борделях - на тебя теперь смотрели так, будто от тебя разит мертвечиной... И отказывали, отказывали, отказывали - при малейшей возможности! Или, как минимум в двое - в трое, завышали цену!

Но проигравшие осаду теряли не только одну из жизней, амуницию, деньги и всю за уровень экспу... Рилль была уверена, что не потеряет ничего - лес рядом, она прорвётся к нему и уйдёт! Но вот погибшие граждане погибали навсегда. И то, что ты не смог(ла) их защитить - тоже сильнейший удар по Репутации. (В этом случае, вообще-то восстанавливаемой. А самоуважение...)

Вот, дни напролёт она и носилась по городу... Последняя тяжёлая осада города была во времена прежней Хельги - почти полтора столетия назад. А потом только отдельные банды, отдельные кланы иногда пробовали застигнуть граждан врасплох. Навыки защиты при осаде давно в городе утеряны, и приходилось срочно делать элементарное - например, убирать деревянные строения от городской стены! Двенадцать ярдов от неё - это городская территория, не подлежащая никакой застройке. Чтобы отряды резерва могли беспрепятственно перемещаться, чтобы огонь неизбежных пожаров не пожёг защитников стены.

Руководство города это понимало и даже отдало соответствующий декрет. Но они его отдали и всё! Проверкой выполнения не обеспокоились. "Всё будет сделано" - убеждали её. Да, будет. Через неделю, месяц, к концу года! А штурм - со дня на день! Но там - "конюшенка", там - "курочки", там - "складик"... Ей иногда начинало казаться, что жители города её ненавидят уже больше, чем орков.

Это днями. А ближе к вечеру поступало очередное почтовое извещение. Пока она тут с курями воюет, Сверг... Жемчужины, золото, драгоценности, артефакты, которые только по продажной стоимости дороже даже драгоценностей!.. А ещё зомби, гоблины, змеи, хакариды... Два с половиной "центнера" хакаридятины! Он, наверное, думал, что она в ужас от такого количества малоаппетитного мяса придёт. В ужас пришёл почтарь, а она сразу двинулась в городской зоопарк. Семьдесят золотых выторговала! Хищники на аппетит никогда не жалуются! Интересно, а что он от своей "полтонны" - сумел избавиться?

Но всё равно... Когда в нулёвке Рилль втёмную сыграла тёмной, чтобы та поделилась со Свергом своей книгой магии, а себе под это дело не постеснялась урвать треть его Рюкзака, она была уверена, что, во-первых, для него тогда оно того стоило, а во-вторых, потом всегда сможет возместить ему его мелкие пожитки своей добычей. Ведь кто он? - чужак из нижнего чужого мира, а она - эльфийский рейнджер! Но, вот, даже по итогам нулёвки этот нулёвый торговец без её помощи, без помощи тёмной отхватил ровно столько же золота, сколько с ними! Правда, к тому времени рядом с ним появилась Хельга... Можно было бы даже немного утешиться: всё-таки быть, даже на пару с Анной, вровень с легендарным огненным ужасом позапрошлого столетия - этим даже можно было несколько поважничать.

Но во второй локации Хельги рядом с ним быть не могло никак! А он... Она - эльфийский рейнджер, высокая Таурэтариэлль, за две недели самолично заработала 25 (только двадцать пять с мелочью!) золотых (двадцать четыре - за орков, один - в качестве аванса к месячной зарплате как военный советник города), а он... Вон, уже стопка протоколов! - 1124. Ещё раз - прописью: одну тысячу сто двадцать четыре золотых! Из них - 375 (триста семьдесят пять, маменька!) - он переслал ей. Впрочем, ведь ещё за первую локацию было две тысячи... За которые дом и купила.

Она что - теперь у него на содержании?!

И добро бы только это... Джимайя Аркенанна не постеснялась известить - сначала, что служительница Моры намекнула на какую-то при нём "четвёртую"... А в следующем послании - что при том самце хомо прошла нижнюю ордалию некая орчанка... То, как это известие на неё воздействовало - эльфийку поразило. Не доплясаться бы...

Поставить в себя в зависимость (слова "влюбиться" - она не решилась произнести даже в предположительном предложении, даже мысленно!), оказаться в зависимости от человека? К тому же - человека нижнего мира?! Он же навсегда - здесь! Не на год, не до выполнения какой-либо задачи - навсегда!

Но когда она очухалась и дочитала, что тёмная, как узнала, так в тот же вечер перерезала несколько человек, она чуть тоже... Ей только драконочка, только золотая Звёздочка своим присутствием, своим цвириканьем, своими остренькими обнимашками помогла удержаться от безумия ночной вылазки по оркам. Но днём эльфийка всё же сорвалась - и жалела лишь, что в крошево разбивать рыцарским сапогом (из комплекта, присланного всё тем же Свергом!) ледяные задницы - это всё-таки не то, что мечом вспарывать им брюхо, выплескивая в грязь их кишки!

Вот такие у неё пошли деньки и вечера. Но за сумерками приходили ночи...

О подобном она вообще не слыхивала - сны. Один за другим. И во всех - один и тот персонаж. Зелёный дракон. Древний, мудрый, могущественный. Единственным своим визитом усмиряющий орков, побеждающий других драконов, приструнивающий богов, напрямую работающий с самой Системой... Тот, которого её драконочка в снах называла "папа", а её - "мамой". Да-да - в них пет начнёт говорить! - разжуёт свиток древнеэльфийского и заговорит.

Но кем же тогда в тех снах доводилась Дракону она сама? Голова кругом...Зато не было никакой путаницы со Свергом. Не было Сверга в той реальности, в тех снах вообще.

Сны? Это всего лишь сны? Но свиток древнеэльфийского Рилль уже приобрела.

У Звёздочки был уже третий уровень... Драконы растут от подвига к подвигу. Второй ей дали за достопамятный ночной бой с орками - главным образом за то, что вовремя разбудила хозяйку, ну и правильно вела себя во время схватки - не мешалась. Третий - она очистила дом от мышей. Рилль насчитала четырнадцать тушек.

Больше Звёздочка в декольте не помешалась, она теперь обожала обвиваться вокруг шеи Рилль - задними лапами цепляясь за передние, а мордочкой, глазиками отслеживая собеседников и ярко выражая к ним своё отношение. Ну, ничего своего у крохи ещё не было - всё от хозяйки, но хозяйке шипеть на граждан, а особенно - на гражданок! - никак нельзя было, а, когда начинала полыхать рыжими глазами дракона, когда начинала скрипуче дышать, когда она расцеплялась и подбиралась на одном плече эльфийки... Рилль однажды увидела её в таком состоянии в зеркале - разгружали тогда "складик", и жена хозяина принялась повышать голос... Так Рилль тогда чисто на рефлексах схватилась за "свою девочку"... Что та через мгновение прыгнула бы к горлу вздорной бабы - ощущение было полное. А так... Торговка заглохла и растворилась.

Рилль из своих снов уже знала, что Звёздочка любит конфеты, и в Рюкзаке у нее пару горстей их теперь всегда имелась - так тут же дала той полакомиться. Дракона поняла, что сделала всё верно и даже чуть повышать голос на хозяйку - возможности больше никому не давала.

Всё, что можно было сделать до штурма, всё, что зависело от неё, высокая Таурэтариэлль сделать успела - стены, проверены и очищены, магические накопители проверены и заряжены, боеприпасы - от стрел до смолы - всё проверено и подготовлено. Но цена за то... Орки звали её "Ледяной", а местные... Она сама раз услышала, как один другому бурчал: "Да причём тут её ящерица?! Она сама дракона! Страшней любого взрослого и любого цвета! Потому что ещё и баба!" Сексист несчастный, вспомнила он забавное словечко торговца.

Ну да, это они настоящего дракона не видели. Свой сон другим не покажешь.

Единственной отдушиной был для неё дом. Расположенный, почти вплотную с городским парком, древний, прекрасный. И не очень дорогой - риелтор честно предупредил её о странных происшествиях и в нём самом и в окрестностях - в том самом парке, но приключения для игрока - это источник экспы. А потом она из снов узнала, что под домом просто-напросто имелся выход Силы. Зато именно благодаря ему заклятия прочности, в незапамятные времена наложенные на строение, до сих пор действовали!

И, чтобы не задохнуться от бестолковой несуразности человеческого поселения, она занималась своим домом. Её уже знали все художники города, краснодеревщики, вышивальщицы и один-единственный городской скульптор по дереву. Но он начал расширять свою специализацию. Именно с его помощью Рилль перед своим порогом установила два черепа, присланных торговцем - справа - графской гадюки, слева - белой хакариды.

И город она пыталась защитить не только, чтобы выполнить квест защиты от штурма, но и, чтобы уберечь свой дом.

Чего ждали орки, было непонятно - новых подошедших кланов зафиксировано не было. Но напали они только через неделю после своей разведки боем. Перед этим степняки два раза средь бела дня имитировали атаку - всеми силами, компактными отрядами, стараясь не мешать друг другу, шли они с лестницами, с фашинами, подходя на дистанцию двойного дистанцию выстрела из лука. И после этого следовал сигнал, и они неспешно разбредались. После второй такой было решено, что это учения, дабы ночью снизить суету и бестолковость. Хотя "учения" и "орки" слова мало сочетаемые, но вон, как всё меняется... Или среди игроков расу орков начали брать не только орки? И не только брать, но и добиваться с ними командных высот? Что происходит со старой доброй Дианеей?

И на третий раз всё началось, как и в прошлые - опять колонны орков, опять все в полном вооружении, опять бедняги волокут лестницы и фашины... Только теперь начали не за час до обеда, а за час до ужина... Но тревога объявлена, вся армия города на стенах, и вся магия города - в полной готовности... Командование опять запретило начинать первыми. "Не надо провоцировать." "Надо тянуть время". За которым стояло вечное людское: "может, оно само по себе рассосётся?"

2. Прорыв

И н т е р л ю д и я

локация - Теккаби

Джимайя Аркенанна приходила в себя от шока. Она только что читала письмо, которое сегодня пришло от светлой, и вдруг всё сложилось. И вот, письмо отброшено, губа закушена, и миллион мыслей, догоняя друг дружку, перебивая, путаясь между собой, не дают сложиться - сформулироваться одной единственной.

"Ну, хоть убить кого-нибудь не хочется! - она вчувствовалась в себя и уточнила: - Сильно не хочется, - и ещё раз уточнила: - Непереносимо сильно."

После похода с мальчиком Лисьенны ла Гради в трущобы Анна на себя несколько испугалась: убийства тех выродков внезапно принесло слишком яркое, слишком острое наслаждение - не подсесть бы... В первой локации она разумных не убивала, в своей прежней жизни - в верхнем мире - семья ей такую возможность давала, но там всё было почти на ритуальном уровне: приз на совершеннолетие - исполнение детской мечты, зато здесь, зато теперь... Конечно, Дианея не совсем реальный мир... Точнее не так: всё, происходящее здесь можно здесь и оставить - тем более, когда находишься тут по "долгу крови". Система тебя призвала - вот все вопросы к ней! Никто в верхнем тебя не упрекнёт ни за что. А если кто-то начнёт предъявлять счета за тамошнее, за прошедшее...

Система в верхних мирах прямо не действует - они откупились Дианеей, но намекнуть, напомнить о своём всемогуществе она время от времени себе позволяет. И когда начинают разбираться, каждый раз выходят вот на таких - или насмешников, или слишком памятливых. Прошедшие "долг крови" все долги отдали! А расследования подобных происшествий Системой вроде даже молчаливо поощряется, ведь, когда у тебя в реальной реальности вдруг на единичку вырастает Удача, когда закон бутерброда перестаёт портить масло - это... Другие, может, и не заметят, но тебе-то так вкусно! Ещё и поэтому результаты расследований распространяются широко - в надежде ещё на одну единичку... Или на лишнюю неделю с тою самой - одной единственной.

Но... Прецедент Хельги тоже все помнят. И, что, возвращаясь в реальный мир, возвращаться к его правилам тоже необходимо - уяснили со всей определённостью тоже все. Ни Система, ни все её боги вне Дианеи Хельгу защищать не попытались. Все сто восемь дней Хельги в Верхнем мире разобрали едва ли ни по часам - нет в них ничего сверхъестественного. Только её мастерство и вполне нормальная доля удачливости.

И дальнейшие судьбы загонщиков тоже тому подтверждение - никакой излишней мистики: да, кто-то умирал, кто-то разорялся. Зато другие жили не тужили - процветали даже! Всё-таки участие в достопамятной охоте, против этой хищницы, при непредсказуемой на тот момент реакции на то Системы - прославило охотников. И опять же, одни распорядились своей славой удачно, другие - просто не обратили на неё внимания, третьих она сгубила. Всё, как с такими же другими, на которых неожиданно обрушивалась известность мирового масштаба - членов спортивной команды, вдруг выигрышей престижный трофей или членов боевого отряда, отбившего неожиданное нападение нечисти. Или вернувшихся звёзд Дианеи. Как та же Хельга в первые её недели...

"Но сейчас-то Хельга причём?! - обозлилась на путаницу своих мыслей Анна. - "Третья-четвёртая"..."

Она решительно встала. Шесть шагов к двери в свой манеж.

Получив деньги от герцога, она решила на своих удобствах больше не экономить и помимо гардеробной оплатила в своей личной комнате ещё и боевой Манеж. Свисающие канаты, лесенка, бугристые стены, мягкий пол. Тренажеры. Дюжина ярдов диаметре всего, но здесь можно было двигаться во всех трёх измерениях. И не бояться в боях с Тенью ненароком что-то помять, разлить или разбить.

Тень!

Бой. Тень у неё - уже не первого - третьего! - уровня, и она может причинять боль хозяйке. При соответствующем повелении. Оное было дадено. И через четыре минуты, путаница мыслей рассеялась. Мыслей вообще не осталось! Только болел правый локоть. Пропустила пять ударов в одну и ту же точку! Три - в первую минуту. Зато ни одного в последнюю! Теперь контрастный душ. Теперь изысканно одеться! И чашечку кофе. А в окно пусть лезут запахи джунглей.

И вот после можно заняться тем, чего она никогда не любила - думать!

Основным содержанием письма светлой был Сверг. Сначала она описала полученные от него артефакты. Звериная кровь, например. Нет, лично она, Анна, - девочка городская, джунгли для неё - экзотика, и платить бы за такую тысячу золотых не стала, но эльфийке, в её неизбежных блужданиях по лесам среди разнообразного зверья, кровь, почти приручающая их, наверняка пригодится не раз.

Но и в других темах - вот светлая изумляется: перебила на глазах прочих ещё дюжину орков, а у тех отношение к ней опять повысилось. Но Анна-то сразу поняла, с чего эльфийка пошла на прямую резню при свидетелях! Там у них, вроде, штурм со дня на день должен начаться, а наследница владыки мощного эльфийского клана не стены укрепляет, не ополченцев муштрует, а орков на глазах у таких же режет! Когда Анна этот абзац прочитала, она аж оскалилась от удовольствия - не только её этот самец хомо достал. Что ж, не зазря она про ордалию упомянула!

А потом в письме высокая Таурэтариэлль опять впрямую на торговца съехала: судя по его трофеям у него жизнь опять совсем не скучная! И гоблины, и змеи... Графская гадюка - 25-ый уровень. Ей - Рилль, с её третью от его Рюкзака - достался от той только череп да хвост. Дюжина ярдов хвоста. Гадюка бирюзовая в списке полученных трофеев была вся полностью - 18-ый уровень, шестнадцать ярдов. Рилль писала, что графскую отдала артефакторам в качестве материала себе на походный доспех, так одной шкуры бирюзовой хватило на оплату работы... А череп, на пару с черепом такого же уровня хакариды она разместила перед входом в свой дом.

Анна представила себе данную инсталляцию и даже головой закачала: светлая что - так этим ужасом настырных ухажёров пытается отвадить?

А Рилль тут же похвастала, что этот торговец ещё и мясо 25-уровневой хакариды ей прислал - три с лишним центала! Мол, приятного аппетита. Но эльфийка сразу всё переправила в местный зоопарк, и ей сказали: ещё харидятина будет - привозите! Аппетит у наших зверушек отменный. Скушают. Всё купим!

Вот тут Джимайю Аркенанну и накрыло: с третьего упоминания, она вспомнила, где про эту пещерную диковинку последний раз слышала, и всё сложилось.

Что происходит в посольстве орков она время от времени продолжала слушать - сначала её заинтересовала орчанка, а потом был упомянут Тавлотаун, а новостями о нападающих можно поиграть с надменной светлой. Так что, "язык" в её комнате регулярно активировался и продолжал изъяснять, что в оркской болтовне слышало "ухо", а именно: триккты нашли ещё один вход из степи в подземелья Диверхауна, и в погоне за беглецами наткнулись на ещё один завал, но через этот неведомый "Лекс" оставил проход, использовав очищенный от мяса скелет хакариды 25-ого уровня.

Хакарида 25-уровня, её мясо, знатная орчанка - простолюдинка не прошла бы ордалию... Чего уж боле - таких совпадений не бывает.

Итак, очевидный факт: Сверг сменил имя на Лекс. Это невозможно, но иначе-то вообще никак!

И... Ей едва не пришлось снова уходить в Манеж - она поняла, что неведомая ей Кеттара про неё, Джимайю Аркенанну из рода Арджейн - знает. На верхнюю ордалию вполне можно нарваться случайно. Но нижняя... Никак, только зная про ритуал, и действуя вполне осознано. Это было послание лично ей: место занято. И в отряде, и в постели.

Но тут же новой вспышкой осознался факт номер три: необъяснимая благожелательность к ней местных. Наконец, дошло, на что намекала тётушка: если её харизмы на это не хватает и неоткуда взяться личной репутации, то есть ещё репутация отрядная! В который Сверг принял легендарную для местных Хельгу!

Она даже ещё раз глянула на отрядный интерфейс - чисто! Но если ничего нет, а отрядные преференции действуют, то, значит, отряд есть! Невозможно? - а сменить имя возможно? а во второй локации получить Воина тени или золотого дракона - возможно?!

То есть Сверг не отряд без интерфейсного протокола сумел распустить, а только убрал с глаз долой отрядный интерфейс... "Только"! Но тётя Стрей ей об этом в лоб намекнула и наверняка именно за это получила предупреждение Системы!

Но тётя поняла, что Анна ничего не поняла и тут же взяла с неё протокольную запись, что та не может никак связаться со Свергом. Вот хитро-... -умная!

И ещё тётя едва ли не прямым текстом говорила, что связаться со Свергом Анна может. Не говорила - каким образом? Но ровно на то же намекнула и служительница Моры. И тоже в полной уверенности, что всё - просто. А как "просто" можно связаться с членом отряда?

И до неё дошёл простой факт номер четыре - по отрядной связи. Между городами? Между локациями? Невозможно?! Да хоть между мирами! С этим Свергом это слово свой смысл уже насквозь прогнило!

Она едва не зарычала - тут же прямо в пустой интерфейс: "Торговец!!", но помог горький кофе, помогло строгое платье, помогла боль в отбитом локте! - сдержалась. Аккуратно подняла миниатюрную чашечку с вылепленным на ней кростасом, порезалась, капнула на него кровь. Эй, орчанка, здравствуй! Сделала последний из неё крохотный глоток. И не запулила ею в открытое окно, не хрястнула ею о доску драгоценного дерева своего стола - аккуратно, почти нежно вернула чашечку на столик. Промокнула кровь платочком с вышитым кростасом. Лёгкий каст - порез затянуло. Тётя Стрей будет гордиться своей племянницей!

Потому что сейчас ей нечего сказать этому Свергу. Нечего. Все свои обязательства перед нею он выполнил. Один-единственный татчит и несостоявшаяся силенсия не дают ей никаких на него прав, в совместном боевом отряде они были меньше суток, а теперь даже место рядом с ним - занято. Ей даже нечего попросить у него! И уж ничего от неё не нужно ему. И у неё и без него всё изумительно, а без известий о нём так было б вообще идеально! Плата за накопитель, разве что... Начинать с озвучки своих долгов? Нетушки!

Рилль!

Вот у той безнадёга. Её город окружён орками, которые ждут только отмашки трикктов и ринутся на штурм. Разговор орков, что город обречён, она слышала. Завелись среди их племён умники, которые определились - высчитали! - какова должна быть численность армии, чтобы преодолеть сопротивление стандартного гарнизона, сколько шаманов должно быть, чтобы истощить стандартные городские накопители...

Не предугадываемы, не подсчитываемы в подобных городах только герои - "многосмертные" - причём даже не своим количеством, а своей сутью. Их магия, их навыки, их амуниция - вот что непредсказуемо. Та же Таурэтариэлль со своим драконом и своими ледяными стрелами, к примеру.

Но в одном оркском диалоге прозвучала реплика: "Многосмертных можно не считать". Объясняться сказавший не стал. Но тон у него был... Как от мухи отмахнулся!

На следующий день в таверне она услышала, что отряд подмоги "ушёл на рысях". У рыцарской конницы для долгого марша данный аллюр - максимален. То есть и у герцога, кому следует, тоже услышали эту реплику? Впрочем, там и без того...

Чего ради триккты припёрлись сюда, в столицу герцогства, она уже знала. Наследник хана заполучил тяжёлые проблемы с продолжением рода, а у герцога имеется четвёртый фрагмент карты с расположением Ночника Исигды. Ещё три должен был добыть "Лекс" - один он уже отдал, второй - им показал, третий должен вот-вот достать.

Но степняки неправильно себя повели - нет, чтоб прибыть с дарами, а потом просто выкупить карту... Кому он особо нужен - единичный фрагмент?! Но они начали с шантажа - отдавайте, а то штурмуем Тавлотаун. Герцог с ответом спешить не стал... Что понятно: оркам верить - то ещё занятие, они и фрагмент возьмут, и город не упустят! А потом наверняка его службы тоже услышали про Лекса, связались с Диверхауном, получили подтверждение и поняли, что цена фрагмента стала совсем другой! И теперь, отправив подмогу к пограничному городу, они продолжали тянуть время. Только вот терпение у орков - не главная их добродетель!

Джимайя Аркенанна стремительно встала и активировала "ухо". И ещё почти час слушала болтовню трикктов.

Точно. Вернувшиеся с очередного визита орки в красках описывали, как они едва не начали буянить прямо во дворце и добились-таки окончательного ответа - отказ. И тут же приступили к действиям - эвакуация посольства и приказ о начале штурма. Анна только морщилась от их ора, криков, ругани, проклятий, среди которых не уследила за главным для неё - за приказом о похищении Кеттары.

Эх, будь Рилль рядом - той и самого приказа слышать не потребовалось бы! Задним умом это же очевидно: нет ночника - значит, Лекс бесполезен, и нечего с ним политесы разводить! Зато орчанка же становится критически важным ресурсом! Допустить, дать ей возможность исчезнуть - нельзя! А эта дура ещё и в одиночку в одёжную лавку попёрлась! Её и взяли.

Что ж, теперь со Свергом есть о чём переговорить.

"Тень! - вызвала она. Три часа уже прошло. Та откатилась. - Уплотнись! - потребовала Анна. - Не защищайся!"

И покромсала её всю своими ножами. Минута всего - зато теперь спокойна.

"Уйди".

Восстановить дыхание. Глубокий вдох, полный выдох. Всё. Оттягивать больше никаких предлогов нет.

- "Св..." - начала она и вовремя заткнулась. Знает же: "данный персонаж в списках Дианеи не значится."

Запрос она отправила записью:

"Лекс?"

Ответа не последовало, в её пустом командном чате это слово горело в гордом одиночестве, но оно было принято! Лекс, которого в её отряде не существовало - никакого отряда вообще у неё не имелось! - Лекс, который был в другом городе, в сотнях миль от неё, её сообщение принял! У него мог быть отключён чат, он мог спать, он мог просто игнорить её, но...

- "Самец хомо, не зли меня - отзывайся!.. - тогда в голос закричала она. - Я вижу, что до тебя достучалась!"

- "Майя?"

Как же она, оказывается, соскучилась по этому, почти неприлично-личному обращению! Как же она тогда этому хомо сразу голову не оторвала за подобное именование?!

Как-как... Заметила, как перекривило от него светлую - вот и смолчала.

- "Ты хоть знаешь, что твою орчанку похитили?"

- "Знаю. Не знаю - кто."

- "Триккты, - ответила она. И добавила экстрима: - А сейчас они убивают Рилль."

*

3. Высокие эльфийки

- "... А сейчас они убивают Рилль", - продолжила Майя.

- "Как?!"

- "Штурмуют город. И наверняка возьмут его."

- "Ясно. А Тарра?! Что с Таррой?"

- "Жизни Кеттары никак и ничего не угрожает. Только замужество. Разве что не первой женой."

- "Про жизнь - точно?"

- "Да! За орчанкой присматривают многоликие Мора с сестрой. Пригрозили забрать каждого, кто будет угрозой её жизни. А трикктам сейчас только мести богинь любви / смерти до полного счастья ещё не хватает!"

- "Откуда ты всё это знаешь?!"

- "Я сейчас в Овирре...

" - Столица нашего герцогства, господин, - прошелестел голосок Чи-сан.

-... и у меня есть источник в их посольстве."

" - Тёмная эльфийка, господин, - покачала головой начитанная японка. - Вполне в их стиле. Раса диверсантов и разведчиков.

- "Сверг?" - напомнила о себе она.

- "Помолчи две минуты."

- "Обдумать хочешь? - не полезла в бутылку та. - Даю пять. Но следующий раз добавляй "пожалуйста"! А лучше - предваряй."

- "Пожалуйста. Спасибо!" - на этот раз подчинился Этикету я.

Первую минуту думать и не пытался - приходил в себя. Облегчение, злоба, муть ревности, боль... И вдруг - неожиданный удар вожделения при давнем воспоминании, как тёмная моим пальцем продавливала свою грудь, и - как мы не отводили друг от друга глаза в силенсии. И тут же ещё один - при воспоминании о двойном татчите - первом акцентированном прикосновении к девушке... к девушкам - к плечу Рилль и щеке Майи. И то, что обе его приняли.

А Рилль сейчас убивают. По словам Майи. Да нет, врать она не будет! Да и не было в её словах лжи! Я бы расслышал, а Восприятие помогло бы понять.

Да и что Тарра похищена трикктами - достаточно вероятная версия. Главной у меня была другая - что это дело рук гоблинов, которые на этот раз сумели заблокировать даже отрядную ветвь интерфейса. Но одно не противоречит другому: триккты могли с гоблинами сговориться или получить ту же самую технологию самостоятельно. У тех и других магия на основе шаманизма, то есть в чём-то однотипна.

Нет, всё-таки первый вариант - от Майи - более вероятен: Тарра чего-то сильно испугалась, а это мог быть вид гоблинского шамана... Карлик в лохмотьях и с многоэтажной конструкцией на голове на фоне доспешных воинов-орков должен был сразу резко выделиться.

Но тогда... Рилль... Если у неё выморозят её лук, а у остальных героев - их магию, город точно не удержать...

Тарра... Вырвать Тарру из лагеря орков в одиночку я не смогу.

Если орки возьмут Тавлотаун, моим союзником сразу станет местный герцог ... Ой, какой, на хрен, союзник - герцог мне, простолюдину?! Он всего лишь станет врагом моих врагов, и он сможет... если не сразу, то с помощью соседей - да и король тогда не останется в стороне - и они смогут разбить войска орков, но мне-то что от этого?! Тарру они не вызволят. Что им, королям да герцогам, моя девочка? Тем более, что она к тому времени уже будет в каком-нибудь местном Каракоруме. Откуда её надо будет выкрадывать... А кто у нас из расы диверсантов?

" - Тёмная, хозяин.

Но она уже практически выставила свои условия - спасти Рилль.

" - Господин, прошло четыре минуты.

Что ж, пора выкладывать козыри. Во всей этой локации - во всей этой грёбанной Дианее Анна о них узнает первой. Может, клятву о молчании востребовать?

" - Господин, категорически не советую!

" - И, хозяин - Майя! Что её кто-то кличет Анной - просто забудь. Для тебя она - Майя! - и ехидно улыбнулась: - Категорически!

" - Присоединяюсь.

Когда коррелятки согласны меж собой, их требования можно только принять к исполнению.

Пятнадцать секунд дыхание я ещё поуспокаивал.

- "Майя?"

- "Глядишь ты, уложился..." - тут же отозвалась та.

- "Ты сейчас где?"

- "У себя."

- "В своей личной комнате?"

- "Да. А что? В гости напрашиваешься?"

Что ж, тёмная, приготовься удивиться:

- "Да."

- "То есть?!" - удивилась она.

- "То и есть. Тебе через пару минут поступит запрос. Просто ответь "да"."

Две минуты - надо же дать девочке время хоть лифчики со стульев убрать.

"- Напомню: "девочки" старших рас оное не носят, господин.

А трусы?

" - Трусы - да.

Вот пусть с видных мест уберёт и их.

- "Сверг, мне заметать грязь под диван не потребуется, - послышался надменно-недоверчивый голос высокой Джимайи Аркенанны. - Я немедленно готова тебя принять".

Обе коррелятки в синхронном жесте прикрыли ладошками хихикающие ротики. Мне было не до юмора. А ты, чёрная, раз готова, то принимай!

В своём отрядном интерфейсе я выбрал имя дроу, в раскрывшемся меню в пункте "Встреча", проставил галочку - "по вызову". Вызов! И...

И оказался у дивана... Наверное, у того самого, под который никогда не заметают мусор. Ну, да - гнутые ножки, полуметровой высоты расшитый матрас, и с такого же типа подушками вместо спинки и подлокотников. Оттоманка? - всплыло в памяти восточное слово - да, под такой только сухие шкорки не попрячешь...

Майя неотрывно глядела на меня.

- Обалдеть... - сказала она.

- Согласен, - сглотнул я. - Оно всё-таки сработало.

И тёмная тут же доказала, что в себя она пришла быстрее меня.

- Ты так первый раз, что ли?

- Да, - пришлось признать мне, и принялся оглядываться.

Неделю назад своей комнатой я хотел удивить знатную орчанку. Этой комнатой не меня хотели поразить - не меня! В ней просто жили - вон, чашечка со следами кофе на столе... Занавески чуть шевелятся, пропуская сквознячки, наполненные будоражащими запахами - почему-то сразу вспомнился Бали, я почти услышал шум прибоя... Нет, там за окном моря не было. Только ветвь, переполненная крупными цветами.

Внутри женской обители - зеркала, зеркала... Одно - над туалетным столиком, на который сразу захотелось поставить одну из... нет, не одну - пару! - миниатюрных статуэток экзотических змеек с этажерки второго данжа - бросившуюся кобру и затаившуюся гадюку. Нет, это трельяж один, а полотен зеркал, в которых женщина залюбуется своим лицом, примеряя украшения, - сразу три. А недалеко от столика, в другом зеркале, высоком в фигурной рамке, очертаниями, намекающими на женскую фигуру, - она увидит себя всю, а, вон, в то взглянет и улыбнётся, выходя отсюда... Так и хочется сказать - в свет. Слишком много здесь, внутри, тёмных оттенков на рисунках гобеленов, чёрного дерева на рамах зеркал, антрацитовых нитей в узорах на орнаменте мебели. Но, может, и уходит она отсюда чаще во тьму? - ночью, а не по утрам?

- Нагляделся?

И я заставил себя перевести взгляд на дроу. Всё-таки опасался немного, что просто напридумывал себе про неё, а сейчас гляну, а передо мной окажется негритянка с немного длинными ушами, да и всё.

Она сидела в кресле. Чёрная среди тёмного. Тонкое салатно-зелёное платье только подчёркивало данную палитру, хоть света в комнате было столько, что всё просвечивалось насквозь! Вру, платье - нет.

Опять пришлось сглотнуть. Она же здесь у себя, она - дома, она никого не ждала! И никак не успевала переодеться. Но платье - хоть сейчас на красную дорожку подиумов и мировых фестивалей. На ногах туфельки - хоть предлагай на бал Золушке. Причёска - сколько часов надо затратить, чтоб из её жёстких волос соорудить невесомую корону? Осанка - кроме как "аристократическая" никаких других слов в голову не приходит! Глаза - они, я запомнил, серые. Но на фоне её черной кожи - неестественно светлые, почти светящиеся! И губы такие же - слишком светлые! Но при этом словно чуть вывернутые, слишком... слишком плотские.

" - Господин, я надеваю браслет и активирую щит Аэгана.

Промолчал и тут же ощутил на запястье мягкое прикосновение металла браслета, блокирующего магию похоти.

- Нагляделся? - опять спросила она.

- Не получается, - тряхнул головою я.

И она засмеялась. Распахнув губы, сверкая белизной зубов. А я всем своим Восприятием вслушался в "браслет хлада". Он чуть холодил своим металлом кожу. И всё.

" - Сломался, что ли? - буркнула Несса.

" - И щит тоже? - хмыкнула Чи-сан. - Господин, обломайте эту змею! Вы пришли сюда узнать про Тарру и Рилль. Не поддавайтесь на её тёмные умения. Приступайте к переговорам!

Что ж...

- Мы недавно зачистили змеиный данж.

- Знаю.

Я не стал ни о чём спрашивать, отвлекаться.

- Это оттуда.

Достал статуэтку гадюки и кобры, подошёл к туалетному столику и поставил их у зеркала. Замерцала платина извивов их тел, засверкали бриллиантики их глаз и клыков. Я выкупил все драгоценные фигурки у орков. Вернулся к оттоманке, сел. Замолчал.

Она поднялась, неспешно двинулась к столику.

" - Вот, змея-то! - прошептала Несса. - Как же на неё артефакты не срабатывают?!

Она шла, весь недолгий путь лаская взглядом драгоценных пресмыкающихся. Кажется, с подарком я угадал.

Подошла, тыльной стороной пальца - светлым ногтем своим - удлинённым, заострённым, не плоским, как у людей, но и не когтем, как у орков - отодвинула кобру от гадюки, чуть развернула статуэтки. Теперь, когда она перед зеркалом сядет, те обе, с двух сторон будут выцеливать её горло.

- Какая прелесть, - сказала она.

Вернулась, опустилась в своё прежнее кресло.

" - Как штырь проглотив, - проворчала одна моя коррелятка.

" - Она идеальна, - диагностировала другая.

- Итак, - согнала Майя с губ блуждающую улыбку и не стала ждать моих вопросов, не стала торговаться со мною информацией, играть недомолвками и театральными паузами: - орки, а конкретно - триккты! - пытались выкупить у местного герцога фрагмент карты расположения Ночника Исигды. Безуспешно. И после этого им перестали быть нужными остальные три. Зато очень - Кеттара.

И она в минуту уложилась, рассказав мне всё.

- Твой интерес? - тогда спросил я её.

- Я должна тебе сумасшедшие деньги за обработку суперстраза. Надеюсь на некоторую скидку. И Рилль. Сдружились мы с нею. Её надо вытащить, - и тёмная усмехнулась: - Как - не знаю. Твоя забота.

" - Вот хозяин, вот с такой улыбкой она ей кинжал в горло и всадит!

- ...Ты знаешь, что у неё Золотой дракон завёлся? - не переставала улыбаться чёрная женщина.

- Значит, у тебя "завёлся" воин тени?

- А у тебя, торговец, вот такой Командир? - и она огладила подлокотник своего кресла. - Спасибо тебе, что оборвал следы отряда. Без того в первую неделю даже мне туго пришлось бы. Теперь - проще. Ты вряд ли знаешь, поэтому озвучу: твоё принятое в отряд чудовище почти простили. Просто решили, что ста сорока четырёх лет в аду с неё достаточно. По крайней мере - наши, - и опять своими длинными пальцами прошлась по бархату кресла. - Да и два провалившихся отряда загонщиков... За эти недели уже до всех должно дойти, что без прямой поддержки здешних богов это невозможно! Но и ты - торговец! - свою цену за это взял, - а после миниатюрной паузы добавила: - На весь наш отряд!

И она замолчала. Ясно, торговаться со мною или хотя бы просить за Рилль - не собирается. Торговец - я, а она - лишь маленькая девочка, так что - давай, выторговывай!

...девочка из тысячелетнего рода, который начинал наёмными убийствами, чьё одно упоминание сейчас приводит в дрожь половину их планеты.

Нет, никакой торговли не будет.

" - Четырёх-тысячелетнего, господин...

- Как мне помочь Рилль?

- Когда звала тебя была уверена, что никак. И всё-таки к тебе - обратилась. А теперь... Теперь уж и не знаю... Но я плохо ставлю задачи. Я их хорошо выполняю.

И она опять замолчала. Аристократка! Со степной высокой было проще.

" - С бандиткой, господин, со степной бандиткой! Там, может, тоже - вплоть до тысячелетия, только все в той тысяче - бандиты!

А наёмные убийцы лучше?

Ладно, будем связываться с истинной дочерью света. Которая, помнится, при первой нашей встрече свою нынешнюю подружку очень хотела оставить на съедение - на выпивание! - паукам.

Я не успел. Замигала звёздочка командного чата.

Вывести!

"Лекс?" - горело слово.

- Тарра! - закричал я.

" - Господин, это вызов от Таурэтариэлль...

Теперь и она ещё?

- "Раньше ты называл меня Рилль", - прозвучал в моих ушах голос эльфийки.

Раньше и она меня называла по-другому. Но играться аргументами будем потом. Сначала расставим все точки над всеми матерными буквами. Да и тёмной надо дать понять, что происходит, я продолжил говорить вслух:

- Это имя другой девушки. Извини, Рилль, у неё серьёзные неприятности, а от тебя сигнала я никак не ожидал.

Тёмная непонятно заулыбалась. Чего это она?

" - Она дозвонилась первой, господин. Радуется.

- "Орчанка, да? - через мгновение сухо спросила эльфийка и тут же утвердилась в своём предположении, в два выдоха произнеся: - "Кет-тара"..."

- Ты-то откуда про неё знаешь?!

- "У меня вдруг образовалось свободное время, и я начала просматривать сообщения Системы по Дианее. И обнаружила в них несколько упоминаний про отряд во главе с неким Лексом, который за неделю зачистил четыре никому неизвестных данжа в подземельях, казалось бы, насквозь исследованного города. И добро б с ним были гномы, а то ведь поначалу помимо него самого - только орки. И орчанка - Кеттара, - она чуть помолчала: - А потом я сложила два и два. Это просто: когда получаешь два с половиной центнера мяса хакариды и читаешь название данжа - "Хакариды", получаешь змеиные шкуры и читаешь про "Гадючье кубло"... А ещё мне прислала письмо Джимайя Аркенанна - помнишь такую? Ты её звал Майей? Так в нём она недоумевала: жрица Моры потребовала с неё, чтобы она передала тебе недовольство богини: ты, видишь ли, никак не удосужишься забрать её награду. Богиня не сомневалась, что для той это не составит труда. А что может Анна, чего не могу я? - слабая улыбка: - Передаю."

Её голос был отрешённо-спокоен... Но моё Восприятие меня поправило: её голос был спокоен - безжизненно.

- Рилль, награду, - я почти поморщился, - ту "награду" мне уже вручили. Майя со мною связалась четверть часа тому назад. Я сейчас у неё. Но она утверждает, что у тебя не может быть свободного времени! Твой город сейчас штурмуют орки! Якобы.

- "Не "якобы". Штурмуют. Через полтора - два часа истощатся городские накопители, защитный периметр рухнет, и город падёт. С орками - гоблинские шаманы, которые своим камланием научились блокировать интерфейс у героев. В результате - у нас никакой магии, никаких навыков, ничего. Нет даже Рюкзака. Даже каста Быстрой смерти. Девятнадцать наших уже влетели. В общем, героев убрали со стен. Вот, сижу дома. Жду. Начнутся уличные бои - пойду на прорыв. До леса недалеко - в их хаосе у меня хорошие шансы прорваться. Да и с орками... Какую-то странную я у них заимела репутацию - может, просто убьют? - она там явно пожала плечами. - А Анна, выходит, разобралась с отрядной связью раньше меня? Не ожидала. Передай ей мои поздравле... - и она, не договорив резко перебила сама себя: - Ты - где?!.."

- Майя, Рилль просит передать свои восхищения твоей аналитикой. Рилль, Майя смеётся. И да, я у неё. А теперь, внимание: Рилль, сколько ваш купол сможет продержаться только на одном накопителе со стразом весом в 9,63223 килограмм? Полностью заряженном накопителе?

А это тоже аристократизм? Ни одного дополнительного глупого вопроса, типа "А что ты имеешь в виду?" Да что имею, то и введу!

- "Четыре - четыре с половиной часа."

- То есть четыре часа минимум, - озвучил я для дроу и ещё уточнил: - Сколько времени займёт переустановка накопителя? Она в принципе возможна?

- "Возможна. Считанные минуты."

- У меня сейчас 13-ая ступень артефакторики. Смогу ли я эту процедуру...

- "При моём участии - да!" - не дослушала меня она.

Я повернулся к тёмной, та всё ещё улыбалась:

- Высокая Джимайя Аркенанна, за какую цену Вы бы согласились отдать свой накопитель в аренду на двадцать четыре часа?

Улыбка тёмной за мгновение раздумий обратилась едва ли не в оскал. Но она тоже не задала ни одного пустого вопроса. Только голос вымерз в лёд:

- Обычная цена суточной аренды драгоценностей - 12% их продажной стоимости. Думаю, для моего страза это прецедентно. Пытаться использовать катастрофические обстоятельства заказчика я не намереваюсь. Двенадцать процентов.

Я кивнул ей.

- Высокая Таурэтариэлль, озвучена цена в двенадцать двенадцатеричных процентов от его продажной стоимости. Как Вы думаете, Ваша администрация согласится выплатить тринадцать процентов стоимости накопителя за спасение города?

- "Тринадцатый процент - Ваш, посредник?" - в голосе её забрезжила жизнь: она в самый последний момент удержалась в официозе и назвала меня посредником, а не "торговцем"! Она логи с этим куском переговоров должна будет выставить перед губернатором? Или кто, там, у них - наместник? бургомистр?

- Да, высокая. Тринадцатый - мой.

- "За спасение города - это приемлемая цена. Разве что выплачена она будет не сразу и не разово."

- Майя, город возможно попросит рассрочку. Вы готовы рискнуть?

- Рискнуть за одну ночь заработать пятнадцать тысяч золотых? С тобою - да! А с них я по-любому вытрясу всё - до последнего своего медяка!

- Таурэтариэлль, на разумную рассрочку Джимайя Аркенанна согласна, - сделал небольшую паузу, чтоб ей проще потом вырезать этот блок, и закончил: - Иди договаривайся со своими. Ты мне будешь нужна в... В командном пункте? В центре управления? Как это у вас называется, где эти накопители...

- "Я поняла. Здесь, в Тавлотауне - это в центральном Храме."

- В помещении не должно быть посторонних. Только ты. И я в нём с тобою должен буду уместиться. Обо мне молчи. "Посредник" - этого хватит. Организуешь - связывайся. Приступай.

- "Уже иду. Предварительно - дай мне четверть часа!"

Нет, она не шла, судя по её дыханию, на бег она перешла ещё на две реплики ранее. И теперь неслась во весь опор. И ещё я успел услышать какое-то непонятное цвириканье.

4. Академики

Камера с накопителями у них в храме? Что ж, это удачно. Это дело можно обыграть. Только узнать надо, в честь какого бога храм-то?

Но с остальным в одиночку мне не справится. Значит, никак не обойтись без студентов. Тем более, что, хоть своим оркам я верю - клятву Системой внутри из Матрицы местной не обойти никому, но заставлять орков воевать против орков... Боюсь, у них не будет нужного градуса энтузиазма. Использовать же их, ничего не объясняя, в тёмную... Потом, когда всё равно всё выяснится, выражаясь в местных терминах - просядет репутация. Да и в очередной раз среди ночи вытаскивать парней из борделя - да сколько ж можно! - не скажут, так подумают они, а бордельские дамы громко закричат им это, и не думая.

Да и ладно. Пусть семья герцога тоже поучаствует в спасение принадлежащего им города. И гном... Ну, академикам одним секретом про меня больше, одним меньше - уже не существенно.

Проверил: никто из перечисленных из отряда не вышел. Отрядная карта, жаль, из другой локации до них не пробивает, поэтому посмотреть, кто где, и кто с кем, не вышло.

Пока размышлял, Майя молча встала, вышла в укрытую за шпалерой дверь, вернулась с ящичком. По размерам понял, что в нём. Впрочем, это у меня почтовый контейнер был просто сбит из хорошо оструганных досок, а Джимайя Аркенанна вынесла ларец из лакированного тёмного дерева, инкрустированного багровым металлом... Раскрыла. Десять килограмм медового света. Закрыла.

Ну, что ж, поехали! Я отвёл глаза от маленькой сокровищницы, отвёл глаза от Майи, уставился в пустоту и позвал:

- Лесла? Это Лекс, - вызов был принят. - Я тебя не разбудил?

Было около десяти вечера, детское время ещё не кончилось, но день выдался нелёгким и обильным на для неё на волнения... Ответ прозвучал с некоторой задержкой. И я успел заметить, как тёмная нахмурила губки.

- "Нет, йорд."

- У меня всё тот же вопрос: ты не хочешь немного заработать?

- "Вы очень щедро платите. Да!"

- Свечной переулок. Лавка "Тлеющая свеча", хозяин...

- "Мэтр Гауз, йорд, я его знаю."

- Тебе надо срочно - в полчаса! - выкупить у него все артефакты против гоблинов...

- "Но конкретно против них ничего нет! Против никаких рас..."

- ...Нет, знаю. Но он разберётся, что я имею в виду.

- "Деньги! У меня вряд ли хватит даже на два артефакта из его лавки!"

- Скажешь, что они для меня, и, что я расплачусь. У него открыта мне кредитная линия, - поймёт хоть? Она такой термин знает?

- "Поняла, приступаю."

- Подожди, последнее... Мне нужен ещё один порученец. Цель более далёкая. Стрриг... Как ты думаешь, он согласится?

Ну, куда он денется! Вот, только я опасался, что Лесла захочет его припахать сама и потащить с собой. Но Свечной переулок почти центре города. Там всё хорошо охраняется. Пусть подружкой обходится.

- "Думаю, да."

Ага, думает она! Точно рядом они. Такие мелочи в интонациях мне Восприятие уже показывало отчётливо.

- И последнее: всё это - отрядные дела. Секретные.

- "Принято, командир!"

А здесь не понял: чему она обрадовалась?

" - Девочка явно очень хочет оставаться в нашем отряде, господин. А Вы этими словами подтвердили, что рассматриваете её его членом.

" - Да, хозяин. Студентка с нами, мало того, что золотой удар сделала, так ещё и тот венчик хапнула! Она, сколько он стоит, за всю свою предыдущую жизнь не то, чтоб не зарабатывала, да и не видывала, наверное!

Однако, я тут же вспомнил сияние глаз Тарры, когда она примеривала выбитое тем золотым ударом ожерелье... Пусть пользуется.

Но Восприятие опять обратило моё внимание на так и не расслабившиеся губы другой дамы... Она прочитала по моему лицу про Тарру? Орчанка, когда при ней вспоминал о других, ловила влёт. Или ей не понравилось ещё одно женское имя? Сделаем вид, что ничего не понимаем. Просто объяснимся. Под видом просьбы о совете:

- Стрриг - студиоз, как и влюблённая в него Лесла. Но он из семьи герцога Теккабского. Сейчас эти двое наверняка рядом. Вот думаю, сколько...

- Из семьи нашего герцога? Об оплате и не заикайся, - сразу поняла суть проблемы другая аристократка. - Попроси о помощи, - подчеркнула она существительное. - Потом отблагодаришь подарком или наградой.

- А в чём разница?

- Командир - награждает, друг - дарит, - и улыбнулась: - Наниматель - оплачивает.

- Спасибо, понял, - я отвёл от неё глаза и уставился в пустоту: - Стрриг? Это Лекс. Я сейчас не в городе. Так работает моя отрядная связь.

- "Слушаю, командир!"

- Мне нужна твоя помощь. У гиротусов имеется храм Катарея. Его настоятель - благочинный Ильертор. Тебе надо срочно - как можно скорее! - добраться до храма, вызвать настоятеля и попросить его, ссылаясь на меня - обязательно ссылаясь на меня! - помочь с зарядкой накопителей. Настоятельно предупредив, что работы будет много. После чего от тебя потребуется найти неподалёку достаточно уединённое место, где не будет посторонних глаз, и ждать меня.

- "Храм Катарея... Минуту... Нашёл! Двадцать - двадцать пять минут, и я - там! У меня в Рюкзаке - палатка шестого уровня. В качестве приватного убежища подойдёт?"

- Палатка? А мы вдвоём в ней уместимся?

- "Это шатёр, вообще-то. Двенадцать футов в диаметре! Шестой же уровень! В походных условиях обеим девушкам со мною не тесно было... - и поспешно заобъяснялся: - Обедать! Во время дождя..."

- Шатёр... - повторил я для Майи, которая успела улыбнуться, представив, как я появляюсь в мелкой тесной палатке. - Пойдёт. Но попроси сначала у святого отца, может, он и с этим поможет.

- "Священник? Гиротус? Поможет?"

- Мы уже имели с ним совместное дело. Можно сказать, он мне немного задолжал.

- "Понял! Но даже, если нет - у моего скрытность эпической ступени. У ограды поставлю - лишние не заметят."

- Отлично.

- "Выполняю!" - и студент прервал связь.

Нравится мне работать с аристократами! И даже с их возлюбленными. Никаких лишних вопросов не по делу! Ни о том, когда я успел добраться до другого города, ни даже о том, как я собираюсь заявиться прямо в его "шатёр"!

- Тебе должны гиротусы? - взглянула на меня ещё одна аристократка. - От кого ты очистил их подземелья - от гадюк? От хакарид?

- От гоблинов.

- А-а... - понимающе качнула головой она.

- Ты и про них знаешь? Откуда?

- Рилль описывала твою дань.

Дань?!

" - Господин, спокойней! Тёмной про подругу гадость не сказать - и день зря пройдёт! Не провоцируйтесь!

" - Ага, хозяин, просто пропусти мимо ушей.

" - Но, что попала, она наверняка уже заметила. Не пытайтесь с ней играть в словеса - проиграете.

Тем более, что от таких игрулек она и сама меня как-то предупреждала. А мне ещё с нею мало того, что Тарру вытаскивать, так и "кинжал примерять" ... Вместо всяких лукавостей просто опустил глаза и чуть ли не вслух досчитал до десяти. И лишь после этого опять поднял взгляд на во все глаза уставившуюся на меня тёмную.

- При разговоре Рилль мне сообщила, что с орками в штурме участвуют гоблины. У которых - новая магия: блокирующая интерфейс Системы. Я с оной уже сталкивался. Артефакты, связанные с нею, которые добыл у них, передал артефакторам Диверхауна, но их быстро изъяла тамошняя Академия. Мастера за то время кое-что понять всё-таки успели. Академики занимаются с теми уже почти неделю. Может, тоже что-то уже наработали. К артефакторам в центре города отправил Леслу. С академиками буду говорить сам. Возможность имею - один из их преподавателей - в моём отряде.

- Когда успел-то... - уважительно покачала на меня головой Майя.

- "У-у, подлиза! - облизнулась моя рыжая.

- ...И правильно, - раздумчиво продолжила аристократка: - Поговори. Ведь если наш герцог прознает о твоих возможностях, а твой - нет, может счесть за пренебрежение. Если не хуже.

- Меня больше заботит мнение академиков.

- Странный ты...

- Слышал уже. Сейчас свяжусь с ним, и, слушай, возможно мне сразу после разговора, а то и в его процессе! - придётся перемещаться туда, к ним. И прямо оттуда - к Рилль. Я забираю? - кивнул на чёрный ларь.

Она кивнула в ответ и подняла на меня свои глазищи:

- А я с Рилль связаться могу?

- Попробуй.

- Уже. Нет.

- Значит, нет.

" - Отлично, господин. Своей лаконичностью неудовольствие Вы продемонстрировали. А ей и не придраться!

Теперь тёмная опустила глаза и явно показала, что она задета. Но спустя - вот выдра! - ровно те же десять секунд с лукавинкой опять взглянула на меня и следом спросила:

- А переместиться с тобою у нас получится?

В голосе её никакой уже дразнилки расслышать никакого Восприятия не хватило! Нет, действительно, с тёмной аристократкой в эти игры играть - только самооценку в нуль спускать!

- Не знаю. Вряд ли. На перемещение опция была выражена в более строгих терминах, чем на разговор.

- Озвучишь?

" - Не, но во, наглая! - зашлась рыжая.

" - Нет, господин. Вам оставлена возможность просто сказать "нет". Без обид и последствий.

" - Подтверждаю, - вдруг напомнил о себе Этикет.

Она мне нужна! И на вопрос о возможности перемещения других ответ получить необходимо мне самому - тоже.

Чи-сан, высвети оба варианта:

"Навык Командир получил эпическое дополнение - "Общение". Отныне расстояние не является препятствием для Вашего общения с членами отряда."

"Дополнение навыка Командир "Общение" получило божественное расширение - "личное". Отныне расстояние не является препятствием для Вашего личного общения с членами отряда."

Озвучил.

- "Личное"... - сразу выделила главное слово Джимайя Аркенанна, а потом добавила: - Но явного запрета нет. Кто тебе его дал?

И в этом вопросе не было пустого любопытства, а запрос на требуемую для анализа информацию.

- Катарей.

- Неожиданно.

- Мне было тоже. Он сказал, что я получил то, что хотел. Одновременно со мной орк получил "серебряный меч".

- Технику "серебряного меча"? Во второй локации?! - и словно что-то осознала: - Вы были тогда рядом! Сверг, мне совсем расхотелось с тобою расставаться!

- Я могу взять тебя за ладонь. Не боишься остаться без руки?

- Прямого запрета нет, а Катарей не злобен. Я бы рискнула. Свиток возрождения у меня ещё ни один не потрачен.

Что ж, я молча согласился. Дотронулся до ларца, и тот исчез в моем Рюкзаке. Тёмная что-то хотела ещё высказать, но я опять показательно уставился в пустоту, и она смолчала. Что ж, ещё один плюс тебе маленький в карму от меня, Джимайя Аркенанна! Не надоедать - умеешь.

- Мэтр Гаррот?

- "Лекс?! Это ещё что за хрень?"

- Это вид моей командной связи.

- "А подробней?"

- Мэтр, в эти минуты происходит штурм Тавлотауна орками. По словам эксперта, максимум через четыре с половиной, нет - уже через четыре с четвертью! - часа он падёт. У меня есть некоторые шансы помочь ему. Но требуется содействие Академии. Вы в деле?

Молчал он восемь секунд.

- "Что от меня требуется?"

- Там опять гоблины со своей новой магией. Они участвуют в штурмовых колоннах. Уже вывели из строя девятнадцать бессмертных. Академия хоть что-то защитное создала?

- "Даже если так, то как..."

С женщинами и студентами было проще. Я не стал его дослушивать:

- Вы один?

- "Какое это имеет..."

- Мэтр, уже только четыре часа четырнадцать минут.

- "Со мною Агведус и Нерриальвелли, - проворчал гном. - Но, юноша..."

- Я объясню всем вам всё лично. А лично Вам, члену моего отряда, сейчас поступит запрос. Пожалуйста, просто ответьте "да"!

- "Да?" - ещё больше добавил ворчливости в голос тот.

Но я, не слушая больше этого истинного учёного, протянул руку Майе (она уже стояла рядом), выбрал в командном интерфейсе имя "Гаррот", в раскрывшемся меню в пункте "Встреча", вбил галку - "по вызову". Вызов! И... И ничего!

Как-то в Англии после наполеоновских войн один генерал выбился в премьер-министры. И, вот, после первого заседания кабинета, он выходит оттуда с квадратными глазами и опущенной челюстью. Офицеры спрашивают его: "Что?!.." - "Господа... - ответил он. - Случилось страшное: я отдал приказ, а они принялись его обсуждать!.."

Прошло больше минуты прежде, чем вызов сработал! А видели бы вы, каким ехидством расцвела за это время улыбка тёмной эльфийки! На расстоянии в полуметре я ею насладился сполна. А уж как в моей ладони зажила своей жизнью её ладошка, её цепкие пальчики!.. Несса аж заурчала.

- Ни хрена ж себе! - увидев меня, сказал гном.

Я остался один, и мне было не до него:

- Майя? - вызвал я. - Как ты?

- "Никак. Цела. Отрицательных ощущений нет. Чувств - хватает. Всё. Не отвлекаю."

Аристократка! - даже не выматерилась.

Огляделся, покачал головой. После аристократического минимализма - личной комнаты? будуара? - Майи, здесь... Господа академики изволили кушать. И мне вспомнился прощальный монастырский стол прошлой локации - убогий такой - с цаплями, крокодилами, драгоценными винами, которыми нас с Хельгой на прощанье потчевал скромный настоятель храма Моры. Здесь только крокодилов - то есть тамошних тагридов - не доставало.

" - Хозяин, можешь им предложить. У нас пара хвостов с того пира ещё осталась.

" - Чтоб они что-то вычислили, раскопав, что именно из такой локации сбежала Хельга, господин?

Нет, мне лишней славы не требуется. Нынешней хватает.

Этикет не позволил отделаться общим "Здрассьте!".

- Мастер, - поклонился я Нерриальвелли. - Мэтры...

- Объяснись! - потребовала эльфийка. Её Этикета хватило лишь на то, чтобы хоть поставить бокал на стол и вопросительно развести руки встороны.

- Личный командный телепорт, - пожал плечами я. - Существование которого хотелось бы, по возможности, засекретить. Особенно от бессмертных.

- "Майя"?

- Повторю: телепорт - "личный". Я только-только начал с ним работать. Проверил, нельзя ли прихватить попутчицу - не получилось. Ну, хоть без последствий для неё.

- У нас для твоих тайн скоро полок в секретной комнате перестанет хватать, - проворчал гном.

- Об этом потом, - прервал его декан Агведус. - В Тавлотауне у тебя, значит, тоже есть член отряда?

- Да.

Декан больше не стал тратить время на уточняющие вопросы:

- Артефакты защиты у нас уже имеются, но они не очень сильны. На стенах, на дистанции то есть, сработают, а вблизи - в прямом боестолкновении, вряд ли сильно помогут. Но... Судя по твоей реплике, что речь уже идёт о времени - там, в Тавлотауне - истощение щитов. Щиты падут - стены не удержать. А накопителей замковой мощности у нас в свободном доступе не имеется. С этим, разве что, к герцогу.

Что ж, получайте:

- Обращаться не потребуется, - я явил им ларец. Закрытый. Держа его на согнутых руках и оглядывая заставленный яствами стол.

- Так не бывает... - буркнул почтенный преподаватель магии Земли, в пять гномьих шагов очутился рядом со мной и одним движением смёл со стола несколько тарелок. Снедь полетела на пол. Смолчала даже Нерриальвелли. Я поставил ларец, отщёлкнул замочек, откинул крышку.

- Гхыр жрыбатый, - что-то непонятное сказал гном.

- Мальчик, - эльфийка мило заулыбалась мне, - а поносить потом дашь?

- Без проблем, - ответил я, глядя ей в глаза. - Хозяйка оценила суточную аренду в пятнадцать тысяч золотых. Часовая дешевле - семь тысяч.

- "Хозяйка"? - мне в лицо теперь уж с превосходством усмехнулась Нерриальвелли. - Эх, жаль, что это не светлая Таурэтариэлль - с ней бы мы договорились, но она - в осаждённом Тавлотауне, и там из рук накопитель подобной мощи не выпустила бы. Значит, Джимайя Аркенанна. Тёмная. "Джи-майя"... О! Та самая "Майя"? Тебе ещё одна аристократка дозволяет обращаться к себе столь интимно?

- А-а, дроу - отмер Гаррот и сумел, наконец, оторвать взгляд от сияющего страза. - Вот откуда у него чашка с кростасом... Я-то всё гадал, где он взял посуду с тёмным гербом. Думал с трупа снял. А это, выходит, подарок...

- Что?! - изумилась эльфийка. - Повтори!

- Ну, думал, что он в нулёвке схлестнулся с тёмными и...

Но она отмахнулась от него:

- С кростасом?! - приподнялась и уставилась на меня: - Покажи!

Я достал чашку, подошёл, протянул ей, предупредил:

- Осторожно толь-... -ко.

Но она, не слушая меня, едва ли не с размаха залепила палец в колючий рисунок и расплылась в блаженной улыбке:

- Эй, ты, здравствуй!

- Верлли?! - подал голос строгий декан.

- Гвед не лезь! Ты её не знаешь - полтора столетия назад ты маленьким ещё был.

- Верлли, опомнись! Повторно сюда никому из них заглянуть невозможно! После Хельги эту калитку запечатали наглухо! А до верхнего мира ордалия не достанет!

- Сколько ей? - тут же уставилась она на меня. - Сколько твоей Майе лет?!

- Вам бы я дал - за тридцать, ей - восемнадцать-двадцать. То есть сильно, сильно младше Вас. Примерно ровесница Тарры.

- Основания?

- Юная пластика, юный темперамент... Да и... Будь она Вашей ровесницей - она б в нулёвке сожрала и меня, и Рилль. Ан нет. Мы все были где-то на равных.

Женщина глубоко выдохнула и... и погасла. И сухо произнесла:

- Гвед, помоги ему. И... Извини! - встала и ушла.

Почтенный декан факультета животной магии покивал и следом вышел тоже. Через тринадцать минут он вернулся с рюкзаком. Тридцать три артефакта - браслеты, в основном. Дополнительные восемь потом передала Лесла (а у неё - кольца). Договориться с гиротусомИльертором заняло ещё четыре минуты - всего лишь потребовалось дойти до алтаря Катарея и возложить мгновенно испарившийся золотой. Предупредил его, что зарядка может занять всю ночь, получил благословение, вернулся шатёр... И позвал:

- Рилль?

- "Я на месте. Одна."

На всякий случай уточнил:

- Я же там помещусь?

- "Да."

- Тебе сейчас поступит запрос. Ответь "да"!

- "Жду."

Командный интерфейс, имя "Таурэтариэлль", "по вызову". Вызов! И...

5. Накопители

Каземат... Невысокий давящий сводчатый потолок, несколько арок которого опираются на низкие монументальные колонны, сложенные из разноразмерных, слабо обработанных булыжников, пол, застланный каменными плашками разных размеров, отсутствие окон, тяжёлый воздух. Всё окружающее просто вопиет о замшелой древности. Факелы...Опять подземелье?

" - Сердцевина города, последняя линия его обороны, господин...

" - Хозяин, ещё шесть секунд твоего глазенья по сторонам, и тебе стрелу меж глаз вобьют! Или... Или огнём плюнут.

Рилль. В моём доспехе лучника из паучьего данжа. Только без шлема и перчаток. Точно такая, как запомнил: юный кипарис, вся, насквозь в сквозняке солнечного света. Ослепительная и грозная. А на правом плече у неё настолько же солнечная ящерка. И настолько же грозная. Вон - голова поднята, пасть раскрыта, раздвоенный язык высунут, указует на меня и дрожит от напряжения. Тот самый её дракон? Будущий...

Ладно, не буду ничего придумывать - ни что делать, ни что говорить, пусть Этикет всё исполняет сам - и поклон, и одно единственное слово, без всяких пустых "здравствуй", фальшивых "я соскучился", неуклюжих "давно не виделись":

- Рилль!

Вот только улыбку и интонацию голоса, к моему собственному изумлению подправил другой императив - Секс. И, судя по реакции Таурэтариэлль, эти двое всё сделали верно. Эльфийка тоже улыбнулась и в ответ на мой поклон чуть склонила голову:

- Сверг! - и пауза на те самые шесть секунд.

Ящерка чего-то засвиристела, но эльфийка, не глядя, правой рукой пригладила той головку:

- Свой!

Ящерица не то, чтобы ей сильно поверила, но, подчинившись, своё тревожное верещание прекратила. Рилль подняла на меня глаза:

- Принёс? - и она повела рукой в сторону центральной колонны. - Блок накопителей - вот.

Кивнул ей, что понял, что у меня всё нормально, и обошёл монументальный, квадратный, полутораметровой толщины столп, в каждую сторону которого... я убедился, - в каждую! - которого был словно вмурован накопитель...

Сразу осознал: мой страз - гораздо больше. И мой заряжен, а эти... Заряд в них тоже визуализировался светимостью рёбер, Грегор - артефактор из нулёвки, под руководством которого я ваял свой накопитель - предупреждал, что не стоит доводить до только двух светящихся рёбер, у всех здешних светилось по три. Светились слабо. Лишь чуть-чуть перебивая слабое синеватое свечение окантовки.

Но мой страз же заключён в другой многогранник! - вдруг понял я.

" - Да, господин, это додекаэдры, а не икосаэдр, как у нас. У них тоже по тридцать рёбер, но граней не двадцать, а лишь двенадцать.

Мне несколько поплохело. Я думал, это будет типа смены батарейки в компьютерной мышке. А если имеем батарейки разных типов? Оглянулся на эльфийку. Она стояла у... У пульта управления? Среди всей здешней архаики термин звучал нелепо, но выглядело оно именно так: тумба, покатая широкая столешница которой после прикосновения Рилль засветились, а над нею появились непонятные знаки. Понимаете - "над"!

- Подойди, - позвала она. Забавно было видеть, как её ящерка повторяет своей головой движение головы хозяйки. Но у высокой эльфийки всё плавно и размерено, а у этой... словно у обезьянки - дёргано и преувеличено акцентировано. - По протоколу замены накопителя необходимо присутствие минимально двух индивидов - представителя администрации и артефактора. Меня система управления защитным контуром, видишь, - она обвела светящиеся знаки, - опознала. Я - член Совета города, знаешь ли. Твоя очередь.

Не стал задавать лишние вопросы. Когда подошёл, стало заметно, что подсвечивалась лишь половина панели - её. Глаза быстро наткнулись на выемку в форме ладони на половине Рилль - она светилась успокаивающим голубоватым светом. Аналогичная на моей - мерцала тревожным жёлтым. Запрос очевиден. Положил - вложил! - в неё свою ладонь. Укол неожиданным не стал. Капля крови... Ну, куда ж здесь без неё! И панель осветилась полностью.

Рилль одобрительно улыбнулась:

- Делаю запрос на добавление накопителя.

Что она сманипулировала руками, вникать не стал, только опять улыбнулся: её ящерка опять задёргала головкой, пытаясь уследить за порханием рук хозяйки. Вскоре на столешнице с моей стороны продавилась широкая впадина.

- Клади накопитель. Это должен сделать артефактор.

Поставить ларец - на столешнице свободное место было. И спокойно переместил накопитель из него в неё.

- Ждём. Идёт опознание. Около минуты.

Ящерка, словно подтверждая, кратко цвиркнула. Рилль, не поворачивая голову, не глядя, привычным движением опять пригладила той головку. Через минуту над моим накопителем сформировалась голограмма точно такого же. Только мой родной светился медово-солнечным, а фантом - тем же голубым, что и большинство других символов.

- Готово. Забирай. Идём!

И она подвела меня к центральной колонне. Нам пришлось обойти её, чтобы найти, где над одним из старых накопителей сформировалась и чуть замерцала ещё одна желтоватая впадина. Её форма настолько совпадала с очертаниями моего накопителя, что я, не колеблясь, без дополнительных подсказок вставил в неё свой. Через мгновение мерцание окантовки сменилось уверенной голубоватой подсветкой, точно такой же, как у всех нижних.

Замедленно отвёл руки. Нет, падать на пол моё солнышко не собиралось.

- Сделано! - выдохнул я.

- Цвирк! - отреагировал будущий дракон.

- Да! - с облегчением подтвердила Рилль.

Так член Совета города тоже не была до конца уверена, что всё получится? Но ни прыгать от восторга, ни кричать: "Yes! Yes! Yes!", ни аплодировать - не стала. Она развернулась и стремительно вернулась к панели.

- Ты же, где заряжать наши, определился?

- А у вас негде?

- Обычно это делают здесь. Этажом выше. Но не в условиях боя. Сверг?

"...не разочаровывай меня!" - не прозвучало. Не прозвучало на словах - интонации хватило. Нет, я не ждал, что она после успешной установки бросится мне на шею: "Какой ты умный!", но и столкнуться со строгой училкой, заподозрившей, что этот троечник таки где-то схалявил - не ожидал тоже.

" - Хозяин, не придирайся! Она ж сейчас вся на нервах!

" - Господин, всё потом! Сейчас Вы и сами далеко не уравновешены! Не испортите всё! Потом разберётесь.

" - И сдёрнешь с неё плату! Со штрафными санкциями.

" - А "сдёрнуть"... Господин, мне чем-то нравится этот термин.

" - Хи-хи-хи!.. Хозяин, ты глянь, сколько с неё всего посдёргивать можно?!

Я едва удержал смешок тоже. И смог спокойно ответить:

- Да, я договорился с настоятеля одного нашего храма. Он уже ждёт. Мой накопитель он заряжал два часа.

- Ты не изменился, - с облегчением сказала она и взглянула.

Нет, как они все это делают? Этих аристократок в их детском садике такому обучают? Сиянию глаз, я имею в виду? Что Майя, что Хельга, что Тарра - разные расы, разный цвет глаз - серые, голубые, ржавые, и вот теперь - почти зелёные. Ну ладно на Тарре последний раз специальный артефакт подколдовывал, но ведь ранее на ней ничего не было!

" - Ага, хозяин! Совсем ничего. Ни ниточки!

" - Господин, во-первых, как Вы несомненно помните, Хельга - не из аристократического рода, а во-вторых, Вы упускаете ещё один нюанс. Может, просто забыли, может, Вам не даёт сфокусироваться её дракончик, но глаза у нашей Таурэтариэлль были карими с рыжеватым оттенком.

Не пугай!

Чи-сан тонко улыбнулась:

" - Нет, я не имею в виду, что её подменили. Я в романах из её библиотеки читала, что цвет глаз у женщин, иногда меняется. При их высокой эмоциональной нагрузке, связанной с сильными эротическими переживаниями.

" - Хозяин, не слушай эту дуру учёную. В переводе на простой оно означает, что эльфка сейчас себя едва помнит.

" - Я полагаю, что это несколько оптимистичный анализ, но...

Что там будет, за её "но", я дослушивать не стал. Я ответил Рилль. "Не изменился"? -

- Не изменилось ничего. В моём рюкзаке сегодня вечером было шесть статуэток. Твоя доля - две штуки. Вот. Это из данжа с хакаридами. Выкупил у других.

Подошёл к пульту и выложил на свободное место две многоножки - водомерку, скользящую над голубоватой гладью, и замершего среди донных камней осьминога, чьи щупальца вскинулись в экзотическом переплетении готовности к схватке.

Она взглянула. Выражения её лица не понял. Разбираться во всех реальных или придуманных ею сложностях не стал. Ящерка просто зашлась. Да некогда сейчас!

Просто добавил:

- Давай освобождать ваши накопители. Потом я смотаюсь, передам их на зарядку и вернусь. Минут через десять - пятнадцать. За это время тебе надо будет продумать, как организовать снятие парасистемного проклятия у тех, кто попал под гоблинскую магию. У меня есть теперь такой навык. Но я бы не хотел его афишировать. В принципе можно - но почему-то не хочется! Подумай: может, это моя блажь? Далее... - я вынул из Рюкзака рюкзачок, раскрыл, вынул горсть браслетов: - Это защитные против неё артефакты. Слабые - при непосредственном столкновении не спасут, но на стенах помогут. По своему опыту: шаманам не следует противостоять, возводить редуты и ставить щиты, надо постараться пропустить каст сквозь себя, не дав тому ни за что зацепиться. Цена артефактов-колец - десять золотых: очень дорогие ингредиенты. Браслеты - не продаются, но на эти сутки, на этот бой и то, и другое - бесплатно. Не выкупленное должно быть возвращено. Это помощь от академии Диверхауна и артефакторов города, помощь, а не подарок.

К концу моего спича, непонятное облачко на челе светлой Таурэтариэлль понемногу рассеялось, ящерица под шевелениями её руки успокоилась, эльфийка даже мне улыбнулась:

- Торговец, ты уже и своих нашёл? - но не дала мне ответить: - Иди к столпу, вынимать накопители из гнёзд должен артефактор. И... Для снятия проклятия тебе касание нужно будет?

- Нет. Но реципиент должен быть от меня в шаговой доступности - метрах в четырёх-пяти максимум. Думаю, что справлюсь, но только с помощью усилителя и страза - одним из тех, помнишь? - которые из пауков-прядильщиков выпадали, а, может и два понадобятся. Их зарядка стоит по золотому.

- У тебя и усилитель есть? Тебе продали?! - изумилась она, но тут де отмахнулась от собственного вопроса: - Город всё оплатит, - не было слова - "торговец" в её голосе! - А мне что посоветуешь - кольцо или браслет?

- Ни то, ни другое. Я тебе присылал дикарские кинжалы - проверено: лучше! Укрепи на голое тело. Например, вот так... - поддёрнув рукав, показал ей прикреплённые к своему предплечью верёвочные ножны со жвалом. - И помогают они не только от парасистемных проклятий, но и от другой животной магии.

- Этот? - у неё руке тут же оказалась ещё одна моя работа, ещё один паучий жвал. Ну да, у ней было четыре девятых общего количества - от пятидесяти одной пары, помнится - больше всех. - То есть мне и со стен можно было не уходить? Эх!

Чтоб снять почти пустые накопители - мы управились в пять минут.

К настоятелю пошёл вместе со Стрригом. Ему придётся следить за процессом зарядки и дать мне сигнал о готовности.

- Да здесь же с накопителями быстро? - поначалу не понял он.

Но тут я начал вынимать городские накопители... Он, конечно, из семьи герцога, драгоценностями его не удивишь, но четыре трёхкилограммовых страза и его немного ушибли.

Благочинный Ильертор же только поморщился:

- Передай этим, кто там ими командует, чтоб гнали таких артефакторов... Довести до двух рёбер... Ума совсем не иметь! Ещё б немного, и началось обвальное истощение! И потом что? Полная пересборка после кулдауна на гросс суток в местах силы?

Да, у накопителей светились уже только по два ребра их додекаэдров.

- "Там", - чуть выделил я голосом, - идёт штурм города объединенной ордой орков. Если б сняли раньше, контур защиты тут же бы рухнул, и всё целёхоньким им бы и досталось.

Гиротус на мгновение отвлёкся - он вставлял накопители в столп, очень похожий на уже виденный мною, только здесь на него сверху беспрестанно лилась вода небольшого водопада:

- Из Тавлотауна, что ли камешки? Всё-таки штурмуют? А ты, что ли, им на пока своё чудовище удружил?

- Да. И там тоже гоблины нарисовались, - я поморщился: - Но Вы же понимаете... Тем более, что то чудовище - уже не моё.

- Отдал?! - изумился жрец, но тут поморщился: - Не моё это дело... Но гоблины?! Нечисть! Будь спокоен. Ничего лишнего никому лишнему. Пареньку твоему, так и быть, здесь остаться дозволю. Пусть бдит. Тебе ж опять возвращаться надо? Ты же здесь два часа сидеть не собираешься?

Кивнул ему в ответ. На всё про всё, как и думал, ушло четверть часа.

" - Тринадцать минут, господин.

Как оказалось, центральный храм Тавлотауна посвящён Гетриоду - богу торговцев.

Во фронтире главный бог - бог торговли? - выразил я недоумение.

" - Господин, не торговли, а торговцев! И не ваших из XXI века, у которых всё сводится к тому, чтобы бумажки из одного ящика в другой переложить, а таких, как ваши легендарные Садко и Синдбад или реальные Васко да Гамма и Афанасий Никитин, которые ходили с караванами через три моря, отбивались от набегов разбойников и пиратов, побеждали сказочных чудовищ и находили общий язык с любыми туземными владыками!

Высокая Таурэтариэлль тут же подтвердила предположения учёной Чи-сан:

- Тавлотаун - это опорный пункт для торговли со степью. И не только с нею. Через полторы сотни миль - горы, шахты гномов и их мастерские. Охрана караванов туда - было здесь привычным квестом.

Короче, Рилль пошла на поводу моей блажи об анонимности и сговорилась с настоятелем храма... Да уж... Каков бог - такой и настоятель. Интересно, а он по молодости сам за три моря не хаживал? Борода седая, а разворот плеч - атлета, походка - воина, а взгляд глаз... Я бы против такого в карты играть не сел.

Они предложили мне совместить снятие проклятия с получением благословения Гетриода. В его храме совсем рядом с алтарём имелась неприметная келья, меня поместили туда, проклятый подходил к алтарю, жертвовал... кто сколько мог, но меньше золотого бог получить не ожидал! - замирал, и я активировал свой Очиститель. Монета исчезала, герой восторженно орал, некоторые тут же переодевались, некоторые запускали слабые касты (на счёт сильных их настоятельно предупредили заранее... Да и на радостях баловаться разрушительным или огнеопасным колдунством в обители бога - по-любому невдалая затея.)

Одна героиня - расплакалась, правда, тут же, ещё вытирая слёзы, сморкаясь и сверкая артефактным кольцом, потребовала, чтобы её отпустили на третий бастион, и она, там, на том гоблине его шапчонку вместе с его головёнкой в головёшку превратит! Не отпустили. Рилль собирала ударный отряд. Все воины-бессмертные сбегались к храму.

С защитой оказалось: 8 (колец)+33(браслета)+ 45 (жвалов)= 86 героев. Убедившись, что от проклятия безъинтефейсности в храме лечат, принять деятельное участие в квесте "защитить город" желали все. Даже те, кому никаких артефактов не хватило. Больно вкусные плюшки шли за победу всем участникам, больно неприятные штрафы всем присутствовавшим - за поражение.

Да и... Не было ли небывалое "парасистемное" проклятие предупреждением? Намёком, что дальше будет не так, как ранее? А как нынче будет? А не пойдёт ли лесом тогда предупреждение Системы о нежелательности убийств? И тогда... Ведь тогда три подряд смерти и... всё? А долг крови рода, скажем? Вторая локация - год-то не отработан... Так что, штурм должен быть отражён!

О том, что городские накопители поставлены на конвейерную зарядку, узнал только настоятель. Что ресурс старых должен исчерпаться в ближайшие часы - умные среди героев нашлись, подсчитали. Вот, они и требовали, чтобы в эти ближайшие часы орки должны будут понести такие потери, что если б не побегут, то хоть отведут войска.

Однако, восстановить надо всех, а моя очистка заняла семьдесят минут. Отката у навыка не было, но после каждого из первых двух я приходил в себя только через пять минут. Усилитель - усилителем, но... тяжело. Правда, тогда я получил сообщение:

Поздравляем Вы три раза успешно применили навык "Очистка". +1 Очистка. Текущее состояние: Очистка = 2.

Первая "очищенная" была Тара. Со вторым уровнем мне полегчало. Стало хватать трёх минут. После одиннадцатого дали ещё один уровень:

Поздравляем Вы двенадцать раз успешно применили навык "Очистка". +1 Очистка. Текущее состояние: Очистка = 3.

После чего, мог бы ускориться и ещё, но не стал. Просто перешёл от форсированного режима к комфортно-рабочему. Интересно, а как Рилль и жрец объяснялись с увечными? Бог натренировался?

Когда инвалиды закончились, ко мне подошёл настоятель, поинтересовался, сколько маны ушло. Показал ему свой гнездовый щит. Объяснять ничего не пришлось - три лишних пустых страза. Он до каждого показательно дотронулся и протянул три золотых. Добавил:

- Мой бог увидел тебя.

Этикет подсказал с правильным ответом:

- Благословите отче!

- Да пребудет с тобой милость светлых богов, - и он улыбнулся: - И да не останется она только на словах! - и тут же улыбка с его лица испарилась: - Проклятье! Орки у Серой башни прорвали контур, - он скрипнул зубами. - Но ничего, мы успели. И теперь есть отряд, который они не ждут, - жрец взглянул на меня и нахмурился: - Но ты же понимаешь, что тебе самому - нельзя!

- Не обсуждается! - выдержал я его взгляд.

Он покачал головой:

- Эх, где мои семнадцать лет! Ладно. Но уж прописывайся - здесь!

- А можно?

- Всем подряд? Нет. Тебе - дозволю.

- Спасибо, отче.

6. Бой

Поменять якорь возрождения не заняло и минуты. Следом настоятель, какими-то тесными переходами и сквозь узкую дверцу вывел меня из храма, и я, обойдя его, присоединился к остальным, через главный ход в ограде. Они толпились на достаточно просторной прихрамовой площади. Внимания на меня особого не обратили: новички в локации, имеющей скалу выхода не в диковинку, тем более, что там сто два героя суетливо делились на три отряда.

Впрочем, два сформировались быстро и споро. Вокруг здоровенного паладина в сияющих доспехах собрались два десятка таких же латников-мечников, почти все - хомо. В другом отряде - больше гномы - скучковалось чуть более тридцати копейщиков, и лидер, который явно всех знал, сразу громко, резко начал распределять их по линиям будущей... фаланги? ежа? когорты? У этих ландскнехтов даже маги свои были - три девушки-дану. Впрочем, я тут же увидел, что и у паладинов двое мужчин статью остальным сильно уступали, и моя недавно приобретённая Зоркость подтвердила: оба - маги.

А вот оставшиеся... Разнорасовые, разнополые - в общем, толпа. Стрелки, мечники, копейщики, маги... Интересно, боевые хоть? Или, вон у той девицы с разноцветными косичками - какое-нибудь волшебное "вышивание"? Ну, и уровни... Если в первых двух отрядах - пятнадцатые-семнадцатые, их главные имели по восемнадцатому, то в третьем - в основном начальные. И с ними пыталась управиться Рилль, у которой двенадцатый. Но пока шума выходило больше, чем толка. Возгласы: "А почему я?", "Эй, высокая, а чё ты своих в сторонке оставляешь?.." - тому наглядное, то есть очевидное - очень слышное! - подтверждение.

Было видно, что эльфийка уже готова плюнуть на всё и отправиться бить орков в одиночку. Может, только выкрикнув напоследок: "Кто любит меня - за мной!" Но тут она увидела меня. Поморщилась... Видно едва удержалась, чтоб не повторить за жрецом: "Тебе нельзя!"

Да понимаю я - мне ещё накопители менять. Но и в этой локации оставаться всего лишь у неё на подхвате?! Хватит! Тем более, что в любой момент из любой точки Тавлотауна, я могу позвать: "Майя!" или "Стрриг!" и через секунду оказаться в другом городе. Это эльфийке не следовало бы далеко отходить от центрального храма.

В общем, все эти возможные доводы имеют право на существование, но не в условиях вражеского прорыва. Когда сама замена накопителей вот-вот потеряет актуальность.

Рилль сумела обуздать себя и вместо раздражённого и разоблачающего меня: "А ты что здесь делаешь?!", она ворчливо выкрикнула:

- Ты-то кто?!

Здесь для героев эта фраза значила не запрос на фамилию-имя-отчество - ник обычно высвечивал бейджик... Но моя волшебная заколка гасила сейчас всё. Однако, главный смысл того вопроса здесь: "Кто ты по существу?" То есть: "Что ты можешь? Твои возможности?" Что ж, по существу и отвечу. Тем более, что во всеобщей трескотне на мгновение всё как-то вдруг стихло. Но чуть повысить голос не помешает:

- Я - Сверг. В двойке - две недели. Но 11-ый уровень уже сделал. Алебарда - 9-ая ступень, Командир - 14-ая. И это хорошая новость, а плохая: у орков прорыв близ Серой башни, - и пожал плечами: - Где это, я не знаю.

- Я знаю! - закричала эльфийка, и в тон к ней отчаянно засвиристела её ящерица. - Когда?

- Четыре... с половиной минуты тому назад.

- Ну, раз командир - командуй!

Назвался груздем - лезь в ведро? Но мой "Командир" растеряться не дал:

- Внимание! Создаю группу - "Град!". Кстати, довожу до общего сведения, что в моём личном отряде до сих пор идёт период "Без единой капли крови!". А моя командная связь покроет весь город. И карта - тоже! Рилль?

- Вступаю!

- Ты назначаешься военным советником операции. Готовь маршруты движения отрядов! Мне - на группу! - карту города!

- Эй, - раздалось от главного дворфа-копейщика, и после некоторой паузы и с некоторым сомнением в голосе: - ... командир... Отсюда до Серой башни почти миля. Точно связью достанешь?

- Командный чат - нет. Гросс ярдов. Или в зоне прямой видимости. Связь лично со мной - да! Карта - аналогично. Я вас на ней увижу, что видите вы - увижу. Кто рядом - увидят тоже. Дальше для них связь рвётся.

- А аурами-то хоть какими-нибудь владеешь?

- Да, но на двенадцать минут только. Сейчас вам впустую. А с вами в бой я не пойду, хоть у меня есть и Толерантность.

- О!.. Даже эту успел отхватить? Ну-у... - он оглядел на воинство, столпившееся вокруг Таурэтариэлль и съехидничал: - Оно тебе пригодится! - и почти без паузы: - Парни, вступаем! И мне: -Срок - сутки. Общие или спорные трофеи делит Система. Личные - личными и остаются!

- Принято!

- Подхватывать нас долго будешь?

- "Готово, господин.

- Пикинеры! Тридцать четыре! Вижу вас! Вам приказ - выступайте! Рилль, маршрут им на групповую карту!

И на моей карте толстая ломанная красная линия прочертилась от центра города до недалёкой квадратной площади, над которой мерцала циферка "1". А от одной из башен расходилась серая пелена.

- Серая зона - где уже возможны орки, - объяснила Рилль. - Полагаю, их основные силы идут сюда. Вы их перехватываете в точке "1", запирая выход на площадь.

- И вправду видит... - оповестил гном. - Карту принял, маршрут принят. Выступаем, - и он повернулся к своим: - Отряд! Марш!

- Рра! - ответили дворфы, которым уже надоело чего-то ждать, надоела всеобщая бестолковщина и хотелось драться! Тем более, что степные орки сами умудрились забраться в путаницу городских улиц. Со своими сабельками да топориками против копий? - Рра! Рра! Рра!

По-моему, они даже бежали в ногу!

- Командир! - не стал дожидаться, пока те все выскочат за врата старший у мечников. - Мы тоже вступаем в группу! На тех же условиях.

- Двадцать три человека! Вижу вас! Рилль, маршрут рыцарям!

На карте засветилась цифра "2".

- Вам туда же, но на квартал ниже. Это улица купцов. Дома высокие, прочные, стоят вплотную друг к другу. Входные двери у них мощные. Местные продержаться некоторое время смогут. А вы с копейщиками с двух сторон сомкнётесь и раздавите орков!

- Внимание! - обратил я внимание на себя: - У вас дистанция до точки больше. Готовьтесь принять ауру "Тонус"!

Средневековый город, а в Париже, к примеру, более-менее нормальную логистику по городу обеспечили только после Наполеона. То есть рыцарям двигаться не на триста метров больше, а, в обход, так если глянуть на карту, чуть ли не в полтора раза больше, чем гномам. А аура - это плюс восемнадцать процентов к Быстроте и тридцать шесть к Выносливости.

- Аура принята! Маршрут принят. Рыцари, укажем погани её место! Марш!

- Рра!

С ними тоже всё было понятно: увидели, что особо раздавать приказы я не рвусь, а, Рилль они знали и ей доверяли. Тем более, что, как быстро добраться по средневековым улочкам до места прорыва - вряд ли представляли: их обычные маршруты - храм-таверна-врата. Ну, ладно, ещё оружейные лавки. А ведь нынче, по случаю осады, судя по высветившейся карте, некоторые улочки, ближе к стенам, были даже перекрыты баррикадами. Да и координировать свои действия с остальными - а главное, с первым отрядом копейщиков как-то было надо.

Под мерный грохот уходящих рыцарских доспехов обратился к оставшимся:

- А вы собираетесь воевать поодиночке? Без связи и без карты? А воевать-то вы собираетесь?

- Так! - вмешалась Рилль. - Умеющие сражаться в строю ушли, а Вы будете биться именно поодиночке! Точнее - малыми группами. У вас будет не битва, а охота. Но орки - кусачая добыча. В общем, за нами - связь. Вы - больше разведка, чем штурмовая пехота. Мы, благодаря вам, будем не предполагать, а знать - где орки. И всегда будем знать, кто из вас где! И даже, если вы нарвётесь на шаманов, и новые артефакты не сработают - вас мы очистим. Очистим - всех! Итак?

И та девушка, что расплакалась при снятии парасистемного проклятия, выступила вперёд:

- Вступаю!

- Два лучника к магу Агатте и мечник!

- Я! Я! Я!

- Агатта, ты - старшая. Карту теперь видишь. Ваша точка "3"! Доходите - связываетесь. Если видите орков раньше - связываетесь! Сначала - связываетесь! Потом всё остальное! Самое главное - информация!

- Да, высокая, - кивнула девушка и обернулась к остальным. - Пошли.

Но не пошла - побежала. Её отряд последовал за нею.

Таких отрядов Рилль разослала ещё к пяти точкам - по вееру от Серой башни. Тринадцать бойцов остались с нами.

- А к самому прорыву? К стене? - не выдержал я.

- Контур магии держится. Прорыв должны закрыть.

- Уверена?

- Должны.

- Тогда у тебя хороший план.

- У меня оказался хороший резерв! А план... Мало какой план выдерживает столкновение с врагами.

- Пусть план сдохнет, лишь бы противники сдохли раньше!

- Сдохнут, - улыбнулась высокая Таурэтариэлль.

Дважды за это время дала о себе знать Система:

- Поздравляем, Ваше командование приняло три дюжины бойцов. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 15.

- Поздравляем, Ваше командование приняло девять дюжины бойцов. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 16.

За девять дюжин я ожидал большего, но это же уже не нулёвка... Хотя это уж потом, а сначала я удивился: здесь всего сто два человека, откуда девять дюжин - сто восемь?

" - Господин, Вы забываете Ваш собственный отряд, в котором сейчас одна светлая эльфийка, одна темная, одна ксана, одна орчанка, три человека и один гном. То есть плюс восемь признавших Вас командиром.

Мы с Рилль и оставшиеся встали у входа со внешней стороны ограды, присоединившись ко взводу храмовой охраны. Перед нами была площадь с фонтаном, на которую выходило три улицы.

Первыми с орками столкнулись пикинёры-гномы. Они вышли на площадь, опередив степняков и перекрыли собой помеченную Рилль узкую улочку. Я связался с их командиром и попросил, чтоб тот, кого-нибудь своего поднял повыше. Моя карта - 5-ая ступень! - уже видела не только членов отряда, но и тех, кого видели они. Ну, как "видела" - отметки давала. Тот внял.

И мы увидели, как он выстроил своих: семеро по фронту, четверо - в глубину строя. Это врагов встречало сразу двадцать восемь пик! Каждая от трёх до пяти метров, на разной высоте, под разными углами. И каждый в строю знал конкретно свою задачу, и каждый верил в рядом стоящего. Ещё шестеро - сзади. У тех главное оружие мечи - двуручники в основном - и секиры. На просочившихся.

Улица была далеко не прямой, и орков наблюдатель увидел, когда до них было с сотню метров. Но и они пикинёров увидели тогда же. Судя по скорости перемещения точек - степняки бежали. И тормозить не стали. Я просто услышал, как те заорали: "Рры!.." А пикинеры ответили: "Рра! Рра! Рра!"

- "Сневельд! - обратился к их командиру: - Орков я насчитал девяносто семь особей."

- "Порвём! - спокойно ответил тот. - Как рыцари?"

- "Сообщил - ещё ускорились. По моим прикидкам через четыре минуты выйдут на свою точку и горлышко заткнут. Гоблинов среди орков видите?"

- "Нет! Всё, не отвлекай больше."

- "Принято."

Рыцари отчитались, что перекрыли выход через четыре минуты двенадцать секунд. После чего выстроились клином и мерно двинулись вверх.

- Минус девяносто семь, - холодно откомментировала Рилль и, кажется, на них больше не отвлекалась, она потребовала, чтобы я начал "обзванивать" наши пятёрки. Особой нужды в том не было, все шестеро двигались куда им назначено - чисто психологически, разве что, чтоб дать знать, что их видят, ну, и порадовать: всё идёт по плану.

Попутно я понаблюдал, как у копейщиков вражеские точки, поначалу забили всё своей краснотой пространство перед геометрически точным их расположением, потом отхлынули от них (минус двадцать один), а после второго штурма (минус пятнадцать) покатились назад, туда, где на них надвигались рыцари.

Глядел бы на такое, да и глядел, но...

" - Хозяин!

" - Господин!

Что?

- Минус пять наших. Одномоментно. Здесь! - словно ответила мне Рилль.

Чи-сан?

На моей карте Чи-сан по секундам воспроизвела карту. Да, в 23.57.37. пять точек спокойно подсвечивались голубым. В 23.57.38 их не стало.

- Может залп, оправивший их на перерождение, - озвучил вероятности я. - А скорее всего, они попали под широкий луч проклятия, разом заблокировавший их интерфейс.

Если второе, то нынешнее стало сильнее. Неделю назад Тарру на своей карте я видел даже под проклятием. Глянул, на ту карту, где наши ещё присутствовали, определился с именами - нет, их даже в моём интерфейсе, командира, больше не было. Даже в серой - неактивной - форме. Стёрты. Для определённости попытался связаться - нет.

- Это гоблины, - утвердился я.

- Немедленно! - сразу отреагировала Рилль. - Передай приказ на рассредоточение и остановку. Дистанция между - собой не менее дюжины ярдов. И стоп!

- Трокс! - включился и я. - Немедленно рассредоточьтесь! Дистанция не менее дюжины ярдов. И замерли! - и не стал ждать подтверждения, сразу обратился к следующему... к следующей: - Саалина!..

Вроде, успели. Пока говорили, никого больше не затёрли. Ещё успели раздвинуть и свою дюжину. Командир взвода охраны храма напрямую Рилль не подчинялся и потребовал объяснений. Хорошо хоть про проклятых он слышал - долгих разъяснений не потребовалось. Но...

- Это проклятие против вас, многосмертных, - пожал плечами он. - Мы охраняем вход. Хотя, пожалуй, отступим за врата.

Что ж, пусть действуют как должны, я обернулся к Рилль:

- Если это были орки, чего их понесло туда? Просто отделились пограбить? Но с гоблинами? Отряд в девяносто семь рыл решил обойтись без них, а эти... Или этот отряд числом даже поболее, чем сотня-гросс?

- Не думаю, - покачала головой она. - Смотри, это точка прорыва, а это мой дом.

Да, место пропажи группы лежало где-то посередине той линии. Покачал головой:

- Ты говорила у тебя с ними странная репутация - убедила: уважают.

Она не улыбнулась, вместо того отчётливо выговорила:

- Вот он и сдох.

- План?! - дошло до меня без подсказок Чи-сан.

- Этот отряд, - ткнула она в место на карте, где рыцари и пикинёры добивали орков, - отвлекающий. На меня бы они всех гоблинов не кинули. А раз там их нет, то где они?

- Внимание всем пятёркам! Возвращаться! Немедленно! - не стал раздумывать я. Но Рилль тут же вмешалась:

- Этих, - её маркер опять обвёл места боя, - не отвлекай. Всё равно не успеют. Уже вот-вот и появятся. Надо самим справляться.

Значит, будем справляться.

- Внимание, всем здесь - ловите: "Тонус"! "Победа!"

Рилль вслушалась в себя, улыбнулась чему-то, но тут же согнала улыбку:

- Но как же они проскользнули сквозь нашу сеть?

- Невидимки? - брякнул я первое пришедшее в голову.

- Точно! - вдруг сразу поддержала она. - Внимание, всем! - обернулась она к приободрившимся оставшимся. - Орки к нам идут в инвизе. У кого что-нибудь против него имеется? Пылевое облако, песок, лужи на плитку?

Все промолчали. Но Восприятие помогло мне заметить, как одна эльфийка как-то заменжевалась.

- Стей! - ткнул я в неё пальцем. - У тебя что-то есть?!

- Я... - начала, она почти заикаясь.

- Короче! Факты!

- У меня есть каст полива, но он слабенький. Я садовница, вот на грядки...

Чи-сан! Стоимость каста?

И уже приготовился к новым периодам: "видите ли", "но", "с другой стороны"...

" - Один золотой.

Она даже своё вечное "господин" опустила.

- Стейриавелль, покупаю его за три золотых! Сделка?

- Сделка! - её заикание пропало.

" - Принято, господин.

Несса, к стержню усилителя его! И - на три гнезда!

" - Господин, на два хватит, ведь...

Несса - на два!

" - Минута, хозяин!

" ...ведь в резерве, хоть одно гнездо держать надо.

Несса, последнее сразу на Молнию!

" - Делаю!

Нессе нужна минута? Что ж, значит, появилось время не просто под вопли Этикета швырнуть эти три золотых империала в сторону эльфийки, а передать их из рук в руки и даже вслух добавить:

- Кажется, ты нас спасла.

- Но к-как?.. - опять начала заикаться она.

И я достал Жезл.

- Вот так.

- Но т-т-так не бывает! - её заикание ещё более усилилось.

- Замковый усилитель? А мне не продали, - покачала головой высокая Таурэтариэлль и едва ли не задохнулась: - Эх, как же я завидую этой твоей Тарре!

- У неё нет золотого дракона, - пожал я плечами.

Драконочка на её плече раздражённо засвиристела, я протянул к ней ладонь, чтоб погладить её, но та вцепилась мне палец.

- Звезд... - закричала Рилль.

Я удержался.

Однако, ещё за мгновение до того разжав зубы, та резко развернулась, вскинулась, встопорщила свои крылышки и гребешок свой на голове и зашлась яростью.

" - Хозяин, есть! Жги!

И я дёрнул жезлом в сторону взгляда Звёздочки.

По счастью фонтан на не шибко широкой площади, несмотря военное положение, на уже кончившееся лето, всё ещё плескался. Данный каст из-под усилителя мог бы выжать воду даже из полуденного воздуха в пустыне, но так было проще, так стало мощнее. Фонтан в мгновение пересох, а площадь слева от фонтана превратилась в грядку. На которую хлынул ливень.

Вся невидимость сразу на хрен рухнула, явив нам боевой отряд орков. До них было метров тридцать, а перед их приостановившимся строем заканчивал свое камлание гоблин, голову которого украшало трехэтажное сооружение. Шаман уже размахнулся своим помелом, и...

Вовремя я обновил "Тонус" да бросил на всех "Победу". Может, эти двенадцать процентов к быстроте и вывезли. Я успел выхватить и дикарский щит, и свою дикарскую алебарду, Рилль - свой лук. Я успел, как в первой локации, прикрыть её, а она - выстрелить. А "Победа" помогла просто стряхнуть с себя всю вяжущую, обездвиживавшую, обезволивающую муть после того, как гоблин со стрелой в глазу упал на узорную плитку площади.

- А-а! - с ужасом в глазах бессильно опустилась рядом на такую же плитку эльфийка-садовница.

Она была слишком близко от нас, слабый новодел её не защитил, а мой щит укрывал только нас с Рилль.

- А-а! - пришли в себя разошедшиеся по сторонам остальные, и в орков полетели молнии, сосульки, стрелы.

- Сверг! - закричала из-за спины Рилль.

И так знакомо, чуть ли не пулеметной очередью защёлкал из-за спины лук. Я знал, что мне надо было делать, что она от меня ждала: я в мгновение поменял щиты и новым, здоровенным - из комплекта копейщика - перехватил четыре направленных в неё дротика.

Тридцать метров - на бег это шесть секунд. Шесть секунд для Рилль - двенадцать выстрелов. На первых девяти из которых висело Размножение. Ещё восьмерых за это же время сняли наши, не задетые парасистемной магией, герои.

- Стоять! - всё это время орала мне моя эльфийка.

И я стоял, только щитом перехватывал всё летящее в неё. А орки падали, падали. Последние двое из них не добежали до нас метра три. Ещё четверо остановились на полпути. Пригнулись, сплошь закрылись щитами и остались живы. Когда залпы заклинаний и очереди стрел приостановились, они поднялись, убрали оплавленные, обледенелые, истыканные стрелами щиты, выпрямились.

- Эй, Ледяная! - выкрикнул один из них. Здоровый, как наш Оггтей, но... Наш - весь из себя простой, как топор железного дровосека, а этот... Князь? И те, трое, вставших за его спиной - все ему под стать. - Эй, Ледяная! А давай второй раунд?

У него в руках появился полуторник. Он, как пёрышком, взмахнул им, упёр острием в землю и чуть наклонился вперёд - явно готовый по первому её кивку сорваться в стремительный спурт.

Рилль всё ещё была за мною, я уже тоже опустил щит, но меня он, царская морда, и в упор бы не увидел! И не надо.

Несса? - спросил я.

" - Жги, хозяин!

И мой жезл выплеснул молнию. Орки - они воины с рождения, а не как я - только последний месяц, они успели. Первого, в которого я бил, прикрыли три щита и какая-то пелена от мага. Но щиты были уже истыканы и пожжены. И пелена измождена предыдущими залпами. Мне моего одного-единственного страза хватило - орк, от сапог до бровей обугленный, рухнул на мостовую. Обломки щитов рассыпались рядом.

- Мой ответ - нет!

Сзади завизжала дракона. Мне большого самообладания стоило неспешно сделать шаг от них двоих и повернуться. Кажется, моя шея или, как минимум, моё ухо уцелело чудом - Рилль перехватила свою ящерицу в самый последний момент. Или в самый последний момент решила всё-таки её перехватывать.

" - Ничего, хозяин. Тебе кровь проливать из прокушенного уха - уже не привыкать!

" - Тем более, господин, мы уже выяснили: та кровь в зачёт её пролития не входит.

- Сверг! - почти шёпотом, почти провизжала высокая эльфийка. - Ты не хочешь извиниться?!

- Хочу, - пожал я плечами. - Извини: нам некогда, - и указующе дёрнул рукой на оставшихся:

- Залп!

- Ты-ы!.. - зарычала она.

Но дисциплинированно тренькнула тетива. От моей-то Молнии орки закрыться только что успели. А от разтроившейся эльфийской стрелы - нет.

7. Победа

И н т е р л ю д и я

локация Веррония стойбище Орригва - где-то через час.

- Да кто он такой?! - рычал молодой вождь. - Кого может слушаться сама Ледяная?!

- Кто такой Сверг? Ты ещё не понял? "Данный персонаж в списках Дианеи не значится", - вздохнул маг.

- И что я должен в этом понять?!

- Не понять - вспомнить, - обречённо выдохнул мечник, который неделю тому назад добровольно принял стрелу от Рилль.

- Так - что?!

- Ну, ты даёшь! - покачал головой мечник, неделю назад проваливший налёт на её дом. И будто отмахнулся от всем известного. - Значит так, я отослал запрос к Ледяной на выкуп всех доспехов нашего отряда. Высокая Таурэтариэлль согласилась. Выставленная цена, - он поморщился, но признал: - после нашего поражения - цена адекватна. Даже его жезл, - кивнул он на мага, - согласна возвратить. Договорились на полдень. Вернём. Всё будет, как обычно, как прошлые разы. Со стен спустят посредника и доспехи. Остальные ещё не очухались, так что обойдёмся без очередей. И потом поутру уходим отсюда на хрен!

- Чего?! А наши договора?!

- В жопу! Триккты умолчали про Сверга - значит, в жопу!

- Да кто он такой - скажите, наконец, толком!

- Он тот, который тройку недель тому назад спас Хельгу - про такую-то хоть слышал? Про такую-то помнишь? - усмехнулся маг. - Спас в песочнице сначала от отряда из пятой локации, а потом и от другого - из шестой, - кивнул, когда увидел в глазах друга осознание. - Вижу дошло. Ну, как? - ты ещё хочешь с ним в ножички поиграть? А Ледяная - она, оказывается, в его отряд входила. Я, как про Сверга услышал - проверил и обомлел. Ещё в их компании и тёмная числилась. Запомните имя - Джимайя Аркенанна. Часом столкнётесь - так три раза подумайте, прежде чем ей дорогу переходить.

- Да подожди ты с какой-то тёмной! Подумайте сами! Ведь, если они были в нулёвке вместе, то как вместе оказались и в двойке?! Мне, вон, с братом ещё больше года не встретиться!

- Вот и подумай. Сам! Я придумать не смог. Говорю ж: в жопу! А они - не вместе. Повторю для забывчивых: "Данный персонаж в списках Дианеи не значится"!

- Пустое место перед нами было, что ли?

- Ага. И с жезлом замкового усилителя наперевес. Мне, помните, как мы зачванились, когда отрядный надыбать сумели? - маг скривил губы. - Как он все наши щиты одной молнией, а? Зато теперь хоть понятно, как у них защитный контур города удержался.

- И как?

- Да хрен его знает! Кто вообще, на хрен, может предположить, что ему в комплекте с таким жезлом досталось?! - и он уставился в глаза своему молодому князю: - Ну, уходим? А то, если при следующем штурме он сюда ещё и саму Хельгу впряжёт... Которая, как ты знаешь, тоже в списках Дианеи совсем не значится...

- Я б на неё хоть посмотрел... - нахмурил лоб тот и безнадежно махнул рукой: - Уговорили: в жопу!

*

- И куда тебе так некогда?! - после своего выстрела всё с тем же рычанием обернулась ко мне Рилль.

- Мне? - очень натурально изумился я. - Вообще-то отряд орков сейчас движется в сторону не моей, а твоей хаты!

На мгновение мне показалось, что она рванёт в одиночку, может, только кинув мне или: "Поможешь?", или того проще: "За мной!" Удержалась. И начала работать с картой. Прочертила два маршрута к своему дому: предполагаемый орочий от точки, где пропала связь с пятёркой, и наш - от Храма. По высветившимся цифрам определилась с расстоянием. ("Ух ты, а так проще! Оно само, выходит, считает? А я, господин, и не знала!") Оказалось, что от нас путь короче. Во многом благодаря тому, что одна улочка была перекрыта баррикадой, и оркам, уткнувшись в неё, придётся возвращаться. И даже возможно - поплутать после немного.

И Рилль решила всё-таки дождаться возвращающихся пятёрок. Три десятка решила на всякий случай оставить у храма, десяток пойдет с нами.

Образовавшуюся паузу я использовал, чтобы бегом протащить попавшую под раздачу садовницу в храм, к алтарю.

" - Господин, а щит-то у нас - пустой!

- "Рилль! Накопитель имеешь?"

- "Три твоих."

- "Давай все, я быстро!"

- "На одну - три?"

- "Взгляни на местных. Видно, проклятие не только на героев действует... Проверю заодно, как на них подействует очищение".

Теперь мне в закутке прятаться не пришлось: я стоял рядом с алтарем, клал золотой, они по очереди подходили и считали, что их чистил Гетриод. Монеты по крайней мере исчезали исправно. Местных пострадало четверо. Сил на них всех затратил даже меньше, чем на одну садовницу. Но ведь и у них от всей Системы-то разве что Рюкзак имелся. В четыре минуты управился. Но я же и за картой следил - вышел на площадь даже чуть раньше, чем появилась последняя пятёрка. Хотел вернуть накопители, Рилль не приняла. Неиспользованные ещё могли пригодиться в следующем бою, а использованные...

- "Какие взял - такие и вернёшь."

То есть это мне выговор?

" - Вот, стерва, - откомментировала необразованная кельтка. - Так и норовит носом в грязь ткнуть.

" - Аристократка, - откомментировала начитанная японка. - Эх, не хватало ещё единичками и на Этикет тратиться... А ведь придётся.

" - Хозяин, а давай орчанку спасём, а эльфийке ручкой сделаем?

Оправдываться перед аристократической эльфийкой не стал - хоть на это моего Этикета хватило! Нейтрально отписался - мысленная речь, вообще-то:

- "Принято".

Когда робко улыбающуюся садовницу увидели остальные - всё нормально, по второму разу всё тоже действует! - все окончательно расслабились, а тут ещё и высокая Таурэтариэлль от имени правления города пообещала нечто вроде страховой выплаты всем пострадавшим от парасистемного. В размере одного золотого за каждый факт. (У неё ещё одна связь имелась - нечто вроде чата администрации. И те дали добро.) Это как бы ни Гетриод лично решил не наживаться на увечных и золото своему жрецу вернул. А настоятель связался с Правлением. Потому что иначе... Чтоб какая-то администрация добровольно отдала кому бы то ни было что бы то ни было... Тут без божественного промысла - никак.

Мои размышления прервал здравым вопросом один из отобранных Рилль.

- Как невидимок определять будем?

- Здесь... - она нашла взглядом вторично очищенную грядочницу-эльфийку, - Стейриавелль, мостовую влажной подержать сможешь?

- Да, высокая. Ведь ливня больше не требуется. А на морось меня хватит- вон, фонтан рядом.

- Агатта, - повернулась к другой девушке, - ты остаёшься старшей. Распредели наблюдателей. Следы по мокрому сразу увидите. Хотя... - поморщилась она, - что есть четвёртый отряд, я не верю. А мне проще - у меня Звёздочка! - она погладила свою драконочку. Та аж замурлыкала. - Мы со Свергом идём первыми, вы, - обвела она свой отряд, - за нами. Дистанцию держите в дюжину ярдов. Но их цель, я уверена, мой дом - там и встретим. Сверг проявить их потом сможешь?

То есть её интересует, учинит ли мой жезл ливень на несильных накопителях? Сэкономлю.

- Зачем тебе для этого я? Звёздочка направление укажет точное, а уж твоя стрела инвиз собьёт лучше бесплотных капелек, - и улыбнулся: - Ты же не промахнёшься? - она улыбнулась тоже. - Эх, ещё бы гоблина живым взять... Нам бы Академия, может, за него в его вес золота отвесила б!

- Марш! - вместо комментариев скомандовала наследница древнего эльфийского рода.

У нас всё получилось.

К дому Рилль добрались первыми. Особняк даже меня зацепил, а я ведь на хоромы в российских элитных посёлках нагляделся! Что касается остальных... Когда они влетели на ограду - чуть обратно не ломанулись! Чуть подсвеченные черепа моих трофеев 25-ого уровня - хакариды и гадюки - впечатляли...

Ящерица унюхала... или чем она их почуяла? - приближение орков вовремя. Но Рилль разрушать их невидимость сразу не стала. Решили рискнуть. Остальные попрятались, распределившись с внутренней стороны ограды, а мы с нею ждали у калитки - сидели и болтали. Правда, мои притуленные к скамейке дикарские щиты укрывали каждого из нас почти до груди, а дикарская алебарда была прислонена к плечу, не говоря уж о дикарских кинжалах и академических браслетах... Да и золотой дракон - он к магии почти иммуннен, и, я не удивлюсь, если своей иммунностью Звёздочка - обкрутившись вокруг шеи хозяйки с хозяйкой щедро поделилась.

В общем, удар парасистемной магии мы с Рилль выдержали, но изобразили ужас и суетливую растерянность. Товарищ Станиславский, может быть, нам бы и не поверил, но это, если бы он сидел в партере, а мы бы учиняли представление на сцене. А то, моя актриса рассказывала про него байку, что как-то у них в их Художественном театре, раз что-то рухнуло, так он вёл себя совершенно не художественно. В условиях боя тёмным оркам было не до Станиславского и даже не до Немировича вместе с Данченко. Они с восторженными воплями, размахивая арканами, ринулись к нам. Мы определились с их численностью - боевая дюжина плюс гоблин плюс командир, дождались, чтобы они сблизились метров на десять, а только потом, Рилль по групповому чату скомандовала "Фас!". То есть - "Пли!"

Мой дед в своё время, бывало, цитировал фразу басмача в сторону красного командира из советского боевика: "Теперь мы знаем, что такое пулемёт с фланга!" Орки теперь тоже знают. Для нас с Рилль главной целью был гоблин. Она всадила ему по стреле во все конечности, ну, и, когда я рванул к нему, сняла ещё двух, рванувших мне наперерез. Шаман валялся с квадратными глазами рядом со своим посохом и, подскуливая, тянулся к нему своими пробитыми стрелами ручонками. Но я успел первым. Как тот активируется, в Академии разобрались, меня в известность поставили, и я из шамана выбил системный интерфейс. Теперь и заклинания "быстрая смерть" у него не было.

Заряды двух последних накопителей эльфийки сэкономить не получилось - две Молнии ушли у меня на командира орков, который почти прорвался ко мне. Первую - поглотила его защита, а стрелу от Рилль - щит. Вступать с ним в ближний бой я не рискнул. Конечно, психованная Нерриальвелли моё мастерство владения алебардой, почти даже удвоила, но, ну его на хрен! А использовать фокус алебарды "удлинение"... Пусть пока полежит в загашнике. В тайне ото всех. И от воскресшего его - тоже.

Сразу после боя - я и отдышаться не успел, пришёл вызов от Стррига. Городские накопители зарядились. Как там держится мой, было неизвестно, так что, я скомандовал Рилль, чтобы она возвращалась к храму Гетриода, а сам отправился к храму Катарея в Диверхаун.

Рилль... Кто б мог подумать!.. взглядом истинного орка оглядела добытый и опять бросаемый хабар, громко скомандовала: "Всё под протокол!" (Гусары, молчать!), подозвала одного из магов, ещё раз почти так же громко указала на ценность пленника, сообщив, что сюда уже идёт резервный отряд от администрации - был же и у них резерв, выходит! Сообщила мне, что она пошла. И унеслась.

Со Стрригом меня ждали Лесла и мастер Гаррот. Лесла - потому что... Да всё понятно: чего ей ещё быть где-то, если здесь скучает её только что решившийся на отношения с ней парень? А гном - ему было до смерти любопытно, как, там, битва с орками?

Рассказал - всё равно Рилль нужно время, чтобы добежать до храма - порадовал академика, что взяли в плен парасистемного шамана. Еле отнекался, что доставить его с собой не мог, ну, никак. Кажется, у них со столичной академией будут (не)приличные тёрки по его поводу. У местных и авторитета больше, и они первыми начали исследования казуса парасистемности, но административный ресурс явно на стороне столицы герцогства, да и опять же, чтоб кто-то здесь добровольно что-то отдал другому?! Да и ладно, не мои то проблемы!

Благочинный Ильертор, встретивший меня, с удовлетворением выслушал, что и ещё нескольким мерзким гоблинам пришлось встретить смерть, и без всяких-яких зарядил мой щит и накопители Рилль.

Парню "в благодарность" за участие сразу отдал меч командира последнего отряда. Благо, обшмонать того орка успел - он чисто моя добыча. И хоть цена такого меча всяко больше пяти золотых, которыми я расплатился с Леслой, но Лесле перепали мои кровные монеты, а меч - пришёл и ушёл. Я к нему прикоснулся-то один единственный раз - когда вкладывал в ножны. Правда, когда отдавал, Восприятие просто ткнуло мне в то, как гном покачал головой, а следом - ошалелое лицо юного аристократа. Да, кажется, меч стоит не "более" пяти золотых, а "много более". Но я и расспрашивать мэтра Гаррота о клинке не стал - пришло и ушло!

Остаток ночи пролетел в хозяйственной суете - чего только стоила обратная замена накопителей! Я хотел потребовать с Рилль добавочных свидетелей данного процесса, а то потом затрахаешься доказывать, что накопители вообще меняли! Конечно, настоятель храма своё слово бы сказал, но мы лучше лишний раз подуем на молоко, вместо того, чтобы после давиться кипятком! Однако, Рилль меня опередила. В зале накопителей, когда мы туда с нею вошли, помимо жреца уже присутствовало ещё трое от администрации города.

Один с меня чуть ли не документы затребовал:

- Вас в списках персонажей Дианеи не значится!

- А оно мне это надо - значиться? В данном деле я только анонимно посредничаю, - и указал на свой страз: - И давайте к делу! Вон тот камень - ваш?

- Н-нет...

- Вы согласны, что его продажная цена не менее ста восьмидесяти тысяч золотых?

Возникла некоторая пауза, которую прервало многозначительное покашливание жреца бога торговли. Рилль потом мне расскажет, что он незадолго до того дал другую оценку: "более двухсот тысяч".

- Д-да.

- Перед тем, как я его установил, мне гарантировали, что город готов оплатить его суточную аренду в тринадцать двенадцатеричных процентах от его ликвидной стоимости? Так?

- Да, - наконец, без запинки ответил чиновник.

- Прошу это сделать в более развёрнутом и обязующем виде.

Чиновники переглянулись, и поднялся другой - толстенький такой:

- Город принял артефакт-накопитель ценою в сто восемьдесят тысяч золотых в суточную аренду по ставке тринадцать двенадцатеричных процентов. Оплата гарантируется именем герцога Враддора ла Теккаби, двенадцатого этого имени. И Системой.

На мгновения словно наши лампы дневного света вспыхнули. Система услышала. Мне даже полегчало. Дальше я говорил с меньшим напрягом:

- Срок оплаты?

- Город подобных свободных сумм не имеет. Поэтому мы уже связывались с управляющим делами его светлости. Он уполномочил меня на переговоры. И на обязательство оплаты. О сроках он не говорил, но обычно обязательства такого порядка оплачиваются в течение месяца.

- Какую часть суммы город может оплатить самостоятельно в качестве первого платежа в течение ближайших суток?

Толстяк задумался, а тот, который переговоры начинал, опять воровато метнул взгляд на жреца. Тот может входить в правление и быть в курсе реального состояния финансов города.

- Бюджет города за последние недели поистратился, но две-три тысячи выплатить в состоянии.

- Две тысячи - послезавтра. Остальное - в течение месяца владелице артефакта, чьё имя - Джимайя Аркенанна.

- Принимается.

Я не стал сдерживать вздоха облегчения. Пусть видят, что я тоже не железный. А теперь закончим:

- Вы подтверждаете, что вот эти четыре накопителя, - я выложил на стол сияющие стразы, - ваши, что они заряжены и в результате манипуляций с ними не претерпели никакого ущерба?

Жрец подошёл, поводил над ними руками, кивнул, отошёл.

- Об возможном ущербе будем судить после их переустановки, - важно поговорил другой, который толстенький.

- Принято, - кивнул я, взглянул на Рилль, и мы с нею, не спеша, в восемь минут заменили накопители.

Кстати, в моём - за всё это время только два ребра погасло.

Пока занимались, правление сидело с каменными мордами, но вдруг вскинулись и загоношились. Рилль объяснилась:

- "Не отвлекайся. В правление пришло сообщение, что орки прекратили штурм. Они откатываются от стен."

Дальше я принял подтверждение, что блок накопителей я не испортил, что в моём накопителе город больше не нуждается, сам подтвердил, что мне накопитель вернули и вернули его в должном состоянии.

Потом вышли из храма, начали обмениваться с остальными героями протоколами, а для Рилль была даже уже подготовлена куча доспехов. К моему удивлению, она тут же заявила, что готова выкупить и остальные доспехи орков, напавших на храм... К ней потянулись обладатели хабара - те, чьи права на данный комплект был бесспорен - его/её стрела в том трупе, например, или общее согласия, что именно его/её молния сделала это трупом. К Системе старались не обращаться - она, жмотина, в этом случае брала себе долю - всего шесть ихних процентов и в денежной форме, но сбережённое - это заработанное!

Минут через пятнадцать общей суеты, герои все одновременно замерли. Я - тоже: у меня замигало сообщение Системы:

"Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание: штурм Тавлотауна отражён".

8. Ништяки и пряники

"Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание: штурм Тавлотауна отражён".

Теперь оно так называется? - хмыкнул я, не пытаясь разобраться в ворохе других: - "Скрытое задание"?

" - Да, господин, только не "теперь" - это стандартная практика. У орков сейчас тоже мигает другое: "Соболезнуем, Вы провалили скрытое задание...". А конкретно у Вас, господин... Пока видно: нам дали уровень! Причём, всю экспу просто перенесли в следующий! Остальное - не срочное и возможно потребует холодной головы, то есть, всё это может подождать, а из настоятельного... Господин, крайне рекомендую срочно поздравить высокую Таурэтариэлль, после чего незамедлительно возвратить баснословно дорогой страз высокой Джимайе Аркенанне.

Этикет решительно к ней присоединился, потребовав к поздравлениям добавить комплимент, и, тут же, к моему удивлению, вмешался ещё и Секс с требованием, чтобы комплимент не имел отношения к воинским искусствам вообще и к стрельбе в частности: "Потому что попадать - это, вообще-то, не женская задача"!

Но про что тогда?

" - Господин, комплимент - это форма похвалы, выражение одобрения, уважения, признания или восхищения. Неужели Вас сегодня ничего не восхитило в высокой Таурэтариэлль кроме её стрельбы из лука?

Да что я ей скажу такого? Она, вон, в полутысяче книг пять тысяч вариантов этих комплиментов, наверно, прочитала! Что я придумаю нового?

" - Господин, Вы не книжку пишите, а здесь и сейчас будете обращаться к конкретно этой девушке. И всё, что сказано до вас и не вами ей будет безразлично.

" - Хозяин, придумала! - татчит! Просто повтори с нею свой татчит!

По шевелению в штанах, я понял, что Секс эту идею крайне поддерживает.

" - Касание пальцем вне эротических зон после совместного боя - вполне допустимо, - согласился Этикет. - Только не демонстративно перед другими.

" - Только бы её дракона тот палец не откусила. Господин, а побереги-ка ты правую руку...

" - О, хозяин, прошлый раз, в нулёвке ты её трогал как раз правой ладонью. Действительно - поменяй!

" - Чтоб тёмную потом - левой? - логично, господин. И у них всё будет ровно поровну!

Народ тем временем несколько рассосался. Ну, это тоже понятно: большинство разошлись по закоулкам разбираться, чем их одарила Система. И Рилль в одиночестве стояла у своей кучи доспехов, о чём-то задумавшись. Подошёл.

- Мне уровень дали.

- Мне тоже, - ответила она.

- Поздравляю. Мне нужно вернуть Майе страз. Ну, и рассказать ей обо всём...

" - Господин! - ужаснулась японка. - Говорить одной девушке, что собрались к другой - это не комплимент!

- С нею ты удивишься, - как-то отстранённо улыбнулась Рилль.

- Да я поражаюсь и поражаюсь, - пожал я плечами. - Думал, что у меня хорошая память, ведь запомнил же, что ты красива... - как тут вовремя вмешалась японка! А то бы брякнул: "что выкрасивы"...

- И что? Ошибся? - равнодушно выговорила эльфийка, но как зашипела её ящерица!

- Да, я уже затвердил для себя, что ты - красива... - и левой рукой потянулся к её щеке. Она напряглась, губы сжались... Она сейчас отдёрнется! Но я, сглотнув, закончил: - Оказывается, я забыл, как ты прекрасна.

Коснулся пальцем до её щеки - Рилль застыла - и повёл к губам.

Как заверещала дракона! Как она разинула свою пасть! Она точно хотела проглотить меня, но Рилль сжала ей шею. И всё-таки отвела свою голову - мой палец остался в холодном воздухе.

- Уходи! Я её не удержу - сейчас вырвется, - закрыла эльфийка мохнатыми ресницами горящие свои очи и сквозь всё ещё сжатые губы повторилась: - Уходи. Немедленно! Приказыва...

С Майей я связался уже до того, так что немедленно и ушёл.

Вид у меня был после всего этого настолько взъерошенный, что тёмная эльфийка спросила:

- Ты ко мне прямо из боя, что ли, так вырвался?!

И н т е р л ю д и я

локация Веррония, спустя несколько мгновений.

Таурэтариэлль, наконец, услышала задушенный писк своей драконочки. Она медленно - практически по одному разжала пальцы, Звёздочка медузой расплылась у неё на плече.

"Никогда, слышишь, никогда! Никогда не вмешивайся между мною и им. Никогда!"

"Но, хозяйка, ты же сама чуть не ударила его! Я не понимаю..."

"Если б я сама себя понимала..." - вздохнула девушка и, успокаиваясь, успокаивающе пригладила свою ящерку да так и забыла на ней свою руку.

"Я - не ящерица!!"

Ведь только тут Рилль осознала, что Звёздочка отвечала ей не мысленными образами, а на древне-эльфийском.

"Ты всё-таки сжевала тот свиток?"

"Да, ещё вчера. Только мыслить словами всё равно не получалось. А теперь вдруг..."

"Не получалось, а, вот, после этого торговца - вдруг вышло, - она безнадежно пожала плечами, другой рукой дотронулась до места татчита и через ещё мгновение поняла, что неведомо чему улыбается. И повторилась: - Слышишь? - никогда."

"А если он..."

"Никогда", - не стала и дослушивать она.

"Да, хозяйка", - пробурчала драконочка.

Спустя ещё четверть часа во время принятия уровня, после того, как гонг своим звоном заполнил пространство, а вспышки желтоватыми отсветами осветило его, голос из огненного шара произнёс:

- Бог видит тебя. Как я хохотал, когда ты крушила эти ледяные задницы! Увидел рядом - вспомнил: намедни твой торговец уболтал меня подкинуть кой-чего чёрной. Так что, уровнял. Пользуйся. Вам, бабам, поболтать - и мёда не надо! Бог снова в предвкушениях!

Потом была суета, когда за десять секунд надо было принять важное решение, потом за час - ещё более важные, после чего ни о чём не хотелось думать вообще, а только смотреть, как ночной ветер колеблет листья на деревьях, внося хаос в гармонию вида ночного неба...

Всё-таки, торговец! Питомец разговаривать не может, ей об этом твердили все, с кем она заводила о том речь. Никакие свитки не помогут - пробовали уже. Но он что-то выбил для Анны, и Гнотус решил добавить хаоса - говорящую дракону... Но на что он намекал, говоря о равенстве?

Рилль опять коснулась теплой шкурки Звёздочки:

- Слышишь? - никогда.

*

" - Не, всё отлично, хозяин: по морде не получили, пальцы уцелели, она, кажись, даже дракону свою придушила - живём!

" - Да, господин. Но светлая теперь будет ждать следующего шага. А вот тёмная... "Ждать" - это не их императив.

Я нашёл себя всё в той же комнате-будуаре у столика, только теперь на нём было не кофе, а стояла диковинная бутылка и два фужера. Один - который ближе к ней, сидящей на оттоманке, был наполовину пуст, второй - пуст полностью. И что-то надо было тёмной отвечать...

- Торговался с мэрией города. Они приняли и твою цену артефакта, и процент оплаты. Ты получишь пятнадцать тысяч золотых, а я тысячу двести пятьдесят. Первый транш - две тысячи в течение двух суток от города, остальные - не позже, чем через месяц, возможно, напрямую от герцога.

Она молча встала, плеснула себе, следом - бокал мне, засверкала зубами. Кажется, только все четыре тысячи лет грозных поколений воспитательниц не позволили ей запрыгнуть на этот столик и начать хлестать алкоголь прямо из горлышка бутылки!

- Торговец, какая же я была дура! Ведь могла вызвать тебя уже в первый день! Пьём!

Этикет пытался заставить меня оценить цвет и аромат вина, но я особо тянуть не стал - не до него мне было, да и Восприятие без разных пауз успело оценить и рдяные переливы напитка, и терпкие тона букета, а уж вкус...

" - Только б, змея, не отравила, - пробурчала бдительная кельтка, а бдительная японка, безнадежно пробурчав:

" - Но ведь не действует же на неё! - но всё равно активировала и щит Аэгана, и браслет хлада.

Вино, вроде, особой крепостью не отличалось, но достигнув желудка, как после водки или коньяка, бросило обратную расслабляющую волну в голову.

- Хорошо-о-о... - выдохнул я и через некоторое время поинтересовался: - Почему ты не спрашиваешь, победили ли мы?

- Зачем? - пожала она плечами. - Иначе ты бы ещё не пришёл. Да и...

- Что? Говори. Быстро, честно, откровенно!

Мне не давала покоя фраза Рилль, что Майя меня удивит.

Но чёрненькая сначала опять разлила по бокалам вино:

- За победу!

И выпила уже не одним глотком. Что ж, на этот раз я тоже дал волю Этикету - полюбовался цветом, понаслаждался запахом, посмаковал вкус...

Только после того, как я поставил пустой бокал на столик, она объяснилась:

- Я через твой чат пробилась на весь уровень твоего командного интерфейса. И сообщение Системы о завершении "скрытого задания" - получить смогла. Плюс уровень про между прочим! Весь твой отряд - наш отряд! - со смаком уточнила она, - получил по уровню. Видел уже?

- Без подробностей. Некогда всё.

- Правильно, потом полакомишься. С чувством! Не спеша.

Вынул из Рюкзака ларь с накопителем, открыл. Указал на пару бледных рёбер:

- У них за пять часов осады во всех четырёх городских накопителях по десять рёбер погасло, в твоем за три - два.

- Мой - в три раза сильней полного городского набора?! - быстро сосчитала она. - Рилль его недооценила...

- Да, практика наглядно показала, что где-то так, - согласился я. - Как тебе лучше - отдам сейчас таким или в конце арендного срока полностью заряженным?

В ответе я не сомневался, но, что камешек ценою почти в двести миллионов баксов цел - продемонстрировать надо было.

- Какой взял - такой и вернёшь.

Да они с Рилль, как в один детский садик ходили!

Пока Майя, не торопясь, наливала по третьей, тихо связался со Стрригом, предупредил, чтоб приготовился - сейчас буду, благо предлог - дозарядить накопитель - появился.

Задерживаться у торжествующей пьяной древнего рода тёмной мне очень не хотелось. Все эти битвы, все эти аристократки - это одно, а моя орчанка сейчас в плену, в тоске и пустоте. Поглядел ведь я на лишённых интерфейса, на их пустые глаза, вспомнил отчаянные безнадежные глаза Тарры при первой встрече... Теперь-то понятно: она тогда только в очередной раз вырвалась от трикктов, и сразу влезла в новую беду... И ещё я вспомнил её первую благодарность - её первый поцелуй...

- Твоя очередь. Скажи тост, - взглянула на меня юная дроу.

- У нас там, - махнул я пальцем кверху, - третий всегда один и тот же - за прекрасных дам!

" - А вот это ты, хозяин, зря!

Почему? - не понял я. И, неспешно выпив, скосил взгляд на интерфейсную панельку. Там обе коррелятки прижали свои ручки к своим щёчкам. По какому поводу сей фейспалм? Объясниться они не успели. И ещё я не понял, почему тёмная опять выпила свой бокал залпом.

- "За прекрасных дам", - повторила за мною она. - И, кажется, ты нас перепутал.

Она, как и орчанка, сумела поймать мои мысли о другой женщине? Но в остальном - как же они контрастны! Зеленоватый оттенок кожи одной, чёрное сияние другой, статная фигура одной, гибкая - другой, затягивающие омуты глаз у орчанки, ослепляюще-светлое пламя другой, тонкие, чётко вычерченные губы у орчанки и, словно чуть вывернутые, у дроудессы. Только сексуальность - равная.

Но нет, девочка. По крайней мере не сегодня. Я поставил бокал на стол. И внутренним напряжением развеял наваждение.

-... Ты перепутал нас, - повторилась Майя. - Или всё забыл. Это Рилль влёт ловит ложь. А я - чувствую правду. На первый мой вопрос правды я не услышала. Что ты мне не сказал про неё? Почему? Говори! Что у вас было?!

О чём она?!

" - Господин, её первый вопрос был: "Ты ко мне прямо из боя, что ли, так вырвался?!".

" - И сейчас она не про Тарру, хозяин, она про Рилль! - сообразила наша леди Интуиция.

" - Господин, Вы сказали про "дам", и девочка взревновала. Только это - не просто девочка!..

" - Убийца, хозяин.

" - Со стажем в четыре тысячелетия!

Значит, она про Рилль? Отлично. И я пошёл к ней. Тёмная эльфийка почти не отреагировала - только почти презрительно изогнулись её губы, чёрная даже бокал на стол не поставила. Восприятие почти кино для меня успело прокрутить, как она о край стола разбивает его и всаживает "розочку" мне в горло.

- Говоришь, "как из боя"? - между тем говорил я. - Говоришь, я перепутал вас и всё забыл? Спрашиваешь, что я сказал ей и что сделал? Да, я так ей и сказал: я забыл, как ты прекрасна! И тебе скажу то же самое: ты - прекрасна! Что я сделал? - я коснулся её. Вот так! - и, протянув палец правой руки, провёл Майе по голому чёрному плечу. - После этого она потребовала, чтобы я ушёл. И я ушёл.

- "Стрриг!"

- "Жду, командир!"

- Вот так!

И я ушёл.

- Командир, ты что, с моей помощью из боя вырвался? - глянув на меня спросил пацан.

- Почти, - пробормотал я.

И парень не решился на дальнейшие вопросы. Вместо этого отчитался:

- Благочинного Ильертора я вызвал, сейчас подойдёт.

И действительно, он и договорить не успел - появился настоятель. Ларец был у меня в руках. Я раскрыл его, при свидетелях - Лесла была рядом тоже - передал накопитель жрецу, сказал, что торопиться нужды больше нет, штурм отбили, что за этим приду уже к вечеру и распрощался. Благо, экипаж, на котором мы вечером сюда прибыли, не отбыл. Стрриг его не отпустил. Уже когда ехали, спросил, верно ли поступил: всё-таки серебряная драхма... Но что мне миллионщику сумма в дневной заработок слуги? Буду ещё раз привыкать быть богатым. Я только кивнул головой. Следующий его вопрос оказался неожиданным, он спросил имя того орка, чей меч ему достался. Я уже хотел пожать плечами: мол, знакомиться времени не было, но тут меня удивила моя японка: она показала кадры его смерти, тут же увеличив красный бейджик над ним - "Пррестор, орк, 17 уровень."

"- Кстати, можем переслать по отряду видео всего боя, господин, - не дала мне тут же озвучить имя Чи-сан. - Уже сможем!

Делай! А парню сказал:

- Сейчас. Приготовься ловить.

- Ой-ой-ой... - через пару минут зашлась Лесла.

Чи-сан, ты не только ему, что ли, переслала?

" - По всему отряду, господин. Вы же согласились!

Да и ладно. Зато весь дальнейший путь меня больше никто не беспокоил. А по прибытию... Нет, больше никаких дел! Даже активировать уровень не стал - сил хватило только на душ. И - в кровать... Казалось, ещё хранившую запах пропавшей Тарры.

И н т е р л ю д и я

локация - Теккаби, через несколько минут после отбытия Сверга

Джимайя Аркенанна всё ещё находилась в прострации: "Сбежал, подлый трус!" Нет, следующий раз она его для начала парализует, а уж потом... И вот дальше этого "потом" мысль продолжаться отказывалась.

И жгла кожу полоска его татчита. Она даже специально рассмотрела плечо - нет! Нет ничего! Она даже хотела промыть зудящую кожу холодной водой - она подошла к крану. И... И руки отказались открывать воду.

Даже хмеля в голове не осталось! Это как?!

Тренькнуло сообщение командной почты. Видео. Видео?! Оно становится доступным только с 3-ей локации! Ну, торговец...

Бой. Два боя. Первый ей сразу напомнил их сражения в нулёвке: вот так же там они с ним прикрывали щитами лучницу, а светлая расстреливала цели. Здесь всё стало почти неспортивным: во второй локации иметь ледяную расщепляющуюся стрелу...

Правда, чувство справедливости тут же голосом строгой тёти Стрей поинтересовалось, насколько "спортивным" является использование противниками "парасистемной" магии?

Второе сражение она пересмотрела несколько раз. Как Сверг полез в самую гущу схватки, чтобы пленить гоблина-шамана. Наконец-то! Наконец-то он не остался "командовать", не остался "прикрывать", не поручил всё это кому-нибудь другому, а рванул сам. Конечно, когда сзади стрелок уровня Рилль, смертельно опасным его забег не был. Но как он доверял ей! Как он не обращал внимания на угрозы справа-слева - только вперёд! Уж насладиться этим можно было сполна! Ведь видео было от первого лица, бой показывался его глазами, и, как орки перед ним, в шаге от него замахивались на него мечами, а один - топором, она нагляделась... А последний... Явно командир отряда, огромный, жуткий, явно с очень непростым мечом... Как он пёр на Сверга! Но Сверг справился. Его не смутило, что первая молния была поглощена защитой орка, а от стрелы светлой тот просто-напросто отмахнулся! Вторая молния, хладнокровно брошенная с пяти ярдов, пробила всё!

Но всё-таки больше всего она пересматривала окончание первого сражения. Как Сверг командирским жестом заставил светлую пристрелить двух орков! Как Рилль сама не поняла, как её руки подчинились ему, как высокая сама подчинилась торговцу!

Наверное, вот после этого она ему глаза чуть не выцарапала, ручонки его раскомандовавшиеся чуть не переломала! Вот он, обалдевший, от той и смылся. Подлый трус!

И она снова пригладила всё ещё словно тлеющее на коже место его татчита.

*

Утром глаза продрал я поздно - уж к полудню время шло - но в таком раздрае, что пожалел, что проснулся-то... Сразу стало понятно: надо заниматься делами. А то воспоминание о леденящем обаянии Рилль, про тёмное - от Майи, чёрная тоска по Тарре... Уж определиться бы, что ли...

О, у нас есть уровень! Его эйфория должна сгладить хоть что-то. Тем более, что хоть критичное время активации - сутки, но устойчиво суеверие, что чем раньше займёшься, тем вкуснее ничтяшки. Нет, ночью поработать с ним у меня не было никаких сил, но больше откладывать незачем.

Я только чашечку кофе местного выпить спустился. Меня там никто не ждал, корчмарь ни от кого приветов не передавал... Что ж, разосланное видео, верно первоочередные вопросы сняло. Удачно с ним получилось, хоть и случайно. Вернулся. Расположился на кровати. Вперёд!

Двенадцать минут обновления. Теперь я понимаю значение слова "перезагрузка" - весь мусор выметен, все узлы развязаны, вся грязь отчищена, все затворы всех винтовок передёрнуты. К бою готов!

9. Темная эльфийка - 1

И был я готов к голосам сверху. Они и последовали.

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

- Бог видит тебя. Наконец-то! Ну, согласись только с одной - это скучно! Бог снова в предвкушениях!

Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Высокий голос:

- Богиня видит тебя. Горечь тоски сквозь мёд восхищения в сиянии вожделения - какой букет! Богиня вкушает!

Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного. Низкий раздумчивый голос:

- Бог видит тебя. Ты не спутал управление с командованием! Бог удовлетворён.

Гонг. Вспышка с тонами насыщенно-зелёного. Женский голос:

- Богиня видит тебя. Уметь настолько верить в партнёра на поле боя! Богине радостно.

Гонг. Вспышка с тонами чисто-золотого. Густой бас:

- Бог увидел тебя. Благодаря твоему общению с соратницей вы организовали перед моим алтарём обряд очистки от парасистемной нечисти. Теперь мои жрецы тоже способны на это. Что ж, пусть твои бойцы тоже получат возможность свободного общения между собой.

Пока я соображал, что бы это значило, высыпались сообщения Системы:

- Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 80.

-Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 82... 84... 86... 88.

- Поздравляем: слаженные действия Вашего отряда сыграли ключевую роль в отражении штурма Тавлотауна. Все члены отряда +1 уровень.

Текущее состояние: Уровень = 12.

- Поздравляем: Ваша координация отрядных действий сыграли ключевую роль в отражении штурма Тавлотауна.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 17.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 20.

Поздравляем: эффективность Вашей работы с картой стала залогом отражения штурма Тавлотауна.

Карта +1. Текущее состояние: Карта = 6.

- Поздравляем, многорасовость Вашей боевой группы не стала препятствием для её эффективности.

Толерантность +1.Текущее состояние: Толерантность = 2.

- Поздравляем, Ваша решительность в командовании членами высшей аристократии впечатлила как членов Вашего отряда, так и внешних наблюдателей.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 18.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 13.

- Поздравляем, моторика Вашего прорыва к гоблину-шаману впечатлила как членов Вашего отряда, так и внешних наблюдателей.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 19.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 14.

Ловкость + 1. Текущее состояние: Ловкость = 34.

- Поздравляем, Вы удержались от попыток пуститься в торговлю с богом торговли.

Торговец +1. Текущее состояние: Торговец = 6.

Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 15.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 19.

- Поздравляем, Вы расширили диапазон действий высшей сущностью. Репутация с Гетриодом повышена. Текущее состояние - благожелательность.

- Поздравляем, Вы коммерческой активностью заработали свою первую тысячу золотых.

Торговец +1. Текущее состояние: Торговец =7.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 20.

- Поздравляем, Ваше обхождение произвело впечатление на аристократок.

Этикет +1. Текущее состояние: Этикет = 8.

- Вследствие повышения Вашего уровня все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Уровень = 13.

Восприятие = 89.

Выносливость = 19.

Интеллект = 21.

Интуиция = 16.

Ловкость = 35.

Сила = 25.

Сообразительность = 10.

Секс = 10.

Харизма =15.

Телосложение = 13.

Алебарда = 9.

Артефакторика = 13.

Внимательность = 8.

Зеркало Катли = 6.

Зоркость = 1.

Командир = 19.

Карта = 6.

Монстрология =2.

Общая магия = 6.

Палатка =1. (с улучшением - скрытность)

Покоритель пещер = 9 (+83%).

Проницательность = 8.

Скрытность = 2.

Сопротивление зверю = 1.

Толерантность =2

Очиститель =3.

Разделка = 5.

Рюкзак = 3.

Торговец = 7.

Трансформация = 1.

Тропа = 2.

Убийца чудовищ = 4 (+36%)

Форсаж = 1.

Шаг в тень = 2

Этикет = 8.

Ювелирное дело = 1.

Финалист = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-59-59, 0-59-58...

...0-59-59, 0-59-58...

Ещё раз пересмотрел сообщения Системы. Больше всего в их перечне меня удивила награда за то, что я не вступил в торг с Гетриодом - а что, можно было? Усмехнулся... Но опять вспомнил про Тарру, и усмешечка растаяла. Так с депрессиями - потом. Слушайте, а это не намёк? Ведь вообще-то, за отражение штурма я ожидал чего-то более... м-м-м... эпичного... Тем более за "ключевую-то роль" в нём.

" - Господин, Вы не правы. Вам по его итогам увеличили параметры на двадцать шесть единиц. Это равнозначно награде за пять - за пять! - господин, уровней. Да и божественная благожелательность - она дорогого стоит.

А конкретней?

" - Например, теперь Вы имеете право личного обращения к богу. Даже вне храма. И он благожелательно выслушает Вашу просьбу.

Что? И прямо сейчас можно?

" - М-м-м... - видно было, что японка очень старательно начала искать доводы против. И не нашла их: - Препятствий не вижу.

Несса, а ты? - выставил я запрос нашей леди Интуиции.

" - М-м-м... - передразнила нас рыжая. - Хозяин, мне жутко... Но... Жутко интересно! Интересно, но жутко.

То есть получается, что цель вижу, а препятствий - нет. А что жутко, то сам понимаю. Слишком боги горазды вместо рыбы давать удочку... Как там в еврейском анекдоте: всю жизнь молился Абрам, а умер в нищете. "Как же так?" - спросил он на небесах и получил в ответ: "Абрам, ну, ты хоть бы лотерейный билет купил, что ли..." Но что делать ещё, я не знал.

Так, сначала... Параметры - по две единицы в Сообразительность и Телосложение. Одну - в Секс. Навыки - по единице в Этикет, Тропу и Трансформацию.

Сообразительность = 12.

Секс = 11.

Телосложение = 15.

Трансформация = 2.

Тропа = 3.

Этикет = 9.

" - Сделано, господин... Хотя неожиданно. Если - там! - она скинула пальчик кверху, - делают на это ставки, то с навыками большинство пролетит.

С дальнейшим помог Этикет. Переоделся в свой любимый боевой доспех ведьмака. Встал на одно колено - спина выпрямлена, голова опущена:

- Взываю к тебе, мой бог!

Тишина в ответ. Пять бешеных биений сердца, десять... двадцать... Только начал ощущать себя идиотом - передо мной, чуть выше головы вспыхнул шар. Золотые оттенки в нём не давали поводов для сомнения в том, от кого это на сей раз божественное средство связи.

- Говори!

- Я в отчаянии. Ваше могущество, помоги!

- В чём?

- Орки похитили мою женщину. Помоги найти их. У меня на это средств нет.

- Ты и женщина? А где здесь я?

Аргументы для Бога торговли? Их у меня тоже есть!

- Орки взяли за неё аванс. И, разорвав сделку, не вернули его!

- Фрагмент карты? Хм, нехорошо... Ты использовал одно обращение ко мне.

Шар погас.

Я вытер пот со лба, опустился на задницу. "Использовал одно обращение" ... А сколько можно?

" - Господин, информацию поищу, но у Вас есть другой и гораздо более знающий эксперт на этот счёт...

Благочинный Падрриод? Действительно. Кстати, его ведь отблагодарить за содействие надо будет. Поляну накрыть и поговорить заодно. Ладно. Ачто теперь-то?.. Время идёт, и орки с каждым часом все дальше и дальше, а я чужие города спасаю...

Додумать, доворчать я не успел.

- "Сверг? Ты хоть проснулся?"

" -Джимайя Аркенанна, господин.

" - Хозяин, а поучи её вежливости!

- "Доброе утро, Майя."

- "Добрый день, сударь! - хмыкнула тёмная. - Как Вам спалось, сударь? Были ли Ваши сновидения сладкими? Не проспали ли Вы из-за того свой обед? А то приглашаю, - и не успел я сказать очередную раздражённую глупость, с усмешкой добавила: - Ведь я теперь, кажется, знаю, где сейчас твоя орчанка."

" - Вот это замануха! - зашлась моя рыжая. - Качественная, хозяин. Ведь и не откажешься!

" - Или качественная работа бога! - внесла глас разума японка.

Нет, не откажусь.

- "Ты где?"

И опять тёмная аристократка не стала в позу, мол, что за глупые вопросы? Она поняла контекст и ответила по существу:

- "В кабинете ресторана. Одна. Ты тут уместишься. Жду запроса."

Командная панель. " Джимайя Аркенанна" - "Встреча" - "По вызову". Вызов!

"Изхрустального тумана,

Изневиданного сна

Чей-то образ, чей-то страный...

(Вкабинете ресторана

Забутылкою вина)." -

пробормотала Чи-сан. Какой только чуши не храниться, оказывается, в моей памяти!

Нет, на столике ни вина, ни рюмок не имелось - вместо них - чашки, а рядом - чайничек, но всё остальное наличествовало. На Майе были доспехи мага из паучьего данжа, и их светло-лиловые оттенки находились в диковинной гармонией с её иссини-чёрной кожей и сумасшедше-светлыми глазами. Невысоко над столиком, заставленном блюдами, сияла огнями диковинная хрустальная люстра, и ещё четыре, хрустальных же, светильника убирали вообще все тени, создавая обстановку полной призрачности. А остатки реальности для меня пропали при виде двух шкатулок, примостившихся с краешка. Точнее - из-за одной из них, которая подлиннее. Я видел уже три такие же. С фрагментами карты к тайнику с "Ночником Исигды".

" - Господин! - предупреждающе вскинулась Чи-сан.

" - Так как мы сами только что задали стандарт сугубой вежливости, - забухтел Этикет, - то следует до всяких прочих действий подойти и поцеловать руку даме!

" - И не спешить при этом, - облизнулся Секс.

Я вспомнил, как Чи-сан описывала механику действия параметра Секс: "...а также им задаётся точная дозировка приемлемого/требуемого партнёром уровня насилия и/или наоборот - ожидаемая им степень нежности." Вовремя я его повысил!

Что ж, командуйте, - буркнул я этой, контрастной вообще-то, паре.

Перевёл глаза на юную дроудессу и улыбнулся. Это было легко: таким светом сияли её глаза, такой чернотой - её кожа, таким аристократизмом - весь стебелёк её фигуры! И не стал скрывать восхищения - чуть покачал головой. Подошёл, протянул руку, она как-то неверяще вложила в мою -свою, чёрную с удлинёнными заострёнными почти в когти ногтями, расписанными будто бы рунным маникюром. Мягкую, тёплую. Пахнущую. Вкусную.

Оторвался, выпустил руку, улыбнулся:

- Здравствуй.

Вернулся к стулу напротив, сел.

Она опять с некоторым удивлением рассмотрела свою руку... Пожала плечами и достаточно отчётливо проговорила:

- Что же ты вытворяешь, торговец?

И потом, предложив мне с едой не стесняться, она опять не стала играть в загадочность, а всё рассказала. Если коротко: нам предложили задание. А если подробней...

Открыв командную карту провинции Теккаби, Майя точками отметила их Овирр, мой Диверхаун, Тавлотаун Рилль.

- Точки - где недавно видели боевые отряды орков. Те, про которые точно известно, что это триккты. Но, вот, здесь, - появилась ещё одна точка - где-то на полпути между столичным Овирром и порубежным Тавлотауном, - рыцарский отряд, шедший на поддержку осаждённым, был встречен и задержан другими орками. И, наконец, вот здесь - капнула капелька неподалёку от мелкой деревеньки рядом с Диверхауном, - охотники вчера вечером на них наткнулись тоже. Видели связанную женщину. Наблюдали издали, подходить к ним не стали, клановые татуировки не рассмотрели. Но нашим возможным нанимателям клан не важен. Важно то, что ни один из этих отрядов не засветился на границе. Подобное случалось и ранее, но было для властей не очень важным. Однако, теперь орки перешли черту и показали, что становятся опасными. Необходимо выяснить, как они просачиваются на территорию герцогства. Наниматель полагает, что где-то в этих лесах, - на карте внутри этой россыпи точек появился неровный круг, - орками был обнаружен и теперь активно используется стихийный портал. Нам предлагается найти его. Оплата - тысяча золотых на всех плюс тысяча экспы каждому герою плюс артефакт эпической мощи каждому участнику плюс всем улучшение репутации с герцогством и герцогом лично. Дополнительно: службы герцога готовы переместить любого участника похода в любой населенный пункт, включая деревню, - та деревенька подсветилась голубым, - и по завершению вернуть обратно. - Есть и дополнительное условие - два условия! - в состав отряда должна войти местная, некая Оннатаэлла, студиозка академии вашего Диверхауна, которая по завершению похода должна остаться в живых. Меня заверили, что девушка обузой не станет, будет даже полезной, ведь помимо всего прочего - она сильная магесса жизни. То есть - хорошая лекарка, - Майя замолчала и чуть улыбнулась, мол "доклад закончен".

Вот так. Что называется, попросили рыбку у бога - получите свою удочку и распишитесь.

- Майя, когда ты получила это задание?

- Повторю: нам его пока только предложили, я его не принимала. Я лишь пообещала его рассмотреть! Вот, передаю в отряд, - и у меня замигала звёздочка системного оповещения. После чего она, слегка поморщив губки, ответила и на вопрос: - С тобою связалась буквально через пять минут после разговора с посредником. Как только здесь поменяли приборы.

- Тогда, ещё один вопрос: когда твои переговоры начались?

- Это важно? Полчаса назад где-то. Уточнить?

- Нет, - вздохнул я. - Не требуется.

Не требуется. Бог торговцев, верно, просто решил немного позабавиться: ты у Системы что-то выторговал, у подземного бога-простака что-то выдурил, ну, что ж, я выдурю и у тебя... Мелочь сущую - "одно обращение"... И просто смолчал.

" - Господин, не всё так просто. Ведь теперь очевидно, что своим молчанием он фактически подтвердил: те орки - нужные нам триккты, и та, связанная женщина - высокая Кеттара. А сам обошёлся без явного видимого вмешательства. А у них на это... По слухам - свои сложные заморочки.

Ладно.

- А что вот это? - указал я Майе на шкатулки.

- "Жест доброй воли", - явно процитировала она. - В одной - первая тысяча золотых в счёт оплаты аренды моего накопителя. В другом - одна четвёртая нужной тебе карты как артефактная доля будущей награды для члена отряда - высокой Кеттары.

Значит, точно. Не забыл, не обознался.

- Откуда ты знаешь про карту?

- Во-первых, - опять усмехнулась тёмная, - это они мне сказали, что карта нужна тебе, и я тогда для них пожала плечами: нужна, значит, нужна. А сама... Я ж говорила, что у меня в орочьем посольстве есть свой источник, и я всю эту вашу историю с орками, картой и твоей орчанкой, судя по всему, одновременно со службой нашего герцога отследила.

Что у неё за "источник", она опять смолчала. Да и ладно, даже в оставленной мною России был чуть ли не принятый Думой закон, что журналист имеет право не озвучивать перед "органами" свои источники, и даже в тех "органах" начальство того же не требовало от подчинённых.

" - Господин, заметьте, она сказала "одновременно". Не намёк ли это на то, что "источники" у них могут быть одни и теми же! То есть и герцог достаточно подробно внутри наших обстоятельств.

Да и ладно.

- Я принимаю задание.

- Стоп! - вмешалась тёмная. - Подожди... Слушай, студиозку-то ту ты найти сможешь?

- Она уже в нашем отряде. Кстати, полное её имя Оннатаэлла Теккабская. И она будет не одна. Она наверняка поставит условием своего участия ещё и присутствие своей подруги простолюдинки Леслы и своего охранника от семьи - троюродного брата, Стррига.

- Стрриг? А, помню, - и Майя разулыбалась: - Ты говорил, что там своя любовная история... - её слегка вывернутые губы разошлись, рот чуть приоткрылся, и её язык смочил верхнюю. А я почувствовал, как браслет хлада сжал запястье левой руки. Раньше Чи-сан надевала его на правую. Ой, да всё равно не помогло! - Итак, ты собираешься согласиться на задание?

- Да.

- Совет примешь?

- Да.

- Предварительно посоветуйся с Рилль.

Советоваться? Я же всё равно приму его! Даже если придётся идти в одиночку со студентами. Впрочем, заменим термин "посоветоваться", на "обсудить". Тем более, что эти "Тёмные ручьи" - в лесах. И рейнджер эльфийского леса в этих условиях, в этом ландшафте - существенный плюс. О, кстати, и божественный подарочек заодно апробируем:

- Сама поучаствовать в обсуждении не хочешь?

- Как? - встрепенулась тёмная.

- Давай руку.

- Проверяли же вчера! Невозможно.

- Вчера, - подтвердил я. - Вчера было невозможно. Давай руку.

- Обожаю делать невозможное! - быстро поднялась она и змеёй скользнула ко мне.

- Следи, за командным интерфейсом.

Командная панель.

- Обратись: " Таурэтариэлль"!

- Есть! Она появилась!

- Отлично. " Таурэтариэлль" - "Общение" - "Вызов".

- Рилль? - позвал я.

- "Да?" - тут же отозвалась эльфийка.

- Нам предложили задание против орков. Оно пересекается с моими поисками высокой Кеттары. Могу я рассчитывать на тебя?

Пауза...

- "Обсудить не хочешь?"

- Хочу. Хотим. Сейчас. У тебя. Я и Майя. Примешь?

Паузы не последовало.

- "Жду".

- "Командная панель." - "Таурэтариэлль" - "Встреча" - "По вызову". Вызов!

10. Турнир очарований

Всё-таки они - подруги. Увидев друг друга, бросились обниматься. Светлая - вскинувшись из кресла, тёмная - вырвав свою ладонь из моей. Странно вообще-то, ведь знакомы они были всего два дня. Два дня и ночь между оными - меньше суток. Правда, эти сутки прошли в нескончаемых боях... Может, поэтому?

" - Господин, тёмная обмолвилась, что они переписывались. Уже почти месяц. Переписка, это же почти как разговор, а у женщин совместные разговоры сближают участниц гораздо больше, чем их совместные драки против кого-то. Тем более, что расовое неприятие Вы гасите своей Толерантностью. Зато есть общая цель.

Они были в разных локациях, какая у них может быть "общая цель"?

" - Ты, хозяин, - хмыкнула рыжая. - Ты.

" - Господин, Вы уже поцеловали руки тёмной. Если та как-нибудь обмолвится об этом, а она это сделает обязательно! - светлая может счесть себя несправедливо обойдённой.

" - Хозяин, а не потому ли тёмная сейчас оккупировала её? Чтоб тебя к светлой ручке не подпустить?

" - Ничего критического, - встрял Этикет, - подойдите и спокойно, с достоинством замрите рядом.

Так и сделал. И, пока девушки щебетали, огляделся.

Рабочий кабинет? Наверное, в том самом доме, который мы отстояли и уберегли от разграбления орками. Да уж, на размерах апартаментов Рилль не экономила. Тут небольшой бал устраивать можно, да и приёмы, какие-нибудь торжественные... На два уровня вверх огромные окна, картины на стенах, наборный паркет на полу, роскошный ковёр... Но о деловом характере помещения намекал внушительный стол с письменными принадлежностями, полки с книгами, шкафы под документацию...

Пока оглядывался, Майя, наконец, отлипла от светлой, но вот же стерва! - кажется, Несса и здесь сынтуичила верно! - не выпуская обе её ладони из своих, вознамерилась уволочь её к недалёкому дивану. И опять Этикет спокойно продиктовал: "Рилль...".

- Рилль... - послушался я.

Чтобы повернуться ко мне, эльфийке пришлось освободить свои руки. Улыбнулся я без всяких подсказок, но дальше Чи-сан не удержалась - потребовала:

" - Всё в копию с тёмной, господин! Всё - в копию!

И голосу разума я внял. Ровно так, как полчаса назад с тёмной, и повторил. Даже время - секунду в секунду! Опять же скрупулёзная японка помогла. ("Четыре, три, два, один - всё господин, всё!") А то бы... У Рилль пальцы - цепкие, длинные, там целовать и целовать! А когда у неё глаза при этом закрылись... Секс аж хрюкнул.

- Что же ты вытворяешь, торговец! - опять услышал я от тёмной.

Но тут в помещение ворвалась дракона. Которая теперь была размером не с крупную ящерку, а со здоровенного варана! Меня от резких рефлекторных действий удержала знакомая расцветка, но Майя-то Звёздочку раньше не видела и ощетинилась кинжалами! Дракона, увидев обнажённое в непосредственной близости от своей хозяйки оружие, вскинулась, и через мгновение всем должно было стать очень весело, но Рилль, наконец, очнулась:

- За-а-амерли!

Замер даже я.

Как потом выяснилось, Звёздочке за ночные подвиги дали уровень, вот и подросла. На мутацию она опять спряталась куда-то в подвал, и Рилль впервые увидела её, такую "уровненную" вместе с нами. И - изумилась? растерялась? обрадовалась?

- Звёздочка, поздоровайся с моими гостями! Сверга ты знаешь, Анна, как и он - мой друг. Как и он! Поздоровайся!

Как та засопела! Но подошла, я протянул ей ладонь, и она своим длинным языком несколько раз коснулась её. И повторила ту же процедуру с Майей. Но, если я не особо озаботился ответными действиями, то тёмная притянула к себе, пригладила её головку и произнесла:

- Maegovannen, gvatell!

Рилль улыбнулась, а дракона... Своим узким язычком точечными тычками та принялась буквально исследовать чёрное лицо.

" - Господин, фраза тёмной прозвучала на древне-эльфийском: "Я рада тебе, названная сестра!"

" - Хозяин, дракона, кажется, её поняла. Даже не общий смысл поняла, не интонацию уловила, а конкретно слова...

Всё это интересно, но время, время! Орки с каждым мгновением, потраченным здесь на всеобщее облизывание, всё дальше уходят от места, где их в последний раз видели, всё ближе к возможному телепорту!

- Рилль, - обратился я к эльфе и указал на стол в другой части зала - вокруг которого, не теснясь друг к другу, стояли нормальные стулья, а не расслабляющие "софочки", да и сам он по себе - широкий, свободный, есть куда что-нибудь выложить или расстелить.

И она не стала играть в придворные игры: ах, помогите мне, ах, подведите меня за ручку, ах, помогите мне сесть, а то сама я пододвигать себе стул давно разучилась! Просто кивнула и деловой походкой заскользила к туда.

...Точнее: с деловым видом, а походка... Ведь светлая именно заскользила... Мои коррелятки только головками закачали, только ручки к щёчкам прижали...

Через секунду я опомнился и двинулся следом. Или не через секунду? Как получилось, что и тёмная меня опередила? Когда я подошёл к столику, они уже сидели. И даже драконочка уже пристроилась у ног хозяйки!

- Итак, вводная. Я не знаю, что каждая из вас сумела вычислить, чем друг с дружкой успели поделиться, поэтому коротко изложу всё.

И рассказал, как и почему спрятал отрядную информацию. Очень кратко, как спас Тарру, её историю и про свой новый отряд. Рассказал историю с разделённой картой. Достал два своих фрагмента, вынул из ларца третий. Девушки помогли - мы сложили их. Это получилось даже проще, чем могло казаться - края обрывков - при правильном соприкосновении сразу слегка слипались. Правда, толку всё равно никакого: да, что слеплено правильно - ясно, что это карта - ясно, а что оно всё значит - и приблизительно нет. Тёмная меня утешила:

- Это нормально. Карта-артефакт. Соберём - так то, что сейчас видим, просто расползётся и откроет укрытое. Жаль, что четвертый ты сам отдал.

- Я предполагал, что и остальное отдам тоже. А тогда мне очень надо было выиграть время. Расскажи о посольстве.

Она рассказала. Тоже весьма лаконично, только факты, только короткие рублёные фразы! Рассказала даже про свой "источник". И как его установила. То есть стало ясно, с чего на неё вышло с заданием руководство герцогства. Упомянула, что посланник очень хотел установить связь с Хельгой. После чего вопросительно посмотрела на меня.

- Нет. Вы не сможете. Вы не знаете её сегодняшнего имени. А без имени невозможно активировать соответствующую отрядную ветку интерфейса. А я вам его пока не скажу. Охота на неё продолжается. Я даже сейчас боюсь слово лишнее сказать! - поднял я глаза кверху.

- Напрасно, - улыбнулась Рилль. - Сто золотых, и мой дом закрыт от всех сверху любопытствующих! Первая моя трата, первое моё в дом вложение.

- Всё равно не скажу. Майя, правда, что твой род был среди охотников на неё?

- Да, был. И моя тётя уже успела мне сообщить, что очень жалела тогда, что та не попала в руки именно ей. Но она сказала ещё: мой род охоту на неё приостановил. Условием полного прекращения будет возвращение имущества, ей не принадлежащего. Ты не знаешь, она не уничтожила картины из галереи Эллистоуилла?

- Это тот, который рисовал... - имя красавицы, чью внешность взяла Хельга, я запомнил: - Митрию Ашкеннзои?

- Картины не рисуют, их - пишут, - улыбнулась чернокожая. - Да.

- Судя по тому, что однажды она пожалела, что не сожгла их все - нет.

- Вернёт - мой род её вину закроет. А без нашей поддержки идти против богов, нарушая законы Системы... Количество желающих резко поуменьшится.

- Учту. Но об этом потом. Сейчас - триккты и Тарра. Привлекать ли мне моих орков?

- Да, - пожала плечами тёмная. - Твои - не из трикктов. Меж собой орки дерутся не реже, чем с другими. Твои - члены твоего отряда. То есть верны тебе и проверены в бою.

- Поставь их в известность и отследи реакцию. Но, думаю, они с энтузиазмом согласятся, - согласилась светлая.

- Почему с энтузиазмом?

- Они за неделю с тобою сколько заработали? А за всю свою предыдущую жизнь в обоих реальностях? И не забывай: сейчас по уровню получили все члены твоего отряда. Они - тоже.

- Ой, не могу! - вдруг захохотала тёмная: - Они же ночь в борделе пропраздновали наверняка?! - я кивнул. - А отрядная панель у них не раскрыта. То есть уровень они получили, а за что - непонятно! И они решат, что это они так качественно... м-м-м... погуляли!

Мы с Рилль улыбнулись одновременно.

- С орками ясно, а со студиозами? - вернулся к серьёзным вопросам я: - Точнее с той, за которую просили? Оннатаэлла Теккабская. Зачем им не последнюю в роду отправлять на охоту за отрядом орков? Мы - бессмертны, а она-то - нет!

Майя переглянулась с Рилль, и они улыбнулись друг другу. То есть это им всё было до очевидности понятно!

Майя отвела глаза от Рилль и, как бы в раздумьях, повернулась ко мне. Её слегка вывернутые губы разошлись, рот чуть приоткрылся, и её язык смочил верхнюю. А я почувствовал, как браслет хлада сжал запястье левой руки. Раньше Чи-сан надевала его на правую. Всё равно, больше помогло Восприятие, которое отметило слегка сжавшиеся точёные губки Рилль.

- Помнишь, как я ночью жалела, что не могу отправиться вместе с тобой? Вот и они. Они и раньше знали про невозможного на второй локации золотого дракона, они теперь уже узнали про невозможного на второй локации страза в девять... м-м-м... - и она аккуратно сартикулировала незнакомое ей слово: - "килограмм". Ещё они узнали - раз об этом теперь и я знаю! - про невозможный здесь "серебряный меч". А что из невозможного ты подарил Хельге? Или "всего лишь" спрятал её имя? Изменил его? Ещё что-то? - она, словно в раздумьях, чуть прикусила - да просто пригладила зубами - нижнюю губу... Я ждал, что Чи-сан ещё включит щит Аэгана, но та в своём углу только беспомощно махнула рукой. - Вот, думаю, герцог и решил, что возможный профит стоит риска.

Дальше я в их разговоры долго не вмешивался, только переводил глаза с одной на другую, да время от времени сглатывал, чтобы смочить слюной, напрочь пересохшее горло. Наконец, немного собрался. Связался со Стрригом, чтоб был готов меня принять.

- "У меня - лекция начнётся вот-вот." - поставил меня в известность он.

- "У вас теперь - прямое задание от герцога, - поставил его в известность я. - Линяйте."

- "Что-что делать?!"

- "Уходите. Первая наша срочная цель будет - храм с накопителем. Но сначала - место, где примете меня."

- "Принято!!"

Студенты всюду одинаковы - сорваться с лекций на приключения? - два восклицательных знака.

Даже отвлечься сумел.

Женщины тем временем пообсуждали и решили, что в эти Гнилые Осинки, то есть эти, как там их? - Тёмные Ручьи! - каждый будет добираться сам, чтобы о всеобщей нашей возможности телепортаций друг к другу пока посторонних в известность не ставить.

- Но ты? - удивилась Светлая на Майю. - Как ты сейчас вернёшься к себе?

- Через личную комнату в таверне. До неё незаметно доведёшь? Перекраситься мне - три с половиной минуты. Мне Система за этот ваш Тавлотаун ночью профит подкинула. Я теперь могу выйти из своей личной комнаты вообще в любую таверну, ранее посещённую мной, а не только таверну данного города. Сверг, правда удобно?

- Да! - сразу сообразила Рилль и тоже перевела взгляд на меня: - Ты перекидываешь нас к кому-то из членов отряда, а Анна потом развозит по домам.

Теперь они обе повернулись ко мне. И платье на груди ни на одной при этом не лопнуло.

Вот же ж, ни хрена не помогало! Ни браслет, ни щит, ни все мои кинжалы. Голова опять перестала соображать. Вся кровь отхлынула к другому месту.

- Так, дамы, - сказал тогда я и закрыл глаза. Стало чуть полегче. Вот, глядя во тьму собственных век, я и продолжил: - Майя, тебя я уже предупреждал, но, кажется, теперь не только в тебе дело. В общем, ещё раз повторится, что вы в походных условиях затеете... - на зубах вертелось матерное, но Этикет из какого-то эльфийского кодекса вытянул другой термин, - м-м-м... турнир очарований - я уберу вас из отряда. Потому что без вас, а только с орками и студентами я голову не потеряю, задание не... - Этикет, опять намертво сцепив зубы, вымолвить: "не просру" - не дал, - задание не провалю. Всё.

И, не открывая глаз, позвал:

- "Стрриг?"

- "Мы готовы!"

Это был прихожая дома, выходящего на площадь. За серебряную драхму дворник, "гнусно улыбаясь", как потом ворчали девушки, пустил туда молодёжь на четверть часа. Встретили появившегося меня прямо-таки восторженно, что-то хотели сразу высказать, но, глянув на меня, языки прикусили. И обменялись взглядами. Девицы словно что-то поняв, а Стрриг - словно с точностью до наоборот.

Добраться до коляски извозчика и загрузиться в неё сил у меня хватило, а дальше...

И н т е р л ю д и я

локация - Теккаби. Несколько часов ранее - рабочим утром.

Герцог Теккабский недовольно нахмурился:

- Пятнадцать тысяч золотых! Не слишком ли для девчонки жирно?! У неё крыша не поедет?

- Мои люди рассмотрели на её платочке вышивку - кростас. В верхнем мире - это эмблема рода Арджейн. Которому - не менее четырёх тысяч лет писанной истории. Входит в самую верхушку тамошней аристократии. Для них подобные суммы - нормальные, рабочие. Хотя девочка, конечно, вряд ли входит в главную семью - кто б её тогда к нам отпустил?! Я сейчас собираю сведения, прояснится - доложу. Но с ума от подобной суммы не сойдёт.

- Откуда у неё такой страз? В нашей-то локации?!

- Помните, я говорил, что девочка как-то получила особо ценную посылку от анонимного адресата? Думаю, именно его. Думаю, от того, кого Таурэтариэлль называла Свергом, а сам он в Системе нынче числится под именем Лекс. Напомню, что именно игрок Сверг в рекордах Системы назван спасителем великой Хельги. Напомню, - улыбнулся советник, - что и ему мы теперь задолжали тысячу двести пятьдесят золотых. А что касается пятнадцати тысяч... Если бы орки взяли Тавлотаун, то... Стоимость каждого из четырёх стразов городского накопителя - около тридцати тысяч золотых. Помножаем на четыре... Орки бы их повыковыривали в первую очередь. Они уже шли к храму. Отряд Сверга-Лекса только на этом сэкономил нам стольник.

- Да понимаю я! Оплатишь.

- Триккты?

- Согласен, с ними надо кончать - задание выдавай. Оннатаэллу - в отряд.

- Опасно...

- Когда на тебя смотрят боги - это всегда опасно. Но, если вечно прятаться от их взгляда, то бессмертным могут попасться на глаза другие. Племянница хотела подвигов - пусть хлебнёт. Компания для этого подходящая. Да и... Обязательно передай ей, чтоб она продумала и как-нибудь упомянула перед этим Сверговым Лексом о чём-нибудь совсем несбыточном. По типу серебряного меча, к примеру! Раз на него смотрят боги - вдруг выгорит. А что опасно... Безопасно жить горничной. Или женой графа Нефреда.

- Про Нефреда упоминать тоже обязательно?

- Да!

- Кстати, в Тавлотауне Сверг похвастал, что в его отряде до сих пор идёт период "без пролития крови".

- Теперь-то он закончился?

- Вряд ли. Те, которые при штурме свою кровь пролили, входили в его боевую группу, а не в отряд. А ни он сам, ни высокая Таурэтариэлль ни единой царапины в двух их схватках не заимели.

- Ладно. Будем устанавливать отношения. Отдай ему тот обрывок карты сразу. И его тысячу золотых.

- Тысячу двести пятьдесят?

Герцог усмехнулся:

- Тысячу. Останемся-ка пока ему чуть-чуть задолжавшими.

*

После этого бл... Нет, этот Этикет отключить как-нибудь можно?! - уже даже думать по-нормальному не даёт! После "турнира очарований" эльфиек в себя я приходил где-то минут тридцать. На это время попросил Чи-сан включить режим училки и тупо повторял за нею необходимое. Раз за разом - студентам, оркам, мэтру Гарроту... Он-то когда появился? Но, кажется, именно ему я под диктовку самой разумной в моём окружении и под аккомпанемент неразборчивых толи всхлипываний, толи просто пусканий слюн самой рыжей в моём окружении сдал командование. Он справился - кажется, именно он ещё в храме гиротусов влил в меня пару добрых чарок чего-то огненного. И через те полчаса я уже более-менее отчётливо сумел найти себя у массивных ворот на окраине деревни.

Тын, её окружавший, внушал уважение... Или это уже называется частоколом? Брёвна, осмоленные снизу, заострённые сверху, вкопанные в землю - метра по четыре в высоту каждое, стоящие сплошняком друг к другу... Серьёзно...

Совсем недалеко начинался светлый лес. Рядом расположились орки в боевой раскраске и студенты в боевом макияже... Даже черные полоски на щеках у них имелись! Ещё присутствовал и полный скепсиса заслуженный преподаватель земной магии. Ядом улыбался на нашу компанию и местный охотник, который должен был нас довести до места, где он видел трикктов.

Нас сюда перекинули свитком телепорта. "Семьдесят пять золотых - заготовка, - откомментировал мэтр: - И ещё десять-пятнадцать - настройка на координаты. А в эту дыру, так может и двадцать, - посмотрел на меня и пояснил: - Работа требует хорошего уровня силы, но нудная ужасно. Её чуть ли не в наказание поручают делать. Ну и, так как страз при использовании разрушается - одноразовая."

Я с напряжением ждал светлую и тёмную стерву. Дождался. Сначала на другом конце от нас грунтовой улицы вспыхнул один светящийся овал телепорта, неподалёку - другой, оттуда вышли женщины... Обе в знакомых доспехах из паучьего данжа: Рилль - лучника, Майя - друида. Огляделись, подбежали, хлопнули друг к другу по ладони и поспешили к нам - Майя только драконочку чуть пригладила. Та разрешила.

" - Господин, а, Ваша отповедь, кажется, подействовала! - с облегчением констатировала Чи-сан и начала убирать с меня щиты и браслеты.

Да, даже колыхания форм, памятных по прошлой локации, у них при беге не наблюдалось.

Проводник, глядя на них, только ещё раз покачал головой, орки оживились, аристократы держали лицо, но Лесла, не веря себе, изумилась:

- Это же детёныш золотого дракона! Да?

- Самочка, - уточнил я. - Зовут Звёздочка.

Подбежали.

- Рилль. Имеем лес, - кивнул я за околицу. - Принимай командование.

11. Лес

- Это - высокая Таурэтариэлль - представил я эльфийку. - Рилль, принимай командование.

Она кивнула, повернулась к оркам, студентам и их лектору:

- Я в верхнем мире была рейнджером Светлого леса. Моя драконочка - Аранора. Откликается и на людское - Звёздочка. Я здесь - лучница. В условиях похода мы будем на "ты", и разрешаю вам тоже называть себя Рилль. Высокая Джимайя Аркенанна - церемониально развернула она ладонь в сторону тёмной - в отряде исполнит роль боевого мага. Её позывной - Анна. Мы познакомились в первой локации: наш отряд - я, она и он, - качнула она головой ещё и в мою сторону, - взял финальный квест. Данные доспехи, - провела она тыльной стороной ладони по своим, указала на Майю и опять на меня, - лут с него. Сверг и там был нашим командиром, хотя, когда я его встретила, у него был лишь 2-ой уровень, а у нас с Анной - по 9-ому. Поэтому мы ушли из нулёвки раньше, а он смог выполнить ещё один квест, в результате которого у него вышло скрыть своё прежнее имя, скрыть командную панель отряда и получить возможности, благодаря которым мы с Анной сейчас с ним, здесь.

Рилль со значением усмехнулась, и остальные один за другим вспомнили, что соединиться во второй локации c теми, кто были вместе с тобой в первой - вообще-то невозможно. А когда даже орки поражённо закачали головами, продолжила:

- В настоящее время нашим отрядом, - она всех обвела руками, - получен новый квест - от герцога Теккабского: необходимо выяснить путь, по которому орки проникают на территорию герцогства, минуя заграждения на его границах. Исходное предположение - незарегистрированный или не так давно открывшийся стихийный портал. Способ достижения цели квеста - проследить уходящий отряд трикктов, которые вчера вечером похитили известную вам высокую Кеттару.

Сразу стало понятно, что наши орки о похищении не знали, знали - студенты: орки задёргались, засверкали на меня глазами, а студенты со своим преподавателем, которые тоже были уже хорошо знакомы с орчанкой, остались достаточно спокойными.

- Соответственно ещё одна наша цель, - продолжила Рилль: - освободить девушку. Мы с Анной о личных взаимоотношениях её с командиром знаем. Именно в них - ещё одна причина, почему Сверг сдал оперативное командование. Личное неравнодушие - хороший стимулятор, но под стимуляторами плохо работает голова, - она сделала паузу: - Вопросы, соображения, возражения?

- Да какие тут соображения ... Кеттару спасать надо, - пробурчал Ветогг, - но... Мы совсем не знаем вас. Вот ты, "Рилль", 13-ый уровень... Ну, да, ты даже Лекса опять обогнала, но в том отряде, у трикктов, у всех - от 16-ого! В нулёвке ты по зайчикам-волчатам стреляла, а как у тебя будет со стрельбой по разумным?

С Майей мы улыбнулись одновременно, а Рилль пожала плечами:

- Не знаю, можно ли назвать разумными тех орков, которые вставали против меня, но... Сверг, будь добр, взгляни по отрядной статистике, сколько их на мне уже числится?

Орки в недоумении перевели на меня взгляд.

- Рилль - из Тавлотауна, - пояснил я. - Ночью был штурм. Кстати, это по его итогу Система всем членам нашего отряда кинула по уровеню. Вы же получили? - орки повскакивали, и я хмыкнул: - Значит - да. А личный её счет... - и неспешно поковырялся в логах: - А вот - 121.

- Сколько?! - не удержался юный Креттег.

- Сто двадцать один воин, - улыбнулся я. И решил их добить: - Яйцо вот этой драконочки, -указал я на Звёздочку, - Рилль получила в чистом поле, когда в одиночку остановила конную лаву.

- Сколько было копий в той лаве? - явил скепсис Оггтей.

- Не считала.

- Сколько всего было их в отряде, - пожал плечами и я, - и я не знаю, но в тот день Система записала на её счет шестьдесят девять всадников.

- Сколько?! - опять не выдержал Креттег.

- И меня поразило тогда ещё, - не стал я по второму разу отвечать на его вопрос, - что при этом Рилль получила единичку к репутации от орков.

- А разве вы ещё не слышали про Ледяную? - осведомилась Майя. Поглядела на непонимающих зеленокожих вояк и хмыкнула: - Всё-таки Диверхаун - такая провинция! В тавернах Овирра, как лучница Таурэтариэлль дважды спасла город, уже только менестрели баллады не поют...

- Анна, нет времени, - остановила подругу светлая.

- А ты... - обернулся к тёмной и чуть ли не навис над нею Оггтей. - Что можешь ты? Ты в драке справишься с орком?

- Нет, - равнодушно ответила, даже не отодвинувшись, она: - Я не дерусь, - и распахнула свои ярко-красные губы: - Я убиваю.

- Хватит, - прервал их я. - Оггтей, ты мне веришь? - он кивнул: - В ближнем бою вы и втроем ей не соперники.

Про воина тени Чи-сан уже кое-что прочитала и мне пересказала. Если, не приведи все боги, мы сойдёмся с тёмной в схватке, я буду очень быстро убегать. И надеяться... Хотел сказать на свой усилитель и стразы гнездового щита, чтобы достать её молнией издали, но тут же до меня дошло: ведь к тому времени я наверняка уже отдам ей свой суперстраз, и у неё будет... Поправка: не отдам, а возвращу, и не свой, а её... Так что, и издали она меня достанет раньше.

- А что касается магии Майи, - продолжил я для орков, - то про мою вы знаете, а всё, чем владею, я получил от неё.

- На всякий случай, - тут же подняла палец Рилль. - Напомню, её позывной для нас всех - Анна. Слышали? - Анна.

Джимайя Аркенанна, ещё раз раздвинув губы, явила всем пекло своего рта.

- Да, - сказала она. И уточнила: - На время похода.

Орки смолчали.

Рилль повернулась к гному:

- Нам надо будет догнать отряд трикктов. Мы будем много и подолгу бежать. Вы, мэтр, выдержите?

- Да, - хмуро ответил тот. - Если не устраивать гонки на скорость, то Выносливость у меня ещё и повыше, чем у твоего командира.

- Гонок не будет, ведь в лесу выражение "сломя голову" нередко довольно быстро принимает буквальный смысл. А что касается Сверга, то он не только мой, но и Ваш командир. Не так ли?

- Да, признаю, - пожевав губами, через паузу признал тот. - Оговорился.

- Извинение принято, - не стала в ответ улыбаться Рилль. И повернулась к нашему проводнику: - От кого за такими стенами, - повела она рукой в сторону тына: - прячетесь?

- Дисторги. С испокона веков в окрестностях обитает несколько прайдов этих бестий. По ночам с ними лучше не сталкиваться. Мы и отгораживаемся.

" - Это чёрные пантеры, господин, - покачала головой наша экспертесса. - Ночные хищники. В прайде - матриархат. Альфа-самка размером в полтора льва. Самцы - чуть мельче, но ваши львы до них всё равно не дотягивают. В прайде - до пары дюжин особей. Очень ценится шкура. За красоту, прочность и исключительную мягкость после обработки. Поэтому из них обычно делают манто для дам, а не доспехи. Просто до воинов очередь почти никогда не доходит. Дороже только омеаклы из нулёвки.

- Дисторги, значит, - равнодушно произнесла Рилль. - Пройдём.

- Конечно, высокая, - с затаённой усмешкой не стал спорить лесовик. - Но у хозяйки ближней стаи - 28 уровень.

- Я сказала: пройдём, а не вступим в схватку. Нам на них охотиться сейчас некогда, - покачала головой эльфийка. - Ещё что-нибудь посоветуешь, предупредишь?

- Ещё можете нарваться на волков, но вряд ли - их стаи редко сюда заходят.

- Из-за дисторгов?

- Да, - с некоторым удивлением на что-то, согласился он. - И уж не знаю, требуется ли рейнджеру Светлого Леса советовать не лезть в болота... Без проводника никак не пройдёте, а ни Фердота, ни Среттора в деревне сейчас нет. На охоте они.

- А ты?

- Я? Куда уж мне! Я разве что вдоль по самому краешку... Но мне, пока они оба в лесу, надолго-то и отлучаться из деревни нельзя. Вот и с вами - час туда, укажу, где орков видел, и сразу обратно.

- Ясно. Свою карту нам передашь?

Мужичок - заскорузлый, серый, бородатый - скривился, но согласился:

- Вашему командиру. Велено, ему оказывать содействие. Но только без моих личных пометок.

- А если за отдельную плату? - у меня в ладони заблестела серебряная драхма.

- Я карту всю жизнь собирал...

Две монеты.

- Ну-у...

- Ну, если "ну-у..." - я сжал пальцы, пряча монеты.

- Согласен!

Отдаю ему серебро, открываю отрядную карту, на которой - сплошной белый туман вокруг деревеньки... Несколько манипуляций, и туман рассеивается.

Рилль удовлетворённо кивает ему:

- Веди. Темп движения - лёгкий бег. Сверг - идёшь вторым, мы с Анной замыкаем. Тронулись!

Паренёк, что стоял у ворот, отодвинул массивный засов с узкой калитки... Не-е, в такую лев не пролезет, мы по одному протиснулись и побежали.

Здесь, во второй локации, так я уже бегал - когда возвращался из подземелий гиротусов с орками. С ними, правда по степи. Но и здесь двигаться было не тяжело: лес вокруг стоял светлый, лиственный - мощные стволы вплотную друг к другу не жались, а мы бежали поначалу по широкой и хорошо утоптанной тропе. Которая ожидаемо понемногу, миновав несколько развилок, стала сужаться, зарастать травой и из пробитой людьми превращаться в еле заметную звериную.

Осень сюда только-только заглянула и отметилась редкими красными листами. Зато я неоднократно различал кусты, увешанные ягодами, орехами, плодами, а уж грибов! Проводник успел поделиться, что женщины в эту пору руками собирают по окрестностям больше, чем охотники набивают стрелами. На продажу и те, и другие, в основном. И, в счёт поставок на герцогскую кухню, на оброк (натуральный налог это, вспомнил я уроки истории). Потом мне Рилль добавит, что проводник прибеднился: многие местные травы - как вершки, так и корешки - ценные ингредиенты для алхимиков, она несколько непростых экземплярчиков даже на бегу заметить успела. "Жаль времени, чтоб аккуратно выкопать, не было. А то Травничество давно не прокачивала..."

Самым слабым звеном в нашем отряде неожиданно оказалась драконочка. Она общий темп могла держать только треть нашего времени. Ещё две трети её приходилось нести. Это полтора десятка килограмм, пуд то есть. Хорошо хоть на плечах она держалась уверенно. Рилль её пронесла двадцать минут, потом догнала меня и, не глядя на темную, обратилась:

- Поможешь?

" - Да что им, хозяин, - возмутилась моя рыжая, - у тебя на спине мёдом намазано?!

- Цапнет - сброшу и больше не возьму, - предупредил я её и постучал рукой по плечу.

Дракона прошипела что-то недовольно, но ко мне перебралась прямо на бегу. Держалась она цепко, укусить ни разу не попыталась. Так до первой остановки мы и добрались. Там она с плеч соскользнула и присоединилась к подошедшей хозяйке.

Проводник дождался всех. Издали, с нашей стороны, то, куда мы поднялись, выглядело, как невысокий холм с парой острых скал у верхушки. Но теперь стало ясно: мы очутились на первой гряде плоскогорья, которое потом вздыбится горами. В одной из которых спрячется подземелье гиротусов и их бога - Катарея...

Здесь, на его плоской вершине росло что-то вроде раскидистого дуба. Наш проводник указал на него:

- С него я орков и увидел. Они устроили привал во-он у того ручья. Видите, где петля? Там рыбное место. Орки копьями, как острогами, рыбу себе добывали. Получалось у них несерьёзно: больше брызг, крика и шума, чем дела, но, как три тушки вытащили, я заметил.

- А женщина?

- Руки ей не развязали, но походить позволили.

- Руки связаны спереди, сзади? - потребовала уточнить Рилль.

- Спереди.

- Хорошо.

Проводник непонимающе взглянул на неё, она не отреагировала, он снова посмотрел вниз, на далёкий ручей и обернулся ко мне:

- Я договор выполнил?

Молча отдал ему ещё одну серебряную драхму. Мужик так же молча принял её, кивнул и тронулся в обратный путь, почти сразу растворившись в окрестной зелени. А мы, за десять минут спустившись вниз, добежали до орочей стоянки и встали чуть передохнуть.

- Я бы могла помочь со Звёздочкой, - обратилась к Рилль Майя.

Она кивнула:

- Хорошо.

- И я! - выкрикнул Креттег.

- Нет, - равнодушно отказала она. - Извини, но ты... м-м-м... - самец.

- А Лекс?.. - ухмыльнулся мечник-орк.

- А ему не привыкать, - пожала плечами эльфийка.

- У-у? - не поняла её даже тёмная.

Я её не понял тоже - откуда она-то может знать про прочих... м-м-м... самок на моей спине?!

- У-у?

На меня она не взглянула - обернулась к Майе:

- Ты разве не отслеживала по отрядной панели его первую без нас битву с тарантулами, богомолами и прочими фалангами?

- Такое пропустишь! Сидишь скучно в таверне, а у него монстры один за другим - и все сильнее его! Он же на них дневную норму в два уровня за пару часов сделал! Представляешь, потом излишек экспы на меня перекидывать начал!

- На тебя? Повезло. Мне ни единички не досталось, - равнодушно отметила эльфийка. - А при этом на шкалу Выносливости внимания не обращала?

- Ой, - что-то осознав, сказала Джимайя Аркенанна. А потом вдруг взахлёб захохотала и, почти вытирая слёзы, еле выговорила: - А про "цапнуть" - та крокодила... ха-ха-ха!... так ещё и кусалась?!

О все боги! Неужели я покраснел?! Но светлая эльфийка тут зашлась хохотом тоже. Сразу же возмущённо заверещала её дракона, и Рилль пришлось поубавить громкость:

- Нет, милая, уж ты на крокодила не похожа. Совсем! Ведь ты же не кусаешься... - и она опять прыснула: - ... попусту!

Как ни странно, все орки проявили благоразумие и проявлять сомнение в искренности высокой Таурэтариэлль о несхожести драконочек с крокодилами не стали. Они только переводили взгляд с одной на другую. Юные аристократы сидели с лицами игроков в покер, которым прёт фиша, их подружка однажды подняла в нашу сторону голову, но тут же слева на её руку опустилась рука парня, а слева - на колено - рука девушки. И она опять потупила очи долу. Меня же удивило лицо мэтра: он неодобрительно хмурился.

Неужели академики вычислили и про Хельгу? Ничего страшного, конечно в этом нет: ну, поставят в своём тайнике ещё одну полку для моих секретов. Но, что получилось у одних - смогут сосчитать и другие. Хотя... Если даже семейка Арджейн уже со своей местью остановилась... Нет, в любом случае буду тянуть до последнего. Хотя долго - не получится - вон таймер тикает:

72-54-44,72-54-43...

Трое суток осталось... Имелся некоторый шанс, что эти "ножны"... м-м-м... принадлежат одной из разноцветных эльфиек. Но... Теперь уж и не знаю, что лучше. Хельга мне реально должна, а эти... То, что со мною теперь творится... Хотя тут ещё понять бы: в них ли дело или исключительно во мне самом? Вон от одного слова "ножны", от чисто теоретического знания второго смысла этого слова применительно к одной из них - Секс скалится.

- Поднялись! - скомандовала Рилль. - Сверг, Стрриг, идёте последними и рядом. Анна - со мной! Всем: из поля зрения предыдущего не выходить. При любых замеченных опасностях, а также непонятках, вдруг возникших предчувствиях - немедленно сообщать! Пошли!

Я успел перехватить тёмную усмешку другой эльфийки. Так, надо сосредоточиться. Кажется, рейнджер Светлого Леса решила, что с подобными настроениями мне впереди не место и добавочно требуется страховка здравомыслящим аристократом, и подруга её молча поддержала.

До большого следующего привала мы двигались два часа. С пятиминутной передышкой, что б хлебнуть по стакану воды. На две трети перемещение шло бегом, на треть - быстрым шагом. "Волчий скок" - откомментировала моя всезнайка. Дважды нёс Звёздочку. Да мог бы и весь путь или хотя бы всё время, нужное ей для отдыха, нести, но Рилль всем давала ровно по пятнадцать минут.

Драконочке приходилось тяжеловато: всё-таки лапы у неё ещё довольно короткие, а крылья - совсем пока никакие. В общем... Была у моего деда пластинка со сказкой про Алису, ту самую, которая потом окажется в Зазеркалье - с песнями Высоцкого, между прочим! - так там звучала фраза: "Не приспособлены мы, кролики, лазить по карнизам!" Здесь со Звёздочкой - аналогичный вариант. Остальные держали темп уверенно. Даже обидно как-то: я опять самый слабый в команде и самый невыносливый. Нет, и моей Выносливости хватало - хвала Нерриальвелли, быть может и благодаря Ловкости - тоже. И я воспользовался случаем - включил "Лёгкий шаг". Я его уже чуть прокачал, когда бежал с орками от пещер гиротусов. Начал включать опять - он тоже уменьшал расход Выносливости, но ещё - вероятность вывихов, помогая на автомате ставить стопу на наиболее безопасное место... Даже если тропу не видишь. В сумерках, скажем.

А остальные...

Светлая - это вообще песня, вот уж кто в лесу - как рыба в воде, как дельфины среди коралловых рифов... Я ещё, может, повезёт - посмотрю на Хельгу с её Плавучестью под водою, сравню. Но об заклад на водяную не поставил бы!

Тёмная - со своей змеиной пластикой - даже на этом фоне не терялась, не проигрывала - бежала, а, казалось, у неё под ногами ни травинка не шелохнется, ни веточки не заденет. Кстати, а это не тот ли "Лёгкий шаг" настолько прокачен?

Грация этих двоих впечатляла особо, когда видишь за ними несущихся орков - как троих волков, и особенно среди них - уважаемого мэтра Гаррота... Тот использывал пример носорога, перекладывающего проблемы со своим не слишком хорошим зрением на встречных-поперечных. Пёр, словно бульдозер... нет, не "словно" - те трактора медлительнее, как небольшой снегоуборочный комбайн повышенной проходимости, затеявший гонки с волчьей стаей. И ведь те четверо ещё и переговариваться успевали!

Происшествий за всё это время не случилось. Рилль уверенно вела по следу орков, хотя, скажем, я никаких следов не разбирал. Никакое Восприятие не помогало. Окрестная живность, очевидно, заслышав нас и оценив размер отряда - полноценный десяток, как-никак! - дорогу освобождала.

- Несёмся, как лоси по курятнику, - раз проворчала Рилль, передавая мне драконочку.

Когда сделали привал на уютной полянке - с цветами, с мягкой травой, она, попервоначалу оглядываясь, сообщила:

- Триккты здесь тоже останавливались. А предыдущую их стоянку мы миновали на ходу.

- Ты уверена? - пробурчал, потягиваясь, разминая члены после долгого бега, Оггтей.

В ответ она непонятно усмехнулась и тыльной стороной ладони, отодвинула его. Он подчинился, поддался, сделал шаг всторону, но недовольно пробурчал:

- Чего ещё?

Она опять усмехнулась:

- Всё равно не видишь?

- Чего?

Тёмная стояла рядом, нагнулась и выудила из травы едва ли не прямо у него из-под сапога серебряную заколку.

- Вот этого, наверное?

Рилль перевернула свою ладонь и раскрыла её. На ней лежала точно такая же:

- Кажется, высокая Кеттара, даёт о себе знать.

- Что не сломлена, что верит: Сверг будет её искать.

- И что у него это получится.

- У нас получится. У нас, - протянула светлая мне заколку. - Привал. Двадцать минут.

- У нас, - согласилась тёмная и передала заколку тоже. И тоже, ни краешком заострённого ногтя не коснувшись моей ладони. - Чай?

- Успеваем, - светлая тоже согласилась с подругой.

На привале все остальные были молчаливы. Берегли дыхание? Но даже я запыхался не сильно. Эльфийки же стрекотали меж собой, почти не останавливаясь, иногда даже не попеременно, а синхронно с нею - типичный женский междусобойчик, который может продолжаться не один час. Может и не один день...

Я тоже молчал. Вертел в руках заколки Тарры, и мне было не до них с остальными.

Я эти булавки узнал: Тарра позавчерашним утром, вдруг попросила меня помочь ей с причёской, и я втыкал такие же - или как раз вот эти - куда она укажет, в её жёсткие волосы. Иногда попадал не туда, она смеялась, постукивала по нужному месту пальцем. Иногда наши ладони случайно соприкасались, иногда они соприкасались неслучайно: то я прихватывал её, то она своим когтем едва не царапала мои.

И сейчас я пил чай, не чувствуя вкуса, не чувствуя даже его температуры. Как только рот не пожёг...

- Кто эта эльфийка? - вдруг резко прервав трёп, обратилась ко мне Майя.

Я не сразу выбрался из своих воспоминаний, из своей тоски и поначалу не сообразил, о чём она. Поднял на неё глаза.

- Кто вчера вечером, - отделяя слово от слова, начала их буквально чеканить Майя: - Кто вчера вечером попользовался моей чашкой?!

- А, ты вон о чём... - дошло до меня.

- Короче!

" - Господин! Хозяин! - одновременно пискнули коррелятки.

" - Сейчас бросится, - констатировало Восприятие.

" - Сидеть! - припечатал Этикет. - Не отвечать! Три секунды!

Молча высидеть шесть биений вдруг зашедшегося в пульсациях сердца у меня получилось. И только после этого я ей ответил:

- Это была моя наставница в клинковом бое - метресса Нерриальвелли. Кажется, она знает одну из твоих старших родственниц. Хотела передать привет... Нет, с приветом это была не она. Она -пробовала поздороваться. А узнав, что тебе гораздо менее полутора столетий, стала выглядеть... весьма разочарованной.

- Тётушка... - пробормотала тёмная, откинулась, опустила ресницы и расслабилась.

И, наконец, перестав видеть только её слепящие глаза, я увидел, как расслабляется и светлая. Понятно стало, что она тоже была готова сорваться в броске. Непонятно - на кого.

- "Привет", говоришь, не она передавала... А оный предполагался настолько же горячим? - с прикрытыми глазами продолжила расспрашивать тёмная.

У меня получилось усмехнуться:

- Судя по тому, что та очень надеялась, что чашку с кростасом я снял с трупа, не думаю.

- Ты её огорчил? - хмыкнула та.

- Да.

- Обо мне она тоже слышала? - безэмоционально осведомилась Рилль.

- Да, и тоже без никаких подробностей. Но отрядная панель тогда у меня не была закрыта.

Рилль мой ответ не стала комментировать, вместо того предупредила всех:

- До выхода - полторы минуты. Собирайтесь.

- Возьми, - протянул чашку с кростасом её хозяйке. - Возвращаю.

- Я подарки назад не принимаю. Не нравится - выброси. Прямо сейчас.

Что в подобных случаях пытаться остроумничать нельзя - я и без Этикета знал. Сказал просто:

- Нравится, - и убрал чашку в Рюкзак.

" - Господин! Суперстраз! Предложи вернуть накопитель!

- А взятое напрокат когда примешь?

- После похода, думаю. На тебе он пока полезнее.

- Время! - вмешалась светлая. - Порядок следования прежний. Двинулись!

И понеслась. Тёмная не задержалась ни на секунду. Зато, дождавшись, когда они отбежали, мне усмехнулся гном:

- Где ты только таких находишь?!

Я раздражённо пожал плечами:

- Так, если таких убивают, как пройти мимо?

Рядом захрюкал Ветогг:

- И вправду, как к ним не присоединиться?!

И под общий хохот на выпяченную нечаянную двусмысленницу они подорвались следом. А там двинулись и мы со студентами.

И н т е р л ю д и я

Несколько минут спустя, набегу.

- Мэтр, ты же понял на кого опять кивали ушастые девки?

- Эти "девки" с Лексом, пока вы сладко трахались, Тавлотаун спасли.

- Нам за это тоже по уровню отвалили. Так что слышали.

- А то, что они Лекса Свергом называют?

- Так белая всё объяснила!

- А сами вы про Сверга услышать не успели? Ах, да: у вас то бой, то бордель...

- А ещё - золото! Славно жить начали!

- Золото у них... По паре тысяч... Лекс со своими эльфийками за эту ночь с герцога Теккабского сдёрнули 16 250 монет.

- Скока-скока?!.. - едва не сбились с бега остальные.

- Вот "стока" - шестнадцать тысяч двести пятьдесят золотом. За одну ночь.

- Как?!

- Я под клятвой - не скажу. Хоть вам, верно, можно, но пусть Лекс сам это показывает... Я раньше, вообще-то, о подобном пару раз слышал, но, чтоб своими глазами лицезреть - хоть и во сне бы, не надеялся.

Пять минут молчаливого бега.

- Так что-нибудь про Сверга этого сказать можешь? Хоть что-то? Или тоже клятва?

- Про записи Системы, никто никакой клятвой не закладывался, а читать их дозволено всем: так вот, согласно её рекордам именно Сверг спас Хельгу.

- Хельгу?!

Мэтр успел перехватить Креттега - тот споткнулся и едва не полетел на землю. Остальные и на этот раз на ногах удержаться смогли, и после небольшой сумятицы группа восстановила прежний темп бега.

Ещё десять минут.

- Мэтр, но как же так? Выходит, это великая Хельга висела на Лексе и "цапала" его при этом?! Это её они "крокодилой" обозвали?

Мэтр на бегу покрутил головой:

- Ныне известно, что при новом возвращении в Дианею Хельга выбрала расу "ксана". Ксаны, если запамятовали - водяная раса, как гиротосы, только без перепонок на пальцах, - и орки услышали, как гном умудрился на бегу недоуменно вздохнуть: - Но всё ещё кошмарней, чем вы сейчас представили. Она нынче - светловолосая, а не рыжая и, что в данном случае существеннее - длинная. Вот и представьте такую на шее у Лекса. Он тоже не маленький, но...

Теперь закрутили головами орки.

- И вспомните подробности, упомянутые разноцветными эльфийками: за пару часов он тогда набрал два уровня, убивая и убивая тамошних монстров, которые все, как на подбор, были по своим уровням выше его... Нет, вы эту картинку подробней представьте: на него, скажем, прёт богомол в два наших роста, а на нашем командире висит девица шести футов со многими дюймами, которая ещё и кусается! Поняли теперь, над чем эти стервы ухохатывались?

Судя по тому, что Креттега опять пришлось ставить на ноги, хотя бы он картинку он представил во всех подробностях.

- И ещё, про два уровня. Разница меж девятым и седьмым - около четырнадцати тысяч экспы. С одного девятиуровнего монстра он получал девяносто эксп, делим одно на другое получаем полторы сотни монстров. В двух часах сто двадцать минут, то есть по одному-два за минуту бесконечной очередью. Как вам - против всего двух бойцов? Даже если один из них - великая Хельга? Даже если она время от времени со Сверга и спрыгивала? А залазила она на него - потому что наверняка имела, очнувшись - первый уровень и, соответственно, никакой ни ловкости, ни силы, ни выносливости... И они всё это время убегали. Да и кусалась, скорее всего от невозможности снести своё собственное бессилие.

Но орков проблемы девицы с самооценкой не волновали:

- Но полторы сотни на двух, даже если они равных уровней - невозможно же! - выразил их Ветогг. - Никакой Выносливости и у него не хватило бы! А ведь у него ы нашей локации поначалу и Алебарда совсем не прокачена была! Третий уровень только!

- Это ещё цветочки, а не "невозможно". Теперь распробуйте ягодки... Я вчера в таверне услышал: на Хельгу, оказывается, ваши сразу после её освобождения устроили охоту. Те богомолы, думаю, как загонный отряд, были выпущены, а следом пришли и сами охотники. Из 5-ой локации. Слышите? - из ПЯТОЙ в нулёвку! Лекс, то есть тогда - Сверг, вместе с Хельгой их дважды отправили на перерождение в полном составе. Вот это возможно? Больше рыпаться охотнички не стали - сдали след отряду из 6-ой локации. Ну, те хоть жизни сохранили... Но наша парочка им вместо себя только два древних черепа оставила - один в лопоухой шляпе, другой - в веночке из цветиков полевых. А сами растворились.

- Так он, чтоб от них всех скрыться, имя поменял... - понял, наконец, Ветогг. - Но как? - и он с запинкой повторил всё то же слово: - Невозможно же!

- И Хельге тоже, - уточнил прущий танком сквозь кусты ученый и повысил раздражённо голос: - А у нас Тарру вытащить из обряда гоблинов, когда они из нее всей ордой каменный запас качали - возможно? Когда там при этом все ихние наверняка были - от уборщиков каких-нибудь задрипанных до самых главных шаманов! Можете придумать - как? Мы всей академией голову сломали - способа не нашли, - он помолчал, а потом махнул рукой в сторону бегущих впереди эльфиек. - Выходит, и тех он тоже спас. "Не прошёл мимо", как выразился. Но где, где он только на таких нарывается? - пауза, бег, потоптанные кусты, помятые цветочки. - Вас предупреждать, чтоб не вздумалось вам меж ними встрять или влезть в их разборки - надо?! - молчание, только топот, да треск сучьев под ногами. - Вот и ладушки, вот и умницы. По двенадцать баллов вам каждому за сообразительность.

*

Мы всё бежали и бежали. Судя по карте - даже не по прямой. Рейнджер эльфийского леса, как я сначала подумал, слишком уж следовала маршруту орков. Оказалось, наоборот - это орки строго держали азимут и иногда лезли в буреломы, а Рилль подобные затыки обходила: "Мы даже время на обходах выигрываем, - объясняла она, - не говоря уж о силах и нервах."

Но силы уходили и без того. Всё-таки бежать три час к ряду... Выносливость на коротких привалах восстанавливаться не успевала. Орки даже напомнили опять про "волчий скок" - он экономней. Но Рилль на пальцах и в нескольких цифирь показала, что тогда можем не успеть, а с выбранным ею темпом - завтра к полудню догоним трикктов. И догоним - до начала той зоны, где может прятаться новый портал. А силы... Триккты их тратят не многим меньше, хотя они и не бегут. Завтра лес быстро поменяется, и по трудозатратам мы сравняемся. В свежести будем на равных. Но их сейчас втрое больше нас.

- Определилась? - спросил я.

- Тридцать четыре бойца и Кеттарра.

- Сейчас? - выделила слово в прошлой реплике подруги Майя.

- Дисторги. Мы уже вступили на их охотничью территорию. Триккты тоже. Им предстоит пережить ночь.

- Нам тоже...

- Стрриг, -- повернулась она к студиозу. - Твой шатёр при тебе?

- Да, высокая.

- Мэтр, - повернулась она его наставнику, - Вы его видели?

- Да, высокая, - хмыкнул гном. - Последний раз - вчера ночью.

- Вопрос номер один: мы все в нём уложимся?

- Да, - поморщился преподаватель.

Да, всем десятком лежать в нём будет не вольготно.

- Вопрос номер два: его Скрытность достаточна против зверей 19-22-ого уровня?

- Про альфу говорили, она 25-ого...

- Альфа-самка дисторгов не отходит главного лежбища более, чем сто сорок четыре ярда. Мне повторить вопрос?

- Ответ на второй вопрос - да, но наши следы... По ним дисторги просто-напросто носом уткнутся в полотняный шатёр и прорвут его!

- Их носы я нейтрализую. По следам хищники на нашу ночную стоянку не выйдут.

- Точно?

Эльфийка на секунду задумалась, вытянула руку и в ней оказался рыжий камень. Зачем она таскает его в своём рюкзаке?

- Что это? - спросила она у гнома.

- Гранит, - пожал плечами он. - Скажу больше: ты его наверняка подобрала там, где мы расстались с проводником из деревни.

Светлая безмятежно улыбнулась и повторила его реплику:

- Точно?

Тёмная засмеялась.

Гном нахмурился, пожевал губами, но всё-таки сумел себя заставить произнести:

- Извини, высокая.

- Не за что, - покачала та головой.

И тёмная опять явила пекло своего приоткрытого рта.

Хватило ума у старого, - покачал головою и я. - Хоть на извинения.

" - Обманули дурака, на четыре кулака! - вдруг захихикала рыжая, вспомнив поговорку из моего детства. - Обманули!..

Что? Эльфийка обманула Гаррота? В чём? Рилль вовсе не так уж и уверена в своих силах?

" - Нет, господин, обманули не Гаррота, а Гаррот. Вас, в том числе. Но эльфиек обмануть у него не вышло: светлая на его извинения сказала: "не за что" - она поняла: препод успокоил слушателей: сомневаться в профессионализме рейнджера не стоит, ей от дисторгов спрятаться, как ему гранит от кварца отличить.

Всё это мне коррелятки растолковывали уже набегу.

И н т е р л ю д и я

Несколько минут спустя, набегу.

- Рилль, неужели у тебя своей палатки нет?

- Есть. Ведь и у тебя?

- Да, сегодня поняла, что в лес придётся идти и купила, - ответила Анна. - Но скрытности у неё пока - только от зайцев прятаться. Неужели и у тебя она ниже требуемой?

- Выше. Я же навык в нулёвке брала. В лесу даже ты меня в ней с двух шагов не найдёшь. Малый шатёр - на четверых.

- И ты будешь ночевать в толкотне шатра общего? С орками?!

- Да.

- Но почему?!

- Поставлю свой - надо будет принимать ещё троих. Одна - ты, и? Пара тех самых орков?

- Обе девочки.

- Те девочки глянут на своего мальчика, а он отвернётся. Стрриг ни свою подругу, ни свою поднадзорную из поля зрения на целую ночь выпустить не решится. Я права?

- Да, - поморщилась Анна. -Простолюдинку ещё отпустил бы, а Оннатаэллу - ни за что.

- Кто она?

- Старшая дочь, старшей сестры герцога. Самая заманчивая невеста всего герцогства. Говорят, ею заинтересовался даже граф Нефред.

- Кто он?

- Ты в своём захолустье не слышала? Бастард королевский. До сих пор главный мачо столицы.

- До сих пор?

- К сорока уже идёт. Оннатаэлла успела сбежать в провинциальную Академию и попала под королевский Указ. Пока не закончит или не вылетит - недоступна.

- Даже для королевского бастарда?

- Ну... Если у неё дядя - герцог провинции, а у бастарда кроме замка на королевском содержании - ничего...

- А мальчик - её охрана, я правильно поняла?

- Да. И если с ней что-то случится, а он останется жив, но не сможет доказать, что сделал всё возможное и невозможное, не только его - и семью не пожалеют.

- Так он Леслу с собой таскает, как свидетеля?

- Там сложно... Представь себя на месте герцогской племянницы...

- А-а... Она его терпеть не могла и назло ему подружку заимела, а подружка оказалась умненькой девочкой, и когда мальчик решил поиграть на этом... - опытная в подобных играх наследница высокой Семьи усмехнулась: - получилось, что все заигрались и доигрались.

- Наверно, где-то так. Но, если мальчик убережёт княжну и по истечению срока сдаст её с рук на руки - ему многое будет позволено: герцог, говорят, очень ценит Оннатаэллу, очень. Последний год остался.

- Учту.

- Сверг и гном, - выговорила тёмная.

- Что? - не поняла сразу резкого перехода Рилль.

- Второй парой в твой шатер - Сверг и гном.

- Сверг с нами на всю ночь? - почти прохрипела эльфа.

- Гном - свидетель.

- Один свидетель, - кашлем прочистила горло Рилль, - один свидетель не свидетель. Я даже придумывать не стану, что ты с ним можешь сотворить. И тогда... - она вдруг подпрыгнула и мечом, оказавшимся в её руке, рассекла нависшую над звериной тропой ветку. Гадюку, угнездившуюся на ней, рассекла тоже. - Я хочу выспаться этой ночью, а не караулить его, тебя, Сверга!

- Ты, подруга, про "себя" забыла упомянуть, - почти прошипела дроу.

- Так ты ж, подруга, напомнишь, - опять закашлявшись, согласилась эльфийка. - Если что случится - Сверг не простит. А я не допущу, что б было хоть что-то, что Свергу имелось бы мне прощать!

Минута бега.

- Ты мне совсем не веришь?

- Верить? В чём? Ты мне ничего не обещала, ты мне ничего не должна. Тебе не в чем меня обмануть.

- Хорошо - не доверяешь?

- Повторю: ты мне ничего не обещала, и добавлю: а я стою на твоём пути.

- Я у тебя - тоже. Тогда почему тебе доверяю и верю я?

- Потому что ты умеешь видеть правду?

Ещё две минуты бесконечного бега.

- Как-будто ты не умеешь!

- С детства учусь. До тебя всё равно далеко.

- Да что тебе до меня-то?!..

- До сих пор не вижу, что у вас со Свергом случилось у паучихи, когда я ушла.

- Ничего! - почти выкрикнула тёмная.

- Ты солгала, - констатировала светлая. - Значит, что-то было.

- Отвергнутая силенсия - это "что-то"?

Долгая минута бега.

- Ничто, - наконец, согласилась эльфийка.

Она резко обернулась - у неё в руках теперь был лук. Выстрел! И стрела вонзилась в ещё одну змею - у самых ног тёмной. Джимайя Аркенанна отпрыгнула, а Таурэтариэлль вернулась, выдернула стрелу, подобрала в Рюкзак убитую гадину.

- А её-то зачем?

- Ценный яд. Вкусное мясо. Да и шкура... не пропадёт. На привале попрошу Сверга - разделает.

Пауза.

- Не его. Обратись к Лесле.

Пауза.

- Просишь?

- Приказываю!

Секундная пауза.

- Принято, подруга.

Тёмная улыбнулась - всем торжествующим пеклом рта! - поигралась обнажившимся стилетом, который змейкой закрутился в её чёрных пальцах, спрятала его, и они помчались дальше.

*

Наш последний забег вышел короче. За полчаса до конечной на сегодня остановки мы перешли на шаг и пошли гуськом - едва ли не след в след за Рилль. И вскоре, выйдя на достаточно широкую поляну, она объявила: "Здесь ночуем", штырями ограничила пространство нашего свободного перемещения - чтобы мы не подходили к лесу, а сама побежала вспять. Вернулась ещё через полчаса. "Вот и нет следов", - сообщила она нам.

Костёр жечь запретила, перекусили в сухомятку. Только чайник Майя руками вскипятила, заодно устроив мне выволочку по поводу моей общей магии, которая оставалась еще на 6-ой ступени.

- Ты же до сих пор всеми аурами по-настоящему пользоваться не можешь! Вот я Сторожем всю эту поляну накрою да и за неё ярдов на тридцать протяну. И при всём при том разным мышам или ёжикам обеспокоить меня не удастся. А ты сейчас забьёшься в шатёр и дрожать всю ночь будешь!

- Ой, тётенька, можно я ночью тебя за ручку держать буду? - заканючил я.

- Нет, - усмехнулась, взглянув на тёмную, светлая. - Занято. Ночью её за ручки держать буду я.

И все смешочки как-то сразу увяли.

В круглом на четыре метра в диаметре шатре наш десяток уместиться смог... Легли радиусами - ногами к краям от центрального столба. Не то, чтобы просторно вышло, получилось, что в центре голова к голове, зато ногам свободно. И не знаю, как у других, а у меня в предыдущую ночь со сном не задалось, днём я, вон, свежего воздуха наглотался - заснул, почти как только голову на подушку опустил.

12. Пет - 2

Когда проснулся - уже светало. Ни женщин, ни студентов внутри шатра больше не было, а орки соревновались с гномом, кто кого перехрапит. За счет численного превосходства воины держались с учёным почти на равных. Но когда, выбравшись, я опустил полог, внутренние звуки как отсекло. Скрытность и на это работает? Отлично.

Ранее пробудившиеся расположились неподалёку. Стрриг, как раз, с поклоном передавал чашку, дымящуюся кипятком, в руки Рилль. Возле него стоял чайник. Он - один-одинёшенек на четырёх дам? - бедняга. О, ему, дворянину, пришлось поработать чайханщиком?

" - Либо ему, либо его девушке, господин - она не высокородная.

Нет, никакой сословности в отряде не будет! На следующем привале прослежу.

Подошёл, меня приветствовали, чуть приподняв свои чашечки.

- С той стороны шатра Стрриг устроил умывальник. Горячей водой поделиться? - обратилась ко мне Майя.

Смотреть на неё - впечатляло. В ещё не рассеявшейся темноте чёрное лицо терялось, и только резко высвечивались светлые глаза. Они выглядели диковинной бабочкой.

- Обойдусь. Но ведь ещё не рассвело - нас здесь, вне шатра, дисторги не засекут?

- Нет. Стаи уже вернулись к лежбищу, одиночку я замечу, - ответила Рилль. - Приводи себя в порядок спокойно. Сейчас никого опасного поблизости нет.

- Кругом нет никого, крупнее кролика, - подтвердила Майя. - А дисторги... Я сигналку через каждые триста ярдов кидала, пятая, четвёртая и третья отсюда сработали. Более ближние - нет. По нашим следам какая-то стая из крупных шла, - и пояснила: - Цель не одиночная.

- Говорила же, след оборву, - равнодушно уронила наша рейнджер. - А что не одиночная - если дисторги, вряд ли больше трёх-четырёх. Мы пока ещё на самой границе их территории.

-- Как Вы определились, что здесь их территория? - заинтересовался Стрриг.

Я уже огибал шатёр, но Восприятие помогло расслышать:

-- По количеству помётных куч. Считанные единицы.

Да уж... Я ни одной не заметил. А ещё и отличить их от каких-нибудь волчьих...

Потом, когда к нам присоединились остальные, Ветогг подтвердил, что у него его сигналка приблизительно в тех же местах сработала тоже. И, что ближние из них тоже остались непотревоженными. Я свою не бросал... Уважаемая Чи-сан, введите в свой протокол уж пожалуйста прокачку моих магических навыков!

"- Извините, господин. Принимается, господин.

Можно бы сказать, что двинулись мы с первыми лучами солнца, но лес зарю прятал, так что, тронулись мы строго по таймеру, на котором фоновую картинку с ночным небом в одно мгновение заменила другая - с восходящим светилом. Чи-сан пояснила: некоторые виды заклинаний, оружия, снаряжения по-разному эффективны в разное время суток - вот, чтоб давать знать.

Не иначе Систему настраивалкакой-нибудь педант-немец! Сказано утро - значит, утро, а если ночь, то ночь! И как там: "В Багдаде всё спокойно. Честные граждане, ложитесь спать! Бандиты и жулики, выходите на работу!" Теперь, выходит, на работу выходить время пришло нам.

Через два часа, на привале Рилль поделилась, что число навозных куч от дисторгов не увеличилось. То есть мы не прём прямо к центру, ко главному их лежбищу, а по следу трикктов пробираемся вдоль по краю. Но тем это не совсем помогло.

Выбравшись на следующую поляну, даже я увидел следы боя, а Рилль с нашими орками, дополняя друг друга, уверенно расшифровали их. Охотничья группа дисторгов - как бы ни та самая, что шла за нами - снова вышла на след, который на этот раз не оборвался, а у трикктов, судя по всему, не хватило шатров с прокаченной Скрытностью. Дисторги, увидев перед собой только одну-две палатки, не впечатлившись, пошли в атаку. Однако, напоролись они не на пять-десять человечков-охотников, а на боевой взвод орков -- с магами и опытными воинами. Которые к тому же были наизготовку. И, хоть одного дисторги всё-таки с собою захватили - след от погребального костра нам Ветогг указал - но и сами полегли. Рилль продемонстрировала следы разделки. И пояснила:

- Три самца и самка. Это изгнанники. Молодая самка, бросив вызов главной, проиграла бой за лидерство в стае и ушла со своими самцами. Вообще-то - обычный механизм образования новых прайдов, - и пожала плечами: - Если выживают. Эти не выжили. Кстати, объясняет, почему они здесь решились на рискованный бой - изголодались, и ясно, как они умудрились достать одного из трикктов - у самки был уровень выше двадцатого. Те, - качнула она головой в сторону ушедших, - оказались к подобному не полностью готовы.

Задерживаться мы не собирались, хоть здесь, на краю поляны пробился небольшой родник. Видно, орки - триккты, триккты! - я даже мысленно старался называть своих врагов клановым именем, а не расовым - триккты, видно, знали про это место заранее и целенаправленно к нему сюда вышли. Холодной водою напились и мы, но как только навскидку разобрались, что произошло, быстро собрались идти дальше - уж больно разило вокруг недавно пролитой кровью и... Странно: на месте наших недавних боёв с теми же хакаридами такого давления смерти я не ощущал.

Я уже хотел поторопить как-то сбившуюся с темпа Рилль: "Пошли дальше!", как она вдруг обратилась к Майе:

- Пета хочешь?

- Прямо сейчас? - хмыкнула тёмная, обернулась к светлой и удивилась: - Ты серьёзно?!

- Да.

- Чёрного дракона! - ухмыльнулась она и ещё раз усмехнулась: - Или чёрного дисторга, - опять взглянула на подругу, что-то поняла и почти закричала: - Хочу! Чёрного дисторга - хочу!

- Сверг, - обернулась ко мне Рилль: - Десять минут дашь?

- Торговец?! - закричала на меня Майя.

" - Некорректная интонация,- проинформировал Этикет.

" - А заставь её попросить, - можно бы сказать, оскалил зубы Секс. Да только то, что при этом шевельнулось было отнюдь не губами.

Обе коррелятки промолчали. Что ж, сочтём это подсказкой.

Я не спеша поднял голову и уставился в слепящие глаза чёрной. И ничего не стал отвечать, просто любовался ими. А набирающая силу эрекция только добавляла мути в голову.

- Сверг? - повторила свой вопрос Рилль. - Нет?

- Сверг... - поутишила голос Майя.

Я молчал.

- Пожалуйста... - наконец, вымолвила та и опустила ресницы. И тут же начала ковырять носочком в траве. И глядя на получающуюся ямку, очень кротко спросила: - Правда, я воспитанная и очень послушная девочка?

Я засмеялся и обернулся к светлой, дотронулся до её плеча:

- В десять минут управитесь?

- Да. У меня уже всё готово,

И она еле заметно потёрлась плечом о мой палец, но через мгновение разорвала контакт, разжала свою ладонь, показала - в ней прятался клочок чёрной шести, разжала другую... О, эту пипетку я узнал тоже - это был артефакт, переданный мне кузнецом нулёвки Грегором за квест "сыновей скорпиона" - один из двух, отосланных мною для Рилль, как "дань" - треть от Рюкзака.

- "Звериная кровь"? - спросила Майя.

Рилль молча кивнула, вытащила из более толстого конца пипетки поблескивающий серебром клин-затычку, засунула внутрь шерсть, заткнула её, прикрыла обеими ладонями.

- Ждём минуту, - и пояснила свой жест: - В руководстве сказано: воздействие солнца не приветствуется при работе с ночными реципиентами.

Минуту промолчали все. Ни разу не прошипела даже её дракона.

Когда она раскрыла ладонь - внутри пипетки каталась красная капля. Майя сняла перчатку и протянула руку. Рилль покачала головой:

- Чтоб пробраться мимо их прайда - хватило бы. Но это будет питомец... Впрочем, для охранника тоже хватит.

- Отвернулись! - прошипела тёмная и начала расстегивать застёжки на груди у своего кожаного доспеха.

Я, подчинившись, подал пример. Ему последовали даже студентки.

- А что теперь? - раздался её голос.

Когда мы оглянулись, те же застёжки она застёгивала. Неужели до сих пор не научилась раздеваться-одеваться через Рюкзак?

Пипетка была пуста.

- Теперь ты для него будешь своей.

- Для кого?

- Звёздочка тебе покажет, - и обратилась к нам: - Мы все останемся здесь. Детёныш и так запуган. Запуган и голоден. И Анна? У тебя же молока нет? Поделиться? У меня - вон, ребёнок маленький, так что, сохранилось ещё...

- Что ты имеешь в виду? - как-то растерянно произнесла чернокожая девушка.

Белокожая в ответ прыснула:

- Нет, не это! - и достала бутыль, литра на три, почти доверху наполненную явно молоком, следом воронку, соску, пустой бутылёк - этот небольшой, на четверть литра, пожалуй. - Вот. Помогай.

Нет, я понимаю, они подруги, но, когда успели так спеться, так сработаться? В четыре руки без единого лишнего жеста, без единого жеста некрасивого. Всего-то - перелили молоко, а словно станцевали! Не пролив попусту ни единой капельки, не потеряв без толку ни одной секундочки!

" - Аристократки, - пожала плечами моя японка: - Всю жизнь, как на сцене. У них с детства такая муштра - я во многих романах читала - почище, чем у вас в России в пансионатах для юных гимнасток или фигуристок... Некоторые замуж с закрытыми глазами идут - лишь бы вырваться.

А потом я увидел ещё один аттракцион: драконочка заскользила к своей цели, которая пряталась в лесу, там, откуда мы на эту поляну вышли, - а за нею зазмеилась дроу. Может, та действительно почувствовала себя на сцене? Ведь, когда она с эльфой бежала, оно так не воздействова... Вот же стерва!

- "Майя, будь добра, - кинул ей сообщение, - умерь градус, - и послушавшись Этикета, добавил: - Пожалуйста!"

Она не ответила, и ничего - и никакое моё Восприятие не помогло! - не изменилось, но Несса прекратила мурчать, а Рилль - а тут оно помогло, услышал - бесшумно, длинно выдохнула.

Ещё чуть-чуть, и тёмная скрылась в зелёнке.

- Они углубились в лес, - прокомментировала светлая, - Там недалеко... Вот, Звёздочка остановилась и взглядом указала на ямку у куста боярышника в нескольких шагах от них... Анна идёт, не спеша, очень плавно. Она так умеет - вы ж только что видели. Протягивает руки тоже очень медленно, очень мягко, чтобы котёнок принюхался и услышал их запах... И пополз к ним. Ему меньше недели, у него никого не осталось - должно получиться. Как только она возьмёт его на руки и пригладит, он ткнётся ртом в её пальцы, от которых пахнет молоком, и у неё в интерфейсе вспыхнет надпись:

"Поздравляем: детёныш дисторга чувствует к вам абсолютное доверие. Вы согласны взять его в питомцы? Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-00-09, 0-00-08..."

Да! - ответит она.

"Дайте имя питомцу.Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-59-59, 0-59-58..."

"Уллаутта", - загорелось у меня в командном интерефейсе, рядом с именем "ДжимайяАркенанна", совсем как "Аранора" рядом с "Таурэтариэлль".

- Я же говорила - всё получилось, - спокойно отозвалась Рилль.

- "Уллаутта", - покачала головой людская аристократка.

- Что это? - спросила девушка попроще.

- Древнеэльфийский. "Улла" - полночь, "утта" - суть, первооснова, сердце... То есть - квинтэссенция полуночи? - попыталась перевести её подруга.

У Рилль чуть дрогнула бровь, но она смолчала. Перевод в целом верен, - понял я. Значит, в нашем отряде будет Ночь и Звезда? Почти созвучно.

" - Или Тьма и Свет, господин. Тёмная контрастно сыграла смыслами.

Да уж, умеет...

" - Тёмная, господин, о своём мастерстве в игре словами предупреждала.

Из зарослей выскользнула золотая драконочка, а следом появилась и она. С котёнком на руках. Чёрное в чёрном. Когда они приблизились, и крошка уставилась на нас... Я аж плечами передёрнул: поутру видел точно такое же - как светящаяся бабочка в абсолюте тьмы.

- Тоже самка? - улыбнулась Рилль.

- Кошечка, - улыбнулась и Майя.

- Сутки никого к ней не подпускаешь...

- Знаю.

- Через час дашь ещё молока. Изголодалась девочка.

- Ясно.

- И ещё, до ночи ей надо будет попробовать кровь.

- Свою можно?

Светлая поморщилась:

- В крайнем случае. Но лучше - врага.

- Ясно!

И Рилль от неё отвернулась:

- За мной!

И мы снова побежали. Теперь драконе к тёмной на плечи было нельзя, но и не понадобилось: Аранора подняла Выносливость и нас двоих с Рилль на неё хватало. Кажется, к некоторому разочарованию студенток. Напрасно они на что-то надеялись. Для Рилль бы и себя самой хватило с самого начала: я-то её шкалу Выносливости в реальном времени отслеживать был в состоянии и всё видел, но в тонкие девичьи игры вмешиваться не стал.

В самом начале второго часа она вдруг резко затормозила.

- Командир... - Рилль обратилась ко мне, когда все сконцентрировались в зоне слышимости, не переставая двигаться дальше.

- Да? - удивился я на неожиданное от неё поименование.

Но она тут же оглянулась на орков:

- А вы слышите?

- Да, рейнджер, - ухмыльнулся Оггтей. - Уже хотели к тебе обращаться.

- На наш след встали, - пояснила она остальным и снова метнула взгляд на орков. - Волки?

- Ага, - кивнул Оггтей.

Она повернулась ко мне:

- Я могу и для них оборвать наш след. Сделать?

- Сложности, варианты, аргументы?

- Время. Скорость нашего перемещения. Ввяжемся в драку - потеряем от пятнадцати минут до получаса. Стая довольно крупная. Зато... Нашему отряду критически необходимо боевое слаживание. Мы не знаем возможностей друг друга и не особо друг в друга верим. Нужен пробный совместный бой.

- Насколько стая велика?

- Дисторги для волков - естественные враги: у них один и тот же охотничий ареал. Но сформировавшийся прайд кошек сильнее любой стаи псовых. Волки стараются с такими не связываться, зато беспощадно вырезают изгоев. Та стая, - Рилль неопределённо махнула назад рукой, - и шла за нашими, - кивнула она на чёрный комок в руках тёмной. - То есть они были уверены в победе над четырьмя взрослыми особями. Для этого их должно быть не менее пяти-шести на каждого дисторга. Получается, не меньше двух десятков тварей. Больше трёх дюжин в стае волков почти никогда не бывает.

- Оггтей?

- Волки здесь 14-16-ого уровня. Вожак 18-19-ого. Крайняк - 20-ого. По количеству бывает и за сорок, но... редко. Нормальный кач.

- Лесла? - повернул я голову к студентке. - В бой вступаем?

- Я?! - пискнула она.

- Нет, все вместе, - хмыкнул ей в ответ.

Она собралась быстро и, словно отличница у доски, зарассуждала:

- Уровни примерно равные, но у волков нет агрессивной магии и нет дальней атаки. У них - больше сплоченности, у нас - выше интеллект, и у всех - хорошие доспехи, - оглянулась на своих. - Лекарь в отряде наличествует, - и после секундной паузы, утвердилась: - Даже при тройном превосходстве монстров, бой допустим.

- Мэтр?

- Бой необходим. Сейчас вступать в столкновение сразу с отрядом воинов - не есть здравая идея. Для начала, хоть посмотрим друг на друга, - но взглянул он при этом только на эльфиек. Да понятно орков - он видел, студентов - знает.

Я в раздумьях чуть промолчал, и в паузу тут же вклинилась Лесла:

- Почему я? Почему Вы спросили меня?

- И нашего уважаемого мэтра. Ты - самая не воинственная из нас, мэтр Гаррот - самый рассудительный. Мнение остальных уже выразил Оггтей. В общем, итожу: волков кончаем. Напоминаю, у моего отряда продолжается период "без пролития крови". Поэтому, чтоб никаких лекарей не понадобилось!

- Тогда нужен план, - пожал своими плечищами Оггтей. - В прямой мясорубке волчары кого-нибудь да тяпнут.

- Вот это план и есть - мясорубки не допустить. Рилль, нужна поляна. Вывести к таковой сможешь? И чтоб волки за нами гнались! Чтоб перед нами до них на финише было хотя бы тридцать метров чистого пространства! И мы их встречаем стрелами и магией. Рилль - ты вступаешь в бой последней. Но вступишь обязательно!

- Принято.

- Далее, делёжка трофеев будет стандартной. Только... Экспа... Мэтр, Вы недавно получили 19-ый уровень. Вас случайно не выкинет в следующую локацию? Вы хотите этого? Вы в доле?

- В доле. Не выкинет. Дойду до 20-ого - призовые дополнительные очки к параметрам получу, а от повышения уровня откажусь. У нас на это возможность имеется. Экспа обнулится, и я опять двинусь к 20-ому. Но теперь в зачёт пойдут только 11/12-ых от заработанного. Потом 11/12-ых от предыдущего... У Нерриальвелли сейчас в работу идёт работу всего-то чуть более процента.

И ихнего, небось, двенадцатеричного - 1/144 то есть.

- Ясно. Рилль, командуй!

13. Волки

- Рилль, командуй! - скомандовал я.

- За мной! - тут же сорвалась на бег эльфийка.

И мы помчались. Темп прогулочным больше не был. Что первая часть плана сработала - что за нами пустились в погоню, мы услышали через семь минут. Вой волчьей стаи, преследующей добычу, спутать с чем-либо невозможно. Даже если ранее его никогда не слышал. А уж в Дианее... Как там студентка говорила: "у волков нет агрессивной магии"? А это не магия? Не агрессия?! Ничего, у нас есть, что ей противопоставить!

- Внимание! Ловите ауру "Победа"!

Быстрота от "Тонуса" пока не нужна - уверен, у Рилль всё рассчитано, и мы - в графике: будь по-другому - озвучила б,а вот "Победа" - она гасит страхи, зато добавляет- азарта. Может, по факту просто-напросто адреналин в кровь вплескивает?

Да, выдавливать из нутра наши нервы волчий вой почти сразу перестал - так, звуковым сопровождением стало, саундтреком киношным! - хотя он раздавался всё ближе и ближе. Но теперь и самому на него захотелось ответить рыком.

- Сверг - Аранору! - услышал я.

И та с разбегу кинулась на меня, я её перехватил, она обвилась вокруг меня, перекрутилась на спину, вцепилась, пошубыршалась, устраиваясь поудобнее, и у перестала мешать бегу. Лишь её головка замаячила над моим левым плечом.

Нет, я и сам видел, что Выносливость драконочки уже просела, но почему эльфа спихнула своего пета на меня?

" - Хозяин, а не, чтоб занять тебе руки? Чтоб ты волков зубами рвать не ринулся?

У меня такой вид?

" - Господин, она Вас помнит по нулёвке, где Вы были гораздо слабее её и отрабатывали только защиту. И теперь - лишь второй день с Вами. Не привыкла, может... А, может, так проявляет заботу?

Ага - материнскую.

- Внимание, всем! - громко выкрикнул я: - Вожак - мой!

- Сверг! - тут же на бегу откликнулась Майя. - Ты же не думаешь учинить с ним эпохальную "честную битву"?

Я не стал объясняться. Только дал настояться паузе, и, ещё больше повысив голос, начал выкрикивать:

- Он! Моя! Добыча!

- Клыками поделишься? - в ответ захохотала чёрная.

Кажется, победная аура адреналином до бровей залила и её!

- Если хорошо попросишь! - в тон ей ответил я.

" - А вот это, Вы, господин, зря.

" - А чо? - облизнулся Секс, - нормальный ход.

" - В условиях азартной охоты вполне допустимая реплика, - присоединился к нему Этикет.

- Сверг, я запомнила! - предвкушающе отозвалась Майя.

- Сверг, а на меня у тебя клыков хватит? - захохотала впереди и Рилль.

Только, вот, от её смеха у меня по спине мурашки просквозили.

" - Ходоки... - проскрипела японка и изошла сарказмами: - Ничего, у нас орочьих - целое ожерелье. В случае чего, себе из них вставим.

" - Хозяин, ты это... того... поосторожней... с клыками-то...

Но было уже не до будущих осторожностей - волки выли, казалось, прямо за спиной. Мы неслись, уже просто сломя голову - не приведи все боги споткнуться! Но бегущие первыми эльфийки задавали не только темп, они задавали настроение! В их стремительности не было ни капли суетливости, неуверенности, плохих предчувствий, а только целеустремлённость ведущих к засаде врагов. Орки, мчащиеся прямо за ними, иногда оглядывались - не видно ли преследователей, но морды их при этом были преисполнены такого азарта, что становилось ясно: они едва удерживались от своего клича: "Рры-ы!.." С таким настроем в штыковую идут, а не отступают перед превосходящими силами противника. Гном по-прежнему пёр с видом: "Кто не спрятался - я не виноват"! И такое ощущение, что кусты от него - прятались. А обе студентки - те, словно зачёт сдавали по пробежке в условиях повышенной сложности. Впрочем, их уровни были выше и моих, и эльфиек, а шкала выносливости - полнее. Студента не видел, он бежал последним, но я его отчетливо слышал - отставал на пару шагов всего. И как-то резко я осознал: это он меня страховал, блин...

Не знаю уж каким образом, но на подходящую поляну Рилль нас вывела. Может, у неё карта в лесах включается на подобие, как у меня в подземельях? Или в нашей, отрядной, в отметках проводника она прочитала больше того, что разобрал я? Хотя, скорее всего, это просто её знание леса на рефлекторном уровне. Как у орков - степи, у гномов - гор.

- Справа от поросли лохматого кустарника в конце поляны, - выскочив на свободное пространство, закричала рейнджер, - будет наша позиция! Приготовить луки, арбалеты, дротики - всё, что есть! Студиозы вплотную к кустам, мы - в центре, орки - слева! Дистанция в цепи три ярда друг о друга. Мэтр - сзади всех, в резерв!

Логично, кустами хоть один из флангов будет прикрыт. Подобные я по пути уже встречал - усыпаны колючками от корня до верхушки, и каждая - в палец! Даже носорог сквозь него не полезет. И смертных - именно туда, рядом с ними. А с другого их фланга - мы. Ясно, что оркам эльфа пока особо не доверяла. Нет, они не предадут - они вряд ли будут особо заботиться о людских жизнях.

" - Вот, хитрая, - пробормотала японка. - Оцените, господин, как она Вас от других перетянула: одним словечком - "мы"! И ведь не приказала, не предложила даже, а просто: примите как данность.

Я не вслушивался в бухгалтерию нашей зануды - я нёсся к указанному мне месту. И не я один. И не я один обернулся на очередной вой, который больше не приглушали вековые деревья - волки на поляну выскочили тоже.

Ничегошеньки!

Собственно, а чего тут ещё было ожидать? Предупреждали - 14-ый - 16-ый уровни! Те же треиры были того же уровня, и из них даже "мелководные" весили за три центнера. Вот, эти к соответствующему весу и тянулись. Земные волки, помнится, как и псы - лишь до восьмидесяти килограмм дотягивали - так что, здешние в два раза их весомей... Треиры - в три-четыре, но треиров не ноги кормят. Баскервильские теляти какие-то...

Мысли проскочили по грани сознания, не особенно занимая внимание, я домчался до намеченной мне точки. Эльфийки бежали первыми и, расступившись метров на шесть, явно указали мне место между ними. Студенты тоже уже стояли на боевой позиции, хотя какие теперь студенты - даже Лесла... Когда я пробегал последние метры - она уже наперегонки со своими друзьями - Стрриг на поляне легко обошёл меня - пускала стрелы. И Восприятие успело перехватить выражение уверенного торжества её лица - она попадала! А уж её аристократы... Нет, как Рилль, держать в воздухе одновременно несколько стрел у них вряд ли получалось, но и без того...

Их преподаватель разместился позади, за ними и в бой сразу вмешиваться не спешил. Резерв он и есть - резерв.

Когда я развернулся, бросилось в глаза, что у орков на несколько метров вперёд выдвинулся Оггтей. Чуть за его спиной расположился Креттег. Его лук работал реже, чем у боевика герцога Теккабского, но вряд ли менее результативно. А Оггтей пока был недвижим, на нём сверкала стальная броня, перед ним торчало в земле несколько дротиков, но он - лишь орал, в полный голос орал:

- Рры-ы!..

Так же напряжённо за ним стоял Ветогг. Тоже ждал сближения, ждал выхода большего числа серых на дистанцию досягаемости. И готовил Молнию. Наверняка - ветвистую.

Эльфийки также ждали, чёрная - когда волки сблизятся, светлая - когда кто-нибудь из них приблизиться слишком близко.

Я ждать не стал. У меня есть жезл, и мой медляк прокачен почти до пятидесяти метров, при откате - до четырёх секунд. Я принял на левую руку гнездовый щит, но для начала выкрикнул:

- Тонус!

- Рры! - тут же послышалось справа, и с обеих сторон участились хлопки тетив.

Однако, ни одной стрелы не торчало в первом из стаи. Здоровом - с буйвола уже, а не с телёнка! - 21-ый уровень - бросилось в глаза мне, и дальше я приглядываться к его бейджику не стал. Мои дружинники выполнили моё требование: вожак - моя добыча! И, чтоб выделить себя перед монстром, я шагнул вперёд. И невольно поморщился: Восприятие через боковое зрение отметило, что обе эльфийки подвинулись следом тоже.

Да никаких "честных битв" не будет! У нас кач, а не бой. Но волчара с этим определением не согласился: у него налились фиолетом глаза, и он опередил меня - издал рык. Рык, по сравнению с которым вой всей прочей стаи стал казаться облаком мошки на фоне сдирающего кожу потока из пескоструйки.

Не опередил он мою Нессу - та, как только волчьи глаза принялись менять цвет, успела поменять гнездовый щит на мой самодельный - "мастерский". (А когда звериный рык стих, провернула обратную замену.) И сплочённая защита жвальных кинжалов на моих конечностях, плюс щита уберегла меня от животной магии, я только поморщился от заледеневшего, леденящего их прикосновения. И влупил в него Молнию. Минус страз. Был готов тут же использовать ещё один - у жезла отката нет, и успел бы - вожака, как минимум, должно было бы притормозить ошеломление - но плюс появился тут же:

"Волк серый, вожак, 21-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(210*0.06 + (210 - 210*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18874 (29860) эксп."

Метнул взгляд по сторонам - обе эльфийки морщатся, но удержались на ногах (потом узнаю, что Рилль вчера успела похвастаться моими жвальными кинжалами, которые против гоблинской магии помогают лучше артефактов академиков, и Майя сразу же из своего рюкзака достала пару таких же: "Помоги, как у тебя, пристроить!"). Оркам пришлось тяжче - у них было только по одному жвалу, и они не морщились, а трясли головами. Как и мэтр - тому устоять подсобила расовая сопротивляемость к магии. А студенты валялись на земле, обхватив головы руками.

- Мэтр! - только выкрикнул я, отвернулся и кинул медляка на ближайшего волка слева, который выказал намерение не отомстить за вожака, а воспользоваться беззащитностью упавших.

- Больше не делай так! - тут же скомандовала Рилль. - Трое ближних - Анны!

Трое? Верю!

Откатилась Молния без жезла - в пятого! Хватило - он покатился по траве. Сообщение от Системы только мигнуло на краю сознания - коррелятки не стали позволять по-пустому отвлекать мое внимание.

- Рра! - раздался гномий бас из-за спины.

И группа волков, оказавшихся на полосе в десяток метров, метров в двадцати от нас -провалились в землю по брюхо. Те, которые мчались за ними, пытались перепрыгнуть возникшую земляную трясину, но не долетев до её края с чваканьем зарывались в ней. Нет, они не тонули, но передвигались теперь даже не шагом, а почти ползком.

- Оггтей! - махнул ему рукой я.

- Рры! - восторженно заорал он и кинулся встречать выползавших.

- Кха! - выкрикнула тёмная, и трое волков слева, пропущенных мною и влетевших в зону её медляка, покатились по траве парализованными.

Ах, да! Я же сам с Гнотусом о том договорился после битвы с паучихой - медляк у неё теперь массовый и с парализацией! И тут же - Молния от неё в четвёртого. И её бросок к ним - добить! Парализация на начальных ступенях действует недолго - всего несколько секунд.

Студенты?!

О! Очухались. Стрриг уже натягивал лук, причём, судя по его наклону, целил не в ближних, парализованных или застрявших в грязи, а в дальних, только выскочивших на нашу поляну. Княжна, проведя ладонью над телом подруги вдруг, как мне поначалу показалось, тычком ударила ту в лицо распахнутой с оттянутыми назад пальцами ладонью. Нет, девушки она не коснулась, но Лесла, только что безвольно лежавшая на спине, резко села и тут же вскочила на ноги. Оннатаэлла её не ждала - когда Лесла принялась лихорадочно оглядываться по сторонам - она уже стреляла. Но в то же мгновение лук появился и в руках нашей раздельщицы.

- Внимание! - заорал мэтр. - Щас болоту амба! Три! Два! Один! Амба!

В бывшем болоте ещё оставалось восемь тварей. Шестёрка последних толпилась у прежней начальной его границы. Но, восстановившая свою твёрдость, земля не зацементировала попавшихся намертво, они с заметным, с отчаянным усилием выдёргивали свои лапы, правда, и после того продолжали выглядеть ошарашенными. И тут в эту толпу с яростным треском влетела ветвистая молния Ветогга. Я с Майей сразу добавили по своей.

Волки опять завыли. Но теперь это был вой отчаяния - шестеро позорников в рассыпную кинулись от нас. Ну, уж фигушки вам!

- Рилль!

Дуплетом щёлкнула тетива.

Ну, это я вам скажу зрелище! Пара стрел в воздухе обернулись шестью, и пятеро из них, настигнув свои цели, посбивали улепётывающий серых с ног. Во время боя я видел до трёх стрел в одном, ещё бегущем, волке. То есть четыре стрел надо было, что снять все хепешки с твари. А тут - ни один из пятерых не поднялся! А шестой...

Да, теперь я понимаю, почему её зауважали орки, осаждавшие Тавлотаун - вид ледяной фигуры по-любому внушал сугубое почтение!

" - Тридцать три особи, господин, включая вожака. Всё. Стаю, уничтожившую прайд нового приёмыша, вы зачистили. Причём, на глазах у детёныша. И про кровь... Нет, про кровь, требуемую этой крохотной хищнице, тёмная вспомнила сама. Кровь врага - это совершенно идеально. Кстати, не знаю, доведёт ли высокая Таурэтариэлль до высокой Джимайи Аркенанны или по тем или иным причинам предпочтёт счесть данную рекомендацию само собой разумеющейся, поэтому рекомендую на всякий случай напомнить той, что отныне дисторги для неё в качестве охотничьей добычи - абсолютное табу. Как и их мех в качестве элемента одежды.

Пока велеречивая японка плела свои периоды, Майя подошла к обугленному трупу вожака, сапогом откинула тому башку, обнажила узкий кинжал, одним ударом распорола горло и потянулась к чёрной кошечке, вцепившуюся кожаный доспех тёмной, но та сама, как только увидела выступившую кровь, прыгнула прямо с высоты плеча всеми четырьмя лапами на вскрытое горло.

Я заметил, как переглянулись орки. Интересно, что их впечатлило больше - жажда крови крохи или экономная отточенность удара Майи? Пробить шкуру твари 21-ого уровня ножичком - не так чтоб уж совсем тривиальная задача...

Повернулся к студентам, крикнул:

-- Леди Золотой удар! Ваша очередь нас порадовать!

Восприятие донесло от них волну облегчения. Кажется, молодёжь ждала моего ворчания, что всех их вынесло с одного удара животной магии. Но это повод не на них, а на себя самого ворчать. Наша команда шла на отряд трикктов, в составе которого весьма вероятно присутствие гоблинских шаманов, а я не удосужился проверить, есть ли у новичков хоть что-то против их парасистемной магии! У Рилль с Майей моих "кинжалов" - не один десяток, поделились бы, хотя бы на время похода. И против волчьего рыка студиозы тогда бы устояли.

Ладно, утешу себя тем, что для этого и существует это, как его? - "боевое слаживание". Тренировочные бои, короче.

Заодно и посмотрели друг на друга. Эльфийки на орков. Как Оггтей расправлялся с лезущими из рукотворного болота хищниками - это любо-дорого было видеть! Ведь и не топором махал, а работал мечом. Почти артистично! - так что, и тёмную должно было впечатлить. "Техника серебряного меча" - это нечто! Ведь не какая-нибудь татаро-монгольская "сабля" - чтоб размахнуться от души и располовинить до пупа! А больше похожее на нечто из тех наших времён, когда меч уже превратился в шпагу, вот только здесь-то он остался тяжёлым мечом! Да и цепной молнией Майя явно ещё не разжилась.

Но и орки теперь по-другому поглядывали на этих аристократок. Слова словами, а своими глазами увидеть дуплет светлой... Я-то её и по нулёвке помню, и вчера в бою видел, так что, заранее понимал, что она с волчьей стаей в одиночку бы в лёгкую справилась, но всё равно... А уж они... Для них теперь мои слова про "шестьдесят девять всадников" налились ясной явью - вон заледеневший волк ещё на солнышке поблескивает.

И Майя... Если вспомнить моё им её представление, то, ведь случись дело в таверне, а не в боевом походе, в ответ на мои слова, что она их троих уделает, был бы отчётливый шанс, что тут же и прозвучало бы: "А давай проверим!" И теперь они увидели, что тогда бы произошло: как это они бы, как те волки, парализованные, валялись на мостовой, а она подходила и равнодушно резала им глотки: "Я не дерусь, я убиваю."

- Однако, хорошо-о... - подойдя ко мне, блаженно потягиваясь, протянул Оггтей.

- У?

- Хорошо, когда над головой - небо, а не те демоновы каменюги! - он воровато глянул на чуть дальше от нас следящих, как их питомцы лакомились кровью, аристократок и понизил голос: - Эти пещеры уже затрахали!

" - Самец степнячий, - откомментировала японка.

Несса смолчала. Так, а что она всё время молчит? За всё время боя ни выкрика, ни выдоха, ни мява какого-нибудь не было! Несса, ты, там, живая?

" - Не по себе мне что-то хозяин, - ответила она.

И тут понеслось.

14. Шестёрка

Первой подняла тревогу Уллаутта - чёрный приёмыш Майи. Она, вдруг бросила слизывать кровь, прыгнула на голову Звёздочке, выгнула спину и отчаянно зашипела в сторону похохатывающего на зрелище двух малых бестий Оггтея. Тот на неё даже руками замахал, но тут и драконочка резко повернула голову в его сторону, кошечку при этом развернуло, но она, как гибкая стрелка компаса, изогнувшись, тут же вернулась в исходное состояние. И теперь две пару глаз жгли орка. И обе глотки шипели.

- Э! В чём дело? - не понял он, а через секунду завопил уже в голос: - Э!!

Это Рилль выхватила лук и пустила в него стрелу. К счастью, отреагировать ни я, ни он да и вообще никто из нас - не успел. Её стрела, просквозив в сантиметре от орочьего уха, ушла в направлении взгляда Араноры, нашла свою цель и сбила невидимость с перехватившего её, голой ладонью перехватившего стрелу, воина.

- Хороша... - осклабился он. - Но это вам не поможет.

"Лорд Глеттининг, человек, воин, 58-ой уровень", - своим бейджиком сообщила о нём Система.

Это же шестая локация! - тут же осознал я. - Несса, жезл на накопитель страза!

" - Делаю, хозяин. Но минута, хозяин! Нужна минута!

" - Господин, включаю Зоркость.

" - Огонь! - заорал я по командной связи. - Всем, чем можно - огонь!" - а сам, словно в изумлении, словно непослушными ногами, двинулся к появившемуся лорду.

Рилль приказания не ждала - орки отпрыгнуть тоже успели и больше директрису ей не перекрывали - её лук уже строчил очередью. К ней тут же подключились и остальные. Креттег и студенты - своими луками, Майя и Ветогг пульнули по молнии, Оггтей швырнул дротик. До шестёрочника ему было больше тридцати метров - добросил. Не промазал. Никто не промазал. Но всё попусту.

Моя Зоркость показала вокруг лорда почти дымку. Прозрачную почти - вот только все наши метательные снаряды отлетали от неё, как от хорошей стали. Разве что беззвучно. А молнии искорками соскальзывали в землю.

" - Продолжать!" - выкрикнул я. И всё так же, растерянно, словно оглушённо, продолжал двигаться к нему.

И стрелы, дротики продолжили нестись к Глеттинингу.

- Не надоело? - донеслось от нашего врага. - Вы же все - ноль! Посмотрел я на вас - ноль!

" - Ноль - все во все стороны! - под моим возгласом вспыхнуло от Рилль. - Три, два, один - ноль!"

И первая отпрыгнула от своей прежней позиции. Я сиганул тоже, пользуясь общей сумятицей - всё в том же направлении - к лорду. Наиболее буквально всё поняла Лесла. Она мало того, что оторвалась от своей группы, так ещё и пустилась в бега, прочь от нас.

- Дошло?! - захохотал на наши манёвры Глеттининг. - Да не поможет! Сверг, я, там, пару недель назад пообещал по три ваших черепа водрузить на полочку, которую ты мне в библиотеке оставил. Этот, - он протянул руку по направлению ко мне, - будет первым. Но сначала ты мне расскажешь, кто нынче Хельга! И знаешь, почему? Потому что иначе я начну резать твоих смертных. Ты-то со своей ведьмой ещё можете потрепыхаться, а вот эти... - он поочерёдно ткнул пальцем в каждого из студентов. - Они-то просто сдохнут. Сразу и навсегда. И ведь из-за тебя, дорогой, только из-за тебя!

- Я-я... - протянул я голос и почти зашатался, едва переставляя ноги.

- Что, ещё колеблешься? Как же ты меня за эти две недели заколебал!

Ещё несколько секунд мне дали орки - они разом бросились на выделывающегося ублюдка. Он даже дал им сблизиться, а потом с презрительной харей наметил в их сторону удар оттянутой ладонью - как отмахнулся. Зоркость показала, что в них полетело нечто ещё совсем прозрачное, которое преодолев изнутри кокон защиты, стало ещё прозрачней...

" - Кажется, это воздушный кулак, господин.

Оркам хватило - их опрокинуло и отшвырнуло. Они покатились, сминая траву и ломая мелкие кусты. Но зато я - ещё на четыре метра сблизился с ним.

- Так, вернёмся к нашим овечкам! Эй! - повысил он голос настолько, что и в конце поляны, наверное, стало слышно. - А ты, что ли, убежать собралась?! Ну уж нет!

Опять, явно выделываясь, сделал рукой движение - словно за шкирку девчонку схватил, и она - за полсотни метров от него - замерла, задёргалась. Он перевернул сжатый кулак и с лёгким напрягом потянул его к груди. Леслу спиной вперёд потянуло к нему. Она завизжала, в отчаянии попыталась сопротивляться - но скорость только возрастала.

- Нет! - заорал я, выхватил меч и бросился на него.

Но её тянуло быстрей - гораздо быстрей. Мне оставалось ещё метров пятнадцать, когда Леслу проволокло сквозь защитный овал, лорд развернул её, схватил за кожаный нагрудник и вздёрнул вверх.

- Что, страшно?! - с хохотом заорал он ей в лицо.

- Сюрприз! - вдруг жутко ухмыльнулась в ответ она.

Её руки, до этого, вроде бы, безвольно болтаясь, уже были разведены в стороны, и она сомкнула их на его лице. Не сомкнула - в них было по кинжалу - вонзила в его глазницы.

Ка-ак он закричал! Рефлекторно отбросил её от себя, согнулся, схватился за лицо. Но девчонка не рухнула кулем на землю - она, используя как опору защитный купол, опёрлась о него спиной и устояла. Тут же скользнула всторону, огибая лорда, и всадила те же кинжалы ему в шею.

- А-а-а!.. - опять заорал он. А значит, снова не умер.

Но тут до него добрался и я. Купол вплотную к нему меня не подпустил, но в руках у меня была уже не какой-то, выхваченный наугад меч, а моя личная алебарда, а ей-то на всякую магию было ультрафиолетово.

- Лесла! - заорал я.

И девчонка, увидев мой замах, со змеиной грацией послушно ускользнула из-под траектории удара за спину ублюдку. Купол отходил от носителя метра на полтора ("Два ярда господин!") - немного далековато для удобного удара... Далековато - если бы оружие было обычным! Но моё имело божественный статус! Удлинил я её лишь на чуть-чуть. Чтоб со стороны сильно заметно не было. И залепил.

Но этот гад снова успел первым - он успел весь запаковаться в сталь - думаю, не от меня, а от кинжалов обезумевшей школярки. И против зачарованной стали костяное оружие не потянуло. Нет, магической защиты лат она тоже не заметила, но легированная сталь - это сталь, а кость, чем изначала было моё оружие, оставалось костью. Оно нагрудник даже не поцарапало - только мерзко по нему проскрипело. Зато алебарда походя снесла купол магической защиты.

" - Хозяин, есть! - заверещала моя рыжая. - Жезл! Страз! Молния!

У доспехов - тоже защита, - попытался противоречить я.

" - Перегрузим! Выжжем, на хрен! - вдруг завизжала и японка. - Они слабее!

Против такого аргумента не попрёшь.

Но у студентки в руках вдруг оказался чудовищно выглядящий в её руках меч чёрного рыцаря. Она шагнула к вопящему шестёрочнику. Откуда я помню этот меч? Но додумывать не стал, я опять заорал - теперь насколько мог дико:

- Лесла, прочь!!..

И воздел над собой жезл.

Лесла... Лесла, только взглянув на меня, исчезла! И возникла уже метрах двадцати пяти от прежней точки. Лесла?! Некогда!..

Шесть рёбер!

" - Есть, хозяин!

Шагом в тень я отскочил от цели, насколько мог. А мог я на пятнадцать метров - и запузырил. Страз, держа защиту целого города 2-ой локации при штурме его воинами 2-ой локации, за три часа погасил два ребра. Сейчас он выхлестал все заказанные шесть! В валяющийся во скрюченной позе доспех полетела молния в руку толщиной. И держалась она несколько секунд!

" - Четыре, господин...

Как этот доспех орал!

То есть по-прежнему оставался жив.

Но, пока я приходил в себя от нахождения на расстоянии вытянутой руки от эпицентра вспышки небольшой атомной бомбы, к бывшему лорду кинулись все - и "Лесла", и орки, и Стрриг.

И даже, вышедший из инвиза, мэтр Гаррот не особо заботливо оттолкнул от себя настоящую Леслу, обзавёлся молотом, который был, пожалуй, повнушительней орочьих топоров и тоже ринулся вперёд добивать этого живчика.

Первым успел Стрриг. А остальные не успели. Потому что успел и я: я кинул на закованное в сталь тело Зеркало Катли и выкрикнул:

- Стрриг, под левой подмышкой!

Студент туда свой меч и засадил. Эффект оказался неожиданным. С тела слетел шлем. И вторым стремительным ударом юный падаван с разворота отсёк рыцарю 6-ой локации голову. Восприятие помогло мне увидеть, что голова, катясь по траве, несколько раз удивлённо моргнула порванными веками. Дальше моргала или нет - увидеть я не смог: до неё дорвался Оггтей и со всей дури саданул по той носком своего сапога. Она взвилась, вломилась в недалёкий куст и повисла затылком ко мне на его шипах.

"Гол!" - диагностировал я.

И тут по-сумасшедшему замигала звёздочка системного сообщения. Но я его открывать не стал - потом! Дайте в себя прийти.

" - Моргнула голова два раза, господин. Два - это не "несколько", это, при всём моём уважении, - только "пара", - уточнила вспомнившая про корректность речи японская зануда. - А подмышкой у него скорее всего был запрятан механизм экстренного внешнего снятия шлема. На случай, если тело потеряло сознание, чтоб до него имели возможность в случае необходимости добраться местные доктора. Вполне защищённое место.

Необходимость добраться у нас имелась, но что-то непохож Стрриг на доктора. Даже на хирурга.

Тут опять неистово замигала звёздочка - да потом!

" - Хозяин, а ты не хочешь перемолвиться со второй Леслой?

Вот именно! И хотел не только я. К ней очень решительно с обнажённым мечом, с которого ещё капала кровь, шагал Стрриг. Девушка разулыбалась, из ладоней исчез её, не успевший окровавиться, чёрный меч, она в притворном насмешливом ужасе замахала на парня руками. И голосом Леслы запричитала:

- Ой, не подходи! Ты такой страшный! Ой, боюся!..

- Майя! - остановил я её. - Оставь парня в покое.

Увидев шаг в тень в её исполнении - на двадцать шесть метров! - я вспомнил и меч. Он принадлежал набору "тёмного рыцаря" из паучьего данжа, отосланного мною Джимайе Аркенанне.

- Ты понял?! - разочарованно надула она губки.

Обеими руками потянулась к лицу и сдёрнула маску... Чавкающий звук, мгновение разнонаправленных изменений тела, и перед нами - не белокурая студиозка, а чёрная эльфа. А ещё через несколько мгновений до неё докатился по земле чёрный шерстяной комок, и, цепляясь коготками за всё, что только можно, по ноге к ней на руки взобралась Уллаутта. Я заметил, как чуть исказились губки хозяйки - кажется, когти будущей чёрной пантеры уже сейчас пробивали кожаный доспех. Но:

- Умничка ты моя! - тут же начала тискать кошечку девушка. - Умница!

Я перевёл взгляд на светлую - Рилль тоже обнимала свою Звёздочку. Эта пара была от меня дальше, и её слов я не слышал, но почему-то был уверен, что они были ровно теми же: "Да моя ты умница!"

На телячьи нежности я дал им целую минуту. Потом спросил Майю, спросил в одно слово:

- Как?

Та дождалась Рилль, и отвечали эльфийки обе, дополняя друг друга, перекидывая нить повествования друг другу, как воланчик бадминтона плетеными ракетками - неспешно и элегантно.

Как только шестёрочник появился - обе сразу вспомнили про охоту на Хельгу и, следовательно, в первую очередь - на меня. Этот тип людей - "и нелюдей", - пожала плечами Майя, они обе знали и, что он начнёт шантажировать - понимали и понимали - чем. Точнее кем. Самым беззащитным. Значит, надо было сотворить "самую беззащитную" - они тогда переглянулись и... Впрочем, я видел ещё и пару строк в божественном уровне командного чата: "Лесла!" - "Сделаю, спрячь!" - "Сделаю!", и Рилль глазами указала на нашу раздельщицу нашему самому высокоуровневому волшебнику. По счастью тот в ответ, без требований разных аргументов и объяснений, чтоб показать, что понял, просто опустил веки. Тогда она для всех и зажгла: "Ноль - все в стороны!" И в последовавшей суете мэтр, схватив девушку, ушёл в инвиз (та своему преподавателю доверяла давно и полностью - дёргаться-вырываться пытаться не стала), а Майя, надев маску шута, полученную от Гнотуса ("Лично?!" - "Через алтарь" - "Ну, ты, девочка, нашла, с кем дело иметь!" - "Какие, там, дела - пошутила немного, да и всё!"), преобразилась в блондинку. "Лорд" сделал всё, что от него ждали - затащил убегавшую девчонку под свой защитный купол, а она всем этим маскарадом выиграла несколько секунд. Я тоже сделал, что от меня ожидалось - купол разрушил. Правда, обе предполагали, что я для этого использую супер-Молнию. Парализовать противника внутри его купола у Майи не получилось - у того и на теле было добавочно куча защит навешана. Не получилось даже...

Майя метнула в меня взор и махнула рукой и оборвала саму себя:

- А-а... Да всё равно толпой запинали!

Не хочет упоминать про "воина тени", понял я. Которому тоже шестёрка в скафандре - в закрытом доспехе то есть - оказалась не по зубам. Мне тоже было от чего отвлекать всеобщее внимание, так что, я добавил:

- У нас говорят: "гуртом и батьку бить легче..."

Все заулыбались...

Не все. Мэтру все их объяснения были неинтересны, он уже несколько минут стоял, будто бы в отключке, а тут, как только начала настаиваться пауза - ожил:

- Молодёжь, внимание! Вы сообщения Системы ещё не смотрели. Так вот, мой вам настоятельный совет, прежде чем к ним лезть - успокойтесь! Хотя бы минуту дайте себе прийти в себя. Хотя бы шестьдесят секунд! Чтобы быть готовыми.

- Мэ-этр? - уставились на него его студенты.

Но он, неспешно обведя нас глазами, демонстративно отвернулся и с видом кота, умявшего целую кринку сметаны, блаженно разглаживая свою бороду уселся на землю.

" - Хозяин, он про "Отсчёт запущен"! Будет награда с выбором! На минуту!

" - Господин! Мы же, по сути, опять спасли Хельгу!

" - Тюнинг! Хозяин, нам светит божественный тюнинг!..

- Что за хрень?! - не понял мимики гнома Оггтей.

Я кашлянул, поднял глаза на эльфиек и изобразил, насколько смог, алчный оскал. Нет, им-то намекать ни на что не требовалось: Рилль, встретив мой взгляд, блаженно закрыла глаза и не очень разборчиво пробормотала: "С тобой я к этому всегда готова", а у Майи раздулись ноздри, обнажая зубы, раздвинулись её вывернутые губы, и она прошипела: "Торговец, как же я соскучилась по тебе, торговец!" И тут же, в голос закричав: "Давай!" - с силой сомкнула веки, явственно отключившись от всего и всех.

Взглянул на оставшихся.

" - Господин, напрямую подсказывать нельзя! - всполошилась Чи-сан. - Да и косвенно - рискованно. Вон, на гнома гляньте.

Что ж, глянул, а после просто ещё раз предвкушающе ухмыльнулся, огладил алебарду и хмыкнул:

- Да чего мне-то готовиться - я на такие сообщения ещё в нулёвке опыта набрался!

Всё! Дальше сами! Дальше леди и джентльмены, всё сами! Разглядел среди травы что-то похожее на гладкую кочку, отошёл, устроился на ней поудобней... И повторил за тёмной:

- Давай!

"Волк серый, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(140*0.06 + (140 - 140*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18897 (29860) эксп."

"Волк серый, 16-ый уровень, убит..."

Пролистываю все тридцать две волчьи строчки, вот:

"Лорд Глеттининг, 58-ой уровень убит.

Развитие: + округление(580*0.06 + (580 - 580*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 19700 (29860) эксп."

И следом:

-Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал победу над противником выше вашего уровня на четыре ступени.

Командир +4. Текущее состояние: Командир =23.

-Поздравляем: Ваш отряд одержал третью победу над противником выше вашего уровня на две и выше ступени без пролития даже единой капли крови. +48% Здоровья всем членам отряда.

Здоровье +48%. Текущее состояние: Здоровье = 35397 хп.

48%? Что за странное число? - не сразу врубился я.

" - Проценты - по-прежнему двенадцатеричные, господин. Число это только в десятичных цифрах странное, а если по-простому: Здоровье всех в отряде повысилось на треть! Ваше тоже.

Ладненько.

- Поздравляем: в результате действий Вашего отряда воин, преследовавший вас, превышающийВаш по уровню более, чем на четыре порядка, уничтожен. Вам доступно улучшение легендарного класса имеющегося у Вас защитного снаряжения. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-00-09, 0-00-08

Вот оно!

Щит - гнездовый или мой дикарский? Или доспех? Но тот или другой щиты я использую время от времени, а свой доспех - всегда!

Доспех ведьмака!

" - Есть, господин!

- Внимание, всеобщее сообщение Системы! Лорд Глеттининг пытался добиться своих целей внутри Системы, используя внесистемные возможности. Персонаж лорд Глеттининг стёрт!

- Поздравляем, Вашим отрядом выполнено скрытое задание Системы - Вы уничтожили ренегата Системы лорда Глеттининга.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

(Восприятие +3. Текущее состояние: Восприятие = 92.)

+ 3000 эксп.

(Развитие + 3000. Текущее состояние: Развитие = 22700 (29860 эксп.)

Вашему отряду доступна награда - системный Рюкзак ренегата.

Звёздочка оповещения мигать перестала.

Рюкзак? Нам дадут распотрошить Рюкзак чувака из 6-ой локации?! - сглотнул я.

" - Господин, вряд ли в нём много вещей хоть где-то на наш уровень... - попыталась покапать дёгтем в замаячившую бочку Чи-сан. - И, господин, напомню: мы здесь задержались более намеченных пятнадцати минут...

Ясно, поторопимся. Но всё-таки - что нового заимели в нашем собственном доспехе?

" -Непробиваемость. Пасивка. Первая смертельная дистанционная атака пройдёт гарантировано мимо Вас, а из всех остальных промажет каждая третья. Точнее, вероятность попасть, по Вам метательным оружием снизится на здешние 48%.

Стоп, а первая...

" - Если Система определяет, что стрела Вас должна убить, она гарантированно ту отводит. Вы получаете сообщение. Такое - раз на бой. А дальше... Точнее - всё остальное...

Понял.

15. Выбор

Встал, огляделся. Остальные понемногу возвращались в реальность тоже. Наиболее ошарашенным выглядел наш юный аристократ. Впрочем, и остальные, взглянув на него, невозмутимость теряли.

" - Господин! - ошарашенно пискнула и Чи-сан. - Приглядитесь!

Что с ним? Бейджик!.. Ничего ж себе! - покачал головой и я:

"Стрриг, человек, стиратель, 18-ой уровень."

Ему изменили класс?! Сам он поводил по нам совершенно дикими глазами:

- А мне ещё и Победителя чудовищ дали! И... -

И он обнажил меч. Вгляделся. Выхватил ослепительно белый платок, взмахнув, распахнул его и трепетно-любовным движением начал обтирать лезвие.

Проницательность помогла приглядеться и мне.

Клинок Стирателя.

Меч последнего удара.

Игнорирование защиты цели 108%

??? ??? ???

" - Личное оружие это теперь, господин. Как наша алебарда. А "последнего удара" - каждый его удар может стать смертельным. Каждый! Даже тот, что принят на щит. Правда, с не очень высокой вероятностью. Особенно, должно быть, поначалу. Но эта вероятность не зависит от уровня противника или свойств его защитного обмундирования - ну, или покрова, шкуры, панциря. Наш кинжал асассина - надежнее, но им надо обязательно надрезать цель, и у него есть ограничение по уровню оной... Лорда ренегата он не взял бы, даже когда тот был без лат. А этот ещё и три четверти защиты сначала убрал бы...

Ясно.

- Народ! С неспешным кайфом приходить в себя некогда! Лесла, приступай к разделке. Начинай с ближних и направо! Всё, как обычно - под протокол. Вожак - мой, и дальше я беру всех, которые слева. Парни! - обратился я к оркам - подтащите тех! - махнул рукой на тела, побитые на краях поляны. - Леди, мэтр, - глянул на к эльфиек и гнома, - бывший господин ренегат - ваш. Элла, - перевёл взгляд на юную княжну: - помоги брату! - тот всё о лихорадочно тёр и тёр уже насквозь заляпанной кровью тряпкой, лезвие своего меча.

- Слушаюсь! - Оннатаэлла Теккабская аж заоблизывалась. - Сейчас я братику помогу!

Я хмыкнул и пошёл к телу вожака. Краем глаза пронаблюдав, как юная аристократка с нескольких метров двинула в сторону Стррига раскрытой ладонью, и краем уха услышав, как юный аристократ вдруг хрюкнул. Больше на них внимания не обращал.

Волки, помимо шкур и алхимической требухи (глаза вожака моя Проницательность оценила особо) одарили нас одиннадцатью золотыми, десятком серебряных монет и горстью меди, а вожак - так ещё и стразом. Весьма и весьма приличным - приблизительно такие у меня в гнездовом щите стоят. Рилль по нашему чату потребовала себе его скелет. Да на здоровье. Но вот уж... Коллекционерка.

С лордом управиться без меня у них не вышло. Нет, раздеть его до нижнего белья - сразу и без проблем. Латы отдельно, шлем отдельно. Хотя и тут... Попробовать надеть его на себя комплектом... Никому из нас и близко не подходит. Требование по Силе - 450. Дальше и слушать не стал. У меня, у голого - 25. Да самая прокаченная моя характеристика, Восприятие - 92... То есть, кто с самого начала развивал Силу - Оггтей, может быть, так и у него её показатель - вряд ли больше сотни. А нужно четыре с полтиной. Ой, да на продажу! А если будут проблемы со сбытом в нашей локации - кузнецам, артефакторам. Материал доспеха возможно, даже дороже золота!

Кстати, надо будет уточнить всеобщий аукцион в Дианее есть?

" - С четвёртой локации, господин. Для тех, кто обжился, кто остался в Дианее, даже отдав долг крови. Как и свободная телепортация меж городами.

Да и ладно!

В общем, с ренегатом они справились, а вот обещанный Рюкзак не поддался. Оказывается, в их интерфейсах Система написала чуть не иначе, чем мне:

"... Командиру Вашего отряда доступна награда - системный Рюкзак ренегата."

И теперь все они с некоторым напряжением смотрели на меня. Не "отряду" - "командиру". Система закинула мне наживку - что для меня важнее, отряд или лут? Да не вопрос! У меня даже жаба ни разу не квакнула! Рисковать в расчёте на незнамо что отношением ко мне собственного отряда?

- То есть, всё идёт только через мой Рюкзак? - показал озабоченность я. - Но он у меня только 3-ей ступени. Пока хватало с запасом. Вот только... Его Рюкзак... - кивнул я на безголовое тело в исподнем, - займёт-то он одну-единственную позицию. И влезть он влезет, но сколько в нём добра? Сколько оно весит? Меня всё это не расплющит? Да и в любом случае, как я с ним перемещаться потом буду? Как черепаха? Не, не потяну.

Теперь заоблизывались все:

- Думаешь, позволит не только опустошить его, а и забрать целиком? - выразил общие хотелки мэтр. - Ух, как вкусно! - и посоветовал: - Ляг на спину. Тогда не расплющит. А потом сразу выгрузи его - тоже целиком... Да вот сюда, хотя бы! - показал он на не очень заросшее травой место. - А таскать могу я - у меня свой на 23-ой ступени. Я вытяну.

У нас получилось. Да всё оказалось ещё проще: свой Рюкзак лорд прокачал до 29-ой ступени и загрузился на три тонны (из пятнадцати доступных), но с коэффициентом шесть к "массе", то есть 6/1728, то есть 1/288, короче те тонны весили для носителя с десяток килограмм. А внутри моего рюкзака - так и вообще обращались в граммы. Но переброску я делал на счёт раз-два и, когда мешок очутился на траве, переигрывать ничего не стал. Сказано нести мэтру, он согласился - пусть несёт.

Мэтр Гаррот потом на ходу - на бегу, если точнее, - провёл его эскизную опись и из неё, особо не вдаваясь в подробности, громко озвучил наличие четырнадцати с небольшим тысяч золотых. Либо лорд по какой-то личной причине не доверял местным банкам, либо почуял, что Система на него свой ластик уже заготовила, потому после нас с Хельгой настропалился сразу из Дианеи делать ноги. И всё, нажитое непосильным трудом, таскал с собой. Наверное, какие-нибудь механизмы перекачки золота Дианеи в валюту верхнего мира имеются.

" - Есть, господин. Правда, не особо Системой поощряемые, но...

Но ренегату уже было не до особых её поощрений.

- Рры! - заорал бегущий рядом с мэтром Оггтей. Вот кого финансовые проблемы бывшего лорда вообще не заботили! - Ещё по полтора куска золота каждому! Мне нравится эта жизнь! Рры!..

Его рык привёл к неожиданному результату. Бедная (во всех смыслах этого слова) Лесла тут тоже, наконец, осознала, что и она стала владелицей более, чем тысячи золотых (которая в цену миллиона баксов, если на наши, если кто забыл), и ноги у неё дальше бежать отказались - она осела на землю.

Мы со Стрригом мчались последними, и я кивнул ему:

- Твоё!

- Принято!

- Элла!

Княжна обернулась, увидела сомлевшую подругу, покачала головой, остановилась.

Однако, хорошо учат в местных магических академиях! Ни у кого не возникло ни малейшего замешательства! Мне даже не пришлось делиться с благополучно оздоровлённым "сестричкой", новоявленным стирателем опытом, каким образом в походных условиях перетаскивать девиц. Тот подбежал, присел, деловито закинул одну девичью руку себе через плечо, убедился, что обе ладошки сцепились, приподнялся, помог её ногам оплести свою талию и, вот, он уже опять мчится вперёд! Впрочем, не надо забывать, что Силы у паренька 18-ого уровня по-всякому больше чем у меня, 12-ти-уровнего. А я с подобной транспортировкой даже в нулёвке справлялся. Да и невысоконькая Лесла гораздо удобнее в переноске как длинной Хельги, так и мощной Тарры.

Наша отрядная целительница дождалась нас, засинхронизировалась, как в эстафетном беге, с бегущим под грузом Стрригом, а дальше - её фирменное движение распахнутой ладонью.

- О... - простонала висящая на парне девчонка, а потом...

Я бежал последним и увидел, как она начала покомфортабельней устраиваться на чужой спине.

" - Вот-вот, хозяин, приглядись! Ишь, скромница! Все они - одинаковы, - проворчала Несса. - Горазды на мальчишеские шеи вешаться и на их хребтах кататься!

" - Интересно, - тут же начала прикидывать варианты дальнейшего учёная японка. - Укусит она его напоследок или не решится?..

Чего?! - не поверил я.

" - Чтобы "сравняться с великой Хельгой"? - хмыкнула практичная кельтка. - Да, как пить дать!

Укусила. И потом бежала - дово-о-ольная! А как, увидев оквадратившиеся глаза родственника, сразу всё поняв, зашлась смехом её подруга!

Где-то через час Рилль потребовала сжать наш пелетон. "Догоняем! - объяснилась она. - Триккты могут почуять погоню. Как я, и, как они, - кивнула на орков, - утром почуяли, что на наш след встали волки." Сплочённую группу рейнджер обещала прикрыть. Тёмная взяла на себя предупредить о чужих сигналках. Но их не должно быть много: мы двигались не прямо по следу, а параллельно ему. Да и светлая сообщила, что она чужие сигналки видит тоже. Причём, если можно так сказать, в диапазоне, отличном от тёмной. Наверное, у одной магия, у другой навыки.

На следующем большом отдыхе она задала простой вопрос:

- А зачем мы их догоняем? - огляделась, улыбнулась и добавила: - Догоним уже скоро - и что? Их в три раза больше, их средний уровень наверняка выше нашего. И соответственно - больше боевого опыта. И это сплочённый, наверняка более слаженный, чем у нас отряд.

- Э! - подал голос Оггтей. - А как же та сотня, которую ты выкосила в одиночку?

- В одиночку, - чуть усмехнувшись, подчеркнула последнее слово эльфийка и выразительно перевела взгляд с него, вольготно рассевшегося и моментально вытоптавшего вокруг себя целую полянку травы, на шумно дышащего мэтра. - И тогда я была против вразнобой сорвавшейся за мной, женщиной, толпы самых... м-м-м... нетерпеливых вояк из разных кланов. И я - убегала, а не шла на них в лобовую атаку, - после чего кивнула по направлению нашего движения. - Там - триккты. Они - толпа?

- Нет, - покачал головой Ветогг. - Триккты на дело толпу не посылают. Ты права: там давно сложившийся отряд. Ловчий отряд. Чёткая дисциплина, мощные бойцы, жёсткая субординация и жестокая ответственность.

- Сверг, - обернулась она ко мне: - наш план? Учти, засечь нас могут в любой момент. Ровно так же, как месяц назад, у их лагеря, вдруг обнаружили меня, - и оправдываясь, добавила: - Хотя там был степной ареал. Недалеко от леса, но всё-таки уже не лес, а степи. Зато у этих, - она опять качнула головой в сторону предполагаемых трикктов, - имеются ещё и шаманы... С ними всюду тяжело бороться, а ещё тяжче - от них прятаться.

Не было у меня никакого особого плана. Но и врать о том я не собирался:

- Наша первая цель - предполагаемый портал. И разведка. Я хочу сблизиться с ними насколько можно, а ночью сходить и присмотреться к ним. Без никого. Только ты и я.

- Нет, - покачала головой рейнджер. - Даже в этом варианте - не я и ты, а я и она.

И она коснулась тыльной стороной ладони плеча Майи. Та в удовлетворённой улыбке чуть раздвинула губы:

- Вот именно.

Но меня зацепило в её реплике другое словечко:

- Что значит "даже"? Есть другой вариант?

- Да. Но тоже рискованный. На данный момент наше главное преимущество перед трикктами - скорость перемещения. И, может быть, ещё - карта. Ну и я.

- Э?! - поднял голос Оггтей.

- Тихо, - оборвал его я. - На данный момент - да. Дальше!

Больше никто протестовать о её особой роли не стал. Светлая Таурэтариэлль даже улыбкой не стала подчёркивать лишнего. Высокорожденная аристократка просто, можно сказать, передала право слова опытному рейнджеру:

- Смотрим на карту. Думаю, вот цель движения орков.

У всех чуть расфокусировались зрачки - все обратились к интерфейсной отрядной карте. На ней появилась красная линия маршрута трикктов, рядом, часто сливаясь с нею вился, зелёный штрих-пунктир нашего передвижения. Последние отрезки того и другого практически совпадали с дугой, проведенной радиусом из небольшого кружка, в котором скалилась чёрная кошачья голова. Ну да, мы шли по границе владений дисторгов. Которые раскинулись налево от нас, а направо скоро должны были начаться болота. Красная линия другой дугой огибала их и упиралась в два рукописных крючка.

- Остренький - так наш проводник обозначает скальные выступы. Можете сравнить: точно такой же, двойной, на том местом, где мы расстались с ним. А второй значок - опасность. На болоте подобных много. Причём, вдоль края - синие, а глубже - красные. Как и тот, к которому мы идём. И наш - не то, чтоб ярче, он просто более свежий. Думаю, опасность появилась не так давно. Полагаю, триккты идут туда. И они либо совладали с той красной опасностью, либо ею ныне и являются.

- Болото... - сморщившись, проворчал мэтр Гаррот.

- Да. Если мы срежем дугу прямо по болоту, к цели придём первыми. Тем более, что у трикктов, чем дальше, тем скорость всё ниже и ниже. Не исключено, что это пленница пришла в себя и начинает умело тормозить их отряд. Если мы сумеем захватить пост, то не мы будем атаковать трикктов - атаковать в лоб придётся им. Потери атакующих в среднем в три раза выше защищающихся. Нас десятеро, их теперь - тридцать два. То есть таким образом мы выходим на некоторое равенство. Особенно, если получится попервоначалу застать их врасплох, если они почти до конца - до расстояния убойного выстрела не разберут, что форт захвачен.

- А охрана самого форта?

- Её наверняка меньше - это раз, - вместо Рилль ответила мне тёмная. - А два... Это пост, затерянный в глуши леса, где никогда ничего не случается, куда ссылают штрафников, - она предвкушающе ухмыльнулась: - Сквозь таких - прорвёмся. Таких зачистим.

- Болото... - пробурчал Оггтей. - Хуже только открытое море и корабли. А нельзя дотуда хоть какими-нибудь подземельями, что ли, пробраться?..

- И проводник очень не советовал, - пробормотал Ветогг.

- Если приглядитесь, разглядите на карте жёлтенькую ниточку, - улыбнулась на них дотошный рейнджер светлого леса. - Это его тропка "вдоль по краешку", - как он говорил. На ней знаков опасности меньше. Она тянется почти по нашей хорде.

- В любом случае, домогаться до элитной команды трикктов - опаснее, - признал я. - Отряд?

- Сквозь мшарник пробьёмся! - бодро высказалась княжна.

- Болото... - опять всю морду скривил Оггтей.

- Веди! - резюмировав, кивнул нашему рейнджеру я.

Мы начали понемногу забирать влево. Конечно, рисковали. Весь план строился практически только на интуиции Рилль. Мало ли куда, на самом деле, пёрли триккты. Но других шансов я вообще не видел.

Когда брал заказ, когда бросился за ними, полагал, верил, что их меньше - десяток, ну, полтора. На одну-то женщину, куда больше?! Тридцать с лишним - слишком много. Что у нас против них шансов никаких - понимали все. Но... Орки и студиозы уже верили в меня. Особенно орки - несколько безнадежных битв мы же уже выиграли! Студиозы, к тому же, скорее всего верили своему преподу, что тот не даст их слить в какой-нибудь безнадёге. А мэтр... Пока мы бежали - молчал, а что бы он сказал при попытке повоевать, что сделал бы - ещё вопрос.

Да и не собирался я вступать с трикктами в бой. Хотел узнать цель их движения. Очень надеялся, что рейнджер светлого леса укроет нас или, в крайнем случае, не даст вляпаться в засаду. Был ещё вариант, что триккты, застукав погоню, начали бы отправлять против нас отдельные группы, но надеяться на тупость противника - последнее дело.

В общем, разведка и диверсия, если появится возможность - вот на что надеялся я. Ворваться в сонный лагерь, схватить Тарру и раствориться в лесу. И, думаю, и Рилль, и Майя, и мэтр... и даже Ветогг понимали это, что ничего другого у меня нет. Но это, опять же, надежда на голое везенье и на абсолютную недисциплинированность и тупость трикктов.

Орки - не самые почитатели уставов и наставлений, но здесь действовал не сброд, а "загонный отряд", который два раза нас даже в подземельях едва не достал! Сначала они за сутки умудрились обнаружить вход в катакомбы Диверхауна - в незнакомом городе! И не сунулись нахрапом в них сами, а нашли себе проводника. Вон, с мэтром, с академией сумели договориться!

Да и пообщаться с их командирами я успел. Впечатление раздолбаев они не оставили. Нет, шанс вытащить Тарру у нас был только при отчаянном везении и/или при воздействии какого-нибудь постороннего фактора...

Эх, таковым мог оказаться "шестёрочник". Появись он в нужный момент в нужном месте и перебей он при этом львиную долю трикктов. А лучше - вообще всех. Но это уж совсем все боги ручонки свои в мои дела по локти дожны утопить!

В противном же случае... Если и потомственный рейнджер, и потомственная лазутчица уверены, что Тёмные болота - как обозначены эти топи на карте - менее опасны, чем ловчий отряд трикктов - поверим экспертам.

Интересно, - подумалось мне, - а наниматель мой одобрит наш выбор? И вообще, как, там, у него? Какой процент он установил на данный исход в своём тараканьем тотализаторе?

16. Болото

На первом же привале, я предложил сразу разделить лордецкое золото, на что встретил горячую поддержку орков и жаркую заинтересованность студиозов. Ну, с ними-то всё понятно: они уже нагляделись, как кучи золота исчезают в чужих Рюкзаках и, наконец, в делёжку включили их тоже! Мне досталось две тысячи сто шестьдесят три золотых, а каждый из остальных получил по тысяча триста восемнадцать монет. После чего лица молодежи приобрели довольно отстранённое выражение, верно, они в мыслях уже бродили по лавкам. Ну-ну... Тарра тоже поначалу была уверена, что это заоблачные суммы, на которые можно скупить весь Диверхаун. Я, было, улыбнулся на них, но наткнулся на какой-то заинтересованно-выжидательный взгляд тёмной и на чересчур равнодушный - от светлой. А теперь-то что?!

" - Треть, господин. Вы убрали золото в Рюкзак, треть которого...

Выложи!

И пододвинул появившуюся на коврике кучу золотых к Рилль.

- Семьсот двадцать один? - уточнила она.

Я только кивнул.

- Хочешь, разорву договор?

- Нет. Думаю, что ещё не расплатился. Без магии я и из нулёвки, вряд ли бы выбрался.

Она помолчала. Ещё с десяток секунд под завидущим взглядом гнома поласкала рукой золото, и оно попало.

" - Самому-то при студентах стыдно - горку своих высыпать и ручки свои учёные в них понежить... - поняла его моя рыжая.

И н т е р л ю д и я

Минут пятнадцать спустя, набегу.

- Ты такая жадная?

Прежде, чем ответить, Таурэтариэлль, не оборачиваясь, прислушалась. Нет, орки держали дистанцию, да и неслись, не приглядываясь особо к тропе, под их ногами трещали сучья, и гудела земля - не услышат.

- Жадная? В чём? Чтобы он был мне должен? Да. На его треть? Нет. Да чего уж... Весь Рюкзакренегата побывал в Рюкзаке Сверга, весь! Ты же понимаешь, что треть от целого больше, чем одна его десятая плюс треть от другой десятой? Я ж видела, как ты напряглась тогда... У него оно просто из головы выскочило, а ты... Хотя какая уж ему теперь разница...

- Что ты хочешь сказать? - заподозрила недоброе тёмная.

- Я? Это ж ваша поговорка: "Дорогой, у нас - по-честному: я - вся твоя, а всё твоё - моё."

- И не надейся, подруга! - прошипела, переварив реплику, Джимайя Аркенанна: - Из моей половины ты ни грошика не выцарапаешь!

- Половины?.. - почти прошипела в ответ светлая. - Подруга, ты не забыла, куда мы сейчас так быстро бежим?! За кем...- и почти безнадежно тряхнула рукой.

До следующего привала они больше не перемолвились ни единым словом.

*

Сначала изменился лес. Деревьев словно стало больше, но при этом сами они стали и тоньше, и ниже. Раньше лесные гиганты вздымались к небесам, небеса всем остальным перекрывая, освобождая место для тех, кто не жаден до солнечного света - разнообразным кустарникам, от знакомой мне малины до той экзотики с дюймовыми шипами, возле подобной мы учинили свою позицию против волков. Но звериные тропы, которыми вела нас Рилль, спокойно находили проход меж ними, и передвигаться тяжело не было.

Зато теперь... Худые деревца загромождали всё свободное пространство, их искривленные стволы с чахлой зеленью на корявых ветках образовывали едва ли не частокол. И если раньше мы неслись гуртом, при необходимости пробивая в высокой траве собственную тропу, то чем дальше, тем труднее стало находить путь, альтернативный найденному на рефлексах рейнджером светлого леса. Мы начали вытягиваться в линию.

Потом земля под ногами потеряла твёрдость, она больше не стучала по подошвам сапог, они проминали её. Когда данный факт в командном чате отметил Ветогг, Рилль отозвалась, пояснив, что тропка теперь не так утоптана - ею здесь реже пользуются.

И ещё без всяких слов рейнджер напоминала, что она здесь не случайный захожий, когда в её руках вдруг оказывался лук, она стреляла, и на землю с деревьев падали жирные птицы - похожие на тетеревов шатколы. Такие же крупненькие, мясистые, только не чёрного, а тускло зеленого окраса, но тоже с металлическим отливом.

- Ужин, - пояснила охотница, - Пары нам хватит. Триккты остались в стороне. Теперь не встревожим. Костёр разжечь будет позволительно.

Сначала Креттег, а за вторым - Стрриг, сбегали, Лесла в момент разделала. Как ни странно, но дамы, включая Леслу! - чуть в споры не ударились, по поводу, кому достанутся маховые, а кому хвостовые перья птиц. Модно, оказывается, на шляпах нынче.

Лесле её первая тысяча золотых уверенности в себе прибавила?

На сами болота вышли к вечеру и внутрь не полезли. Искать место для ночлега среди красных значков опасности под аккомпанемент подступающих сумерек - на такой экстрим мы не решились. А граничной полосой перед ними - песчаный пологий откос к лугу, испещрённому водяными зеркалами, заросшими где алыми кувшинками, где ослепительно белыми лилиями, среди которых бродили длинноногие... цапли?

" - Лидали, господин!

" - Хозяин, вкуснятина! Помнишь?! Куда, там, тем тетеревам!

- Рилль, - обратился я к замершей среди кустов эльфийке. - Я не путаю, вон то - лидали?

- Те самые?! - тут же обнажил до дёсен все свои клыки Оггтей. - Э!..

Тёмная облизнулась молча, только тоже повернулась к светлой. Через минуту раздумий, Рилль решилась:

- Оно того стоит.

А дальше очередь из шести стрел. Нет, ни одна из них не размножилась. Но когда спугнутая стая поднялась в воздух, шесть тушек остались в воде.

- Принесём? - вызвались орки.

- Со мной, - не пустила их на вступительную полосу болот в одиночку рейнджер. - Без приказа ни шагу, но делать всё быстро.

- Как на вылазке?

- Не "как"! - покачала она головой. - Возможно, что только что кто-то понял: на болоте - чужие. Спать будем опять в общем шатре Стррига. Но, - и она, не сдержавшись, тоже провела языком по верхней губе: - оно того стоит!

Подобрать добычу никто не помешал, и наш ужин никто не испортил тоже. А лидаль, приготовленная на костре... Мэтр раскрыл себя с неожиданной стороны. Вкуснятина!

Переночевали тоже спокойно, но утром, когда начали просыпаться, выходить из палатки до официального рассвета Рилль запретила:

- Не хочу тревожить местных ни на одну минуту раньше необходимого. Следы к нам я с обеих сторон вчера забила. В этом шатре никакая тварь не класса супер нас не почует и не услышит. Для всех мы ночью исчезли, то есть ушли. Если нас засекли вечером - должны тоже уже уйти или хоть расслабиться. Сигналки же не сработали? - Ветогг с Майей почти синхронно покачали головами. - Сейчас взойдёт солнце. На утренние процедуры - всем не более десяти минут, - и улыбнулась: - Мальчики налево, девочки направо. И после - сразу вперёд! Завтрак с чаем - у кого вчерашний остался - на ходу. Кто пустой - обращайтесь. Попробуем прорваться через болота нахрапом.

У них тут тоже мальчики ходят исключительно налево? - ухмыльнулся предыдущей реплике я.

" - Кто там шагает правой?! - левой, левой, левой! - ухмыльнулась и моя рыжая, вспомнив стишок из школьной программы.

А скрупулёзная японка без всяких эмоций, безмолвно на несколько секунд высветила таймер:

50-45-32,50-45-31...

До окончания квеста богини смерти осталось чуть более двух суток, хоть левой ногой ты ритм отбивай, хоть правой.

Нахрапом и бодрой рысью удалось преодолеть больше половины болотного маршрута.

Нет, всё-таки рейнджер светлого леса - это нечто! Находить среди этих болотин почти сухой путь... Выходить, выводить то на упавший ствол лесного великана, то на длинный скальный выступ... Конечно, помогала карта - мы одно время шли вдоль по жёлтенькой нитке тропы нашего проводника, но потом пришлось свернуть и с неё, - вот тогда почти сразу на ту гряду и вышли.

Местное зверьё к нам не цеплялось: Рилль включила свою классовую ауру Неприметности, под которой она вчера нас от трикктов прятала. Мы с Майей по очереди добавляли ещё и свою - Мглу. Ну, как по очереди - две трети времени она, одну шестую я - на привалах, когда Рилль отключала Неприметность - чтоб ману хоть чуть восстановить. Меня на большее не хватало, а задействовать стразы я не решился. Судя по тому, что эльфийки мне про них не напомнили - они тратить их заряды не хотели тоже.

Но потом в пейзаже из длинных проток, меж которыми имелись сухопутные проходы, воды становилось всё больше, а суши почему-то наоборот. Нормального леса больше не осталось - лишь чахлые кустики и опять редкие огромные древесные исполины - когда-то раскидистые вроде наших дубов, но теперь их мощные боковые ветви большей частью высохли, многие обломились, но оставшихся всё равно хватало, чтоб вершин гигантов сквозь них было не разглядеть.

Орки своими топорами из последних подходящих деревец вырубили трёхметровые жерди. И теперь мы двигались почти вплотную друг к другу, прощупывая ими дорогу. Ко всеобщему удивлению, всех проще, несмотря на её короткие ноги, оказалось Звёздочке: первый раз, входя в воду она нервно задёргалась, а потом - поплыла! Да так... э-э-э... так естественно это у неё сразу получилось!

" - Вот где крокодила-то, оказывается! - пробормотала, глядя на ней, рыжая.

Живые только головами покачали. И мы пошли - от одного островка, от одного мощного древа, своими корнями его образующего, его удерживающего - к другому.

- Они древнее этого болота, - на привале пояснила Рилль. - Им, каждому - не одно столетие, а болоту вряд ли более сотни лет.

- Думаешь?

- По гниению в воде упавших ветвей видно.

Ну, не знаю... Я слышал, что в Венеции сваи из лиственниц тысячу лет спокойно простояли, не сгнили. И в инете видел картинки с раскопок в Новгороде, где слои брёвен, которыми там дороги покрывали, в болотистую почву на многие метры вглубь ушли, но всё равно, как новенькие! Но высказаться вслух не успел, она добавила:

- Которые полностью в воде - без воздуха почти не гниют, но то, что на воде плавает - перегнивает довольно быстро и освобождает место, чтоб всплыть и сгнить для новых ветвей, новых участков стволов... Живая древесина держится, а мертвая - мрёт.

На том островке всё и совпало: мы уже подустали и передохнуть было уже настоятельно требовалось, Майя как раз свою Мглу истощила, а моя была ещё в откате. А может, всё это было пустое, всё равно б не помогло: Мгла - она ведь не против животных изначально предназначена...

" - Хозяин... - вдруг всполошилась Несса.

А обе эльфийки, только что расслабленно расположившиеся в корнях очередного древней помеси секвойи с баобабом, тоже вскинулись и одновременно вскочили на ноги:

- Тревога! - выкрикнула тёмная.

- Где? - обернулась к ней светлая,

Но вопрос тут же потерял актуальность: Аранора и Уллаутта - обе резко повернули свои мордочки почти туда, откуда мы пришли, только несколько правее - ближе к сердцу болот.

- Там! - указала то же направление и Майя.

У Рилль, значит, интуиция сработала? А у Майи - "Сторож"? Качаться надо! Я своих тоже, когда остановились, разбросал, но они до сих пор молчат!

- Цель множественная... - продолжила отчитываться тёмная. - Пять! Не супер. Значит, вряд ли невидимка. Но не видно, значит - подводная.

"Супером" называли противника выше уровня локации, то есть здесь тех, кто выше 20-ого.

- Сверг, с аурами не спеши! С этими и так справимся. Всем - ждать приказа!

Тут Восприятие указало на лёгкое колыхание воды. О, не только я заметил - в тот же момент тренькнула тетива, и туда ушла стрела. Но вся она под водой не скрылась, оперение на миг замерло, возвышаясь над её поверхностью, а потом и остальная стрела, впившаяся в толстое щупальце, взвилась в воздух.

- Спрут! - выкрикнул Ветогг.

- Орки - топоры! - отреагировала Рилль. - раздельщица, лекарь, к дереву! Стрриг - рядом с ними! Маги, на молнии не тратьтесь - сильный иммунитет, - да, как у многих и многих водных тварей - эти азы Монстрология мне уже вдолбила. - Ждём! Полностью островок щупальцами они не перекроют. Покажутся, вылезут.

- Майя, - махнул я рукой вперёд, - твой сектор! - а сам поскакал по корням древа на другую сторону. - Мэтр, Ветогг, студиозы - за мной!

В рукопашке они приблизительно равны Оггтею с Креттегом. Тёмная обеспечит всех оставшихся медляками.

Зачинающийся бой не выглядел сложным. Разве что, надо было как-то вытаскивать монстров из воды... Но нет, даже с этим проблем не случилось: твари полезли к нам сами. "Изголодались?" - после боя предположит Рилль. Тёмная в сомненьях покачает головой.

На спрутов твари - ольбрыги - действительно походили: такие же бурдюки вместо тела и длинные - метра на четыре-пять - толстые "ноги". Только их было не восемь, как у осьминога и не десять, как у кальмара, а всего шесть. Ну, что Система - двенадцатерична, я уже понял. И глаз тоже было шесть - по всему периметру, со всех сторон. Кстати, Зеркало Катли подсветило мне именно их. Сложно было в них попасть. Толстые, особенно в самом их начале, "ноги" извивались, перекрещивались, бугрились, без всякой систематичности перекрывая то один из глаз, то другой. У самого головонога какой-нибудь глаз в данном направлении оставался свободным, и ему хватало, а вот тому, кто целился...

Но эти рассуждения оставались чисто теоретическими - получив медляка ольбрыг, резкость движений терял, и студенты, перебравшиеся на мою сторону древа, расстреляли двоих, как в тире. А последний... После того, как тот получил медляка, Стрриг заорал: "Мо-о-ой!" и бросился к нему со своим "Клинком Стирателя" наперевес.

- Да! - громко подтвердил я.

Ветогг, пожав плечами, опустил лук, а препод - тот весь бой так и простоял, поглаживая свою бороду. Тут же и с другой стороны раздался вопль другого мечника:

- Мой!

Впрочем, обе юные девицы отследили схватку своего добра молодца со вскинутыми луками, но вмешательства не понадобилось. Бросившийся, казалось бы, в самую гущу щупалец Стрриг, на самом деле всё держал под контролем и всадил свой клинокСтирателя в вытаращенный глаз раньше, чем его самого коснулось хоть одно из них. И все они разом резко опали.

Тут же мигнуло сообщение Системы. И следом - точно такое же. Видно, Оггтей тоже не стал устраивать особые растанцовки с Серебряным мечом:

"Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 22825 (29860)эксп.) эксп."

" - Хозяин, а мне всё равно страшно... - проскулила Несса.

- Лесла, твои - двое задние, разделка - быстро! - тут же скомандовал я, сам бросился к тройке ольбрыгов, что была перед нами, на ходу выкрикивая: - Внимание, ничего не кончилось! Рилль, маршрут отхода! Нужна обороняемая позиция.

- Здесь! Это дерево! - выкрикнула Майя.

- Нет! Застрянем.

- Камень! - подал голос наш маг земли. - Мне нужен камень!

- Предполагаю, что там - гряда! - тут же предложила курс Рилль.

Да, приблизительно в направлении нашего движения, беда только в том, что этот маршрут, загибаясь влево ещё больше заводил в глубь болот. Я заколебался... Хотя мои руки в это время занимались своим делом. Разделка одной твари теперь занимала всего несколько секунд.

- Туда! - оборвав мои недолгие сомнения, согласился с Рилль мэтр.

Тут из-за дерева выскочила раздельщица - шустрая девочка, уже управилась! С нею и орки.

- Страз! - выкрикнула мисс Золотой удар. - Мелкий.

Мелкий? Мелкими здесь считаются до пяти карат. При том что стоят такие "мелкие"... Один карат - десять золотых, два - сорок, а пять - уже триста золотых.

Отлично. Сочтём добычу наградой и подсказкой сверху. Тем более, что оставаться... Уж слишком тоненько скулит Несса.

- Веди! - согласился с рейнджером и я.

- За мной! - Рилль тут же прыгнула в воду и двинула вперёд. Ей было почти по пояс. - Дистанция за мной десять ярдов. Двигаться шаг в шаг! Держи! -кинула мне в руки моток толстой верёвки, другой конец которой был уже обмотан вокруг её левого плеча. - Подстрахуешь.

Но её тут же обогнала дракона.

- Аранора, вперёд! - согласилась и подстегнула её громким возгласом хозяйка.

И больше шестом дорогу Рилль не прощупывала, хотя деревяшку всё равно не бросила - держала на плече, подавая пример и нам. Бежать - не бежала, в воде особо не побегаешь, но двигалась шустро. Вот, теперь вся сбережённая Бодрость нам и понадобилась.

Что у пета и хозяина эмоциональная связь развивается вплоть до почти телепатии, известно всем, так что не знаю, может, это Рилль направляла свою Звёздочку, сообразуясь с опытом и интуицией рейнджера, но внешне виделось, будто она просто следует за золотой своей драконой, а для той болота казались едва ли не родными местами обитания. По крайней мере в трясину мы не влезли, а ведь шли, хоть и в выбранном направлении, но не по прямой. Может, огибали гиблые места?

Хотя иллюстрацией это понятия - гиблое место было всё окружающее нас пространство. Всё вокруг - от мерзкого запаха, пропитавшего мутную, заполненную тиной и ряской воду, до такой же мутной, зеленоватой мглы водянистого тумана, затянувшего воздух.

Да и шли мы... Хотя бегом это тоже не назовешь, но за двадцать минут сил оставили, наверное, столько же, сколько за предыдущие пять часов. А уж нервов...

- Погоня! - через восемнадцать минут выкрикнула Майя. - Сработала сигналка у того островка. Цель - множественная... Ох, гхыр жрыбатый, какая же она множественная!

" - Господин, я выяснила: это словосочетание - весьма непристойное оркское ругательство, аналогично вашей родной матерной лексике, - пояснила японка. - Да и по смыслу оно аналогично тоже. Не заставляйте меня переводить, пожалуйста... - да чего, там, в том морже переводить?! - И ещё, господин, я нашла упоминание, что, хотя молния в целом по туше ольбрыга не эффективна, то если попасть точно в глаз...

Понял! - не стал дослушивать её периоды.

- Нам ещё пара минут хода, - отозвалась Рилль, расплёскивая ногами, руками, телом затхлую воду. - Если бы не туман, уже увидели. Но если это не потянет на убежище, сразу - к бою!

- Их - много! Очень! - предупредила, задыхаясь, Майя.

- Стрриг! - крикнул я. - Приготовь шатёр - попробуем укрыться.

- Готов!

- И внимание, маги! Нашёл сведения, что глаза ольбрыгов могут быть уязвимы к молнии!

- Эх, раньше бы - проверили б! - проворчал Ветогг. - Но и сейчас, хоть что-то будет...

И тут клочья тумана раздвинулись. Каменную гряду мы увидели. Да, каменная. И длинная. Но узкая. Шатёр Стррига не встанет.

17. Утренний заплыв

И н т е р л ю д и я

локация - Лаёильна

Хельге было страшно. Она и никак не могла заставить себя прекратить плескание в воде и вернуться во дворец. Она призналась себе, что боится выходить на берег.

Нет, дело было не в самом дворце! С ним всё было просто отлично. Его отмыли от крови, очистили от пыли, отмолили от некротики. Всего неделя прошла, а в саду уже цветут розы! Да и просто - это снова был сад, а не нечто заросшее тропической зеленью. В общем, в доме теперь было приятно жить, а в саду - отдыхать. Деньги, они ж творят чудеса - когда они есть.

Четыре с половиной тысяч золотых неприкосновенного запаса в гномском банке позволяли быть уверенной, что никуда они бесследно не испарятся. А двадцать - 23! - золотых из ежемесячных процентов уже позволяли хотя бы особенно не экономить на прислуге (3 - мажордому, 2 - двум горничным, 2 - повару, 1 - кухонной, 2 - садовнику, 4 - двум охранникам), еде и мелких радостей в местных лавках, а ведь ещё был и её акулий бизнес, не говоря уж о её почтовой службе...

Всё было отлично, она, кажется, начала отходить от полуторавекового ужаса, кости уже переставали стыть, кровь привыкала греть сердце, кожа - чувствовать тепло солнца, глаза замечать взгляды, на неё обращённые...

Система, вроде пообещала, что "игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей", и Хельга начинала верить, что это правда. Ведь Сверг оборвал все ниточки, ведущие к ней - имя изменено, отряд распущен. Чуть изменить внешность - благо навык имелся! - именно так, чтобы сеть распознавания её не зацепила - еле заметная горбинка на носу, чуть более полная нижняя губа, чуть более острые уши, чуть более миндалевидный разрез глаз, без этого она раньше не выходила из личной комнаты таверны, а теперь...

Дворец Роз имеет, оказывается, аналогичную встроенную защиту.

- Дворец же... - пожал плечами мэтр Толлоний. - На этом уровне обитатели подобного жилища нетерпимы к внешнему наблюдению. Даже если оно из другого мира и, вроде бы, гарантировано, что оное Вам во вред не пойдёт... У меня не дворец, но я, к примеру, свой дом тоже закрыл.

- Оно работает всегда? - на всякий случай уточнила Хельга.

- При работающем накопителе - всегда. А он всегда работает. И, так как мы, милая барышня, заключили договор, - ещё 1 золотой! - и будет работать - всегда.

Теперь маскировочным макияжем она занималась в своём личном будуаре. Во дворце таковой имелся! Правда, как-то зашедшая подружка королевы Виллении - Луизза ла Иттиль - зайдя в него, чуть поморщилась:

- Ты и тут мебель оставила старую?

Пришлось отговориться, что хочет не всякую, а такую, какую здесь вряд ли сделают, и пока подождёт. Настырная тётка принялась расспрашивать, пришлось нарисовать эскизы будуара Камиллы Ашкеннзои - матери Митрии - той несчастной девушки, чью внешность она позаимствовала на новое своё пришествие в Дианею.

Хельга к моменту посещения уже была в курсе, почему посетительнице неуютно среди знакомой мебели - предательство остаётся предательством, даже если его оправдывать верностью королеве, и прошло с тех времён уже два десятилетия. А в данном будуаре среди сохранившейся мебели юная Луизза, может, успела и понежиться, может... кто ж его наверняка знает? - успела помечтать, как он станет навсегда её.

Впрочем, существовала ещё одна возможная причина - более актуальная: спровоцировать наивную Оленьку, то есть её - Хельгу - на существенные траты. Чтобы той золото опять понадобилось, чтобы та ринулась на заработки, на такие, где золотые не капали бы по десятку-второму, а добывались полновесными тысячами. Которые можно бы, кажется, добыть, если сунуться к Селетрию, затопленному городу, расположившегося вплотную к Алой дыре...

И, кажется, теперь она туда попрётся. Потому что там её не найдут. Потому что у искателей появились шансы...

Позавчера с утра её ошарашила Система: та ни с того, ни с сего, без всяких объяснений прибавила ей уровень. Она попервоначалу сразу подумала о сбое, редко, но оные случаются, и это один из немногих поводов прямого обращения к системщикам. Отрицательные последствия те обычно устраняют, да ещё и "компенсируют временные неудобства", но в обратных случаях их тревожить было необязательно. Если случай не из ряда вон выходящий, конечно. Плюс уровень - для Системы это плюнуть и забыть.

Но в коммуникационной сессии при этом вспыхнули желтоватые отсветы Гнотуса:

- Бог видит тебя. Наконец-то! Поиграем? Бог снова в предвкушениях!

Плюс два к Плавучести лишними не будут, только игры с этим пакостником она бы предпочла проводить по переписке. Но в Храм зашла, золотой от неё был принят без задержки, а она от него двинулась к Море. Обе старые перечницы оказались на месте и в два голоса принялись поносить её, что она опять с желтоглазым снюхалась! К алтарю не подпускали! Но Хельга с подобным ещё в прошлую свою жизнь научилась слаживать, а уж теперь, когда мало того, что тело имела от солнечной Митрии, так ещё и её темперамент, кажется... Тем более, что к подобной встрече была готова - всё у неё соответственно было подготовлено.

Она расхохоталась на весь тёмный придел мрачной богини и, откровенно забавляясь, выставила прямо на пол кастрюлю с едва ли всё ещё не кипящим супчиком из акульих плавников, сваренным собственноручно! Откинула крышку... У её Кулинарии - благодаря Свергу, благодаря тому, что он спас её, что она в это время была в его отряде, а Система, издеваясь над нею, не давала ей боевых навыков - в общем, у неё к Кулинарии теперь имелись божественные статы, так что запахи, выплеснувшие вовне, в два счёта всю их ругань в себе утопили. Даже получилось со старухами посидеть, получилось даже выудить у них инструкцию, как управляться с "ножнами хозяйки" ...

И ещё, выпроваживая, одна из них проворчала:

- И своё хозяйство подготовь тоже - понадобится.

Вторая добавила:

- И примись за дело, наконец. А то, как привыкла на чужом хребте ездить, так и не слазишь!

Весь путь до дома Хельга переваривала первую реплику. Вот как её понимать? Всем известно, что ни Мора, ни ее служительницы очень не любят Гнотуса - что ж повадки этих смертных служительниц и их бессмертной хозяйки настолько похожи на его?! Сейчас она просто видела ехидную усмешку желтоглазого бога, обсасывающего их скабрезную двусмыслицу!

Нет, когда она пришла, то тут же вызвала Фейлу - свою мажордаму ("мажордом", вообще-то, но в своём доме своих слуг она будет называть так, как ей хочется!) - и стребовала с неё отчёт по текущему положению. Всё ли в нём соответствует уровню - дворец? Фейла чуть задумалась и отчиталась, что для хозяйки - всё. Но если вдруг прибудут гости-аристократы, то необходимо добавочное постельное бельё. Потому что высоким гостям, используя то, что осталось от прежних хозяев двадцать лет назад, стелить будет нельзя.

Откуда к ней может прибыть толпа аристократов? И вдруг поняла, откуда - эльфийки Сверга. Но как? И чего бы ему к ней заявляться со своими девками?!

Но шесть золотых пришлось выделить. И предупредить:

- Завтра же, с утра!

- Разумеется, госпожа.

А когда уже сидела на своей веранде с чашечкой чая и смотрела в темнеющую синеву морских далей, и в красках представляла, что будет, если... Как она встретится с новым поколением семейства Арджейн, до неё вдруг дошло, на что намекала вторая старуха. Значит, та утрешняя награда - лишний уровень - заслуга с "чужого хребта"?! Но это же возможно только в случае общей награды - награды клану или... или отряду. Но нету же?! Ни клана нет у неё, ни отряда! Она даже проверяться в интерфейс не полезла - нету! Но опыт прошлого прохождения Дианеи подсобил со следующим вопросом. Ладно, отряда у неё нет, а скажите, подобная награда хоть какому-нибудь отряду есть?

И Хельга полезла в другой раздел интерфейса, который у всех героев задвинут на самую периферию - в неоглядные записи -"рекорды" Системы. Но "неоглядны" они для местных героев, у которых опыта - на все их гордые, максимум, 19-ть уровней. А у нее и 66-ой бывал. И ещё у нее были "разовые тюнинги", которые ей невозможно было использовать на боевые навыки. Ведь не ещё ж один раз в Кулинарию! И даже уже не на Вязание. Систематику она больше как глубоко на потом рассчитывала - уж больно сладкие вкусняшки давала активация её в нулёвке! Но, глядишь ты, даже в двойке пригодилась...

Дата поступления сообщения о повышении уровня имеется. Убираем все, что выше. И что раньше, чем минус час... нет, минус два часа - убираем тоже. И тем более ее не интересуют ни старшие локации, ни нулёвка, то есть первая.

Так... Ночь. Люди добрые спят, а не подвиги свершают. Записей оказалось немного - полторы сотни всего. Можно было бы уже их просто просмотреть глазками. Возможно и придётся. Но сначала Хельга выставила ещё одно сито: оставить только те, которых употребляется слово "отряд". И... Есть! Остаётся одно единственное:

"Ключевую роль в отражении штурма орками города Тавлотаун сыграл отряд игрока с именем Лекс."

Нет, такого она не знает. Неудивительно: чтобы сыграть "ключевую роль" в штурме требуется не 10-ый и даже не 11-ый уровень, какие могли быть у её знакомых... Как должен быть у её единственного знакомого героя не из Лаёильна...

Но, тем не менее, лично ей теперь доступна дополнительная информация. Страница - "Персоналия", вкладка -"Зарегистрированные отряды", Лекс... Есть! И имеем небольшую табличку:

Лекс - человек, 11-ый уровень, командир.

1. Кеттара - орка, 17-ый уровень;

2. Оггтей - орк, 15-ый уровень;

3. Ветогг - орк, 15-ый уровень;

4. Креттег - орк, 12-ый уровень;

5. Гаррот* - гном, 19-ый уровень;

6. Лесла* - человека, 15-ый уровень;

7. Оннатаэлла Теккабская* - человека, 17-ый:

8. Стрриг* - человек, 17-ый уровень;

9. Джимайя Аркенанна - дроуа, 12-ый уровень;

10.Таурэтариэлль - эльфа 12-ый уровень.

Одиннадцать? Всего одиннадцатью бойцами сыграть большую роль, чем весь гарнизон охраны пограничного города?!

Сразу бросились в глаза звёздочки после имён - четверо в отряде - местные?!

У этого Лекса как раз 11-ый уровень? - тут у неё впервые дёрнулось веко, - и он командует орками, у которых уровень на несколько ступеней выше?! И они его слушаются? Да как все они в том отряде вместе-то уживаются - при такой ядрёной солянке рас?!

На двух последних мысленных словах ей опять пришлось перевести дыхание. Одну такую солянку ксана уже пробовала. Она отвела взгляд от таблички, и несколько минут, не пытаясь что-то предугадать, о чём-то подумать - просто с закрытыми глазами несколько минут слушала море.

И потом, впиваясь глазами в каждую строчку, только в данную строчку - ни в коем случае не кося глазом ниже! - перечитала: Лекс... Кеттара... Оггтей... Ветогг... Креттег... Гаррот*... Лесла*... Оннатаэлла Теккабская* - а вот и аристократка... Герцоги Теккабские были властителями одной из провинций и полтора века тому назад... Стрриг*... и...

Нет, это имя при первом беглом взгляде на табличку ей не привиделось, сейчас можно по буковкам перечитать - "Джимайя Аркенанна - дроуа". А далее следует ещё одно явно аристократическое имя эльфы светлой - Таурэтариэлль...

Она весь этот почти месяц уже уверяла себя, что забыла их... Но...

"- "Рилль" - это Таурэтариэлль... а "Майя"? Джимайя Аркенанна, что ли? Она тебе позволяет так себя называть?!"

(Они со Свергом тогда утопили первый отряд преследователей, и Сверг опять, ничтоже сумняшеся, назвал одну из Арджейн именем, в котором притяжательное "моя" просвечивало с бесстыдностью трусов сквозь мокрую сорочку.)

Всё-таки отряд. Они там у себя, в Тавлотауне, кинули орков, и - "всем членам отряда...". И она - тоже. Хотя даже в перечне членов отряда от Системы её нет.

Сначала на неё привычно накатила злоба - и на Систему, и на Сверга, и на себя: стоило помечтать, чтоб хоть какой-нибудь из Арджейн горло порвать - получай, мечты сбываются! Полюбуйся теперь! - и на ту самую "Майю" да и на "Рилль", в довесок тоже!

Но она, дав себе три минуты позлобствовать, уже привычно себя уняла. Благо, за сто сорок четыре года на это дело натренировалась.

Вызвала мажордаму, дала дополнительное указание: чтобы в тех постельных комплектах обязательно имелось бы то, что удовлетворит обе ветви эльфов.

- Членов их высоких семей? - деловито уточнила Фейла.

- Именно.

- Завтра к полудню мы будем готовы, госпожа! - загорелись глаза у женщины. - Но должна Вас предупредить: в своем доме Вы вольны принимать, кого угодно, но первый же выход на улицы города высоких дам - даже до посещения лавок наших негоциантов - должен иметь своей целью выполнить визит вежливости к нашей королеве!

- Спасибо, я учту.

- А в чём, сопровождая их, лично Вам не стыдно будет появиться в королевском дворце - у Вас уже имеется.

Хельга не стала предупреждать Фейлу, что всё это даже не вилами на воде написано, а вообще невозможно. Ведь с этим Свергом, буде ему понадобится, и вода покроется коркой льда, так что любая надпись теми вилами станет весьма читаемой! Со своими эльфийками он же как-то во 2-ой локации воссоединиться умудрился?!

Вместо того она, оставшись одна, принялась штурмовать свою отрядную панель. И своего-таки добилась... Нет, панель осталась пустой, точнее она... Короче, появилось системное сообщение: "Панель вашего отряда божественно скрыта. Для её активации обратитесь к соответствующей высшей сущности или командиру. Просим извинения за временные неудобства!"

Неудобно им! Она тогда еле удержалась, чтобы не заорать прямо в эту надпись: "Сверг!!"

Удержалась. Во многом потому, что тут же вспомнила пресловутое: "данный персонаж в списках Дианеи не значится." Эти слова она уже неоднократно слышала в тавернах. Правда, поводом для них была сама. Обратиться к ней хотелось весьма многим, многие и пробовали... Даже в её присутствии. Результат известен теперь всем. Со Свергом аналогичный вариант. Он даже на посылках своих обратного адреса не оставил!

И вот это стало ещё одним якорем сдерживания, хоть теперь она вычислила правильное имя обращения - почему? Почему он от неё таится? Не потому ли, что он там, у себя, города спасает и, просто-напросто и слышать о ней давно не хочет?! Ведь... Имена "Рилль" и "Майя" во время их совместных приключений прозвучали всего пару раз, но, что они - обе! - ему не безразличны, женщина поняла сразу. Да и старухи-жрицы ведь когда про него сказали, что он уровень получил, сразу приплели и этих... И как бы не только их... Может, он уже и Теккабской шашни крутит?!

Заснула она только под утро. И проспала не так уж, чтоб долго. Проснувшись, доспать и не пыталась.

Но, вот тут ей пришло в голову другое: если она смогла его вычислить, то ведь теперь смогут и другие... Про обещание на шесть черепов какого-то лорда в тавернах рассказывали тоже. Ставки даже делали... И если те, другие, подскажут ему, то он выйдет на Сверга... А потом...

Да, свиток заклинания быстрой смерти у неё теперь имелся. Четыре штуки. И не только в Рюкзаке - в одеянии от Гнотуса возможность сочинить карманы имелась. Один из них она вшила в рукаве - чтобы даже если будет связанной, возможность достать имелась! Но что такое 56-ой уровень по сравнению с её нынешним, 11-ым представляла. Себя, прошлую, на тех уровнях помнила.

А перспектива умирать ещё сто сорок четыре года была ужасной.

Проплавала несколько часов. Потихоньку сформировался план - переселиться под воду, на хрен. И вообще не появляться на поверхности. И не иметь базовой стоянки. Из локации Лаёильна ей выхода нет, но даже у сухопутного чудовища 56-ого уровня захватить её в толще океан составит проблему. Убить - сдюжит, а, вот, чтоб захватить, она со своей Плавучестью - побарахтается.

Так, а пока... Надо кое-что забрать из дворца и оставить последние распоряжения Фейле. Та - девочка умная, распорядиться дворцом сумеет. Денежное содержание ей перечисляться будет, а с деньгами да её хваткой дворец она убережёт.

И пока всё сравнительно безопасно! - уговаривала себя Хельга. Отряд в рекордах появился только позавчера, а она на суше проведёт всего несколько часов... Она себя сумела заставить, сумела уговорить подплыть уже к самому побережью, когда ярко замигала звёздочка всеобщего сообщения Системы. Это был прекрасный повод ещё на несколько секунд отсрочить выход на сушу. Она прочитала:

"- Внимание, всеобщее сообщение Системы! Лорд Глеттининг пытался добиться своих целей внутри Системы, используя внесистемные возможности. Персонаж лорд Глеттининг стёрт!"

Лорд?! Неужели тот самый?! Но она не знала его имени! В тавернах никто не знал. Все его называли только званием - "Лорд".

Интерфейс! Систематика! "Лорд Глеттининг"!

"Данный персонаж в списках Дианеи не значится."

Дура, он же стёрт! Но как, как проверить?!

Придумать что-то она не успела - новое системное сообщение. Открыть!

"Здоровье +48%. Текущее состояние: Здоровье = 33312 хп.

Что?!

Нет, за что даётся приз к Здоровью Хельга знала. Благодаря сначала Свергу, а потом своей Плавучести она прошла первую локацию, не пролив ни единой капли крови, за что получила законный приз при смене локаций. Да и сейчас она идёт без пролития руды! Но ни на что подобное внутри локации не надеялась. Да и выдаётся подобное обычно после свершения, а она ни в каком бою только что не участвовала! Опять отряд?! Но зайти в Систематику не успела: - ещё одно сообщение!

Открыть!

"Вам доступно улучшение легендарного класса имеющегося у Вас защитного снаряжения. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-00-09, 0-00-08

Ну, тут и думать нечего: "Покров Гнотуса!" На такие сообщения она в нулёвке нагляделась, всё прозрачно: отряд Сверга ещё что-то исполнил. Она - она до скрипа сжала зубы - она даже догадывалась - что.

И следом, новое сообщение о новых плюшках и опять без объяснений, за что:

+ 3 к самой развитой характеристике.

+ 3000 эксп.

Она даже смотреть, чего нового добавилось в божественную одежку, не стала. Выждала на всякий случай ещё с десяток секунд - вдруг Сверг ещё чего-то для неё выбил? - и пробежала по уже знакомой дорожке: "Систематика" - "Сообщения системы" - "Текущее время минус пять минут" - "Отряд" - "Лекс":

"Отрядом под командой персонажа Лекс выполнено скрытое задание Системы - уничтожение ренегата Системы лорда Глеттининга".

Угадала. Но, что в лоб, что по лбу. Это тот или не тот?! Но бежать, сломя голову, то есть уплывать, теряя ласты, незнамо куда, теперь было не обязательно. Уйдёт - а торговец тут и заявится! Как?! Да этот затейник придумает! Она вернулась к себе во дворец, проконтролировала Фейлу и опять добавила ей работы.

Если намёк жриц Хельга поняла правильно - да если это вообще было намёком, а не старческой оговоркой! - то ведь Сверг может припереться со всем своим отрядом! А у него в нём трое орков и гном - сколько ж пива они могут выдуть?!

Фейла получила полный состав отряда возможных гостей. И тоже сразу озаботилась: "Сейчас у нас столько пива нет... - но тут же добавила: - Успеем. К вечеру всё будет готово, госпожа!"

Но вечером никто не появился.

Таурэтариэлль, Джимайя Аркенанна, Кеттара, Оннатаэлла Теккабская, Лесла... - это ж сколько самок отирается вокруг этого самца хомо! Она опять ночь практически не спала. А чуть свет уплыла. "Раньше обеда не ждите!"

Но до обеда не утерпела: а вдруг он уже во дворце, а она тут за акулами гоняется! И со всей возможной скоростью погнала назад.

Раньше, в прошлой жизни, ей, чтобы что-то обдумать помогала ходьба. В этой - плаванье? Или море? Какая разница! Она поняла, что надо делать.

Потому что отряд по факту есть. Она по факту наград - в нём. И теперь у неё имеется и имя командира. А что "панель вашего отряда божественно скрыта" не означает, что та "стёрта", "заблокирована" или "не функционирует".

И сейчас, - Хельга выплюнула воздух прямо в воду! - она в этом убедится:

- "Лекс?"

Нет, этот торговец её всегда доставал! Никаких системных ответов об отказе не последовало. Не последовало даже стандартного: "Сожалеем, Вашего уровня недостаточно для связи меж локациями!" - запрос принят! Запрос принят, а этот торговец молчит! Она уже почти зарычала: "Сверг, встречу - убью!", как услышала знакомый голос:

- Хельга! Знала бы ты, как я рад тебя слышать!..

Хельга всё это время по-прежнему плыла к берегу, оставалось уже немного, она уже была в своей бухте, здесь уже плавали прогулочные шлюпки. Под одной такой она как раз хотела проплыть, но услышав эти слова, вылетела из воды, пролетела над сидевшими в них людьми, верно перепугав их своим нечеловеческим хохотом, и опять ушла в воду.

*

18. Лагуна

Через полминуты мы выбрались на гряду. Из плюсов - над поверхностью болот выбивалась верхушка, ещё несколько метров камня было под водой на небольшой - по колено глубине, то есть твари вплотную к островку, упрятавшись в грязной жиже, не подберутся. А из минусов... На всякий случай я всё-таки уточнил:

- Стрриг, твой шатёр здесь установить можно?

- Нет, нужно что-то твёрдое. Ширины не хватит.

- Рилль, - повернулся я к рейнджеру. - Ты в одиночку уйти, скрыться сейчас сможешь? До древа хоть какого-нибудь добраться?

- Уже нет. Не надо было уходить от прошлого.

- Ты права! Но же мы опаздываем!

- Теперь точно - да.

- Э? - встрял гном. - Существует какой-то выход? В чём проблема?

Пока я колебался, встряла тёмная:

- Наш командир в тот выход выходить менжуется.

- Решайся скорее, Сверг! - выкрикнула Рилль, и в её руках появился лук: - Всем к бою!

- Я могу, - пояснил я мэтру Гарроту и всем остальным, - утащить всех отсюда к ещё одному члену отряда. Она вряд ли мне откажет. Но это будет значить, что двое суток мы потратили впустую. Уйдём все - вернуться будет не к кому.

Тренькнула тетива. Стрела вонзилась вроде бы в воду, но моментально заледеневшее тело ольбрыга всплыло на поверхность.

- Нет, - пожал своими плечищами мэтр. - Не впустую. Я могу остаться. У меня не шатёр - палатка, она здесь уместится.

- Скрытность?!

- Уж повыше, чем у студиоза.

- Вслепую захлестнут и сомнут!

- Не сунутся, - равнодушно качнул головою мэтр. - Но мне потребуется... э-э-э... - прикинул он, - полторы минуты.

- Но я и оттуда останусь на связи. Если что - зови! - он промолчал, он нагнулся, и я решился: - Делай!

- Уже, - проворчал мэтр, смачно ощупывая камень, - уже делаю...

А Зоркость показала, как из его рук в землю потянулась паровая дымка.

- Надо постараться сделать барьер из их тел! - отвернулся я от него к остальным.

- Сверг, самый умный, да? - выкрикнула тёмная. - Займись своим делом, наконец. Кончай тянуть время!

Да, они со светлой занимались именно тем, что я предложил: Рилль своими ледяными стрелами, она - параличом. Стрел было больше, но и паралича - уже не три только. Пять пытавшихся перебраться через возникающий ледяную инсталляцию туш замерло, примораживаясь к прочим экзотическими скульптурами.

Ладно, пока обойдутся без меня. А мне, действительно надо, как минимум, убедиться, что сама возможность уйти - есть. Вдруг Хельга сейчас... И мне поплохело: вдруг ксана в открытом море купается?! Или начнёт припоминать, как ей хотелось меня убить, или просто начнёт торговаться...

" - Хозяин, да в самом деле, хватит тянуть кота за неприличные места!

- "Хельга!" - позвал я в божественном разделе командного интерфейса.

"Данный персонаж в списках Дианеи не значится. Данный персонаж в списках Вашего отряда не значится."

" - Господин, "Ольга"!

Да знаю! Но поправиться я не успел. В интерфейсе загорелось:

- "Лекс?"

"- Хозяин, выдра сама вызвалась!

Но именно в эту секунду на моём участке вылетело из-под воды тяжёлое щупальце, и пока я его рубил, прошло несколько секунд. Точку в схватке поставила не секира, а молния, вбитая в глаз выбравшейся на мелководье твари.

- Сверг! Как у нас дела? - громко осведомилась Рилль.

" - Господин, минуту продержались. Ещё 30 секунд...

Им я отвечать не стал. Вместо того голосом ответил Ольге:

- Хельга... - кто такая "Ольга" никто из тутошних не знает. А чтобы ответить вызвавшему, точное имя уже необязательно. - Хельга! Знала бы ты, как я рад тебя слышать!

При озвучивании этого имени вокруг вдруг резко стало тише. Даже орочье "Рры-ы!" смолкло. Даже треска новой молнии не последовало. Только безостановочно продолжала звенеть и звенеть тетива эльфийского лука.

- Лекс, мне ещё секунд пятнадцать... - ворчливо прозвучало от мэтра.

А следом взорвалось совершенно бешеным: "Рры-ы!", "Рры-ы!", "Рры-ы!" и восторженным: "Рра-а!" и упоённо-девичьим: "А-а-а!"

- Хельга? - продолжил я вслух.

- "Сверг, минуту..."

- Извини, но у меня, у моего отряда критическая ситуация.

- "Говори!"

Мелькнула мысль, а вот: "Не могу ли я помочь?" - она не спросила.

- У меня есть возможность эвакуироваться к тебе. Примешь?

Только бы не начала уточнять: ольбрыги перелазили через возведённую нашими ледяную баррикаду, и было их - без счёта. Пока сдерживать большинство удавалось стрелам Рилль и молниям... О, даже у нашей благородной целительницы имелся этот каст! Вовремя нашлась для них уязвимая точка! Прорвавшихся одиночек на дальнем конце гряды встречали своими мечами Оггтей со Стрригом. Но та масса, которая надвигалась... Её единичными ударами не остановить.

- "Да."

- Где ты?

- "В море."

Ох, гхыр жрыбатый! Сглазил! Но она тут же добавила:

- "До берега близко, до мелководья - того ближе. Не утонете."

- Со мной эльфы, люди и орки.

Я перечислил все расы, никого голосом не выделяя, но, как орки относятся к купаниям, она должна знать! Знала:

- "Ничего, если клыканы примутся брыкаться, я их притоплю. Вытащим - откачаем."

Оггтей недавно говорил, мол, "хуже болот - только море и корабли". Что ж, корабли ему не светят. Судя по мелькнувшим по лицам разноцветных аристократок тени улыбок - они божественный сектор интерфейса уже отслеживали и о чём-то подобном подумали тоже.

- Эй, Лекс, - выкрикнул мэтр. - У меня всё готово. Сваливайте!

Что он подготовился к нашествию много-, но головоногих было вполне понятно и без слов. Каменный монолит острова ощутимо нагрелся. Мои кожаные ведьмачьи сапоги уже едва помогали - от их подошв начинало подванивать, а брызги выплескивавшейся на остров воды сразу принимались парить.

- Хельга, сейчас тебе поступят три запроса. На каждый ответь "да".

- "Жду."

- Внимание, всем! Лесла - к Майе. Стрриг, Оннатаэлла - к Рилль. Орки - ко мне! Майя, Рилль, что делать, вы знаете, - они тут же кивнули.

Перегружать телепорт впервые его пробующих эльфиек очень не хотелось. Хотя открыл им его не кто-нибудь, а Гетриод - бог, к шуткам с обязательствами категорически не расположенный. Но было ещё одно граничное условие: Стрриг по-любому вряд ли отпустит в неизвестность княжну без себя. Обе же эльфийки божественный сектор нашего отрядного интерфейса уже обжили и процесс перехода по запросу пронаблюдали.

- Майя!

Майя что-то шепнула подбежавшей студентке, та судорожно вздохнула, дроу схватила её за руки и... И с лёгким хлопком исчезла.

- Хельга?! - тут же затребовал ответа я.

- "Двух приняла. О, обе умеют плавать!"

- Двое - там, - озвучил я результат. - Рилль!

Да Рилль и сама не теряла времени, тем более, что эти княжата... Нет, чем дальше, тем больше мне нравится работать с аристократами - они почти незаметно набрали в грудь воздуха и без всякого лишнего пиетета взялись с Рилль за руки.

Хлопок!

- "Ещё трое здесь! Давай орков!"

- Так, слушай меня! - повернулся я к названным. - Хватаемся за меня. На счёт "три" набираем в грудь воздуха, и на счёт "пять" - верим мне! Воздух из груди не выпускаем, дыхание задерживаем, ничему не удивляемся, никому не сопротивляемся! Можете даже глаза закрыть! Но, кто выпустит из груди воздух ранее, чем через тридцать секунд - получит штраф на шесть процентов от добычи!

- Э-э!.. - возмутился Оггтей.

- Лекс! - выкрикнул мэтр.

Да сам вижу. Плотная головоногая масса вовсю пёрла на нас. Сам-то Гаррот был уже в своей миниатюрной палатке, готовый запахнуть полог и исчезнуть из поля зрения кого бы то ни было. Но спруты продолжат же свой рейд на нас, не обращая внимание даже на обжигающий камень! Другое дело, если вся гряда будет выглядеть пустой...

- Взялись! - не стал я отвечать гному, убедился в их контакте с собой и: - Раз, два, три! - они дисциплинированно набрали воздуха. - Четыре... Пя-я-ять!

Получилось немного матерно, но орки с надутыми щеками и выпученными глазами просто напрашивались на мат настоящий. Этикет едва смог меня удержать.

Командная панель была уже перед глазами. Запрос!

Поменять свой ведьмачий доспех на легкий костюм для утренних пробежек я бы не успел, но для Нессы на то особых команд уже не требовалось.

Если я думал, что у орков глаза были выпучены на счёт "пять", то, как назвать то, что я увидел через секунду, когда мы всей гроздью оказались в океане?!

Однако, мне было не до разглядывания. Я-то от доспехов освободился, а вот они... Особенно не повезло со своими, усиленными металлом, Оггтею... Впрочем, и нам - с ним. Нас всех потащило вниз. Орки... Уж не знаю что - угроза штрафа или вера в меня, но воздухом ни от одного из них не булькало! И рук от меня никто не оторвал тоже. И даже, когда рядом возникло облитое серебристой чешуёй женское тело и дёрнуло руку мечника на себя, он сумел вспомнить, что никому сопротивляться не следует, послушно хватательную конечность разжал, выпустив меня, и его поволокло наверх. Только гибкий хвост обдал нас водяным напором. Хвост?! Да нет, это моноласта! - через мгновение дошло до меня.

Оставшимся сразу полегчало. Плотные кожаные доспехи Ветогга и Креттега напитке влагой как-то сопротивлялись, и мои усилия - я вовсю работал ногами - начали приносить результат. А тут рядом появилось ещё несколько разноцветных фигур - Рилль рядом с которой, вокруг которой накручивала узоры своих траекторий Звёздочка и... студенты! Ну, Таурэтариэлль, та - рейнджер. У неё уметь плавать в должностных обязанностях должно было быть прописано, но молодёжь человеков... Качественно учат в провинциальной академии чародейства и волшебства!

Стрриг оторвал от меня руку Креттега, передал её Оннатаэлле, другую перехватила Лесла, сам он ухватил за грудки Ветогга, Рилль подхватила левую руку орка, и мы втроём поволокли его наверх, к поверхности - тот только ворочал своими вытаращенными глазищами. Судя по таймеру, за которым следила Чи-сан, в тридцать секунд, чтобы вынырнуть, мы уложились с запасом.

Отрядная карта оставалась у меня перед внутренним взором. Теперь она разделилась. Отлично! - и другую локацию тоже достаёт! И я впился глазами в силуэтик палатки - он не дрогнул и пропадать, затоптанный ольбрыгами, не собирался.

- "Мэтр?" - всё-таки позвал я.

- "Порядок, - отозвался он. - У вас?"

- "Тоже, даже с орками. Сейчас последних на мелководье переправим."

- "Принял. Не мешаю. КС."

Конец, так конец. Связи, так связи. Я завертел головой.

- Туда! - облегченно улыбнулась, явно наш диалог отследив, Рилль и махнула рукой.

Там, всего метрах в двадцати, застывшим столбом, хлопал глазами и никак не мог решиться на выдох Оггтей. А от него к берегу неспешно брела Майя. Ей уже было по пояс и лишь метров десять до узкого пляжика. Прибоя практически не было. Уллаутта сидела на плече тёмной и словно бы что-то яростно выговаривала хозяйке. Кажется, кошке море не понравилось совершенно.

- А-а... - рядом со мной судорожно выдохнул Ветогг.

Но его тут же вырвало из наших рук, перевернуло мордой кверху и поволокло к своему. И опять только подобие здоровенного рыбьего хвоста взбило воду.

- А-а-а! - дал маг волю чувствам, через десять секунд утвердившись на ногах.

- А-а-а! - сделал первый шаг на возвращение к реальности и мечник.

- Вдохни и не сопротивляйся, - успел предупредить я оставшегося орка.

Креттег даже успел опять набрать в лёгкие воздуха. Остальные, включая меня, до мелководья добрались сами.

Тут интересно, в чём они (исключая меня) оказались одеты - не один я поменял доспех. Но на мне был, как я сказал, вариант спортивного костюма, а они... Они были - в нечто шёлково-невесомом, у каждого своего, весьма нетривиального набора цветов, которое вроде бы окутывало их от шеи едва ли не до пяток. В воде оно колыхалось свободными полами, лоскутами, отрезами, подолами, но, когда их фигуры поднялись над её поверхностью - ткань облепило тела весьма откровенно.

" - Местные купальные костюмы, - буркнула Чи-сан и скептично добавила: - На пляжах считаются вполне пристойными.

Посмотрела бы она, что пристойным на пляжах считается у нас... Хотя и то, что я видел здесь и сейчас...

Нет, у меня подобное, благодаря Стрригу - было ж заказано: на все случаи жизни! - у меня тоже вообще-то имелось, но я мимо этой конструкции, весьма бодрящей расцветки, висящей на отдельных плечиках под соответствующей биркой в моей недавно приобретённой костюмерной, и мимо-то проходил с опаской, не то, чтобы взять её в боевой поход по спасению любимой. А, вот, студенты и аристократы - те, значит, не постеснялись... Даже мужчина Стрриг.

Выйдя на берег, я по громкой связи сразу завёл разговор с мэтром, ещё раз убедился, что с ним всё нормально и успокоил в том его учеников. Уровень его палатки позволял ему изнутри видеть окружающее, так вот, по его словам, головоноги гряду окучили плотно, по-прежнему метались вокруг туда-сюда, уходить не собирались, но и на гряду больше не совались.

- Мэтр, а поддерживать камень горячим силы вам хватит?

- "Не Силы, а Маны, - скрупулёзно уточнил тот. - Хватит. Не только у тебя накопители имеются."

В общем, час нам здесь куковать, самое, малое.

- Сверг, - тут услышал я, - извини, что прерываю, но успокой меня: Сверг, лорд, как его там? - лорд Глеттининг - это тот самый?!

И все замерли. И дело было не только в содержании её слов. До этого она сидела на камне у воды и отстёгивала свой моноласт, а тут встала. Нет, это остальных моих соратников и соратниц их намокшие костюмы облепляли достаточно откровенно, а её броня внешне имитировала весьма крупную, да ещё и поблёскивающую на солнце, рыбью чешую - то есть наготу она не имитировала и уверенно прикрывала. Но, вот, как раз солнце... Я уж и забыл, какой солнечной девочкой может выглядеть эта почти двухсотлетняя старуха. Да теперь ещё и её волосы... Последний раз, когда я её видел, они были где-то до плеч, теперь - до пояса, и, благодаря её расе, наверное, они не напитались солью и, не в пример остальным нашим дамам, мгновенно высохли и стали такими же, как солнце, светлыми и чуть на ветру колыхались. И вот такое - всё сверкающее и сияющее, колыхающееся теперь стояло рядом с нами. Нет, того гения она задушила по делу.

Отмер я первым. И просто ответил:

- Да.

- Точно?! - сделала она ещё один шаг ко мне.

- Да.

- Све-е-ерг, - длинно выдохнула она и повисла на мне.

Я еле успел перехватить её, падающую, и, удерживая, прижать к себе. Ни моё Восприятие, ни обе мои коррелятки наигранности в мгновенном обмороке не углядели. Кажется, в самом деле белокурая убийца на секунду потеряла сознание. Я бросил взгляд в сторону специалисток по лжи и правде. И та, и другая являли недовольство - но это было раздражение от самой ситуации, а не по фальши в ней. Да и понятно, что Хельгу реально возможное появление охотника из 6-ой локации должно было лихорадить. Всё-таки сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней, которые она провисела на жвале - это много.

Но в себя ксана пришла почти сразу. Тело скоординировалось, она утвердилась на ногах, отстранилась, высвободилась, сделала шаг назад. В её глазах проявилось процесс осмысления... Вопросы последовали неожиданные:

- Я услышала, что ко мне вы ушли от ольбрыгов? Их много? Вы хотите от них избавиться?

- Да, ольбрыги. И много. Я насчитал более сотни, и это только те, что выплыли и показали себя на поверхности.

- То есть их там более ста восьми штук? - назвала она волшебное число. - А они однотипны?

- "Лекс, кто это?"

Гаррот её слышит? Она так быстро освоила божественный интерфейс, что уже подключила к своему гнома?!

- Мэтр, это Хельга.

- Мэтр Гаррот, теперь я совсем другая и зовут меня Ольга, - и чуть подчеркнув, повторилась: - Ольга. Приятно с Вами познакомиться.

- "А почему тогда сейчас Лекс..." - привычно принялся занудничать профф.

- Потому что он не только Лекс, но ещё и Сверг. А Свергу изначально можно всё.

Фраза прозвучала вполне нейтральным, я бы сказал, совершенно деловым тоном, но мой Секс аж крякнул, а рыжая замурчала. Но на такую же деловую, как сама блондинка, Чи-сан, их реакция не подействовала, не сбила, она, быстро пролистав список отрядных жертв и подтвердив их однотипность, высветила: "Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень."

Я озвучил бейджик и обратился к остальным:

- Кто-нибудь, с чем-нибудь другим сталкивался?

- Не-ет... - протянул Оггтей, - Но там их даже не сотня с небольшим, там их... - было видно, что он припомнил вал головоногих, который накатывал на нас. - Их там немного больше, чем много с небольшим... Даже для нас.

Общей тревожности его речи очень мешала обильно льющаяся с него вода и общий вид гуманоида, которого только что крепко огрели дрыном по голове. Даже если на ней - на голове - в то время имелся шлем. Впрочем, сейчас на Оггтее шлема не имелось.

Хель... Ольга пожала плечиками:

- Вы? Нет, там вы меня будете только отвлекать, - и повернулась ко мне: - Я правильно поняла, что мэтр оставлен якорем? Ты меня к нему сможешь в любой момент перекинуть?

- Сверг... - почти одновременно запротестовали обе эльфийки.

- Нет! - отказал Ольге я. - Уж в любом случае не сейчас. Ты надеешься на свою плавучесть, но болото не море.

- Ты знаешь я в курсе!

- Ты меня не дослушала.

- Я сейчас расплачусь, - почти счастливо засмеялась девушка: - Ну, ни капельки не изменился! Я слушаю, слушаю, слушаю! - она даже кулачки перед грудью сжала и послушно уставилась мне в глаза.

Не дождётся! Я не стал ни качать головой, ни вздыхать, ни, тем более, материться. Тем более, что руки ещё помнили ощущения от её обмякшего тела. Я абсолютно нейтрально, сугубо информативно повторил:

- То болото - не море. Там, где мы шли, его максимальная глубина - полтора метра. То есть имеем практически плоскость. А в двух измерениях ты от такого количества ольбрыгов не уйдешь. Тебя завалят массой. А во-вторых, ты что, хочешь нас оставить прямо здесь? - обвёл я глазами пустой берег.

- Ох, конечно! - опять засмеялась и замахала руками эта солнечная блондинка. Поверх её подобия рыбьей чешуи тут же выступило лёгкое платьице и скрыло под собою водный доспех. Одеяние Гнотуса! До сих пор жаба давит. - Конечно же, я вас здесь не брошу. Прямо вон там, - указала она наверх, - моя скромная обитель. Разумеется, сначала представлю слугам и не раньше! А моя мажордама - настоящая волшебница! Она всё сделает вам замечательно и красиво! Идёмте! - и Ольга указала на еле различимую, круто уходящую вверх тропинку.

Обитель? Дом Рилль меня тоже впечатлил, но у неё был всё-таки всего лишь дом, а это... Одно слово - Дворец Роз!

19. Дворец

Пока мы поднимались наверх, Этикет просто извёлся: соратники не представлены друг другу! Хуже того, не представлены друг дружке женщины, претендующие на особое отношение к себе! Хуже того - я шёл впереди, а две из них, как-то так получилось, замыкали наш пелетон... "Как брошенки", - прошипела Несса. Но темп движения, заданный быстроногой хозяйкой, и узость тропки не способствовали остановке или возвращению. Да и журчанье ее воркотни, и переплески её хохотков - обращённых ко всем, которые сразу подхватывались студентами и орками, вроде бы должны были сгладить неловкость, но... Но Этикет тяжко вздыхал и заламывал руки.

Ну, а поднявшись и увидев "скромную обитель", ошеломлены были даже наши аристократы всех трёх рас.

- Тебе на это шести тысяч хватило?! - удивился я.

- Нет, нашу добычу от финального квеста я, большей частью, сохранить сумела. Процентов с него как раз на обслуживание хватает. А расплатилась стразом. Тот в морском монстре прямо при здешней королеве обнаружился. Сразу и сторговались.

Я буквально услышал общий вздох студентов и орков: "Хельга"!

- Ты при королеве разделкой занималась?!

- Ещё смешнее, - со смехом всплеснула руками блондинка: - она при мне. Специальным артефактом хвасталась. Тот - на уровне Золотого удара.

- Повезло, - пробормотал я. - У меня Золотой удар без всяких артефактов уже имеется. Но я четыре данжа зачистил, несколько редких видов монстров - и ни одного страза.

- Командир, - подала голос другая наша раздельщица и напомнила: - Один в ольбрыге мы нашли. Некрупный, но...

- Но где один - будут ещё! - ещё больше загорелись глаза у белокурой бестии. - А вы меня ещё остановить хотели!

Наши орки неразборчиво загудели. Я их понял - надо будет успокоить: Хельга - Хельгой, легенда - легендой, а попасть на болото в любом случае она сможет только как член отряда. И весь лут будет под протокол и общим.

Мы шли к дворцу, при виде на который почему-то вспоминалось слово "барокко", по дорожке, мощёной цветной плиткой, по обе стороны от которой набухли бутонами молодые кусты роз. Нам навстречу спешила женщина, одетая во что-то представительное. За ней вальяжно следовали двое бугаев - человек и орк в однотипных доспехах, явно охранники.

- Фейла, - обратилась к своей, как она её назвала? Мажордаме? - Хельга: - Как видишь, ко мне прибыли гости. У нас же всё готово?

- Да, госпожа. Но и у меня тоже новости: через полтора часа к Вам с частным визитом прибудет её величество королева Лаёильна Вилления I. К тому времени у меня к высочайшему визиту тоже всё будет готово.

- Ты настоящее золото!

- Госпожа, Вы преувеличиваете, - и она повернулась к нам. - Господа, согласно церемониальному протоколу, госпожа будет обязана представить её величеству своих гостей. Так что и вам надо быть готовым к личной встрече с королевой.

- Мы будем, - пожала плечами Рилль. - Но времени - впритык.

Я немного растерялся: никогда не встречался с королевами!

" - Стрриг, - тут же подсказала Чи-сан источник специфических знаний.

- Стрриг? - повернулся я к нему.

Но он как-то не выразил энтузиазма. Ах, да, он понял, что его на чужой территории разлучают с его подопечными!

- Стрриг, - улыбнулась тёмная, - твои подруги с нами не пропадут.

- Мы за ними присмотрим, - тут же улыбнулась и светлая.

- Стрриг, - недовольно нахмурилась княжна. - Ты что, в самом деле озаботился поводом поприсутствовать при процессе нашего омовения и переодевания?!

Кажется, очень помог смачный хохот всех четырёх находящихся рядом орков. Ну, или пунцовое покраснение Леслы. Юноша отвернулся от своих дев и, проигнорировав сестру, ответил мне:

- Я почти уверен, что Вы не захватили с собой требуемый по этикету костюм, но мы справимся. Леди? - чуть кивнул он головой Фейле. - Времени действительно мало!

- У моей госпожи сейчас тоже появилось очень много дел, - отозвалась та. - Поэтому... Тратт, проводи господ в их апартаменты, а мы... Дамы, прошу вас следовать за мной!

И мы разошлись. Тратт - орк-охранник - повёл нас к левому крылу дворца, Фейла, оживлённо перебрасываясь репликами с аристократками, повлекла их к правому, Хельга, в сопровождении второго охранника, поспешила к центральному входу.

И, к моему удивлению полутора часов действительно оказалось мало! Например, его не хватило на баню. Стрриг, когда узнал, что, чтобы её раскочегарить потребуется двадцать минут - отказался сразу. Душ. И уже при водных, так сказать, процедурах возникли проблемы: шампуня в этих краях не было, зато было специальное мыло для волос, орки по привычки свои шевелюры лишь слегка ополоснули, Стрриг погнал их в душ по новой. Но перед этим заставил Тратта притащить всю имеющуюся в наличии мужскую косметику! Мне он дал своё, но оркам, по его словам, нужно было что-то более... м-м-м... решительное. Но при этом - не мужицкое. Орки попробовали возбухнуть, но Стрриг их заткнул одной фразой: "Вы хотите припозорить перед здешней королевой великую Хельгу?"

Хорошо, что Тратта в помывочной не было, но мне пришлось напомнить всем, что здесь и сейчас хозяйку дворца зовут Ольга. Что её прежнее имя - тайна отряда, и, смотрите, не оговоритесь - вы все под клятвой! И освободить от неё в данном аспекте может только она сама.

А когда орки как следует своё волосьё простирали... Забавно было видеть, как после они столпились перед зеркалом, себя разглядывая. Но мы со студентом только взглядами обменялись... Я в какой-то фантастике у деда читал, как американский репортёр в темной деревне нарвался на юную деревенскую ведьму, не сумел от неё вовремя избавиться, был вынужден обувать-одевать её и привёл в парикмахерскую. Вышедшую он не узнал: "Что они сделали с твоими волосами?"-"Мне сказали, их надо время от времени мыть."

И да, от них - от их волос - теперь ещё и пахло приятно.

Проблемы с одеждой на нежданный королевский приём решили доспехи, что мы взяли у хакарид. Их общий стиль здорово подчёркивал факт, что мы - единый отряд. И ещё - что мы, вообще-то, на миссии. А потому требовать от нас сугубой церемониальности - не след. Для Стррига среди моих подходящий нашёлся тоже. Юный аристократ примерил и даже морщиться не стал! Даже ещё к зеркалу не подойдя, вслушался в себя, в своё самоощущение и дал добро.

- Может, нашим дамам предложить тоже? - спросил я. - У нас и на них найдётся.

Стрриг поначалу только руками не замахал:

- Нет, конечно, если командир прикажет, то и Лесла, и Оннатаэлла подчинятся. Может, и высокие эльфийки зубами поскрипят и согласятся тоже, но я бы... Я бы не посоветовал. Настоятельно.

- Думаешь, они и к королевскому приёму готовы?

- Вы, отправляясь в поход, к боям приготовились? - и не ожидая моего ответа, продолжил: - Они - тоже. Не сомневайтесь.

" - Господин, намекните юноше, что его девушка в приготовленных ею нарядах явно проиграет всем трем аристократкам, а в доспехе сравняется хотя бы с ним.

Но пока я соображал, под каким соусом ему это подать, "юноша" всё сообразил сам.

- А впрочем... Я только предложу, - он поёжился и повторил: - Только предложу. Сколько у нас подобных комплектов - чтоб для магов, имеется?

- Выкладываем! - потребовал я у орков.

Годных для магов нашлось только два. Стрриг их быстро осмотрел и явно переключился на удалёнку. Может, парень и личным чатом с Леслой уже разжился, но уж без прямого со своей подопечной его и из родного замка выпустить не должны б.

Переговоры заняли около трёх минут. И судя по мимике студиоза, проходили отнюдь не в дружественной обстановке. Конечно, Стрриг лицо держал, но для моего Восприятия его потуги были тщетными. Первые реплики какой-то из девушек строгими приличиями явно не отличались.

" - Господин, да Вы сами представьте: три аристократки сейчас друг перед другом сокровенным выставляются, а он влез - вот и попал под горячую руку. А уж то, что среди них пыталась не расплакаться совсем небогатая студентка - явно ткнул в больное место. Да ещё он мог предложить ваши доспехи сразу обеим девушкам. Ну, и получил что-нибудь вроде: может, ты нам и лифчики уже подобрал?! Ничего, сейчас разберутся, сообразят и...

- Лесла решила посмотреть, - выдохнул и вытер лоб Стрриг. - Сейчас прибежит служанка.

Их прибежало сразу две. Да ещё и не с пустыми руками - они притащили бочонок пива литров на десять! И шесть кружек. Стреляя глазками, шустро выгрузили всё на стол, подхватили доспехи и унеслись.

" - Видите: девушки извинились.

- А жизнь-то как налаживается! - захохотал Оггтей, тряхнул недавно отмытыми волосами и выбил из бочонка пробку.

Жизнь наладилась лишь у орков и то не у всех: приданный нам Тратт облизнулся и отказался: "Парни у меня служба!", а уж у меня... Мне стоило только скосить взгляд в сторону пустой кружки, как прилетело с четырёх сторон:

- Весьма не советую, - построжелСттриг.

" - Разить пивом перед королевой? - едва не упал в обморок Этикет.

" - Хозяин, что нам чужая королева?! - пожала плечиками моя рыжая, но тут же добавила: - А вот свои эльфийки...

" - Господин, Вы перед выбором: принять правила этикета дворянства или показать себя командиром вольного отряда. Я об этих островах читала: здесь все короли - из бывших пиратов. Может, прокатить. Тем более, подумаешь, пиво! - такая мелочь...

Но ведь это опять же, прокатить оно может перед здешними пиратами. А, вон, взгляните, насколько настороженно поглядывает юный аристократ... Несса, а как тебе кажется, Тарра бы сейчас пива выпила?

" - Нет! - ни на секунду не засомневалась наша леди Интуиция.

" - Да для неё первоочередным ограничительным фактором было бы присутствие тех же самых аристократок-эльфиек! - заметила самая среди нас умная.

Что ж, согласимся с нею: присутствие аристократии - это сдерживающий фактор. И удержимся.

К пиву ни я, ни Стрриг не притронулись.

В приёмный зал мы вышли первыми.

Уже когда шли, головой я повертел изрядно, хоть и не хотелось перед служивым орком выставляться кем-то вроде бедного родственника его хозяйки. Впрочем, свои орки по пути затеяли с ним спор, когда они сами смогут купить себе нечто подобное. Тот только похохатывал: "Золотых столько, может быть, вы и заработаете, но кто вам такое продаст-то?" А между делом обмолвился, что, вступая во владения, его хозяйка лично упокоила сразу трёх рыцарей смерти.

" - Рыцарь Смерти или Костяной рыцарь - нежить, во второй локации - от 15-ого уровня, - прошелестела справка от Чи-сан.

Я успел оглянуться, и орки, не удержавшись от синхронного выдоха, убереглись от единого возгласа: "Хельга!.."

" - Но согласно отрядному интерфейсу... У, как странно, господин, - продолжила японка: - У рыцарей - 17-ый уровень, но не это странно, странно то, что про них написано: они не "уничтожены" и даже не "упокоены", они - "успокоены". И экспы за них Ольга не получила.

Описка?

" - У Системы?! Да, бывает. Я упоминания об подробном встречала. Но чаще - сетования на двусмысленности или непонятки. Непонятки со стороны пользователей. То есть, что Система ошибается - бывает, но гораздо чаще, что её не понимают. Например, её намёков или капризов.

Ладно, просто отложим сей каприз на особую полочку.

А тем временем я шёл и продолжал глазеть на... как Ольга его назвала? - "скромная обитель"? Вот на неё. Да что я - и наш аристократ тоже пару раз уважительно покачал головой. Хельга - да Ольга ж, Ольга! - не хватало ещё перед королевой оговориться! - Ольга говорила, что дворец этот на страз обменяла. Узнать бы вес того страза - чтоб сравнить. Да нет, мой явно крупнее. Чи-сан в библиотеках подобрала статистику: такие, как мой, находят раз в пятьдесят лет. Но, как бы то ни было: получить всё это за один-единственный камушек...

Зал, куда мы пришли, был под стать остальному во Дворце Роз - высокий, залитый солнцем, переполненный свежим воздухом, с маринами на стенах - и таким же морским пейзажем за широкими окнами. Последний - далёкий-далёкий, где пронзительная синева воды сливается с бездонной синевой неба.

Внутри, ни в коридорах, ни в залах, нет ни тропической жары, ни вечной тропической влажности. Это мастерство местных архитекторов или магов? Или они здесь меж собою не различаются?

Наших дам главслужанка привела через пару минут после нас. Стрриг оказался прав: данную баталию аристократки встретили во всеоружии. Ну, эльфийки денежек в нулёвке подзаработали, в своих городах по лавкам всласть походили; княжна, хоть и студентка, а у герцога на приёмах появляться хоть изредка, но явно должна была, и соответствующей спецухой её снарядить должны были. Другое дело, что все они захватили свою кутюр в боевой поход... Да ладно, это мне странно, а Стррига, вон, не удивило ни капельки, то есть явно удивило бы обратное.

Опять же интересно: а Тарре пришлось бы надевать доспех? Или именно поэтому, что у неё ничего подобного или чего-то из подобного, не имелось, она тогда в одёжную лавку и поспешила?

И ещё одно интересно: драгоценности. На Оннатаэлле сиял знакомый венец. Уже выкупила? Уже успела? Но и драгоценности на обеих контрастных эльфийках я узнал тоже: и невесомое колье на Рилль, и тяжелые рубиновые серьги с... не знаю, как это называется? - на Земле женщины их в Индии носят: цепочка от ушей к носу ("Это "нат", господин") - тоже с изумрудами. Так вот, то и другое - из наших данжей, я их отсылал Рилль в счет её трети. Эльфийка поделилась с подругой?

Лесла была в доспехе. Когда они вошли, аристократки заоглядывались, а она без всяких раздумий сразу пошла к нам. Ну и... Мы ещё в пещере, как только доспехи увидели, так сразу отметили их парадность. Нет, она даже на фоне сияющей подруги-княжны выглядела достойно. Тем более, что с осанкой, с походкой у девочки всё было нормально. А когда подошла к Стрригу и встала рядом с ним... Как равная с равным. Что они - пара, стало просто очевидно.

Я без посторонних подсказокулыбнулся ей, а когда подошли остальные, чуть поклонился им:

- Мои восхищения.

И в ответ - три улыбки, три реверанса, а потом ещё и три пируэта - обыкновенным словом "разворот" назвать их танцевальное па язык бы не выговорил.

" - Вот видите, - проворковал Этикет, - стоило всё сделать по правилам, и такой фейерверк в награду!

А дамы одновременно взглянули на оставшуюся в дверях мажордаму.

- Госпожа уже идёт вот-вот и будет здесь, - тут же отозвалась она. - Королева ожидается через шесть минут. Устраивайтесь, - показала она на кресла и диванчики, расставленные в дальнем конце зала. - Леди Ольга поприветствует вас в своем доме и, к сожалению, опять будет вынуждена на некоторое время вас оставить. Вы - гости, и при встрече её величества дома вашего присутствия у порога Этикет не требует. Сейчас принесут прохладительные напитки. Ваши предпочтения нам уже известны и будут учтены. Так же...

Майя не стала дослушивать её, с непонятным недовольством посмотрев на меня, направилась к сидячим местам, но тут вошла и Ольга...

Уф-ф-ф...

Нечто подобное я видел на экране кинотеатра в детстве - голливудская Золушка. Тоже голубое платье. И будь оно сшито, на него тоже, наверное, ушло бы с полкилометра тряпок - столько слоёв, оборок и подолов... Или как там у них всё это называется? Но когда бы Хельга его успела сшить за ту неделю, которую она владела этим дворцом? А без дворца, где бы она в нём появилась? Не-е, это всё тот же шутник Гнотус постарался. Не сам, конечно. Только посредством своей хламиды. Ага, только...

Ослепительна.

Начиная с момента нашего перед её дворцом расставания до этого мгновения, я напридумывал едва ли не с десяток сценариев, как мне её представлять остальным. Да причём здесь остальные?! - как мне её знакомить с Рилль и Майей! Но вот она появилась, и всё стало просто. Мне даже просить Чи-сан таймер включать не понадобилось, сама догадалась. Ну, и помогла оброненная владелицей замка полтора часа назад фраза: "Свергу можно всё."

Она остановилась у входа, я подошёл к ней. У Этикета нашлась специальная походка, и я - не спешил, не подкрадывался, не вытанцовывал, не маршировал и ещё тыщу разных "не" не исполнял - просто подошёл к ней. И поцеловал руку. И опять услышал от скрупулёзной японки: "Четыре, три, два, один - всё господин, всё!"

Выпрямился, улыбнулся ей, повернулся к остальным:

- Дамы, господа, вы все уже слышали о моей соратнице по 1-ой локации. И видели её тоже. Теперь позвольте мне официально представить: Ольга!

20. Королева

- Дамы, господа, позвольте мне официально представить: моя соратница - Ольга!

Реверанс от этой Золушки был под стать голливудскому.

Но только я вознамерился продолжить церемонию, как шаг вперёд сделала её служанка и: "Ах, нам некогда-некогда-некогда! Ах, королева, ах, этикет... Если... Это будет катастрофа!.. Извините, дайте нам только пятнадцать минуточек... Чай уже несут! Очень рекомендую: хозяйка лично руки к нему приложила! Тратт!" - и буквально уволокла Хельгу. Орку-охраннику едва на бег не пришлось перейти, чтобы догнать их.

Чай действительно внесли тут же - через другие двери. Да и не только этот сладкий напиток, на который наши орки только поморщились - не доконченный ими в раздевалке бочонок пива был встречен с гораздо большим энтузиазмом. Но я, не особо обращая внимания на безрадостные мины эльфиек, попробовал то, что здесь мой переводчик называет чаем. И не смог сдержать блаженную мину: божественная Кулинария - это нечто! В нулёвке Хельга меня ею разбаловать не успела: сначала не было Кулинарии, потом рядом не было её. Пару раз только вкусил. Но запомнилось. И сейчас я-то хоть промолчал, а студенты своё восхищение сдерживать не стали. Посторонних не осталось, так что мне пришлось пояснить остальным, откуда у... я показательно сделал паузу... откуда у Ольги такие таланты.

- Да и вас, - повернулся я эльфийкам, - баловали системными вкусняшками постоянно.

Остальные сдержанно загудели - вкусняшками уже не обошли никого из присутствующих, - а те переглянулись, и Майя буркнула:

- Нас не только Система балует. Твоя... Ольга... тоже. Апартаменты для меня и Рилль - служанка похвасталась - уже вчера к вечеру были подготовлены. Говорила: с ног сбились. Ты ж знаешь, мы немного разные, а ни она, ни я в своих придраться ни к чему не смогли. Для меня им занавески на окна пришлось менять. Я вошла - дом вспомнила: узор на них... Тебе бы не понравился - резкий, контрастный, острый. Цвета, впрочем, немного не нашей семьи, но... Я у себя в личной комнате не решилась такие повесить, а они - пожалуйста. А у Рилль...

- У меня с цветом занавесей тоже уж совсем точно не попали, но тебе в той комнате, думаю, понравится. Да я ещё не встречала никого, кому не нравились бы картины наших лесов.

- Подождите! - затряс головой я. - Они ждали нас ещё вчера?!

- Ну, вот и ты, - ядовито раздвинула губы тёмная, - ты тоже перестал восторгаться её чаем.

- Да, Сверг, - покачала головой светлая. - Не её платье нас расстроило. Не платье.

- Но ты и про платье, верно, не в курсе, - подхватила реплику Майя. - Да и остальным полезно будет узнать тоже. Хельга в прошлой жизни в нашем мире прославилась рядом жестоких убийств. Вы все могли прочитать про одно из них в книге "Дом на болоте". Здесь, в Дианее, она издана тоже. Но у нас общую чашу терпения переполнило другое её преступление - она отрубила голову очень известному художнику. Именно это воздвигло объединиться против неё сильнейшие роды мира. Моя семья тоже участвовала в охоте. Её настигли и обрекли на жуткую казнь. Убийца умирала, но умереть ей не давали. И так - сто сорок четыре года. Как вы все уже знаете, недавно она была о спасена и от дальнейшего наказания избавлена. И вы знаете кем - Свергом, - тёмная взглянула на меня. - Я правильно рассказываю?

- Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней, - пришлось уточнить мне. - Она считала их по дням.

- Недавно от своих я получила известие, - продолжила тёмная, - что данный срок многими - нами в том числе - сочтён достаточным. Тем более, за это время выяснилось, что в большинстве случаев Хельга действовала в качестве орудия. Была исполнителем. Безжалостным, беспощадным, но только исполнителем. С тем художником - тоже. Её наняла мать доведённой им до самоубийства девушки. Сейчас у Хельги - внешность именно той несчастной. А платье, в котором мы её сейчас увидели... На одном из знаменитых портретов той девочки - она в очень похожем. Я полагаю, что Хельга решила ещё раз напомнить всем наверху, - тёмная неопределённо махнула рукой в сторону потолка, - какой красавице была Митрия Ашкеннзои. Моя тётушка, кстати, до сих пор вспоминает её с придыханием. Внутри дворца зона, закрытая от внешнего наблюдения, но, встречая королеву, она выйдет из-под его потолков. Под яркий солнечный свет и появится во всём своём нынешнем великолепии. Со всем прославленным сиянием Митрии Ашкеннзои. И в её знаменитом туалете.

Майя замолчала, но тишина настояться не успела. Светлая тут же подхватила эстафету:

- Ещё раз обращаю внимание - Сверг, я к тебе сейчас обращаюсь, в основном - к тебе! Ольга... - Рилль через паузу назвала новое имя Хельги и повторила его: - Ольга не могла сшить это платье за те полтора часа, когда она отослала нас переодеваться. У нас всё было наготове - и то, одеться мы едва уложились. А уж это платье...- она покачала головой и продолжила: - Его только надевать - с несколькими служанками! - не менее получаса займёт. Повторю, что сказала тебе Анна: они ждали нас вчера. Ты ещё сегодня с утра не собирался здесь появляться, а они уже занавески вешали! И были готовы к появлению всего отряда! Всего! А не только тебя или тебя только с нами, - она обменялась взглядами с Майей. - Апартаменты Оннатаэллы выдержаны в цветах дома Теккаби! - юная аристократка только кивнула. - И не думаю, что пивом бочками юная девушка закупилась для себя. Сверг, пожалуйста, пожалуйста! - через каждые пять-десять минут напоминай себе, что она - убийца, что ей около двухсот лет, и она здесь уже доходила до 66-ого уровня! Ей тогда понадобилось на то - двадцать два года.

Я только вздохнул: двадцать два плюс пятнадцать (моложе в Дианею не прорваться) - даже без последующих полторы сотни лет - почти сороковник. Напоминать себе об этом? - как будто я этого не делаю! Ну, не каждые пять минут, но...

Я опять не удержал вздоха. Ведь ещё я помню ее сип: "Пи-ить", помню, как тащил три пуда её костей, едва обтянутых кожей, из паучьего гнезда, как она, когда мы убегали от загонной охоты, цеплялась мне за спину и без сил повисала на ней, и её "спасибо", когда позволил ей на себе провести первую мутацию... И помнил, как она кинулась на меня с кинжалом, а я, играючи, уходил и уходил от её ударов. И даже здесь я был сильнее её! Наконец-то я был сильнее женщины рядом со мной! Да и руки мои сразу и напрочь запомнили мгновения на берегу - её обмякшего, её абсолютно мне доверяющего, верящего мне тела.

Кажется, Рилль перехватила что-то из моих воспоминаний. Может, у неё какая-нибудь "менталистика" имеется? Или ей, как Тарре, для этого никакой менталистики не требуется? Светлая чуть поджала губы и перевела тему разговора:

- Когда будешь её перебрасывать в болота, я пойду с вами.

Она даже не сомневается, что Хельга добьётся своего.

- И я! - сразу вклинилась Майя.

- Нет! - тут же отказала ей светлая. - Не сразу.

И меня удивила тёмная: она не взвилась от возмущения, она даже голос почти не повысила, спрашивая:

- Почему?

- Захочешь - потом нас догонишь. Но сначала навестишь любую из здешних таверн, - и улыбнулась: - Можешь - ближайшую. Мы за это время далеко мы не уйдём: ведь, чтоб снять то замечательное платье, тоже не менее получаса ей потребуется, - и, наконец, объяснилась: - Я ночевать ни на болоте, ни, тем более, в этом дворце, не собираюсь. У меня свой дом имеется. А ты?

Ну да. В любом случае кого-то из наших мы здесь оставим и на ночь сюда вернёмся. Потому что иначе, ночевать всем вповалку на болотах - чего ради?! Да и пункт экстренной эвакуации иметь - тоже может пригодиться. И для тёмной после заката войти с подругой в таверну здесь, выйти в Тавлотауне - час делов, и Рилль дома.

Пауза перед ответом у Майи вышла почти незаметной - всё выглядело достаточно прозрачным:

- У меня дома нет. Пригласишь?

Светлая только руку ей протянула, и по чёрному плечу к ней скатился чёрный комок, блеснул почти белыми глазами и начал вылизывать ухоженную светлую ладонь ярко-красным язычком.

- Сверг...

- Так, дамы! Сейчас я даже для вас - Лекс. Она - Ольга, а я - Лекс. Хельга здесь наверняка секретилась, как могла. Не будем ломать её конспирацию. А от моего прежнего ника до прежнего её - слишком короткая дистанция. Потребуется, она, кому надо, сама всё расскажет.

- Принято, - сразу согласилась светлая. - Лекс, она сама, без тебя, сможет прыгнуть на болото к мэтру Гарроту?

- Пока нет. Я ей этот уровень божественного интерфейса ещё не открыл.

- Лекс, а мы? - тут же оторвался от пива Оггтей.

Орки в разговор вникали не особенно. Студенты вслушивались в каждый звук, а орки... Наверное, пиво качественное. Даже завидно.

- Нет, - пожал плечами я. - Я по Тарре знаю. Ни у кого из вас нет божественной ступени отрядного интерфейса. Нам его открыли, когда я был меж локациями, то есть, когда вас и в отряде-то не наличествовало.

Хотя тогда мне отрядную панель как раз наоборот - закрывали...

" - Господин, именно поэтому очень не советуют связываться с высшими силами. Невозможно быть уверенным в конечном результате. И дело не в злокозненности, просто их силы уж больно несопоставимы с бренными человеческими оболочками, а боги редко отличаются аккуратностью.

Я заметил, как, переглянувшись, вздохнули студенты. Нет, молодёжь, вам не перепало тоже. Так что, только я к вам и никак не наоборот.

- А она к нам? - решила всё до конца уточнить Майя.

- Даже, когда откроет, всё как у вас - только по согласию на приём.

- Это радует, - с заметным облегчением произнесла Рилль.

- И можно просто-напросто выйти из отряда, - пожал плечами я.

- Вариант: исключить из него её не рассматривается?

Отвечать мне не пришлось. В дальней двери объявилась Фейла:

- Дамы, господа! Моя госпожа сопровождает её величество королеву Лаёильны. Сейчас они будут здесь. Согласно протоколу...

Все присутствующие высокородные поднялись со своих мест и вышли из-за столиков. Глядя на них, и орки отставили пиво.

- ...согласно протоколу, при встрече от мужчин полагается глубокий поклон, а от дам - реверанс. И так - до разрешающего знака королевы.

" - Господин, - прошелестела японка, - "глубокий" - это более сорока пяти градусов. Ожидается - шестьдесят.

" - Быть вежливым - это же не трудно? - обеспокоился Этикет.

Нам с этой королевой не детей крестить, но подставлять Хельгу? Чего ради? У неё здесь вон какая недвижимость.

Нет, - ответил я надоеде, - не трудно. Командуй!

При первом появлении королева рядом с Хельгой на королеву не тянула. Хоть на юной блондинке не было ни одной драгоценности, а на королеве - всё, переливаясь, сверкало. И была она не одна. Вместе с ними вошла ещё и "леди Луизза". Но и та тоже... Хельга затмевала всё и всех. Я попробовал напомнить себе про двести лет - помогало слабо. Свет от звезд до нас тоже тысячелетиями доходит, но... Кажется, где-то читал, что с точки зрения... с точки отсчета?.. самого света времени вообще не существует. Так что ни те тысячелетия, ни те века во внимание можно не принимать.

Хельга всё устроила так, что представлять отряд пришлось мне. И мне пришлось подойти к вошедшим поближе. Пришлось сблизиться с ними под их взорами. Есть выражение - "раздевающий взгляд". Но обычно он подразумевает нечто вроде насильственного стриптиза. А эти две суки... Для них мои телеса интереса не представляли - они смотрели под кожу. Да какая, на хрен, королева - её бы с подруженькой этой к нам в 90-ые, они б и там не пропали и малый ручеёк от госбюджета в свою копилку перенаправили б. А может, и какую-нибудь губернию малую на прокорм себе б приватизировали. Вот же акулы!

А не они ли Хельге сей дворец, в котором костяные рыцари гнездо свили, сбагрили? Ведь, когда она пригласила их осмотреть обновлённые апартаменты, те отказались едва ли не наперебой. Зато слово за слово под захваливание чая, а потом и супчика... Нет, я слышал, конечно, про "суп из акульих плавников" - что ради этого лакомства на земле их теперь миллионами в год глушат! Но что это настолько вкусно и не предполагал! "Госпожа с утра руки приложила!" - похвастала мажордама. Так вот под этот божественный супец эти две карги у меня чуть ли не все подробности нашего рейда выпытали.

Правда, и Хельга тоже к тому ручку приложила: она в нашем чате попросила: "Сверг, пожалуйста, сделай моё участие в твоём квесте обязательным, а? Пожалуйста! Вилления припёрлась, скорее всего, чтобы навязать мне свой - опасный. Одно название, чего стоит - Алая Дыра! Я туда пока не хочу. Ну, что тебе стоит! Пожалуйста..."

Я сделал. Королеве с её подругой почти час провести с нами было интересно. Но о своём квесте она не обмолвилась. И покидала дворец её величество не очень довольной. Хотелось бы, что именно этим.

И н т е р л ю д и я

локация - Лаёильна, карета её величества, спустя двадцать четыре минуты после отъезда

Королева была недовольна, и Луизза пыталась её успокоить:

- Никуда Ольга не денется, в Селетрий наведается. И Алая Дыра её не остановит. Пусть повоюет вместе со своими друзьями, уровень-другой наберёт. Вон они появились, и у неё сразу прибавка. Но, согласись, десятый-одиннадцатый уровни даже при её сумасшедшей Плавучести - это ни о чём! Пусть хоть до пятнадцатого доберётся!

- Думаешь, делясь опытом с командой, у неё получится быстрее?

- У всех в их отряде, понимаешь, у всех - уровень выше. А с этим Лексом они были в нулёвке вместе, то есть в локацию 2-ой ступени перешли или одновременно, или практически одновременно. Но у него уже 13-ый. То есть здесь он за месяц накосил опыта на три уровня! В три раза быстрее их средней нормы. Если через три месяца Ольга будет готова - это же хороший результат?

- Ох, уж этот мне Лекс... Ты поняла, что он скрывает?

- В своём квесте?

- Как будто он говорил хоть о чём-то ещё! Всё на него переводил.

- Женщина.

- Значит, мне не показалось. Где-то за всем эти скрывается ещё одна баба. У этого торговца большое сердце... - взглянула на подругу и ухмыльнулась: - Пираты, молчать!

Луизза не сдержала скабрезной улыбки тоже. И добавила:

- Зато теперь понятно, почему у Феонора ничего не получилось. А то уж я задумалась: неужели к нему подкралось старость?

- Как видишь, нет, - опять улыбнулась королева, и опять совсем не целомудренно. - Просто наша ксана влюблена, как кошка, а я запретила ему проявлять даже намёк на малейшее насилие.

- Ты, как всегда, мудра, - беззастенчиво польстила королеве её давняя подруга, выглянула в окошко кареты. - Подъезжаем к площади.

- Как думаешь, как Лекс умудрился за нулёвку набрать двадцать три пункта для своего Командира?

- Может, и в нулёвке у него был отряд, где все выше его по уровню, а слушались даже орки?

- И даже орки при нём старались вести себя прилично.

- Да, не в пример некоторым...

Подруги обменялись взглядами, помолчали немного, и вдруг одновременно вздохнули и так же синхронно покачали головами.

- Ушла? - спросила одна.

- Да, я тоже почувствовала карета качнулась - спрыгнула. И, значит, её светлую подругу я расслышала правильно: тёмной нужно было в таверну. По-быстрому.

- Могла бы и обратиться с просьбой...

- Подойти к королеве и попросить: Ваше Величество, подкиньте меня до кабака! Аристократке?

- А на запятках моей кареты без спросу проехаться ей её аристократизм дозволяет?

- Тёмная. Многосмертная. Это им, если не в доблесть, то в баловство.

- Да ясно. Но где она форму кучера так быстро достала?

- Полагаю, там же, где на витрине вывешена его внешность.

- Артефакт на двойничество?

- Да, Вилл. Вряд ли навык - не нашей ступени локации такое.

- А артефакт - нашей?

- Мало ли, кто ей мог такой подарить? Ольге же что-то подарили жрицы Моры. Кто-то что-то мог подарить и её сопернице. Тоже с намёком каким-нибудь.

- Что ж, я, пожалуй, тоже сделаю этой тёмной подарочек. И тоже с намёком. Может, успею.

- Про влюблённость Ольги ты тоже с намёком рассказала? Или... м-м-м... в знак неудовольствия?

- Второе. По злобе, если честно. Катится, слушает, перед подружками, может, тут же и хвастает, какая она хитроумная... Получай! Чтоб жизнь сладким бананом не казалась.

- А про банан ты это сейчас в каком смысле? - ехидно скривила губы одна стерва.

- Во всех! - так же ехидно хмыкнула вторая.

21. Ольбрыги

Королева не опоздала.

Из дворца отбывать на болота никто не торопился - Рилль передала, что стая ольбрыгов вокруг островка за полтора часа королевского визита свою плотность потеряла ещё недостаточно. Да и этой Хельге, чтоб переодеться из её реликтового одеяния получаса вряд ли хватит. Так что, Анна решила не спешить и немного успокоиться в своей личной комнате.

Знакомство с королевой неожиданно нервы потрепало. Нет, сама владелица нескольких сотен островков, большинство из которых по площади не многим более здешнего поместья Хельги, а общее население в пять раз меньше, принадлежащих семье Арджейн, её напрягло не очень, но эта Хельга...

Теперь Анна поняла тётушку, которая и за полтора столетия не забыла Митрию Ашкеннзои! А как ей целовал руку Сверг, как он не хотел от неё отрываться! А сама ксана?! Как там обмолвилась королева? - как кошка!

"Тс-с-с, моя малышка, тс-с-с... Это не про тебя!" - погладила юная чёрная женщина ещё более юную чёрную пантеру.

Хорошо хоть под конец королевского визита настроения добавило предвкушение небольшой авантюры с королевской каретой. Вопреки протоколу на запятках у той не было слуги, и Анна, с помощью маски Гнотуса скопировала кучера. Разумеется, униформы у них с лакеем-запяточником несколько различаются, но кто будет приглядываться... Кто стоит? - кому надо, тот и стоит! А ей - надо. Изнутри кареты окошка в обратную сторону не было, а снаружи - нечего пялиться на королевский экипаж! Особо пристальным могут и кнутом любопытство притушить.

Когда карета выехала за ворота Дворца Роз, Анна ювелирным шагом в тень переместилась прямо на запятки и благополучно доехала прямо до площади.

А дальше - таверна Лаёильны - личная комната - таверна Овирра, кивнуть знакомому тавернщику, отрицательно покачать головой на его вопросительный взгляд: ничего ей от него не надо! И обратно в личную комнату.

Всё, проверено! Оно работает. Со временем вся эта локация будет подворьем при её жилище... Осталось обзавестись им - личным домиком... Даже деньги на то теперь имеются. Если ксана оторвала себе такую лачугу за страз ценою около десяти тысяч золотых, то что сможет приобрести она - за свои двадцать?! И жить в привычной роскоши, но без надсмотра старших! Старшей в своём доме будет она!

Вот только... Где в это время будет обитать бесов торговец? И вопрос номер два - с кем?

Спустя полчаса она спустилась вниз: можно было бы прямо из своих покоев вернуться во дворец - она бы и Свергу докучать не стала, Рилль бы её подхватила, но надо было подкупить хорошего вина. Вдруг захотелось уговорить светлую переночевать не у неё в доме, а у себя, в этой комнате, но тогда... Эльфийка предпочитала, как выяснилось, не десертные и не крепкие сорта вин, а сухое. Да и без того... Раз уж попала в столь экзотические места - чего бы не подкупить настоящего рома? Раньше для таких градусов в таких бутылках не хватало либо возраста (дома), либо денег (в их шалых компаниях).

А когда она, задумавшись у бара, несколько засуетилась, пряча тару в Рюкзаке, местный корчмарь расплылся в улыбке:

- Высокая леди, не спешите - экипаж у порога, и он Вас подождёт!

- Что-что меня подождёт?! - не поняла тёмная.

- Так личное ландо её величества! О, какая высокая честь!

Анна, ничего не понимая, поспешила за дверь, на улицу. И точно - ландо. И точно королевское - белое роскошное с откидным - сейчас откинутым! - верхом, с королевским гербом на дверцах, четвёрка красавцев-рысаков с плюмажами... Всё вместе - ценой в небольшой парусник... Кучер, увидев её, встал и поклонился.

И именно в этот момент замигала звёздочка божественной ветви отрядного чата. Рилль:

- "Мэтр дал добро. Ольга переоделась. Где ты? Возвращайся!"

Рядом никого не было, Анна ответила вслух:

- Не могу.

- "Что с тобой?!" - встревожилась светлая.

- Со мной? Со мной королевский экипаж.

- "Что?! Я не поняла!"

- Королева оказала высокую честь - прислала мне сюда своё ландо.

- "Тебя спалили?" - сразу всё поняла эльфийский рейнджер.

- Видимо. Интересно, если сяду, куда меня отвезут?

- "И не откажешься..."

- Отказаться? - видела бы ты, какая это игрушечка! У нас в подобной только дед раскатывает.

- "Нет, от королевских даров не отказываются. Всю репутацию с местными сожжёшь. И Ольгина дотла заодно погорит тоже. Сверг не оценит."

- Сажусь.

И тут в чате проявилась ещё одна участница:

- "Слушай... А нас прокатишь?"

Легка на помине! - Ольга! Она уже научилась, как влезать в эту ветвь отрядного интерфейса?! Вот же тварь водяная! Но тут Джимайя Аркенанна представила, как об этой поездке будет отчитываться перед королевой важный кучер. Её величество хотела посмеяться над ней, поставив в неловкое положение члена рода Арджейн? Давайте посмеёмся всей толпой! Эй, Гнотус, присоединяйся!

- Ландо четырёхместное, - озвучила она развитие темы. И пусть сами разбираются, кому места не хватит.

- "Это сумасшествие!" - не веря себе произнесла чопорная наследница древнего эльфийского рода.

- "Среди нас, пятерых, ни одной толстой нет! - тут же послышался серебряный смех блондинки. - Принимай!"

Ой, да так даже смешнее!

- Через две минуты. Куплю шампанского!

Взвизги ликования на той стороне. Но их восторг, пробившись через несколько миль от дворца до таверны, заразил своим безумием и её. Пируэт и чёрный смерч пронёсся к бару в таверне и обратно:

- Готова!

И ещё через пару мгновений перед сказочно-роскошным экипажем заклубился разноцветный хохочущий ворох обнявшихся юных женщин. Которые тут же с шалым визгом, наперегонки бросились занимать лучшие места!

Отдадим ему должное: кучер остался невозмутим.

*

Как дети малые, - мысленно проворчал я на внезапное сумасшествие, охватившее наших воительниц. На лошадках им дозволили покататься!

" - Нет, господин. Представьте, что девушкам там, у вас, предложили проехаться на "Феррари".

В "Феррари" пятеро не уместятся.

" - Хозяин, я б не зарекалась... - завистливо буркнула рыжая. - Эти впихнулись бы.

Да и ладно. Хоть пиво теперь будет время попробовать.

- Стрриг, присоединяйся! Расслабься, твои девушки в безопасности. Не веришь в эльфиек - доверься... э-э-э... доверься Ольге.

- Да, командир, - но он словно приказ выполнил. Механически подошёл, поднял кружку, отхлебнул: - О, арлевское! И не застоявшееся. Как они его свежим в такую глушь доставляют-то...

- Что? То самое, с гномских рудников? То-то так идёт качественно! - добавочно возбудились орки. - Даже бросать это дело не хочется.

- Это хорошо, - кивнул им я. - Думаю, вам ещё бочонок добавят.

- Э-э! - как-то разом они отставили свои кружки. - Командир, объяснись.

- Кому-то оставаться придётся. Это будет либо Майя, либо вы.

- Какой-то странный размен... - выразил их общее недоумение Ветогг.

- Да на болотах, вообще, никого кроме ксаны не потребуется.

- Ну?

- А хабар бросим? С более чем с сотни шестиногов, внутри которых прячутся стразы?

- Э! - хором возмутились орки.

- Вот именно. А что там может учинить эта блондинка... Вы про неё только слышали, а я своими глазами нагляделся. В нулёвке она целую речку от тагридов, которые в полтора раза её по уровню превосходили, в сутки зачистила. Здесь у нас лишних суток нет. Разделывать добычу придётся в четыре руки, - Стрриг тут же вскинулся, и я ухмыльнулся: - А вот этот молодой человек наш второй Золотой удар без себя никуда не отпустит. И Оннатаэллу в одиночку не оставит. К тому же, когда рядом лекарь - оно будет всем спокойней. Рилль - стрелок и рейнджер, наверняка понадобится. А вы - в болотах, в условиях, когда ближнего боя надо будет избегать - вряд ли. Как, впрочем, и диверсантка тёмная. Но... Помните? Она уже о своём желании поучаствовать - объявила. То есть её придётся долго уговаривать, - я для убедительности даже языком прищёлкнул. - А вас?

- Хочешь сказать, что тебя со светлой, но без себя она не отпустит? - ухмыльнулся Оггтей.

- Не хочу я этого говорить. Она скажет, что вы уже побродили со мной по кладовым, теперь её очередь.

- А что она с тобой пятнадцать штук за одну ночь состригла, не считается?!

- Теперь поход - общий и добыча будет общая. Короче, кому-то оставаться придётся. Вот и подумайте: здесь - пиво, там - болото. Драться ни один из вас не будет ни здесь, ни там. Тёмную я тоже попробую уговорить не путаться под ногами, но та сейчас шампанского наклюкается - вряд ли удержу. Да и в случае чего, эвакуироваться оттуда она и сама сможет, и подхватить кого-нибудь с собой заодно, - вы ж видели, - запросто. А вы?

В конце концов пиво перевесило.

Девчонки прикатили весёлыми. Ну, что "наклюкались" - я больше для красного словца сказал. Две бутылки на пятерых - это по два бокала шипучки на рыло ("Господин!!"), несерьёзно. Но глаза шалыми были даже у Рилль. Я даже спросил нашу врачевательницу, не сможет ли она отрезвить хотя бы Ольгу: ей же в бой идти! Девочка кивнула и даже начала примериваться. Но Ольга замахала на нас руками:

- Я себя лучше знаю - не надо! Пойми: от шестёрочника избавились, в чудо-платье на люди вышла, в королевском ландо прокатилась, шампанское - о-о! Только вкусной драки не хватает. Лекс, не ломай мне кайфа!..

Ну-ну... Но она ж реально уже не маленькая. Даже без тех ста сорока четырёх лет. Вон и за месяц без меня она отрядный период бескровности не спалила. Посмотрим. Да и... Да ведь тут ещё вопрос возникает, насчет эффективности отрезвления взрослой женщины посредством нетрезвой юной врачевательницы...

Ни светлую, ни тёмную оставить во дворце, как и думал, не получилось. И нашим оркам, в полном соответствии с ожиданиями, местный орк мрачно выставил новый бочоночек. Когда мы уже отбывали, присоединиться к своим соплеменникам он опять отказался. Опять весьма мрачно.

- Мэтр, - по божественному каналу отрядной связи обратился я к профессору: - Принимайте! Помните же, от Вас требуется ответить "да" на запросы. На два запроса.

- "Жду!"

Лично я переправил Хельгу и Рилль. (Та на мой вопрос: "Сама?" - молча покачала головой.) С Хельгой весь процесс переброски к члену отряда я провёл опять очень не быстро и весьма подробно. Майя двинулась следом. Она взяла на себя студентов.

Островок не изменился. Только ледяная баррикада из замороженных туш растаяла и сейчас представляла из себя просто оплывшую кучу мерзких тел. Живых в округе видно нигде не было. Но как их под водой рассмотришь?!

Туман к нашему прибытию рассеялся. И солнце осветило безрадостный пейзаж. Из неожиданного в нём был только недалёкий - метров сто - сто пятьдесят всего-то! - очередной древесный гигант. Могли бы и добежать.

- Не успели бы, - покачала головой Рилль в ответ на мой вопросительный взгляд: - Дальше болото в его сторону - глубже.

- Глубже? Где? - подала голос ксана. Она уже почти переоделась: опять была в своей серебристой чешуе и сейчас занималась моноластом. Про этот свой, так экзотично выглядевший костюм рассказала, расхвалив его, за столом с королевой: он ей достался из подводного монстра вместе со стразом, за который дворец купила.

" - Господин, а сравните отрядную карту и свою личную, - вдруг подала голос Чи-сан.

Взглянул. На моей, на пройденной части, голубой цвет, обозначавший водную гладь, был разных оттенков. Карта запоминает глубину? Мелочь, а приятно. Перебросьте на общую! И засинхронизируйте их в дальнейшем!

Пока разбирался со всем этим, пока объяснял остальным, Хельга соскользнула в воду, и тут же... На карте сразу проявились красные точки. Много. Со всех сторон нашего островка. И они приближались.

- "Вижу! Карта перехватывает моё восприятие ольбрыгов. Теперь стало ещё удобнее! Всё. Не мешайте."

" - Господин, у ксан есть дополнительный орган чувств - их боковая линия.

" - Хозяин, а выходит, наша карта лучше, чем у неё! - нашла повод похвастаться рыжая. - Вот тебе, акула безжаберная!

Я не стал реагировать. Взглянул на эльфиек. Они спина к спине стояли у палатки мэтра, и их зрачки несколько неупорядоченно двигались: воительницы постоянно переводили взгляд от поверхности воды на активированную в интерфейсе карту и обратно. Я, вскинув руку, привлёк их внимание, показал на себя, на студентов и пошёл к ученикам и их профессору. Ни одна из высокородных дам даже кивнуть не соизволили - молча отвернулись каждая к своему сектору обзора. Ну, давайте, бдите.

Те, к кому я шёл, пока остальные осматривались и оглядывались, сразу занялись делом - разделкой перебитых за прошлую сессию ольбрыгов. Непосредственно, собственно, разделывала Лесла, а Стрриг с мэтром были на подхвате - растаскивали тела, раздвигали по сторонам щупальца - раздельщица наша только ножом махала... Хотя и ножик тот - с широченным лезвием длиной едва ли не на полметра... Как она им работает, я уже в пещерах полюбовался, но либо там она никуда не спешила, либо теперь ещё более наблатыкалась... В общем, впечатляло.

Переглянулся с Оннатаэллой - та участия в работе не принимала, а тоже, можно сказать, "стояла на страже". Вот уж принцессы! Но говорить ничего не стал, молча принялся помогать мужчинам.

Дело у нас спорилось. Островок от тел мы постепенно освобождали. После нас оставались только голые черепа. Всё остальное тут же подбирал мэтр. Кожа - гибкая прочная, а на главном бурдюке и началу щупалец усиленная ещё и перекрывающимися костяными наростами - прекрасный материал на кожаные доспехи для магов. "Оружейники с руками оторвут!" - буркнул мэтр. Мясо с требухой... Как он пояснил, во-первых, щупальца довольно вкусны, а во-вторых, остальное мясо - просто съедобно! "Не в таверны, так по казарменным кухням распродадим. Да и знал бы ты, сколько одному только нашему зверинцу каждый день его требуется! До сих пор сердце кровью обливается, сколько золотых мы не добрали с треирами и змеями! Вечно эти орки куда-то бегут..."

Эх, не узнавал, как Рилль с двумя центнерами хакаридятины разобралась? Хотя вот, как раз будет повод: спрошу, претендует ли она на мясо головоногих, а заодно...

На то, что происходит вокруг острова, старался не отвлекаться - там и так достаточно внимательных глаз, хотя поначалу вздрагивал и головой дёргал, когда Ольга во всю свою немалую величину из воды выплескивалась или её моноласт бил по болотной глади. Потом - лишь косился на карту, где вокруг нашего островка, среди красных точек стремительно барражировала, не подпуская их к нам, яркая голубая - словно истребитель в воздухе среди неповоротливых бомбардировщиков. Только я на тех "бомбовозов" не так давно и вживую налюбовался - ни разу они не медлительные! Но сходятся эти две контрастные точки, мгновение и... И красная гаснет, зато вспыхивает звёздочка системного сообщения. Минус ещё единица.

Количество ольбрыгов уменьшалось, хоть и прибывали другие - новые и новые. Несколько тревожила Выносливость нашей водоплавающей. Белый бар её Здоровья в командном интерфейсе - полон, а серый Бодрости потихоньку сжимался. Ну, да, мне бы даже на сухопутной арене поноситься с такой скоростью среди коров, скажем, забивая их, - тоже б запыхался. Подбодрить её, что ли, аурой?

Не успел - почувствовал, что подбодрили меня самого: ауру Победы кинула на всех Майя. И Ольга показала, что поймала её - тут же дельфином полностью выпросталась из воды!

" - Господин, я сравнила: а Ваша аура более действенна!

Ну, я-то регулярно её с отрядом тренирую, а на ком ту качать одиночке-тёмной?

" - У меня другая гипотеза: Вам эффективности добавляет Ваш уровень Командира.

Так пошарь по источникам!

" - К сожалению среди наших ничего нет по качественной прокачке игроков. Что понятно, ведь основной ресурс сведений у нас - монастырская библиотека. Остальное - на уровне всего лишь второй локации. Помните, как в нулёвке не было никаких советов, чтоб стараться выбирать интерфейсные навыки? Я бы посоветовала Вам осведомиться о данном нюансе у той, которая уже провела в Дианее двадцать лет и доходила до 66-ого уровня.

Точно. Потом обязательно. Пока ей было явно не до досужих разговоров. Чувствуется, за состоянием Хельги следили все, и все поняли, что, может, опять придётся уходить отсюда, дабы дать ей возможность передохнуть. Мэтр и его студент в скорости работы с тушами тоже прибавили, мне приходилось соответствовать. Да и... Обработав первые десять туш мы обнаружили три страза! Конечно, процент пожиже, чем было у нас с пауками - там почти до 50% доходило. До пятидесяти наших земных полновесных десятичных процентов! Но раньше в этой локации эти камешки нам вообще не попадались! И, зато, найденные здесь были более крупными, чем паучьи. Тринадцать карат самый мелкий! Мэтр их размер определял влёт, а после того, как нашли второй, он зарычал и обвёл всю кучу оставшихся таким жадным взглядом, что стало понятно: неразделанным он здесь ни одно тело не бросит! И азарт захватил не только его.

" - Что у вас?" - отвлеклась на его рык от наблюдений за болотом Майя.

Рилль тоже бросила на нас заинтересованный взгляд.

- Страз, - для всех ответил я. - И уже не первый.

" - А вы меня сюда пускать не хотели!" - донеслось от Хельги, и тут же вспыхнула очередная системная звёздочка:

"Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 23158 (29860)эксп.) эксп."

22. Тарра

И н т е р л ю д и я

локация - Диверия, край болот, спустя 6 минут

- Освободи мне руки и дай любой клинок, хоть зубочистку!

- Нет, - ответил Корттег из дома Патрер.

- Ты отдавал мне кинжал, чтобы я теперь сдохла от тварей без боя?! - опять прошипела Тарра.

- Ты не умрёшь.

- Да отсюда живым никто не выберется!

- Может быть. Может быть, что не выживет никто - никто кроме тебя.

- Как?!

- Вот и мне интересно. Интересно бы дожить, чтоб посмотреть.

Тарра даже зубами заскрипела - и на себя в том числе. Вот, не могла она возненавидеть этого триккта! Потому что он, не похож на никого из тутошних прочих! Но сейчас все остальные триккты отряда - да и мерзкий гоблин в том числе! - отгородили их от другого края, на который по мелководью болот накатывал вал многоногих монстров. Триккты вооружились кто алебардами, кто боевыми топорами с длинными топорищами и ждали.

"Подходящее оружие, - признала она. - Вдвоём-втроём на одного - имелись бы хорошие шансы."

Но не здесь и не сейчас: тут пропорция была самое малое - обратной. А может, и хуже - от вздымавшихся, переплетавшихся, выхлёстывавшихся из воды щупалец рябило в глазах. Во всём отряде орков, включая её персонально сторожа-стража, теперь насчитывалось тридцать два бойца и проклятый шаман, а головоногих приближалось - без счёта.

- Почему?! - сквозь сцепленные зубы сумела выплюнуть одно единственное слово пленённая орчанка. Но отдавший понял. И ответил своей принявшей:

- Ты умрёшь только после всех нас - так предсказала служительница Моры, - орк усмехнулся и опередил её очевидную реплику: - Мы-то, которые здесь, ладно, но среди "нас" - ещё и верховный хан значится. А его тут нет. Он сейчас должен быть в главном становище в полной безопасности. Потому что в ни в какой опасности хан уже в обед как сто лет не бывает!

Он ещё и посмеиваться в состоянии!

А может, что-нибудь сделать сумеет гоблин? Вон, отделился чуть от остальных и прыгает, бормочет что-то, буздыганом своим размахивает, малахаем трёхэтажным трясёт. Даже с ней немного сблизился. Не только же блокировать интерфейс он научился? Как-то ведь и на капелюх в три этажа уже себе заработал!

Но больше всего её выводило из себя чувство беспомощности. Отдать жизнь в бою - не так уж и страшно: ещё две в запасе! Боль терпеть она умеет, но погибнуть вживую переваренной этими желудками с щупальцами, и опять беспомощной, вот так... Как тогда, когда из неё, связанной, выкачивали в пещерах жизнь...

Она скосила глаз на Корттега. Нет, тот настороже. Тот всегда настороже! Она уже две попытки сделала, и ни разу не застала его врасплох. Уровни у них приблизительно равные, но с её связанными руками он получал решающее преимущество. И не стыдится сразу звать на помощь - её заваливали телами, а после сковывали и ноги. И некоторое время таскали на руках, передавая друг другу, не стесняясь смачно тискать при этом. Обсуждать свои ощущения при этом не стеснялись тоже.

Нет, не будет она пытаться вырвать себе у Корттега кинжал, не будет. И этому быдлу доставлять удовольствие свалкой с собой не будет. Пусть с ольбрыгами обжимаются.

Лекс! Да где ж ты, в конце концов?! Если ты собираешься меня спасти или хотя бы спасти свой отряд от первой пролитой крови - пора бы тебе и проявиться!

Раньше надо было Лекса звать, раньше. Вот что стоило сразу позвать его с собой в лавку?! Ах, подбирать при нём нижнее бельё неловко было бы? Ах, хотелось удивить потом, в спальне диковинным городским "пеньюаром"? Чтоб он, наконец, перестал вспоминать свою тёмную Арджейн, чтоб перестал мечтать о своей аристократической Таурэтариэлль. А ведь раса орков не менее темна, чем дроу, и род её по древности не уступит роду эльфийки! Чтоб он перестал сравнивать её с ними - ведь у него не было ничего с ними, и всё было с ней!

Вот и попёрлась в одиночку. А в лавках расслабилась, размечталась, распредвкушалась... Да и попробуй сохранить трезвость рассудка, видя себя в зеркалах, видя безнадежную зависть продавщиц и их девок.

Вот, выйдя и столкнувшись в переулке с толпой трикктов, не смогла сразу отринуть пьянящее ощущения себя королевой и войти в трезвый боевой настрой.

" - Дорогу! - потребовала она. А надо было сразу кричать во весь интерфейс: - Лекс!!"

Но эти дети псовых начали расшаркиваться, начали... начали оправдываться! Орки! Оправдываться! Делали всё это конечно, настолько неуклюже, что ей смешно стало. А они просто тянули время.

Когда же перестали дурью маяться и резко раздвинулись, ей хватило оставшегося мгновения только, чтоб отчаянно завизжать: напротив неё, в десяти ярдах от неё стоял гоблин с уже подготовленным проклятием. Он в последнем жесте дёрнул своим посохом, и интерфейс пропал, а на неё накатило отчаянно-знакомое чувство опустошения. И тут же от загонщиков полетела ловчая сеть и три, целых три - уважают! - аркана. А следом и второе проклятие от гоблина, от которого она потеряла сознание. Ведь она - дура! - переодеваясь в лавках, примеряя всякие развратные тряпки, наткнувшись несколько раз на недоумённые взгляды тамошних девок, всё-таки сняла оба лексовы костяные кинжалы - и с предплечья, и с голени. Жвалы пауков же это, которые так нелепо - да почти смешно! - выглядели на фоне тех шелков и кружев. Не осталось на ней ничего блокирующего животную магию гоблинов.

Доприукрашивалась.

Когда очнулась, её несли на носилках, руки и ноги связаны. Вокруг возвышался лес, а внутри неё царила пустота - хоть шаром покати! Такая пустота, что головой о камень стучаться хотелось, чтоб проверить: не загремит ли она, как бронзовый колокол.

Ещё и это помогло ей некоторое время не подать вида, что она очнулась. Ничего, пусть потаскают! Может, притомятся хоть немного. А ей достанет времени хоть немного прийти в себя, да и разобраться, что происходит. Глаза она старалась не открывать - так беглые быстрые взгляды туда-сюда. Корттег из дома Патрер шёл рядом с носилками.

И рядом с нею он находился постоянно. Причём, хоть носильщики постоянно менялись - он от этой обязанности - далеко не почётной: таскать на руках бабу! - был освобождён. Потом она заметила и другую странность: прежде чем кому бы то ни было подойти к ней, даже командиру отряда, требовалось его одобрение. Конечно, если прочим, даже чтобы заменить носильщика нужно было прямо спросить: "Я подойду?", то командиру хватало взглянуть на Корттега и тут же получить кивок, но тем не менее...

Что это означало, она примерно представляла: отряд орков, беззащитная женщина... Ну, да "беззащитная"... Она? Бешеная Кеттара?! Того поставили главным её сторожем и последним для неё редутом. Что-то похожее имелось и в их с Лексом отряде: там за княжну Оннатаэллу перед её родичами так же отвечал Стрриг.

Бедный... Да нет, не студиоз - орк. Когда Лекс вырвет её из их лап, тому не позавидуешь. Думать об обратном она себе запрещала и, как могла, своим освободителям помогала. Как могла - на двух привалах уронила по заколке из причёски - чтоб преследователи уверились: идут правильно! И, как могла, замедляла передвижение отряда. В самом начале - притворяясь, что всё ещё без сознания. Хотя трястись кулем в носилках было противно.

Но вскоре мерзкий гоблин, с разрешения Корттега, подошёл к ней, взглянул и что-то проквакал - отряд остановился, носилки довольно жёстко опустили на землю. Ей предложили кончать придуряться, освободили ноги и дальше она пошла большей частью на своих двоих. Поначалу попробовала отказаться... Ну, что из этого вышло, вспоминать повторно не хотелось.

Её попытка надавить на своего личного сторожа через связь отдавший-принявшая провалилась. Тот был едва ли не лучше её самой осведомлен в тонкостях данного раздела этикета. Да и не только данного... Что это вообще за семья - Патрер? Она о такой ничего не слышала... Да она и разном другом не слышала тоже! Слишком много проводила времени в вольных отрядах, слишком мало с наставниками отца. Сама она больше полагалась не на переданные учителями знания, а на своё инстинктивное ощущение мужчин. Отец и... Тарра невольно поёжилась! ...и тётя Кратта пытались ей вдолбить, что оно не совершенно, что оно в любой момент может дать сбой, отказать, но... Это у вас - несовершенно и может, а у меня!..

Вот, тётка опять оказалась правой - тот отряд захвата вовремя она не прочитала: слишком оказалась замкнута на Лексе.

В первую ночь для неё разбили крохотный одиночный шатёр в центре поляны. Корттег устроился у входа. Громко, на весь лагерь, предупредил: "Не суетись, не дёргайся! Не пытайся свалить. Или я лягу вплотную! Но если что - кричи."

Она не стала суетиться, она даже не стала предупреждать его, что с гоблином что-то не то. Впрочем, шаман и сам попытался о чём-то предупредить, но урода никто слушать не стал. Слишком тот был не похож на воина, слишком к вечеру выдохся, слишком невнятна у него была речь. Ему налили миску каши, сунули туда кусок непропеченного мяса и отогнали от костра: "Пошёл вон. Иди дрыхни!", а потом между собой ещё и посмеялись: "Опасность, опасность!" В отряде три десятка воинов! Это они этому лесу опасны!

Она долго не могла уснуть. Нет, ночевать среди мужского отряда было ей не в диковинку. И тут не очень существенно, что сегодняшний лагерь был вражеским, а другие - "дружескими". Слишком часто и "друзья" пытались сделать её своей добычей. А здесь она - добыча далёкого альфа-самца этой стаи, и для всех, которые вокруг - табу. Вон, даже персональный страж имеется. Нет, сон гнало не это.

Она - пленница!

Даже стёртый интерфейс так не давил своей пустотой настолько, как пережёвывание этой фразы! Она подчиняется! Подчиняется не по собственному разумению и согласию, а потому что её заставляют. Её насилуют!

В общем, когда на лагерь с трёх сторон прыгнули дисторги, она бодрствовала. И то, что, лёжа в своём шатре, ничего не видела, не помешало ей прочитать происходящее вокруг - опыта хватило. Конечно, дисторгов по рыку узнать она сразу не смогла - не степные это обитатели, но, что орки нарвались на мощных кошек, сомнений у неё не было с самого начала. Орки, надо отдать им должное, и ночную стражу выставили, да и не растерялись потом - из шатров повыскакивали уже с обнажённым оружием. Но четверых из них в ночном бою чёрные кошки когтями своими зацепили хорошо, а одному и вовсе порвали горло.

Она выбраться из шатра не пыталась: руки мало того, что были связаны, так на кисти были надеты ещё и специальные варежки, чтоб пальцами было невозможно работать! Развязать завязки полога было нечем. Про зубы её тоже предупредили заранее: попытается прогрызть полотно шатра - следующую ночь в колпаке спать будет. Тарра всё равно попыталась - нет, впустую. Ведь это даже не дерюга была, а хорошо выделанные волчьи шкуры, мехом внутрь. Только потом от волос еле-еле отплевалась.

Зато утром языку волю она дала. Да, туши дисторгов почтение внушали, но она кричала про "кошек"! Кричала, что они с Лексом хакарид размером с пять повозок без единой царапины ухайдокали, а эти "воины" с мурлыками справились еле-еле. Да что с них взять - они на одну её вдесятером выходили! Эй, а после ночного сегодня поноса ни у кого не было?!

Ей какой-то не особо чистой тряпкой заткнули рот. А Корттег потом во время движения предупредил: "Не пытайся их спровоцировать - верховного хана слишком боятся, тебя не тронут, не убьют. Да и, случись что, у круга возрождения в Диверхауне установлено дежурство. Тебя опять возьмут. Но следующий транспорт будет менее почтителен. И хоть я сразу последую за тобой, но помочь сильно не смогу."

Плевала она на его предупреждения! Им приходилось затыкать ей рот едва ли не на каждом привале. Потом придумали - кормить её стали поодаль от остальных, она попыталась орать, но только горло сорвала. Мерзкий Корттег по тому поводу весь излыбился. Достать его у неё ни разу не получилось. Непробиваемый. Ни в каком смысле. Ведь он её даже не вожделел!

Когда останавливались на ночь командир отряда на этот раз подозвал шамана, ещё подозвал орка, который хоть как-то того понимал (да всё равно - разговор у них больше на жестах шёл), и гоблин, кажется, отряд успокоил. И вправду, ночь прошла тихо.

А вскоре после рассвета начались болота. Увидев, куда они направились, гоблин опять сильно занервничал, даже попытался отговорить командира, но тот только резко мотнул головой. Тарре сразу стало понятно, что с маршрута отряд не свернут. Как ни странно, гоблин это понял почти одновременно с нею и скривился так, что уж почти и на человекообразного походить перестал. И от командира отстал. Но... Да уж...Когда идти надо было не по сухой земле, там, где всем (включая её) было по бёдра, у того только голова с трехэтажной шапкой над водой торчала, да ручки потешно дёргались.

"По самому краю болот идём, лишь в одном месте заток плотно пересекать будем, - просветил её Корттег. - Иначе крюк в дневной переход пришлось бы делать. Должны проскочить. Ольбрыги здесь довольно редко встречаются. И почти всегда - поодиночке. А мы, в случае чего, и сквозь десяток пробьёмся. Тебя мощный отряд сопровождает, - а потом хмыкнул: - К тому же в этих головоногах крупные стразы встречаются."

Кто такие ольбрыги, она не знала, спрашивать не стала. Она его, вообще, вопросами или просьбами не баловала. А когда говорил он, внимания какого-либо не уделяла тоже. К примеру, сейчас - специально ускорилась, и ему пришлось всё это бормотать ей в спину. Но он... Непробиваемый!

Да и ей, связанной, не всё ли равно, кто такие эти самые "ольбрыги", и сколько карат в их стразах?!

Перед затоком они вышли на твёрдое место и устроили привал. Шаман достал бубен и запрыгал вокруг взбухшего узла корней, уцелевшего на нём, огромного древа.

Командир смолчал, просто отошёл подальше. Очутился неподалёку от Тарры. Она прочитала его: орк не хотел слушать, что скажет по результатам камлания гоблин. И отошёл он не подальше от него - что тому несколько лишних шагов крохотного островка! - а поближе к ней. Она весь этот путь при малейшей возможности старалась чем-нибудь мерзкого карлика достать, чаще получалось ногой, и он её уже сильно боялся. Не помогло - гоблин всё равно подошёл.

Но она сидела, шаман расположился так, чтобы между ею и им оказалось трое орков (Корттег, усмехнувшись, даже пересел ради этого, а ещё имелся "переводчик"), и ей осталось разве что время от времени резко дёргаться и скалиться, видя, как мелкий гад при этом дёргается тоже.

Зато разговор она услышала: "Болото неспокойно." - "Оно спокойным не бывает." - "Сейчас болото вспугнуто. Чужие." - "Мы, что ли?" - "Не знаю. Опасно. Надо ждать." - "Сколько?" - "До завтра." - "Нет, здесь идти два часа всего. А поспешим - в полтора уложимся." - "Я не смогу спешить." - "Тебе помогут."

Ему и в самом деле помогли - взяли на закорки. А к ней обратился её персональный страж: "Ты всё слышала. Не тормози нас. Ольбрыги заглатывают жертв живьём. Тебе такая смерть не понравится. Головоноги это о шести щупальцах, если ты не знаешь. В детстве тебе про таких не рассказывали?"

Рассказывали. Эта страшилка по всем стойбищам ходила. Только называли их по-другому. В каждом становище по-своему. И, сидя ночью у костров, ими друг друга пугала детвора. А лично над нею едва ли не младенчества ещё и тётя Кратта постаралась, чтобы хоть как-то приструнить проказницу, описывая, как в шатёр к непослушным девочкам бесшумно проникает многоногое голокожее чудовище, как захлёстывает длинным щупальцем детское горло, как облепляет мокрой кожей маленькое тело, как начинает выделять желудочный сок...

Тормозить отряд на этом участке Тарра не пыталась. Но это не помогло.

Через час, вот на этом островке, командир подбодрил всех: "Хорошо идём! Версты две всего осталось. Десять минут передохнём. И в полчаса уложимся!"

Передохнуть требовалось, рассекать воду едва ли не по грудь, по слою ила в вершок, ожидая что при любом шаге может обнажится трясина... Выматывает это дело... Вышли на более-менее твёрдую и хоть чуть сухую почву и все сразу опустились на задницы... Только мерзкий гоблин, которого во время движения перекидывали от одного воина другому, бодро забегал, восстанавливая кровообращение в затёкших членах. И вдруг остановился. И замер. А потом только вскинул свою костлявую ручонку, указывая в глубь болот. И все без переводчика поняли два произнесённых им слова:

- Там! Идут!

Нет, паники не возникло. У неё был мощный отряд сопровождения. Командир, правда, уточнил:

- Если сразу рвануть, может, успеем уйти?

- Нет, - потряс головой шаман.

- Значит, встретим здесь.

Вот и встретили. Только это оказались не одиночки. И даже не десяток. Щупалец выплёскивалось - море невливанное.

- Их что - тысячи?! - не выдержала девушка.

- Нет, высокая, - вспомнил вдруг об этикете отдавший. - Несколько сотен, не более.

- Дай мне нож!

- Нет, в последний момент я убью тебя сам.

- Я тебя услышала.

- Да.

И, вот, первое щупальце хлестнуло по островку. Его встретили. Острие одной алебарды пришпилило к земле, а удары двух топоров отсекло от него здоровенный кусок. Оно отдёрнулось и...

И дальше произошло то, чего никто не ждал, на что никто уж и не надеялся. Орки опустили оружие и, не веря своим глазам, принялись переглядываться.

- Что происходит?! - опять не выдержала Тарра.

- Они уходят, - озвучил очевидное Корттег из дома Патрер.

- Это ты?! - повернулся к шаману командир. - Это ты сумел их отогнать?

Но шмакодявка сам с таким изумлением смотрел на стремительно удаляющуюся орду, что на ответе никто настаивать не стал.

Что ж, - оскалила клыки Тарра. Между ними сейчас никого не было, гоблин по-прежнему оставался в зоне её досягаемости и всё никак не мог отвести глаз от недалёкого ещё переплеска скользких щупалец. И пленница от всей души, за все свои детские страхи, за все свои сейчас погоревшие нервы, за всё своё бессилие этих дней со всей мочи заехала тому ногой в его мерзкую, тощую задницу.

Как тонко - ещё в полёте! - как сладко он запричитал!

23. Болотный босс

- "Сверг, обновление командной карты - твоё? - подхватила разговор Рилль. - Как? У меня такого нет..."

- "Я Карту в нулёвке взял. Хельга посоветовала. А ещё у меня и Тропа имеется. Может, они между собой синергируют, - блеснул я недавно услышанным местным термином - взаимодействуют, усиливая друг друга, если по-простому. И добавил: - Но давай вернёмся к здешним позывным."

- "Принято... Лекс."

- "Лекс... - тоже с запинкой пришло от тёмной. - Лекс, а Командира тебе ведь с нами дали?"

- "Да. После первого же нашего совместного боя против пауков."

- "То есть нам и советовать не пришлось?"

- "Один твой совет я запомнил. Ты советовала больше и громче на вас обеих кричать."

- "Да. И я помню", - улыбнулась Рилль.

Реплику подхватила Хель... Ольга:

- "И он не воспользовался приглашением? Он такой странный..."

"Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 22883 (29860)эксп.) эксп."

- "Поздравьте меня - взяла уровень!"

Следить за чатом Ольге крошить ольбрыговне мешало. Она крутилась вокруг островка, где очутились мы, со скоростью скутера из наших времён. И звёздочка системного сообщения вспыхивала и вспыхивала. Мы с разделкой мёртвых туш управлялись медленнее!

- "Как ты такую Плавучесть набрала?!" - не выдержала молча смотреть на всё это Майя.

- "Сверг", - отозвалась ксана.

-"Что?! Тут-то я причём?! Я тебе Вязание предлагал развивать, а не Плавучесть!

-"Да, я и с Вязанием тебя послушалась. И уже навязала, выходит... - и после паузы всё-таки пояснила: - Плавучесть и до тебя у меня была "самой продвинутой характеристикой", а потом... В приветах от "высших сущностей" твоё имя звучало... Я не считала, но, верно, в двух из трёх, самое малое."

- "И у тебя?!" - изумилась Рилль.

- "Значит, - послышался отчётливый смешок от тёмной, - Меткость ты тоже не тяжёлым качем вздёрнула?"

- "Вообще-то, главным образом, именно им. В нулёвке мы были со Свергом всего лишь сутки."

- "И трое, с Лексом - здесь. Ведь правда?" - с чёрной лукавинкой уточнила дроу.

Рилль промолчала. Майя угадала? Или судит по себе? И они за эти три дня получили больше, чем за предыдущий месяц, из-за меня вдоволь пообщавшись с "высшими"?

- "Кажется, придётся уходить", - неожиданно пришло от Ольги.

"Неожиданно" - потому что ольбрыги заканчивались. На карте оставалось считанное количество красных точек.

" - Девять, господин.

По сравнению с тем количеством, которое она перекрошила...

" - Сто два экземпляра.

Бар Бодрости у неё был ещё более, чем наполовину, полон. Всё далеко не критично. Что стряслось?

" - Объяснись!"

" - Сюда гонит что-то большое. Совсем."

" - Босс?"

" - Очень похоже. На этом мелководье играть с ним в салочки с ножичком наперевес меня не тянет."

" - Добить этих до девяти дюжин успеешь?"

" - Кажется, да."

"Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 24956 (29860)эксп.) эксп."

- Внимание всем! - обращался я главным образом к тем, кто были рядом со мной - Рилль и Майя и так всё уже восприняли.

Лесла дисциплинировано оторвалась от очередной туши.

- Лесла! Тебе сказали внимательно слушать, а не бросать разделку! - буркнул мэтр, подтаскивая к ней вместе со мной очередную тушу.

И девушка тут же опять вонзила свой тесак в предыдущую.

- Кажется, мы потревожили босса, - объявил я и пожал плечами. - Или его заместителя. Ольга в воде чувствует движущуюся к нам большую массу. На карте та ещё не появилась. Время ещё есть, но совсем чуть-чуть. Мэтр?

- Г-р-р!.. - зарычал тот, оторвался от ноги шестинога и принялся вытирать руки. И опять рыкнул на Леслу: - Не останавливайся!

- Вы согласны опять остаться?

И тут наша Золотой удар выдернула руки из туши, стряхнула с ладони мерзкую слизь и предъявила очередной страз.

- Двадцать карат! - выкрикнул гном. - А там сколько осталось? - махнул он в сторону плавающих в болоте туш. - Да меня отсюда и лично страж локации не вытурит! - он согнулся и вонзил обе руки в поверхность островка. - Всё, я занят! А вы работайте, работайте!

- Рилль, Майя, ваши - студиозы! Ольга! В случае чего прыгай прямо на меня!

- "Я сумею", - в чате отозвалась ксана.

- "Кто бы сомневался!" - буркнула подошедшая тёмная.

С её антрацитного плеча с наивной грозностью попыталась зарычать на далёкую ксану чёрная кошечка, а у ног светлой воительницы попыталась выпустить в ту же сторону пламя золотая драконочка.

- "Maegovannon, gvatelly!" - донеслось из хлябей.

Обе питомицы словно поперхнулись, а их хозяйки недоверчиво переглянулись.

"Я рада вам, названные сёстры!" - пронёсся перевод с древнеэльфийского у меня в голове, а в болоте по затянутой ряской тусклой воде гулко, хлёстко хлопнул почти сияющий и пускающий солнечные зайчики здоровенный моноласт. Потом пролетело сообщение Системы:

"Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 24981 (29860)эксп.) эксп."

Разноцветные аристократки молчали недолго. Неудовольствием от них обеих просто пёрло ("Господин! - поморщилась ещё одна сугубо вежливая).

- Сверг, я не понимаю, - первой обратилась ко мне Таурэтариэлль. Да-да, назвать её сейчас, вдруг преисполнившейся высокомерием, панибратским "Рилль" язык бы не повернулся. - Сверг, ты собираешься уйти отсюда без боя?

Джимайя Аркенанна тоже тут же повернулась ко мне:

- Только потому, что Хельге противник не по зубам?

- "Есть! - вспыхнуло в чате от Ольги. - Девять дюжин - есть!"

Но тёмная словно отмахнулась от сообщения:

- Сверг?!

И обе их зверушки нацелили на меня свои мордочки тоже и, кажется, уже собрались зашипеть.

А тут еще и мэтр, выдернул из земли свои лапы, сел на землю всей задницей и рыкнул на меня:

- Лекс!

И как раз в это мгновение на карте появилась новая яркая точка. Точка... Не имеющими размеров - ни длины, ни ширины точками были прежние - красные и синие, а вот это уже можно было назвать пятнышком!

" - Господин, имеем одиночную цель. Оценочно, по опыту прежних данжей, около 25-ого уровня.

" - Хозяин, это тупая тварь, а мы отрядом премудрого шестёрочника только что уделали!

Действительно, как-то я поддался инерции сознания, что всё обязана сделать ксана! А она должна была делать только то, что могла! Она, что могла, и сделала! Да, мы бы не справились со стаей, но зато ей не по силам вот этот, с которым мы...

- "Ольга! - начал я выполнять первое граничное условие: - Дочисти всех мелких. К боссу не лезь."

- "Делаю. У тебя появился новый план?! Поделись."

- "Как только - так сразу. Если успею. Если с ним не выйдет, твой эвакуатор по-прежнему я!"

- Дамы! - поднял я глаза на эльфиек. - Немедленно связаться с орками. Рилль - с Ветоггом, Майя - с Креттегом, я свяжусь с Оггтеем. Всё подготовить к немедленной эвакуации! Чтоб, в случае чего - уйти можно было моментально! - и перевёл взгляд на мэтра, но тот, без слов всё поняв, только углом рта дёрнул, и опять прижал обе ладони к земле.

- Принято! - дисциплинированно прозвучало от светлой, и через пару секунд те же слова, как-то недоверчиво донеслись и от тёмной.

Оггтей меня понял сразу. Но ведь и я перед отправкой сюда и инструктаж, как быть якорем отрядного телепорта, провёл, и как оно происходит, они уже и отнаблюдали, и сами на себе всё прочувствовали. Когда закончил с ним, тут же получил от эльфиек: "Сделано. Готово."

Самая яркая красная точка за это время по направлению к нам продвинулась ощутимо. Но условия стресса меня никогда в ступор не вводили, а как бы не наоборот - подстёгивают мозговые извилины шевелиться усерднее.

- "Ольга, бросай мелких, нам нужно определиться с длиной щупалец босса. Сможешь?"

Оправдываться, что один приказ противоречит другому, не пришлось. Ответ был лаконичным:

- "Делаю! - и синяя точка, на волосок не добравшаяся до одной из трёх оставшихся мелких красных, резко начала от неё удаляться. Ксана только уточнила: - Задержать тварь? Она медленнее меня. Не догонит."

- "Не обязательно. Успеваем. Критична длина! И сразу возвращайся. В любом случае, у тебя ещё три цели."

- "Командир, - чуть иронично прозвучало в ответ, - ты, там, учти в своих планах мудрых, что я в срочной эвакуации не нуждаюсь. Если мне не драться, то босс здесь на мелководье гоняться за мной запарится, а тех троих я сама сожру."

И я увидел, как переглянулись и покачали головами эльфийки. Да, этот простой факт от них тоже ускользнул.

- Мэтр! Ольга может и хочет остаться вместо вас, - озвучил я свежую информацию. - Остаётесь? Ведь, если то чудо-юдо обрушится на островок - оно, да, обжёгшись, отпрянет, но до того сомнёт и палатку, и Вас в ней.

- Думаю... - отозвался он.

- Мэтр! - внезапно подала голос Оннатаэлла. - Оставаться Вам здесь нерационально.

- Ишь, какие слова выучила! - пробормотал гном и прикрикнул на раздельщицу. - А ты чего опять замерла?! Работай! - а сам вскочил и направился к ближайшему плавающему телу: - Стрриг, за мной! Подтащим!

- Нет, - остановил я того. - Стрриг, ты можешь сейчас понадобиться мне. В бою. Встряхни лучше руки. Мэтр, Вы уж сами. И да, Вашим эвакуатором теперь буду я.

- Мэтр, я помогу! - неожиданно вызвалась наша княжна. И кинулась за ним. Характерно, что профессор даже не удивился - только кивнул.

Мда... Неожиданно. Не только для меня. Для обеих аристократок-эльфиек явно тоже. Вон как, глазки распахнув, переглянулись.

Я ждал сообщения от Ольги. Многое будет решать именно оно. 25-уровневая хакарида была длиной в четырнадцать метров, графская гадюка - за сорок, царский треир - шестнадцать. У всех - приблизительно один и тот же вес. У ольбрыга должна мощная мантия - тот мешок, на котором блымают глазки, к которому крепятся щупальца и в котором вся его начинка - сердце, желудок и прочие печёнки-селезёнки. Основания щупалец у прежних головоногов тоже было внушительными, что понятно - это те самые мышцы, которые двигают всеми этими длиннющими плетями, но, вот, сколько массы останется на остальную длину щупалец, на сколько они могут протянуться...

- Рилль, по готовности выноси его глаза. Желательно ледяными стрелами.

- Слишком здоровый. Не проморозить, - предупредила она.

- Нам важно максимально снизить его подвижность. Хотя бы для того, чтобы можно было бы спокойно уйти.

- Принято.

- Майя, молния под запретом. У твари - естественный против неё иммунитет, хоть и не абсолютный, но у Ольги нет никакого.

- Мимо глаз я не промахнусь.

- Кожа у ольбрыга влажная - электричество уйдёт в воду.

- Но...

- Законов Ома для электрической цепи ты в школе не учила, а у меня по физике высший балл имелся. Глаз спруту ты молнией выжжешь, но у глазницы сопротивление наверняка высокое, и электричество уйдёт по легкому пути - по влаге в воду. И в Ольгу.

- Круглым отличником, что ли, был?

- Нет, - хмыкнул я. - Для сугубой округлости у меня ни куртуазии, ни прилежания не доставало.

(Но чтоб старые утюги чинить, той физики хватило.)

- Учту, - она сделала шаг ко мне и прямо мне в глаза полыхнула белым пламенем своих очей: - Я поняла, что ты задумал. Не выйдет.

- Почему?

- Во-первых у тебя мало опыта, а во-вторых, ты не успеешь, - и, ещё ближе наклонившись ко мне, улыбнулась всем красным пеклом своего рта: - Потому что я успею первой. А ты, - и она указала на Стррига: - Перетащишь ко мне его.

Значит, точно поняла. И права: я бы шагом в тень запятки движущийся кареты не выцелил.

- Стрриг, иди сюда, - подозвал парня к одному из черепов ольбрыгов. - Попробуй вонзить свой клинокСтирателя вот сюда, - наметил кинжалом короткую полоску между двумя наростами ороговевшей ткани.

Он без разговоров и пустых вопросов подошёл, отвёл руку назад, чтобы ударить мечом, почти как копьём.

- Нет, - остановил его я, - двумя руками, сверху вниз.

Стрриг кивнул, сблизился с целью вплотную, перехватил свой полуторник обеими руками обратным хватом и с одного удара пригвоздил череп к земле.

- Ух, ты! Как легко получилось.

- Там кости черепа стыкуются, - просветила его, одним глазом следившая за нами, Лесла. - Ты бил в соединительную ткань.

- Э! Лекс! - вмешался профф. - Ту тварь так не убьёшь! Даже хотя три четверти её прочности меч проигнорирует. Слишком здорова. До мозга парень не достанет!

- Это несущественно, главное, чтоб пробил затылок, - покачал головою я, следя, как Стрриг пытался тот череп теперь со своего меча стряхнуть. - Если затылком назвать это можно. Там главное будет, всё сделать на раз-два-три! Майя - мы - удар! Не прокатывает - тут же сваливаем. Майя, при отходе Стрриг будет твоим пассажиром!

Студент от одного черепа избавился, диковато покрутил головой, подошёл к другому и начал его внимательно оглядывать, потом примериваться с ударом.

- Стрриг, в нужную точку я на месте ткну. Лучше прикинь, как ты там, на этом лбе, будешь с нами размещаться.

- Стрриг! - пискнула простая девушка, до которой, наконец, дошло, куда втравливают её парня.

- Лесла! - властно обняла её подруга, и та замолчала.

- Рилль! - повернулась к подруге тёмная и бросила ей свою питомицу. Чёрная кошка, оказавшись в её руках, протестующе запищала, но Майя буквально рыкнула: - Сидеть! - и Уллаутта, для порядка ещё раз пискнув, застыла у светлой.

Эльфийка, пригладив её, опустила рядом со Звёздочкой. И строго повторила:

- Сидеть!

А тёмная опять через наш божественный чат обратилась ко мне:

- "Дай мне убить его! Дай мне!" - она мельком взглянула на меня. Да, мельком. Но это, как вскользь плеснуть кипятком!

- "Сама сможешь?"

- "Без тебя?! Нет! Я убийца, а не мясник - такой череп не пробью. Дай убить!"

" - Господин, у неё, может быть, как у Вас в Разделке, в каком-нибудь Киллере подсчитывается количество видов убитых. И вполне вероятно очень приветствуется разница в уровнях."

" - Хозяин, какой, ко всем бесам, навык! Посмотри на неё: если она такого кончит, то следом и сама кончит тоже!

" - Фу, как грубо... Но, пожалуй, сформулировано точно.

Да уж, скосил я глаза: зубы сжаты, ноздри раздуты, руки сцеплены, ноги расставлены... А ведь мне у ней ещё просить надо будет "ножны примерить"...

- "У меня в левой руке кинжал. Возьми. Он должен обязательно дорваться до крови жертвы. Но ни шкуру, ни череп им не пробить. Пустишь после и вдоль клинкаСтирателя."

- "Поняла, - и через секунду: - Приняла, - и ещё через пару: - Ух, какая лялечка!"

- "Вернёшь!"

- "Ну, так и ты ж вернёшь мне мой страз!"

На командной карте в это время голубая точка Ольги вплотную сблизилась с красной кляксой главного ольбрыга и начала крутиться вокруг него. И в реальном болоте не так уж и далеко от нас метрах в ста всего послышались знакомые всплески мощного моноласта, и мы увидели, ранее мимикрировавший на болотной глади бурый бугор.

" - Не может, чтоб не повыделываться, лягушка недокрашенная! - прошипела Несса.

" - Просто обозначает реальное расстояние, - не согласилась с нею Чи-сан, - и высвечивает реальную цель.

Движение кляксы к россыпи наших точек замедлилось, а Ольгина, голубая, замельтешила с нею рядом. Она сделала три круга вокруг твари и завершила оценку:

- "Длина щупалец - двадцать один - двадцать три ярда", - вспыхнуло от неё в чате.

То есть девятнадцать - двадцать один метр.

- Годится! - в восторге в ответ толи взвизгнула, толи взрыкнула тёмная.

Да, для меня недостижимо, а у неё - так даже ещё и с резервом. Очень небольшим, но тем не менее.

- "Ольга, бросай на него Замедление, оцени подействовало ли и уходи. Трое оставшихся нам мешают!"

- "Бросаю... Воздействие обычно - замедлился. Ухожу."

У меня медляк действует семь минут, у неё - ну, не меньше пяти. Но этот - босс. С ним - непредсказуемо, однако, раз поймал, то хотя бы минуту продержаться каст должен. Теперь до нас разогнаться не успеет! Да и Рилль...

- Рилль, цель обозначена!

- Цель вижу.

- Майя! На двадцать семь ярдов - дам команду!

- Сама!

- Нет! Моя карта точнее!

- Принято... - прозвучало недовольно, но дисциплинировано.

- Стрриг, ко мне! Всем, ловите ауры!

Тонус! Победа!

- Рра!.. - зарычал подбежавший ко мне парень.

- И-и-я!... - завизжала пригнувшаяся, изготовившаяся к схватке дроу.

А неподалёку от нас из воды выплеснулась на высоту всего своего немаленького тела, блеснувшая в лучах пробившегося сквозь болотные хмари солнца чешуёй добытого костюма и тоже что-то выкрикнувшая Хельга!

И даже сжавшаяся простолюдинка, кажется, чуть расправилась в объятиях своей подруги-княжны.

Я и сам готов был орать и визжать, сердце колотилось, зубы сжимались, а губы... Губы расползались в неудержимом оскале. Рвать! Всех рвать! Хотя бы зубами!

И только очень настороженно на всё смотрел гном, и полную отрешённость демонстрировала Рилль.

" - Господин, Ольга - Ольга! - себя контролирует, она чётко идёт на ближайшую цель. Мэтр очень тревожится за Стррига и наверняка, готовит что-то, чтоб подстраховать его, а Рилль - стрелок, снайпер. Ей излишний азарт только помешает.

" - Заткнись, зануда японская!

Стоп пустой трёп! Чи-сан, сколько до цели?

" - Шестьдесят девять метров, господин. Цель хорошо замедленна. Предупредите высокую Таурэтариэлль, впереди небольшой участок с подъёмом дна. Ольбрыг вынужден будет...

- Рилль! Монстр сейчас себя...

- Вижу. Готова.

Как я прервал нашу многоречивую, так Рилль оборвала меня. Ну, да, чтоб эльфийский рейнджер да не прочитала самостоятельно карту!..

- Один глаз оставь! - успел выкрикнуть я.

Действительно успел, но впустую: мелководье было узким, мешок явил себя во всей красе всего на несколько секунд, лучнице хватило: вместо четырёх глаз под лучами солнца заблестели ледяные блюдца, но два оставшихся были на обратной стороне и таким образом - недосягаемы. А крикнул я, вдруг испугавшись, что полностью ослеплённый монстр сорвёт агро и попрёт назад в родную гавань.

Но нет, эти четыре стрелы монстра только взъярили - он словно даже подпрыгнул и издал что-то вроде отчаянного скрипа - аж в ушах зазвенело, в зубах заломило и волосы зашевелились! И заледенели притороченные к телу костяные кинжалы. Магия?!

- Стрриг?! - дёрнулся я к парню.

- Я... - еле отозвался тот.

- Элла!

- Делаю! - крикнула наша целительница, оттолкнула подругу - та безропотно осела на землю - и кинулась к нам.

" - 40 м, господин! 36... 33...

- Сверг! - зарычала на меня темная. У неё из носа капала кровь.

- Рано! - отбрехался я от неё. - Готовься!

Она отвернулась от нас и уставилась на приближающуюся и всё более возвышающуюся над водой тушу. И ещё на адское скопище щупалец вокруг него. Да, до бурдюка размером с внедорожник было тридцать метров, но до начала-то его щупалец - на двадцать меньше, они были - вон!

- Есть! - выкрикнула княжна. - Он готов!

- Да... - не очень уверенно проговорил за нею студент.

" - 29, 28, 27, 26!

- Май!..

И она исчезла. И возникла на верхушке твари, и тут же согнулась.

-"Майя!"

- "Да!"

Схватив, за шкирку Стррига, я оказался рядом с нею. Оказывается, она уже экипировалась чем-то вроде альпинистской "кошки" для ног и для руки. Ноги она сразу вбила в тело твари, а следом левой рукой вогнала стальные когти в толстую кожу тоже. Зафиксировалась. А правой, моментально при нашем появлении вцепилась, помогая ему удержаться - в парня.

"Катли!" - полоска уязвимости послушно высветилась, и я ткнул туда кинжал. Стрриг... Нет, узнаю, кто ему ставил клинковый бой и лично награжу! Стрриг уже в это время вздымал свой Стиратель, и через мгновение после меня всадил его в отмеченную точку, продавливая вниз всем весом тела. И тут же, отцепившись от парня, с металлическим лязгом клинков, скользя лезвием по лезвию, Майя с яростным визгом всадила в тушу клинок асассина.

На раз-два-три! - как и заказывал.

Что случилось ранее - чудище под нами начало оседать или вспыхнула звездочка оповещения, я уж и не знаю.

24. Передышка

- А-а-а!.. - орал Стрриг.

- Я-а-а! - визжала Майя.

Я сидел неподалёку от них на заднице, под нами всё оседало и оседало тело девятиногого монстра, вода болота подступала всё ближе и ближе, но подняться и встать никаких сил не было. Отходняк.

Да-да, данный монстр - девятиногий:

"Ольбрыг девятиногий, 25-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(250*0.06 + (250 - 250*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 25215 (29860 эксп.) эксп."

А с островка, взбивая воду, к нам неслась Лесла и кричала:

- Стр-р-ри-иг!..

Он толи увидел, толи услышал её, толи, наконец, просто-напросто вообще начал хоть что-то осознавать, прыгнул ей навстречу, они схватились за руки и принялись прыгать в воде, где было им по пояс, синхронно, а орать в унисон.

Я воспользовался паузой и поинтересовался у Майи:

- "Как? Получилось?"

Она перестала визжать, вскинула обе руки вверх и уже членораздельно выкрикнула:

- Победитель чудовищ!

Как студенты ни прыгали, как ни орали, но её сумели расслышать. Стрриг замолчал, повернулся к нам и занедоумевал:

- А так бывает? Я тоже! Мне вторую ступень дали.

- Бывает, что петух рожает! - влез наш гном. - Лесла! Попрыгала и хватит! Порадуй дедушку - вытя... - и аж рукой заткнул себе рот, испугавшись сглазить: - Работать, девочка, работать! Вон, перед тобой такой многообещающий объект!

Тем временем вспыхнули одно за другим ещё три системных сообщеньица про мелких ольбрыгов, оповестившие меня, что моё Текущее развитие увеличилось ещё на семьдесят пять эксп:

Текущее состояние: Развитие = 25290 (29860 эксп.) эксп."

То есть, дали понять, что и у Ольги враги кончились. А тут ещё и наши орки в замке зашевелились, получив оповещение о победе отряда над двадцатипятиуровневым монстром: "Командир, это что? Это как? Мы, значит, тут пивом давимся, а вы там..."

Ах, вам пиво уже в горло не лезет, ну, что ж, добро пожаловать в болота, давайте меняться!

Но нет в жизни счастья: мне уйти не получилось. Едва я поднялся, рядом оказалась Ольга. Я думал, она начнёт хвастать успехом зачистки, а она, в процессе того, как мы дрались с чудовищем, заметила существенную подробность. И не одна она. Эльфийский рейнджер уже даже обсудила с ней оный нюанс, и они пришли к единому мнению.

В общем, тот звуковой удар, от которого наш стиратель, наверное, до сих пор не отошёл - вон, глаза по-прежнему совершенно шалые! - так вот, тот скрип, кажется является ещё и определённым сигналом. Потому что, когда девятиног его издал, все три шестинога резко изменили направление своих движений и со всех пересчитанных ног ринулись к своему боссу. А если учесть, что число сто одиннадцать (их общее здесь количество) ни в двенадцатеричной системе, ни даже в десятичной -знаковым не является, то...

- Хотите сказать, что сюда сейчас прёт ещё сотня-другая этих гадин?! - попытался перейти к конкретике я.

- Да, - кивнула Рилль.

- Ты такой умный! - невинно улыбнулась блондинка.

- Стразы! - тут же выкрикнул жадный гном. - Это ещё полсотни, а то и больше стразов!

- Нет, - отказал ему я. - Мы опаздываем. А потому...

Я ж говорил уже, что, когда волосы у меня встают дыбом, они и мозговые извилины подбадривают. Вот и сообразил - отправил ксану к выходу из болот в одиночку. Где для нас трясины и болотный ужас, для неё - почти природная среда обитания. Если иначе, если нам всем ещё километров десять-пятнадцать по топям топать, то это до вечера! А ей... Она прикинула и пообещала в полтора часа уложиться. Вот оттуда можем и двинуть уже сообща. Хотя... Чего уважаемому профессору, например, зря теперь ноги по буеракам ломать, когда во дворце пиво греется?

Ольга дослушивать нас не стала.

- Разбирайтесь. Я свою задачу уяснила, - кивнула она и ушла в воду. И только водоворотики от моноласта некоторое время делали заметным её стремительный подводный ход.

- Кажется, свою мы тоже... м-м-м... уяснили, - переглянулись эльфийки: - Как ты сказал? - "ломать по буеракам ноги"? Что ж, тогда хоть сил поднабраться надо, что ли... - и свалили во дворец. А там, ничего не отвечая на вопли орков, с синхронной высокомерностью поморщились на следы пивного разгула и, вскинув носы, удалились в выделенные им покои. Почивать.

(Кинжал асассина Майя вернула. Правда, при этом очень нетонко намекнула: "Захочешь мне дорогой подарок сделать - бегать по лавкам не спеши.")

Перетаскивать зеленокожих в болота, выпало мне. И остаться при них тоже. Потому что по хлябям вокруг островка ещё оставалось валяться почти сорок неразделанных туш ольбрыгов, в которых по предположению почтенного учёного, пряталось не менее тринадцати стразов. Не говоря уж о мясе, шкурах и прочих печёнках-селезёнках. Не говоря уже о главном призе - туши девятинога. (Кстати, весь его скелет сразу забила себе Рилль. Я к тому времени уже описал остальным, какой натюрморт из черепов соорудила перед своим домом эльфийка, и, прикинув, как его оплетет многоногое чудище, никто конкурировать с ней в этом деле не стал.) И разделывали мы всё - в четыре руки, и ещё пять пар к нам их подтаскивали, ведь угроза, что ещё пара сотен шестиногов вмешается в процесс добычи полезных ископаемых, была очевидной. Вступать с ними в бой без Ольги не хотелось даже расчётливому мэтру. Хотя тому даже почти килограммовый страз из девятинога энтузиазма не исчерпал - он до последнего шестинога никуда уходить не собирался - таскал тела, покрикивал на Леслу, как-то даже умудрился устроить между мною и ею состязание, кто стразов добудет больше! Результат оказался неожиданным: когда разделывать начали мы оба, процент тел со стразами стал выше и у неё, и у меня, чем, когда она разделывала, а я таскал.

Надо бы проверить - важно только моё участие или это резонансность двух Золотых ударов? Но это уж потом. Всё-таки угроза появления ещё одной армии спрутов нервировала всех. Никаких экспериментов - работать негры, работать! Солнце ещё высоко.

Помимо того элитного страза - по размерам вроде бы даже крупнее теннисного мяча - всего добыли сорок четыре более мелких: от пятнадцати до двадцати трёх карат. Не так уж и много получилось. По четыре на душу только.

Больше часа ушло на всё про всё, но, благодаря оркам, успеть у нас получилось. Уже когда мы, мужской компанией сидели за пивом в бассейне (девушки, как только оказались во дворце - сразу ускакали к себе. Даже Лесла понежиться в переданных ей в личное пользование - во дворцовых! - апартаментах предпочла компании Стррига.) Так вот, мы уже успели бухнуться в бассейн, когда на карте нашего последнего боя высыпала рябь красных точек. Которые сначала обложили базовый островок, а потом потянулись по высвеченному на карте следу ушедшей Ольги.

У нас даже разговоры на время затихли.

- Сколько же их?! - пробормотал Огтей.

- Лекс? - перевёл на меня стрелки профессор.

" - Триста восемь, господин.

- Чуть более трёхсот, - озвучил я.

- Ещё сотня жемчужин! - заоблизывался тот. - И у них там неподалёку гнездо. И, раз в девятиноге сохранился уник - нетронутое.

- Нет, - покачал головою я. - Сначала основная задача.

- Снача-ала! - надавил гном.

- Без Ольги - не потянем. А она... Сами знаете, кто она. И нужны ли ей, такой необыкновенной, будем мы, я не знаю.

- Мэтр, - после недолгого молчания обратился к нему Ветогг, - а тот камешек покажите ещё...

Да уж, камешек... Он сиял мягко, словно вглубь себя, не ослепляя, а привораживая.

- Как делить будем?

- Либо жребий, либо продаём и делим золото.

- Сколько же такой стоит?

- Этот дворец Ольге, - мэтр небрежно покрутил головой по сторонам, - уступили за меньший.

- Именно "уступили", - уточнил для юного аристократа я, когда он лицом начал изображать сомнения. - Заметил, что королеве замок сей почему-то неприятен? Думаю, она от него рада была избавиться.

Стрриг задумался и кивнул. А орки принялись оглядывать окружающее нас великолепие с более прагматичным интересом.

- Остыньте! Если камешек делить на всех - не так уж и много на каждого, - хмыкнул на их приценивание приземистый знаток. - Его цена - чуть больше десяти тысяч золотых. Всего по тысяче на нос выйдет.

- Хорошо жить начали, - пробормотал Ветогг. - Тысяча золотых - это "не так уж и много". А драгоценность более, чем в тысячу карат - "камешек".

- Камешек он и есть камешек! - опять хмыкнул гном. - А хочешь настоящий камень увидеть? Лекс, похвастайся. Здесь же все под клятвой - трепаться не будут. Да и засветился ты уже с ним. Кому надо, про него и так знают. У тебя с собой же?

Я для порядка паузу выдержал. Хотя да, все резоны проф выложил: и клятва - орки болтать не будут, так что из-за них все подряд ко мне или Майе за камнем не полезут, и бесполезность уж особой секретности против особых некоторых. Да и надо, чтобы в команде знали возможные резервы. А мэтр... Тут всё понятно было: ему самому на нашу прелесть пооблизываться ещё раз загорелось.

- Стрриг, твой герцог про жемчужину знает - он за неё суточную аренду оплатил. С ним, в случае чего, можешь не таиться.

Выложил ларец, а потом открыл его. Орки оригинальностью не отличились: "гхыр жрыбатый" прозвучало из всех трёх глоток, как из одной. Студент просто закрыл глаза, потряс головой, опять открыл их и опять закрыл.

По диаметру раза в два больше камушка, по весу - раз в десять-пятнадцать... Да ещё он же был заключён в сияющую обрешётку двадцатигранного икосаэдра...

- А я на тебя со своей пукалкой прыгал... - вспомнил нашу первую встречу Ветогг.

- Вот, чем вы Тавлотаун спасли... - отмер умный студиоз.

- Слушайте, - очнулся и Оггтей. - Если за вон то, - он указал на добытый только что, - можно купить вот такой замок, то, что ты можешь купить за это?!..

- Знаешь, - хлебнул пива я, глядя, как гном почти ласкает своими ручищами накопитель. - Во-первых, он - не мой, сейчас мне его просто поносить дали. А во-вторых... Все, кого спрашивал, сколько он конкретно стоит - говорить отказывались. Но герцог Теккабский, что страз сто восемьдесят тысяч стоит, - согласился.

- Э-э-э... - замычал Огтей и затряс головой: - Нет, я таких чисел в золоте не осилю.

- И правильно сделаешь, - кивнул ему мэтр. - В Дианее такие суммы в золоте никто не даст.

- Даже ваши банки?

- М-м-м... Пообещать - пообещают. Даже приготовят. Но, очень может быть, ты до банка не дойдёшь.

- Перехватят?

- Не они. Не банкиры и не бандиты. Система не любит, излишеств. Любителей лишнего золота - тоже. Ты на пороге банка поскользнёшься и сломаешь шею. И так три раза подряд. Даже если тебя в третий раз на ручках нести будут, шеи сломают и носильщики. Учти это, на всякий случай. Уйти из Дианеи разбогатев - можно, а озолотившись - я о таких не слышал.

- Учту. Хотя мне и уходить - некуда.

- Да, - кивнул гном. - В нижние миры хода нету. Обустраивайся.

Отвечать не стал.

Молча все допили, у кого, что оставалось. Налили по новой.

- Что с Рюкзаком стёртого? - спросил я.

- Протокол осмотра подготовил. Хорошо, что напомнил. Перебрасываю всем по отряду - ловите. Если коротко - ничего сверхъестественного. Лорд явно подготовился к уходу и, кажется, всё, что мог, перевёл в золото. Четырнадцать тысяч двадцать пять золотых. Как видите ровно то, что я говорил: состояние, но не золотые горы. Оно нами поделено. Ещё имеется несколько комплектов одежды, оружие на все случаи жизни, боевая бижутерия - всем в отряде до него расти и расти. При чём, боюсь, не один год. То есть только на продажу, а вот здесь...

- А он здесь кому-то нужен? - поморщился я. - У вас есть доступ к аукциону старших локаций?

- Нет, - хмыкнул мэтр. - Доступ на аукцион - только с локаций четвёртого ступени. Но...

- Что "но"? - проворчал Оггтей. - Какая-нибудь контрабанда? Может, нашему Тоггорию сподручней будет?

- Странные вы все, многосмертные, - пожал плечами профессор. - Вечно думаете только о себе. Стрриг, кто здесь может купить доспех на воина 58-ого уровня?

- Если по деньгам - не замедлил с ответом студент, - то герцог, университет, банк, храм. Может, какие-нибудь тавернщики. Может быть, даже тот самый Тоггорий. У всех у них есть внутренняя стража с уровнем охранников, когда те на страже - 99-ый. А, вот, доспехи у них...

- Не только доспехи - вся экипировка, по большей части, соответствует уровню нашей локации, то есть для них она носит едва ли не декоративный характер. А то, что добыли мы... Ведь мы его даже не поцарапали! Хотя, конечно, нашим оружием мы его даже поцарапать не сподобились бы! От молнии на лорде висел иммунитет, а меч Стррига смог только активизировать механизм сброса шлема. Доспех - как новенький! Не говоря уж о прочем. С руками оторвут!

- Мэтр, сколько?! - взревел Оггтей.

- Базовая цена доспеха с воина, завершающего шестую локацию, около девяти тысяч золотых. Оружие и бижутерия - вполовину меньше. То есть с лорда за это мы поимеем не менее тринадцати тысяч золотых. То есть на каждого члена отряда - по тысяче триста полновесных монет.

- Да! Да! Да! - смачно согласились с ним орки.

Видимо, и они, обсудив между собой, приготовились к тому, что экипировка лорда подвиснет надолго.

- Из остального ценного для нас, - погладив бороду продолжил гном: - первое - сам Рюкзак. Даже в мой с тем, чтоб уместить в него всех головоногов, возникли бы проблемы, а с этим... Я бы в него в добавок и этот дворец, - он обвёл распахнутыми руками помещение, - до суха очистил и не почесался б! - орки, довольно забухтели.

- Второе, - продолжил он: - Накопитель со стразом в восемьсот шестьдесят четыре карата, - глянул на наши скептические морды, ухмыльнулся кивнул на мою, всё ещё раскрытую шкатулку и добавил: - Оно, конечно, на фоне главной нашего отряда лапочки не впечатляет. Но, вот, уверяю всех: может, даже в следующем походе её с отрядом не будет! Это, как требушет с собой на охоту таскать! Или корону империи - на вечерние посиделки с деревенскими девками. Вот увидите, ему найдётся более уместное, более необходимое применение. А добытый накопитель - в нашей локации покроет любые нужды.

Тут я ему не очень внял. "Уместное", "необходимое"... Как-то плевать мне будет на уместность для кого-то и чью-то необходимость, если моя прелесть понадобится мне! Ну-у, или нашему отряду...

" - Господин, я бы не зарекалась... Системе может не понравиться ваша имба. Знаете же, откуда этот термин взялся? - "imbalanced" - выбивающееся из баланса. И Система может баланс подкрутить - как с упомянутыми почтенным профессором золотыми горами, методом банановой кожуры, внезапно оказавшейся под ногами.

" - Хозяин, с шестёрочником-то не сработало... - неожиданно присоединилась к японке рыжая.

Кстати, да...

- Третье, - гном хмыкнул, будто услышав реплики корреляток, и перевёл взгляд с меня на остальных, - драгоценности. Без магии - только драгоценный металл и драгоценные камни. Тоже явно приготовил себе в верхний мир - одиннадцать комплектов. По стоимости они, как я прикинул, как в тех наших кучах, что при хакариде, что при гадюках. Девицы... будут довольны, - кажется, он хотел сказать, что девки передерутся, но сдержался, только облизнулся и продолжил: - Четвёртое - магические свитки:

- быстрой смерти - три;

- восстановление бодрости - одиннадцать;

- восстановление здоровья - двенадцать;

- восстановление маны - двенадцать;

- воскрешения - три;

- иммунитета к воздуху - пять;

- иммунитета к земле - пять;

- иммунитета к молнии - пять;

- иммунитета к огню - пять;

- иммунитета к холоду - пять;

- невидимости - пять;

- оздоровления - двенадцать;

- подводного дыхания - пять;

- полёта - пять;

- призыва - двенадцать;

- сопротивления - пять;

- телепортации - одиннадцать штук, пять из них - без конечного адреса. Его можно вписать самостоятельно, но требуется артефакторика 12-ой ступени.

И он опять с усмешкой оглядел нас. Да всеми нами ожидалось нечто более сокрушительное. Кажется, ему захотелось упомянуть про лавку с хоз товарами. Или у них тут и закаточную машинку не изобрели ещё?

- Ваш анализ? - потребовал я. - По составу свитков и их количеству.

- Да всё тот же. Лорд подготовился к нескольким боям с не очень сильным противником в одной из начальных локаций, чтобы потом уйти. Всё излишнее продал. А если более конкретно: "быстрой смерти" и "воскрешения" - ваш стандартный набор; "телепортации" - чтоб добраться до вас с Хельгой. Скорее всего, один уже использовал и переместиться к нам, в Диверию; а дальше "полёт" - чтоб не ломать ноги по кущерям. Так же ты говорил? - усмехнулся он.

- Я говорил "по буеракам".

- Всё равно - минус один. И минус один к Бодрости: запыхался по дороге немного, нас догоняя. Ну, и перед самым боем - минус один на Невидимость и на все возможные иммунитеты. Подстраховался, как мог. Но невидимость не помогла против божественного питомца...

- Против обеих, - покачал головою я.

- Ты думаешь Уллаутта - тоже божественный подарок?

Когда я говорил про "обеих" - я подразумевал, что лорда почуяли обе самочки разом, но мэтру в ответ только кивнул. Одному богу я уже выдвигал претензию, чтоб у контрастных эльфиек всё было поровну. И, когда у чёрной появилась контрастная, но как бы не равная золотой драконочке пара, не удивился совсем.

- И ведь один из иммунитетов - на молнию - у ренегата даже сработал! Но против Системы не попрёшь. В горячке боя задрать руку и сделать доступным рычаг сброса шлема, а потом, чтоб по нему, хорошо замаскированному, ещё и умудрился попасть противник... Вот это как? А ведь Стрригу понадобился всего один удар!

Мэтр не стал акцентировать внимания на мой тогда выкрик, указавший студенту место цели, а сфокусировал его на мальчишке - вон, как тот приосанился. Интересно, случайно? Или о чем-либо догадывается? Или думает, что я в своём мире спец по разным их доспехам? Да, как бы то ни было - спасибо ему. Про "Зеркало Катли" не то, чтоб рассказывать, я и упоминать никому не собираюсь. Про него я только при Рилль раз заикнулся. Её реакции мне хватило.

- Ладно, - решил закончить с пивом я. - Час прошёл. Поднимаемся, одеваемся. И двигаем в конференц-зал. Делить честно заработанное будем.

- Куда-куда?

Как же тот зал назвала Ольга?

" - Зал приёмов, господин.

- Где имеются столы широкие! Помните такое место?

Мы не стали звать или ждать прислугу. Заблудиться не боялись: всё-таки не Лувр или Зимний это, а вполне уютное жилище всего метров шестьдесят на шестьдесят. Да и карта его у нас в командном интерфейсе прописалась. На все пять этажей. Кстати, в нём даже лифт имелся! Зал, где мы с королевой встречались находился на третьем этаже, так её туда как раз лифт и доставил. Обратно - тоже. Но, насколько я понял, его для подобных случаев и держали. Нам прокатиться ни разу не предложили. Даже вниз с королевой.

Я у Стррига поинтересовался о подъемном механизме - моторов здесь не изобрели ещё никаких - он знал только то, что используется водная магия. Я сначала вообще не понял: при чём здесь вода-то?! Сам бы погрешил, скорее на земляную... А потом дошло: на Земле тоже гидравлические домкраты есть! А уж им всё равно, что приподнимать - авто или кабину лифта.

" - Кстати о земляной магии... - вдруг заулыбалась обычно неулыбчивая японка. - Господин, а Вы не хотите удивить владелицу здания?

Всегда - за!

" - Взгляните на свою личную карту данного сооружения. Особенно на его нижний этаж. Самый нижний!

Точно! Подарок Катарея - карты всех подземелий!

Глянул. И, чем её удивить, теперь у меня имеется. Подземный ход - добавочный выход к морю. Знает ли о нём она сама? Да удивится в любом случае!

Делёжка прошла штатно.

Девушки спустились. Свитки выгрузили на один стол, шкатулки с драгоценностями - на другой, стразы - на третий. Всё неподъёмное от шестёрочника пока оставили в покое - как-то продавать будем. Далее решили, что Рюкзак и страз от девятинога - собственность отряда. Переносчиком Рюкзака остаётся мэтр Гаррот, а страз я в ближайшее время оформляю в накопитель. (Ольга с этим согласилась - она имела право голоса в решениях по ольбрыгам. Кстати, продать их мясо, шкуры и прочую начинку взялся мэтр.)

Всё б хорошо, но тут неожиданно забухтел Этикет, я бы не заморачивался, но его неожиданно поддержала наша леди Интуиции. И пять жемчужин из женской доли я оставил на столе: "Этим вы расплатитесь с королевой за катание в её ландо." Первой поддержала меня Ольга. Потом - Рилль. Всех дольше колебалась Лесла. Кажется, Майя уже собралась предложить расплатиться и за неё, но не успела, студентка задушила свою жабу и кивнула.

Потом девицы ожидаемо сгрудились у ларцов с брюликами. Жребий очерёдности - и выбор. Двенадцать комплектов на десять персон разделили в пять минут. Мои 6% мне кинули деньгами. Два лишних - тоже жребий. Один достался Майе, второй - мэтру. Всех больше времени на выбор ушло у Креттега. Но он был вторым и, в конце концов, выбрал к моему удивлению прозрачное колье. Я заметил, как еле заметная морщинка проявилась на лбу у княжны. Тоже хотела?

" - Скорее, всего, да, господин. Оно идеально к её диадеме.

Сама Оннатаэлла, когда дошла до неё очередь, не думая, взяла набор из браслета и кольца, который ранее тоже приглянулся молодому орку. Я поначалу так почти уверен был, что тот выберет именно его: браслет - самая массивная вещь из всего остального, он его и хотел, но в последний момент передумал.

" - Интересно, неужели у неё получится? Ведь молодая совсем, - заинтриговалась Чи-сан.

"- Выдурить у парня цацку? Ха! Как хозяин говорит: девок этому в детском саду обучают!

Но, чтоб этим занялась аристократка...- покачал головою я.

А тёмная, тем временем любовалась на свежеприобретённое:

- Эх, - поморщила губы она, - утром бы!

Да, не пришлось бы ей одалживаться у Рилль.

" - Ещё хуже, господин! Не пришлось бы ей потом возвращать одолженное...

Свитки разделили ещё быстрее. И у меня появился, наконец, свиток быстрой смерти. У остальных он уже имелся.

Потом Хельга из своего далека дала знать, чтоб готовились - она уже видит край болот. Но вместо какой-то подготовки тёмная затеяла примерку полученных перлов. Даже Лесла надела выбранное ожерелье, а, вот, её подруга, только морщилась. Орки глазели на бесплатное зрелище и начали подбадривать засмущавшуюся девушку, но та резко убрала принадлежавший ей ларец с браслетом в Рюкзак.

- Ну-у-у... - заворчали Оггтей с Ветоггом.

Креттег тоже что-то произнёс. И тогда она обратилась к нему:

- Ну, не нравится мне, что досталось! Мой набор, наверное, и твоего колье дороже, но не нравится... А твоё... Дай хоть примерю?

Он каким-то механическим движением протянул ей свою шкатулку. Она достала из него колье, расстегнула, одной рукой приподняла с шеи волосы, другой попыталась управиться украшением, но волосы падали, замочек сопротивлялся, колье перекашивалось...

- Помоги! - попросила она юного орка. Повернулась и просто опять откинула волосы.

Тот, чтоб справиться со сложно-сочинённым замком, тоже в минуту не управился... Зато на ней появилась и диадема.

Действительно - идеальное сочетание!

" - А если б ещё декольте... - замечталось рыжей.

- О-о! - зарычали взрослые орки.

- Sharman! - улыбнулась Рилль, а тёмная чмокнула девушку в щёчку.

" - Прелестно, - перевела с эльфийского Чи-сан. - Но судя по карте, через полторы минуты Ольга выйдет на берег.

- Внимание! Ольга вот-вот и позовёт. Рилль, Майя, Элла, минута вам на всё.

Дамы управились быстрее. Креттег опять шагнул, было к княжне, однако, та чуть покачала головой и быстро сладила с ним сама. Но шкатулку вернула с лёгким реверансом:

- Спасибо, - и повернулась к эльфийкам: - А можно и я с вами? Я вас не задержу. А целительница вам пригодится.

Я был уверен, что откажут! Со словами типа: "Чтоб нам понадобилась врач, нам такого не надо!", но те без всяких раздумий одновременно кивнули.

" - Вот девки! - прокомментировала рыжая, - в пару минут спелись! В две минуты и в два взгляда!

Не понял?

" - Хозяин, мальчишку подпустили на шаг к сладкому, и тут же лакомый кусочек с глаз долой выдернули.

" - Господин, тёмная и примерку, как бы не за этим затеяла.

Только амурных игр мне в отряде не хватало!

- А меня возьмёте? - подал голос личный телохранитель людской аристократки.

Тут уж эльфийки и взглядами обменялись, и вздохами, но опять кивнули. И Лесла, наглядевшись на этот спектакль, попроситься следом не решилась.

А княжна добавила церемониальности - ещё один реверанс перед равными и:

- Diolalle!

"- "Спасибо" - это древнеэльфийский, господин. Он общий для обеих ветвей.

- Llecreoso, - улыбнулась Рилль и всё так же улыбаясь добавила: - Lyenaa lie nai - gyeolvaatavider.

- Amintiraten rashw.

Ещё три приветливые улыбки. Правда, Восприятие моё несколько засомневалось в безмятежности оной у человеческой аристократки.

Рилль повернулась ко мне:

- На маршруте у нас появится вероятность в любой момент выйти на искомый объект. Следовательно, ты должен будешь идти с нами.

- А мы?! - взрыкнул Оггтей.

- У вас у кого-нибудь имеется Лёгкий шаг? Или Тропа? - орки только переглянулись. - Вот видите... Как вы передвигаетесь по лесу, мы нагляделись. А сейчас скрытность будет важнее даже скорости. Согласны? - насупленное молчание. - А в случае боестолкновения, нам до вас - секунда туда и столько же обратно. Так что, кстати, с пивом на сегодня всё! - и опять поинтересовалась: - Согласны?

Молчание.

- Второй вопрос риторическим не был, - добавила светлая аристократка холодку в голос.

- Принято, - за всех ответил Ветогг. - Мы ж, как на дежурстве будем!

- Отлично! И почему мне говорили, что с орками невозможно иметь дело? - улыбнулась Рилль. - Не понимаю!

- Да уж, - буркнул Оггтей, - мне про эльфов говорили то же самое! - и захохотал: - И, вот, я их понимаю всё больше!

Остальные не удержались от несколько нервного смеха тоже. Даже Оннатаэлла.

О чём она с рейнджером перемолвилась?

- "Да о том, что и ты хотел, хозяин: "Спасибо" - "Пожалуйста, но ещё раз такое и вылетишь из отряда!" - "Не, я ни-ни!"

И как по-древнеэльфийски "отряд"?

- "Не отряд - "olvaa" - последняя отросток на разветвлении, господин. Это по-русски у дерева есть только "ветки", "сучья" да "ствол", у эльфов - больше полутора десятка терминов. Рилль пригрозила осуществить обрезку, если данная ветка начнёт затенять дерево. Княжна уверила, что у неё всё под контролем.

Ладно, посмотрим.

Впятером возвратились в топи. Хотя нет, мы вернулись уже на твёрдую почву: теперь, на этой границе, болота от чистого леса отделялись резко. Широкая протока, высокий - метров на пять-шесть -берег, который удерживался корнями лесных гигантов, и дальше уже совсем сухо.

Ольга подобрала ещё и такое место, где к самой воде спускалась звериная тропа - водопой, наверное. Акробатикой и скалолазанием заниматься не пришлось. На карте я глянул её маршрут - несколько минут потратила, чтобы найти для нас удобный подъём. Не придраться. Эльфийки и не стали, но переодеться - даже с ног ласт сбросить времени ей не дали:

- Лекс, ты же помнишь: мы опаздываем! Пятнадцать секунд тебе. Ждём.

Да, на ольбрыгов времени ушло слишком много. Отряд трикктов может опередить нас и первым выйти на их аванпост. Но Ольга поразила:

- Я уложусь, - улыбнулась она строгой начальнице со всей ослепительностью своей обретённой юности и повернулась ко мне: - Разрешишь поохотиться в твоих угодьях? Там, - качнула она головой назад, - осталось около сотни стразов. Жалко...

- Не устала?!

- Плавать? - удивилась она. - Нет, конечно.

- Их может быть более трёх сотен.

- Сделаю тридцать шесть дюжин.

- Ты одна - загонят!

- Не думаю, но если даже... Ты же меня выдернешь! - ни малейшей вопросительности в интонации!

И для меня её слова своей во мне уверенностью как-то срифмовались с другими: "Свергу можно всё."

- Возьми! - я выложил по свитку восстановления Здоровья, Бодрости и Маны. И они тут же пропали. - Действуй!

- Ты такой милый, - плеснула теперь мне она своей улыбкой и, не ожидая ответа от меня или реакции от кого-то ещё, изогнувшись, точно желая встать на мостик, спиной, без всплеска ушла в воду. И ещё через пять секунд ластом шлёпнула по воде уже метрах в двадцати от нас.

- Не уложилась, - буркнула Рилль и повернулась к тёмной: - Анна! С тебя - Тонус! Лекс, твои ауры - только в условиях боя. Всем, за мной, марш!

И мы понеслись. Студенты обузой не стали. Не говоря уж, что они на 6-7 уровней выше нас по развитию, у обоих имелась Тропа. У меня она уже была 4-ой ступени (вчера поднял на единичку) - а у них подходила к десятке. Что ж, я всё больше понимаю, почему обучение в Академии Диверхауна пользуется спросом.

Рилль сразу задала высокий темп, и выяснилось, что я опять - самый слабый. Реально бесит это уже! Даже Майя, у которой Тропы вообще не было, теряла Бодрость не так быстро. У неё имелась какая-то расовая способность, которая, вообще-то, на незаметность перемещения, ан, вот и тут работала.

" - Господин, обратите внимание, она ману постоянно теряет. Только для страж-маячков - расход ниже должен бы быть, - и тут же сообразила: - Господин, она может использовать упомянутый светлой каст Легкий шаг! А мы про него совсем забыли!

Да, здесь всё как-то нелогично: Замедление - мощное, редкое заклинание - на первом уровне магии, а Легкий шаг - на втором. В нулёвке я его поэтому не использовал и как-то вообще про него забыл.

А вы куда смотрели?!

Ладно... Исполнил. Действительно: три минуты, пока действовал каст - Бодрость не уменьшилась ни на единичку. Полчаса (36 минут) - откат. И ещё три минуты!

Но Рилль и без того бдила. Темп регулировала так, чтобы никто (то есть главным образом я) не выдохся. Убыстряясь при Тонусе и снижая скорость, а то и делая небольшие привалы, когда моя Бодрость подходила к половине шкалы.

Участок, где на нашей отрядной карте у нас стояла метка возможного форпоста трикктов, но в натуре ничего кроме леса не было, она пересекла не задерживаясь. Но думаю, не только мне было очевидно - это не хорошая мина при поганой карте - эльфийский рейнджер взяла след. Вопросов задавать никто не решился. В самом начале она оборвала подругу, на какую-то её реплику: "Не сбивай мне пристальность и береги дыхание сама!" Дальше все бежали молча - даже, когда в интерфейсе одно за другим запестрели сообщения:

"Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 25310 (29860)эксп.) эксп."

Я убрал их с глаз подальше, и не замедляясь, связавшись с орками, объяснил, что это Ольга в одиночку балуется, а мы всё бежим-бежим... Оггтей ожидаемо озаботился лутом, я кивнул ему на сообщение: опыт делится на всех, то есть и остальное пойдёт под протокол. Когда или если великая Хе-... Ольга озаботится сбором лута. Сейчас ей не до того.

Мне, при взгляде на отрядную карту её участка становилось не по себе - там не красные точки были, а красное месиво какое-то... Ксана, ожидаемо, устроила гонки, растягивая их и вырезая выбивавшихся из толпы, но... Мне слишком запала в память картина прущей на нас мешанины щупалец! И теперь она была против ещё большего количества! Чи-сан раз насчитала присутствие двести девяноста особей! Следя происходящим, я даже споткнулся пару раз... На второй - нарвался на окрик по связи от нашего лидера:

- "Лекс, не отвлекайся!"

И тут же получил ещё одно сообщение:

- "Лекс, не волнуйся, у меня всё под контролем. Твоя карта - это нечто! Очень удобно."

" - Да что с этой лошадью безжаберной случиться может?! Тем более с нашими-то свитками?

" - Ну да, три свитка, которые исключительно наши...

" - Ага, хорошо, что Рилль не тёмная, та бы могла прямо на берегу скандал закатить: руки прочь от моего свитка! Один из трёх - мой! И как раз тот, к которому ты ласты свои мокрые тянешь!

Мда, опять забыл... Чи-сан, возьми это на себя - напоминать мне немедленно! Немедленно!

" - Принято, господин.

Где-то ещё через час Рилль нас предупредила:

- Вышли в зону чужого контроля. Наблюдаю тропу обхода. Дальше ожидаю присутствие постов охраны. Командир, наши действия - обходим или убираем?

- Расстояние до конечной цели? - и тут же поправился: - Время!

- Не больше часа.

- Вероятность, что стража нас заметит и поднимет тревогу?

- Низкая. Я почти уверена, что они сидят по деревьям... Вытоптав под ними траву.

- А что у них имеется что-то вроде сигнала мёртвой руки?

- Выше. Но пробираться чуть дольше получится. Минут на десять-пятнадцать.

- Проскальзываем. Ты проскальзываешь и перетаскиваешь нас. Так?

- Принято, командир.

С ответом она не затормозила ни на секунду. Я вспомнил об этой возможности чуть ли не в последнюю секунду, а она, значит, держала её в голове с самого начала.

Но "командир"... С чего она про субординацию вдруг вспомнила? Чтоб я чего не подумал? Чтоб перед студентом меня не затмить?

" - А не перед Системой ли, господин? Чтоб та ей самой ненароком Командира не предложила.

И что тогда? Чем плохо?

" - Тогда Система не подбросит чего-нибудь в Командира - Вам. А зачем нам в отряде два командира вместо, скажем, ещё одной, теперь 24-ой ступени навыка и 13-ом уровне, и лишних 2,4*1,3 минуты в Ваших аурах. Конечно 3 минуты и 7 секунд не так уж и много, но это на три с лишним минуты больше, чем ноль!

То есть мне опять прозрачно намекнули, чтобы громче орал и больше командовал?

Я резко перевёл взгляд на тёмную, которая когда-то мне это советовала без всяких тонкостей. И чёрная стерва чуть подмигнула мне.

25. Божественный подарок

Вместе мы двигались ещё четверть часа. Уже не бегом - шагом. Активизировав всё, у кого что имелось, на скрытность или незаметность. И обходя всё, могущее с треском сломаться, хрустнуть. И тщательно пригибаясь под тем, что могло качнуться. Впрочем, для всего того требовалось только идти за лидером шаг в шаг и аккуратно повторять её действия: она обошла гнилушку - и ты по её следам, она согнулась в три погибели - и ты едва ли не встал на четвереньки. Правда, у неё, да чего греха таить - и у остальных тоже! - это было почти танцем, а у меня... Хорошо ещё, что Тропа подсвечивала мне, куда ставить ногу, а Легкий шаг не давал мимо этой отметки промахнуться...

Дошли до очередной секвойи с ложбиной в корнях - там нас Рилль и оставила. Приложила палец к губам, улыбнулась, сделала шаг к кустам и... растворилась. Стрриг с Оннатаэллой лишь головами покачали. Но я нечто подобное уже видел в исполнении Тарры - в чистой степи, где ей травы было всего лишь чуть выше, чем по колено... Но здесь вам, товарищи орки, не степь.

Дальнейший путь рейнджера мы отслеживали по карте. Та теперь имела опцию, которую можно назвать, 3-d изображением: вид сверху - вот наш гигант, вот поляна вокруг него, зелёные разноразмерные деревья и, вот, среди них - скользящая синеватая точка.

" - Вернётесь в режим карты, точка опять станет зелёной, господин. Это для контрастности на фоне зелени леса. А ещё добавим немного к развитию карты, и увидим не точку, а бегущий силуэт.

Да, избавившись от обузы, без нас, эльфийка опять перешла на бег. И вскоре... На карте вспыхнула красная точка. Рилль засекла чужой пост. И судя изображению - точно, триккт устроился на дереве.

Но тут меня отвлекла Ольга.

- "Командир, мне не помещал бы раздельщик."

Я перевёл карту на её участок. Да, красноты на болоте рядом с нею было ещё много, но это уже были точки, а не мазки.

- "Безопасность?"

И Ольга меня удивила: она уменьшила масштаб моей карты и обвела участок в полукилометре от своего местоположения и ткнула точкой в небольшой островок, который своими корнями удерживал очередной гигант.

- "Твоя карта - это чудо. Даже не ожидала от неё таких возможностей. Думаю, твой Командир подсобляет. Смотри, кругом этого острова, более сорока туш осталось. Там не глубоко - оркам по пояс будет. Я могу сейчас за пять минут к островку вернуться. А потом его защитить. Теперь смогу. Правда, свиток на Бодростьпридётся скоро израсходовать."

- "Действуй!"

Тёмная повернулась ко мне и очень внимательно на меня посмотрела. Что ж, пришла моя очередь подмигнуть ей. Разговаривать было бы неосторожно, и я по общему отрядному чату обратился к Стрригу:

- "Ольга, требует Леслу. Ей в подмогу пойдут орки. Ты - с нею или с нами?"

- "Оннатаэлла..."

Вот, я именно об этом: как он с нею?

- "Элла останется здесь!" - категорично вмешалась Майя.

Это тебе требование с одной стороны, а с другой:

- "Ольга гарантирует безопасность прибывших. Карту видишь?"

- "Да."

Чи-с ан? Та меня поняла без уточнений:

"- 233 и 85, господин.

- "Она уже перебила двести тридцать три ольбрыга. Их сейчас на карте осталось восемьдесят пять. И, как видишь, у неё ещё треть Бодрости в запасе. И не использован свиток. И мы на подхвате."

Он взглянул на подопечную, та показательно уставилась в небеса. Да, парень, тебе тут никто не поможет, никто не подскажет - это твоё решение!

- "Я остаюсь."

- "Отлично, - я принял бы любое его решение. А теперь поставить в известность рейнджера. Я перешел на божественную ветвь: - Рилль?"

- "У тебя на отлучку будет не больше минуты!" - без дальнейших вопросов отозвалась она.

Мой чат уже не только в пределах прямой видимости достаёт? И она переговоры со Стрригом сумела перехватить?

- "Я уложусь."

Как же при этих словах изогнулись губы у чёрной эльфийки! Настолько, что я даже представил, как сцепились зубы у светлой!

Но я в девочковые игры не играю - в означенный собою срок я уложился. Тем более, что пока уговаривал парня не разорваться меж службой и страстью, а потом ставил в известность орков, ксана домчалась до островка. В качестве якоря на возвращение во дворце мы оставили мэтра. Незачем профессору лишний раз в болотах мокнуть. Он особо и не сопротивлялся. Конечно стразы - это стразы, но он уже полдня, пока мы с королевой кофиираспивали,в своей палаточке гадал: хватит у какого-нибудь головонога дурости от злости хлестнуть по островку щупальцем и вскрыть его убежище... Довольно. Теперь его время лечить нервы хорошим пивом. Да он и сам... Возраст у него переборол алчность видеть собственными глазами появляющиеся о из монстров драгоценные камни.

Транспортировка проходила чуть ли не тоже - на раз-два-три!

А на острове...

- Цып-цып-цып! Камушки! Идите к папе! Он вас любит! - заорал Оггтей и сразу ринулся в воду к ближайшей туше.

А ещё через секунду я уже докладывался рейнджеру:

- "На месте."

- "Тоже."

- "То есть? - успел задать вопрос я и сам же на него ответил: - Опаньки..."

На карте на лесной поляне начал неспешно прорисовываться ограниченный шестиугольником условный знак строений.

- "Вот именно, - перешла на голос и вдохнула Рилль. - У меня здесь удобное место. Жду вас."

Мы переглянулись, я подхватил парня, Майя - Эллу, и мы через два "да!" оказались в овражке.

- И что тут у нас?

Она кивнула на условный бруствер. Выглянули.

- Ой, - сказала княжна.

- Проклятье! - выразилась тёмная.

Юный аристократ, явно, чтоб не вылетело что-то более определённое, молча закрыл себе ладонью рот.

Мне увиденное больше всего напомнило шестиугольный стадион. Вид извне. Разве что, по размерам чуть меньше, но оформление.... Внешняя стена высотой в советскую трёхэтажку. И сайдинг...

В старом районе Праги есть здание, которое очистили от копоти веков. Которое на фоне прочих - такое свеженькое, почти новенькое... Нет! - возмутились пражане, - всё новенькое - в новостройках! А в древней Праге приукрашивать нечего! И больше подновлять они ничего не стали.

Стены, которые стояли перед нами - как вчера сдали в эксплуатацию. Чистенькие, гладенькие. Более того, несмотря на то, что солнце было ещё над горизонтом, они явственно иллюминировали: по ним ленивым прибоем время от времени прокатывались световые волны.

На боковой, по отношению к нам, грани, виднелись широкие ворота - запертые. Открытой была калитка. С четырьмя стражниками. В полном вооружении - даже в шлемах. Орки. Клановые татуировки с такого расстояния не разобрать, но и без того понятно - триккты.

- Кто мне обещал гульбу и разврат? - буркнул я.

Признаваться в содеянном никто не поспешил.

- Что это? - задал я ещё один вопрос.

- Форпост Гетриода, - поморщилась Джимайя Аркенанна.

- Чего?!

- Элла... - вздохнула Таурэтариэлль. - Ты, наверное, больше нас обо всём этом знаешь. Расскажи.

- Да, конечно, - тут же начала отвечать вызванная к доске студентка. - Гетриод - покровитель торговли. И он, в своей милости, чтобы облегчить разумным торговлю, двести лет тому назад позволил своим жрецам провести великий ритуал, в результате которого на нашем материке должно было появиться тридцать шесть его форпостов - защищённых телепортов, цель которых связать наиболее ценные, с точки зрения торговли, города континента. Но в последний момент что-то пошло не так. Жрецы до сих пор уверяют, что вмешался Гнотус.

- Кто-кто? - удивилась Майя.

- Очень похоже на его шуточку, - пожала плечами Оннатаэлла, - Но и без него... Заполучить телепорт хотелось всем, критерии ценности несколько раз уточнялись, чтобы среди тридцати шести городов материка точно оказался тот или иной населённый пункт. И возможно, кто-то в последний момент внёс ещё что-то новое без согласования, а самое главное - без доскональной проверки, как оное будет взаимодействовать, с остальными. В результате шесть форпостов появились там, где их ждали - в столицах королевств и герцогств Империи, а остальные - в самых неожиданных местах. Обычно, там действительно находится что-то ценное для торговли. Но не всегда. В настоящий момент известно месторасположения двадцати семи объектов. Значит, это - двадцать восьмой, - и девушка вздохнула: - Так как к их возведению приложил руки бог - они считаются неприступными. За эти годы был взят и выведен из строя только один. Взят изнутри - предательство.

Она замолчала. Но Стрриг не дал настояться тишине:

- Заполучить в своё владение хоть один такой мечтают все. Последний до нас открыли гномы. В глухой горной долине. Начали обследование и вышли на богатое месторождение железа. Правда, монстры в пещерах той долины тоже... не бедные. А здесь орки практически отхватили мощный замок прямо посреди наших земель. Наличие телепорта объясняет и наличие порядка в нём: одно дело отдалённый пост, а когда до штаба полчаса неспешным шагом... Точнее, когда столько же до стражников для любого офицера из того штаба. Вот же занозу наши заполучили!

- Они парные? - спросил я. - Что на той стороне?

- Что угодно. Не обязательно другой форпост. Связаться можно с любым телепортом, зная его координаты.

- Командир, что будем делать? - прервав теоретические рассуждения, обратилась ко мне Рилль.

- Думаю, - отмахнулся от неё я.

Да, план, основанный на захвате слабенькой заставы, рушился. А другой, который предусматривал прямое боестолкновение с отрядом, захватившем Тарру, оптимизма не внушал никакого. Накатывало бешенство. Я тут брюлики собираю, а мою женщину сейчас орки тащат! Она там: "Где ты, Лекс?" - в пустоте гоблинского проклятия мечется, а я на игрушки богов любуюсь! Но что делать?!

Не сорваться помогло старое-доброе правило: не можешь делать, что хочешь - делай что можешь! Зачем? Там видно будет! Я продолжил задавать вопросы:

- Элла, Стрриг, форпосты однотипны?

- Да.

- Нарисовать можете?

На коленях у девушки тут же оказалось что-то вроде картонного планшета, в руках - карандаш.

- Нет, - остановил я её. - На отрядной карте.

- Как?

- А я знаю? Просто представь, наверное...

- Элла, давай сначала увеличим карту, - вмешался её охранник. И карта расширилась. - Смотри, вон - он махнул рукой в сторону форпоста, - ворота мы видим в натуре, и вот, - он ткнул пальцем прямо в пустоту перед собой, - и вот они! Смотри на карте! - да, на карте врата, как и стены были уже отмечены. - Давай взглянем на них с обратной стороны. Там тоже - помнишь? - по будке охраны с каждой стороны должно стоять... Есть! - выкрикнул он. Карта преобразовалась в режим панорамы, и прорисовались упомянутые будки... И не только - стены обрели структуру, появилась лестница для подъёма на стену...

- Эти мелочи потом, - вмешалась княжна и развернула обзор от стен внутрь...

Мы увидели продолжение широкой дороги, которая подходила к воротам извне. Она была не длинной - далее расстилалась широкая площадь, в центре которой мерцал голубым телепорт. Нечто подобное я уже видел в нулёвке, когда мы с Хельгой смывались из пещеры сыновей скорпиона. Но всё-таки не удержался:

- Такой большой?

- Транспортный. Он же должен быть способен телеги пропустить, - пояснила всё о телепортах знающая отличница, и кивнул, согласившись с нею, другой отличник.

Площадь от внешних стен отделяли двухэтажные здания.

- Склады?

- Да, нижние этажи.

- Нижние? Сколько их?

- Кроме первого, есть ещё и подвальный. Верхний - гостиница. Номера - совершенно роскошные, - и пояснила: - Они для купцов, вообще-то.

- А для слуг?

- Нет, для остальных всё должно быть за стеной. Бог ими не озаботился.

- То есть чего-то вроде казарм внутри нет?

- Ну-у, - задумался Стрриг, - их можно и в складских помещениях разместить, но неудобно - воды нет, туалетов нет. Наверх простых орков попастись пускать... Не-е, вряд ли. Да и чего ради? С обратной стороны телепорта можно, что угодно построить! А по тревоге, минут десять-пятнадцать и на стенах - вся орда.

- Минут десять... - проговорил я.

- Командир, - затряс головой отличник боевой подготовки, - стены, я уже сказал - неприступны! Непробиваемы и иммунны к магии. И они просто-напросто очень скользкие - даже лестницу к ним приставить сложно. Она так и норовит упасть, а уж залезть прямо по стене... Я таких прецедентов не знаю. По крайней мере в локации нашего уровня.

- Полёт?

- Птицы над ним летают, внутрь опускаются. Драконы - тоже. Только нет драконов в наших локациях! - Звёздочка зашипела. - Ты тоже когда-нибудь сможешь, но не сейчас. А магов сбрасывает к подножию стен со внешней стороны, какую бы они скорость не набрали.

- Телепорт?

- Это магия. И стена не пропустит, и когда работает стационарный телепорт, он сам по себе гасит все менее мощные попытки перехода.

- Он любую магию забивает?

- Нет, только пространственную.

- А пробиться сквозь врата?

- Тоже никак! Особенно, когда они закрыты - она сливается со стеной. Чтоб открытую калитку оборонять и пары воинов продержаться хватит. Но пока мы добежим - закроют. А магия извне экранируется. Если б хоть караваны были - в их суете некоторые контрабандисты умудряются проскользнуть, а так... Система допуска для стражи - только с личного разрешения коменданта, которого назначает лично владелец форпоста. И она - магическая. На божественном уровне. Даже под маской у высокой Анны вряд ли получится! Опознают.

- Маска у меня тоже не смертными сработана, - чуть оскалилась дроу.

"- Хозяин, а ты не скажешь, почему мне очень захотелось рвануть на эту засаду прямо в лоб? - вдруг нервно осведомилась Несса. - Внаглую, через ворота?

"- Господин, а не потому ли, что брать эту засаду надо уже срочно? - добавила экстрима Чи-сан.

Что ж, если срочно, то колебаться времени нет.

- "Только ли маска?" - спросил я Майю по божественной ветви отрядной связи.

- "Ты на свой "шаг в тень", - сразу поняла меня Рилль, - божественное усиление бросала?"

- "И не один раз! - ещё больше раздвинулись губы у чёрной, и ещё меньше это стало походить на улыбку. И тихо, тонким голоском зарычала у неё на руках маленькая пантера. Казалось, это должно было быть умилительно смешным, но мурашки, сыпанувшие мне по коже, чувством юмора не отличались. - Мне пообещали, что стены больше для него не препятствие. Проверено: обещание сдержали. Стена непроходима для пространственной магии? Всегда хотела узнать, что будет, если неотразимым кинжалом ударить в непробиваемый щит."

- "Бог против бога? - да, интуиция меня не обманула: шанс есть, ведь именно Гетриод подсказал мне принять квест. Что ж, добавим оптимизму остальным. - Тут такое: стены, как нам сказали - это конструкция Гетриода. А у меня с ним - "благожелательность"."

- "Торговец!" - ухмыльнулась Рилль.

- "У меня такой нет. Но ты же - мой командир!" - уставилась в меня своими бешено-светлыми глазищами тёмная.

Намёк понял! Буду командовать. Вслух.

- Раз в ворота не пройти, попробуем обойтись. Рилль, проведи нас на противоположную от них сторону. Да, для сведения: у нас, кажется, истекает время.

- Слушаюсь, командир, - улыбнулась и эльфийка. Неужели и на неё накатывает и её захватывает моё безумие? - Учту, командир. За мной!

Студенты только переглянулись, но оба смолчали. И мы помчались в обход гексагона. Орки вырубили вокруг форпоста всё на тридцать метров и из вырубленного соорудили нечто вроде баррикады. Хотя, какие, там, сооружения - откатили брёвна к границе вырубки да забросали их обрубленными ветками, вот и всё! Периметр, вроде, зачистили, но зато заслон теперь своими торчащими сучьями прикрывал и бегущих вдоль другой его стороны нас.

Моё "Зеркало Катли" уже на сорок метров доставало. Я его бросил на стены. И ничего не понял: оно обычно ярко подсвечивало точку уязвимости. А теперь... Мы бежали, и все видели, как по стене перемещалась иллюминация стены. А я видел на нём ещё свечение, которое блеклой волной следовало за нами. И как это понимать?

Каждая сторона шестиугольника длиной была около ста метров, мы за минуту пробежали около двухсот. Остановились. Наша группа, завал, дальше - крепость. Рилль повернулась ко мне, распахнула ресницы и отчиталась:

- Сделано, командир!

Даже бег ни её, ни меня не успокоил. И вдруг моё Восприятие выцелило пульсирующую жилку на шее Майи.

" - Сто восемьдесят четыре удара в минуту, господин...

Её тоже колбасит? Но сначала пусть своё закончит светлая:

- Отлично, Рилль, - и махнул на завал: - А теперь переберись на ту его сторону.

- Легко, командир.

Я думал, эльфийский рейнджер, изобразив кошку, на какой-то из поваленных стволов вспрыгнет, где-то меж стволов проскользнёт, как-то меж них, изогнувшись, протиснется...

Кошку-то она изобразила, но всё сделала не так. Она развернулась и с разгона взлетела на ствол ближайшего не срубленного, похожего на мощный дуб, дерева, забралась на нижнюю толстенную ветвь, пробежалась по ней, свесившейся за пределы нагромождения брёвен и высохших сучьев и спрыгнула на траву. Там до земли оставалось всего-то метра два-три...

" - Господин, не преуменьшайте её мастерства: трава могла прикрывать низкий пень или наоборот - яму. Тут бы какой-нибудь орк ногу и вывихнул, но для эльфийки в лесу неожиданностей не бывает.

Эльфийка тем временем, оказавшись на земле, распрямляться не стала - сразу отступила к деревянному хаосу.

- "Готово. Жду."

Ну, что ж, вот он - момент истины.

- Майя, - обернулся я к тёмной. - Твоя очередь. Приказываю: там, - вскинул руку я в сторону стены, - нам задолжали. Пора собирать долги. Проникни внутрь!

- Ага, - оскалилась она. - Только я не вышибала, - у неё в руках появилась по-шутовски раскрашенная длинноносая карнавальная маска. И чёрная предвкушающе ухмыльнулась: - Пошутим?

И так же кровожадно пискнула Уллаутта.

Майя приложила маску к лицу, та еле слышно чавкнула, и... Сменилась и одежда, на полсекунды мигнув почти полной обнажённостью, и перед нами явилась хлопающая глупыми глазами чернокожая девица в платьишке чуть ниже колен, с чёрной кошкой - с розовым бантиком! - на шее.

- Ах да! - повернулись обе чёрные ко мне: - Слушаюсь, командир, - бестолково облизнула полные губы та, которая побольше, и они исчезли.

Студенты затрясли, завертели головами, но я знал, куда надо смотреть - она в тот же миг появилась в объятиях опешившей Рилль.

Будь у нас время, я, может быть и того небольшого риска, что эльфийка поломается, преодолевая корявую баррикаду, не допустил бы. Майя сделала бы сначала свой шаг в тень через завал, а уж по откату... Но, когда мои коррелятки в чём-то согласны, их надо слушаться. Не было у нас лишней четверти часа! Допустить трикктов к форпосту было недопустимо. Поэтому Майя перешла к Рилль через нашу отрядную телепортацию. Заодно и выяснили: на отрядную магию искажение от стационарного телепорта не действует. По крайней мере на таком расстоянии. И вот теперь... До стены от неё...

" - Тридцать три метра, господин...

Ещё четыре метра - ширина стены. Длина её шага - двадцать семь.

- Приказываю! - опять прошипел я.

- Есть, командир! - шевельнулась пухлые губы, и она, прижимая котёнка к объёмной груди, неуклюже растопырив локти, нелепо виляя задницей, ринулась к стене.

26. Допуск

Для школьниц норматив на шестьдесят метров, чтоб получить троечку - десять секунд. Тридцать три метра минус двадцать семь равно шесть метров. Еще четыре - толщина стены, ещё пару метров добавим для верности, на случай каких-то пристенных пристроек - итого чёрной девке требовалось преодолеть всего дюжину метров. У неё на эту "дистанцию" ушло пятнадцать полновесных секунд. Девочка очень старалась, но у неё задиралось платье, и она пыталась его на бегу одёрнуть, потому умудрилась споткнуться и едва не выпустить из своих объятий Уллаутту. Одновременно поправить задравшийся подол, удержать равновесие и справиться с полезшим от этого ужаса ей на голову котёнком у неё вышло не с первой попытки.

Княжна рядом со мной прикрыла в изумлении рукой рот, а у её благородного стража только глаза закрылись. Когда он их раскрыл...

Едва она исчезла, я схватил их обоих за руку.

- "Майя?"

Ответила она ещё через четыре секунды:

- "Да!"

И мы оказались рядом с нею. Рилль уже стреляла. А едва ли не в плотную к нам, то есть к девке в нелепом платье, валялся захлёбывавшийся своей кровью орк.

- Он смеялся надо мною, - обиженно надула губищи деваха и кивнула на стену. У неё от этого движения опять сползла с плеча бретелька цветастого платья, и та суетливо начала её поправлять.

Тут наш баронет глаза и раскрыл. Впрочем, кажется, ему это было необязательно - бил он едва ли не вслепую, на слух. Та самая техника, когда замахом служит само обнажение меча из ножен. Орк последний раз булькнул и стих.

А парень вслед за нами посмотрел, куда указывала эта... мне пришлось вытереть свой сухой лоб - вот же!.. - куда жеманно тыкала пальчиком эта шмара. Со внешней стороны стена выглядела, я бы сказал, монохромной, что ли, а с этой... С этой, через каждые двадцать метров имелись прозрачные участки, что-то вроде широких окон, но без всяких стёкол или ставен.

Значит, этот придурок, увидев на запретке трясущую телесами девицу, вместо того, чтобы поднять тревогу - заржал. Что ж, "поделом тебе, невежа, поделом!" Уставы пишут кровью. Может, и твоя - сгодится на пару слов. Интересно, он успел изумиться? Неинтересно, мне было не до трупов.

- Ждите! - скомандовал присутствующим я, а тут же по отрядной связи позвал: - "Оггтей! Принимай меня!"

- "Да!"

И оказался на болоте, по пояс в воде. Оггтей уставился на меня. Ветогг с Креттегом подтаскивали к нашей раздельщице очередную тушу. Издали донёсся всплеск моноласта. Если услышал - не так уж и издалека. На карте красных точек было ещё порядочно. Женщины пусть продолжают.

Я закричал:

- Орчи, ко мне! Быстро! Лесла, остаёшься! Продолжай работать. Сама!

- "Подожди, я с вами!" - дала знать о себе Ольга. Наверняка увидела в командном интерфейсе сообщение, что "орк, 15-ый уровень убит", и сложила несложную арифметику.

- "Нет! - пришлось отказать ей. Хотел ещё добавить: "Охраняй!" - но Этикет буквально обеими руками заткнул мне рот. Вместо того я добавил: - На трясине без тебя никак!"

Ксана смолчала.

А ещё через секунду мутная болотная вода полилась из нас на чисто-выметенные каменные полы древней крепости.

- Рилль, Оггтей - ваш телепорт! Элла, Стрриг, попытаться его отключить сможете?

- Учили, - сглотнув ответил студент. - Но...

- Но?!

- Форпост должен быть захвачен и взят.

- А разница?

- Минута без никого из другой фракции на всей территории форта - Захвачен. Данный статус даст членам присутствующей фракции допуск к сердцу.

- Сердце?

- Да вот, - он ткнул указателем на небольшое строение на центральной площади карты - вот этот теремок! В нём центр управления. Минута - и есть Допуск, есть возможность снять с него защиту. И после - один удар меча! Но это кранты всему телепорту. Навсегда. Один такой случай известен. Но вариант номер два: удержать свою уникальность в течение шести минут - это Захват!

- Фракция, говоришь? - я обвёл взглядом людей-студентов, орков, разноцветных эльфиек...

- Отряд - тоже фракция! - отмахнулся парень. - Продержимся шесть минут - и Системой фиксируется Захват, который даёт возможность отключить все магические системы форпоста. Но все- полностью. Включая телепорт. Выстоим сутки - Взятие. Возможность назначить нового владельца. Со всеми правами. А чего здесь особо выстаивать, если телепорт будет в отключке?! В этой глуши рядом с нами только один взвод орков! А у нас стены на двенадцать ярдов высотой!

- С допуском сладишь?

- Я?! - офигев, ответил парень тоном, какой был бы у русского мальчишки, которого спросили, сдюжит ли он стрельнуть из американской снайперки, Barrett M82, скажем. Или справится ли он без инструкции с последним айфоном. И выложили перед ним их оба.

- Действуй!

- Слушаюсь!

- Слушаюсь, командир, - подчёркнуто остужающе добавила в голос официоза студентка.

- Остальные, за мной! Мы на врата. Но, Майя... - не выдержал я смотреть на тупо моргающую чёрную дурищу. - Переоденься!

- "Значит, тебе понравилось?.."

- "Нет!"

- "... когда я переодеваюсь? - закончила предложение та. - Скажи правду."

- За мной! - чуть громче, чем надо, скомандовала Рилль.

И их четвёрка понеслись к видневшемуся неподалёку радиальному проходу.

- За мной! Всем быть наготове. Креттег, лук! - побежал я вдоль стены в другую сторону, а тёмной стерве ответил: - "Некогда!"

- "Не соврал", - на бегу отметила удаляющаяся от нас экспертесса по лжи.

- "Особой искренности я тоже не услышала", - я и спиной увидел, как пожала плечами специалистка по правде.

Но догнала нас уже та, для которой скалящий молочные клыки детёныш чёрной пантеры, вцепившийся в наплечники кожаного доспеха, был в стиль.

Нет, орки - это орки. Грабить караваны, захватывать селения или даже штурмовать города - это для них, а постовая служба... Сколько я фильмов про средневековые города, крепости ни смотрел, так даже в те века стражники, как минимум, парами ходили, парами бдели. А здесь... Здесь на стенах стояли по одному на пролёт. Да и те... Хотя понять их можно: что сторожить в неприступном форпосте? Который возведён богом? Ну, кто будет закладываться на проделки другого бога? Или на то, что третий-четвёртый из их шараш... их пантеона тоже могут сделать кому-то свой дар? Или что у самого главного конструктора вдруг перед какой-то букашкой - точнее, перед каким-то двуногим тараканчиком - образуется небольшой должок?

Первого захихикавшего на неё орка зарезала тёмная, второго, проспавшего самое интересное, сняла Рилль. Эта искусница перебила стрелой ему гортань, и он просто съехал на землю, удачно притулившись к стене. Третий, увидя непонятную позу напарника, вместо того, чтобы просто заорать: "Тревога!", попёрся выяснять: а чего это с ним такое? И соответственно он вышел из поля зрения четвёртого, стоявшего с внутренней стороны врат. Любознательного охранника - тот всё хотел, не подставив приятеля перед остальными и начальством, выяснить, что же это с этим стряслось? - мы увидели первыми. Креттег - не виртуоз, как Рилль, но уж профессионал, во всяком случае, твёрдый, лук у него был наготове, а расстояние в тридцать-тридцать пять метров - зона уверенного поражения. Выкрикнуть чего-нибудь погромче и этот орк не успел.

Ну, а раз пошла такая пьянка, я не стал заморачиваться сложными планами, сдёрнул с него шлем, мы оторвались от внешней стены и, прижавшись к стене здания, которые составляли внутренний шестиугольник складов и гостиниц, подкрались к его углу - откуда, ещё чуть-чуть и будет виден внутренний привратный пост.

- Глянь! - кивнул я тёмной.

Она послушно шепнула: "Тс-с-с!" и перебросила мне на руки свою кошку. Характер у той - в хозяйку: послушаться - послушалась, но тонкие иглы когтей одной лапы пробили кожу моего доспеха и ощутимо впились в тело. Остальные три тоже как приклеились, но мою шкуру не тронули. Мол, скажи спасибо хозяйке...

А та опустилась всем телом на камень мостовой, змеёй скользнула вперёд, аккуратно выглянула и откинула два пальца - двое. Я показал, чтоб она спряталась, и, дождавшись, когда она отодвинулась, заехал укреплённым металлом шлемом в стену. Теперь Майя достала зеркальце. Выдвинула его за угол, убрала, показала один палец, встала, и у неё в руках появились метательные ножи. Я тронул Креттега, потом коснулся его лука, и по отрядной связи указал цель:

- "Твой - оставшийся. Только не попади в меня, - он непонимающе наморщил лоб, но мне некогда было с ним объясняться, я обратился сразу ко всем: - Сразу после - все к воротам! И держите их. Майя, те, которые за вратами - тоже будут твои!"

- "Не отвлекай!" - скривив губы, даже не шевельнулась в мою сторону она.

Её поза - вроде бы была спокойно расслабленной, но я в своей прежней жизни в ринге уже таких расслабленных видел - это высшая лига. Те, которые выходили в чемпионы. Нет, наблюдая за ней, я ничего не мог бы понять, но у меня в руках был её маленький клон, который боевое отрешение ещё не исповедовал. Котёнок вдруг уставился в ту сторону, где должны были находиться врата, выгнул спинку и зашипел.

- Тс-с-с! - прошептал я.

Уллаутта обожгла меня быстрым взглядом, её лапа, пробившая латы, опять напомнила о себе пятью уколами когтей, но она замолчала. Только её головка, как стрелка компаса за бруском металла, поворачивалась, указывая, что стражник, прижимаясь ко внешней стене, верно, хотел издали заглянуть, что здесь, у нас, прогромыхало. А кошечка все более выгибала спину, ещё немного и она...

Но тут от центра всего строения, где переливался красками телепорт, раздался и захлебнулся вопль, и понеслось.

Майя метнулась вперёд и взмахнула обеими руками, Уллаутта сорвалась с меня к ней, я, опередив обоих орков, рванул за угол и понёсся к воротам. Краем глаза я видел оседающее тело одного, а второй... Две секунды мне дал Креттег, выскочивший сразу за мной со взведённым луком. Орк, увидевший лучника, сразу дёрнулся прикрыться щитом, у него это получилось. За эти секунды я половину дистанции одолел и, только тогда триккт опомнился. Он, прикрываясь щитом и косясь на меня, начал отступать к закрытой калитке, Та выглядела настолько мощной, что, может, и звуки гасила. И он успевал. Нет, лишняя пара чужих воинов нам здесь и сейчас будет лишней. Я повторил трюк, сработавший когда-то с Оггтеем - "шаг в тень"! Но тогда дистанция навыка была шесть метров, теперь - пятнадцать, тогда у меня Алебарда издевалась третьим уровнем, теперь - светилась почти пристойной девяткой. И еще были уроки несравненной Нерриальвелли, которые сугубую теорию и возможности, даваемые ступенью оружия, переводили в суровую практику. У триккта, больше следившего за Креттегом, против внезапно возникшего справа от него меня шансов не было. Хоть он и имел 15-ый уровень.

Я оттолкнул ногой труп, освобождая алебарду и обернулся. Стационарный телепорт теперь был виден во всей своей красе. Но всех больше мне нравилась фигурка Рилль перед ним, вскинувшая в знак торжества свой экзотический лук. Бросил взгляд направо - увидел ещё один труп с торчащей из него стрелой. Триккт, видно, кинулся к телепорту, но не успел.

Слева ко мне подлетела Майя, тоже мельком взглянула на Рилль, оскалилась и прошипела, протянув руку:

- Дай!

Я, без раздумий вложил в неё кинжал асассина, но тот мгновенно исчез, а в её руках появился знакомый полуторник чёрного рыцаря. Она оттолкнула меня вправо:

- Приготовься!

И замолотила им по обитой железом двери. Загрохотало. Дверь начала распахиваться, но я был готов и, когда первым оттуда показался щит - просто ухватился за верхнюю кромку и дёрнул его на себя. Выдернул! Осторожничавший триккт сделал всего один лишний шаг, но тёмной убийце на один укол хватило. Когда я ещё раз дёрнул стражника за щит, дабы освободить проход - на мостовую упал уже покойник.

Второй стражник был ещё осторожней, но это ему не помогло: Майя выскочила наружу и... Я тоже выбрался следом, но моя помощь не понадобилась: пока он пытался уследить за прыжками, манёврами - танцем! - дроу перед его мордой, сзади него поднялась и уплотнилась тень. В её руках тускло блеснул тёмный клинок и... Орк, я думаю, даже не понял, что его убило. А у воина растворился теневой клинок, а следом и он сам исчез в огромной закатной тени форпоста.

- Спасибо! - шепнула тёмная возвращая кинжал. Впрочем, как оказалось, поблагодарила не за него: - Это первая кровь моего воина тени. Теперь он сломал барьер. Раньше никак не получалось вызвать его, не обнаруживая перед другими. А ты всё сделал идеально. Спасибо.

Она за это время как-то очутилась слишком близко. И, как двадцать секунд назад её кошка, - теперь сама обожгла меня своими чересчур светлыми глазами. У неё что - и зрачки не тёмные?! У Уллаутты - узкие, вертикальные, а у этой вообще никаких нет?!

Но я не думал - руки и губы всё сделали сами. Руки - притянули её к себе, а губы - поцеловали. Коротко и жадно. Впрочем, помогла ещё и странная парочка - Этикет-Секс. Причём инициировали они контрастные действия. И неожиданные: целовал - Этикет, а разрывал объятия - Секс. Этикет только успел вслух вякнуть:

- Ты прекрасна.

Но Секс тут же, почти без паузы скомандовал:

- За мной!

И уж только потом я для себя обосновал необходимость отвернуться от поцелованной и броситься в так и неприкрытую калитку. На той стороне крикнул Ветоггу и Креттегу:

- Быстро переодевайтесь в это, - указал руками на трупы трикктов, - и туда, за стену, на стражу!

- Принято, - сразу же всё понял Ветогг и начал оглядываться в поисках подходящего размера. -Тегг, этот тебе как раз будет, - пнул он ногой в ближайшего.

- Я - туда! - двинул рукой в сторону телепорта. - Появится кто - от вас мы по карте увидим. Сами от ворот не отходите - просто стойте и ждите приказа.

- Да, ясно, командир, - отмахнулся орк.

- Майя, за мной!

- Торговец! - зарычала тёмная. Ну, хоть самцом не обозвала. Устоять и не опустить глаз... или не попытаться ещё раз поцеловать её! - усилий потребовало немаленьких. Но и она после этих долгих трёх секунд тон сбавила: - Командир, я лучше здесь останусь, - но всё-таки не удержалась и яду добавила: - Вдруг ещё поразвлечься получится.

- Действуй! - буркнул я и от греха подальше помчался к телепорту.

Бежал, а в голове стояло: а не с орками ли развлекаться она сейчас за стенкой со зла собралась?! Бег, когда он не со всей мочи - дурным мыслям никогда препятствием не являлся. Хорошо хоть, бежать надо было недалеко. Пару десятков секунд всего! Тем более, что вид встречающих... Нет, Оггтей, ожидая добрых молодцев, гостей не званных, с мечом наизготовку стоял ко мне задом, к избушке, то есть, к порталу - передом, и на меня, топающего по брусчатке мостовой, внимания не обращал. Студентов видно не было. А вот ледяная Таурэтариэлль ледяную статую и изображала.

Ох, а ведь калитка в крепость была чуть ли не нараспашку, неужели эта зоркая соколица что-то умудрилась углядеть?

" - Она видит тебя, хозяин. Ей хватает, - пробормотала моя рыжая интуиция.

" - Нет, но тогда просто невежливо будет! - возмутился мой чопорный Этикет.

" - Да делов-то? - не понял, в чём проблема, наглый Секс.

" - И, господин, про ножны-то помните? А у светлой с тёмной всё одинаково! - добавила сугубо японская логика.

Сзади гремели доспехами одни орки, спереди в любое мгновение мог обернуться другой, или появиться студенты. А уж тёмная... Я и спиной чувствовал её взгляд. И совсем рядом с эльфийкой шипела на меня её дракона.

Чи-сан, засекай!

Я перешёл на шаг. Эльфийка смотрела куда-то мне за спину, и хлад её взгляда почти превращал в лёд мои волосы. Но я шёл к ней. Два метра. Метр. Полметра. Ещё шаг! Ты! Моя! Добыча! Поднял руки, сомкнул их у неё на затылке и потянул к себе. У неё закрылись глаза. А губы... Наврала японка - совсем другие, не полные и обволакивающие, а мягкие и затягивающие...

" - Девять секунд, господин, время!

... а отрываться от них было так же невыносимо.

- Ты прекрасна, - только и смог повториться я.

Глаза она открыла только ещё через тридцать семь секунд. В них никакого тумана не было. Только непонятная яростная укоризна. В прочем, "самцом" и она меня не обозвала - сквозь зубы прошипела всё то же слово:

- Торговец!

И услышал ещё одно непонятное шипенье, опустил глаза и успел увидеть, как из-под ноги эльфийки выползает придавленная драконочка. Хорошо, хоть в это время раздался восторженный вопль студента из недалёкой пристройки:

- Командир! Есть Допуск! Делай Захват!

- Рилль! - обратился я к рейнджеру, но, кажется, отсутствие марева в глазах не свидетельство, что в голове её всё было прозрачно настолько же. - Рилль! - пришлось повторить мне: - Командуй.

- Торговец! - прорычала опять она. Но потом всё-таки в эльфийских мозгах что-то сформулировалось, и она озвучила: - За мной!

Но она стояла спиной к телепорту, и я её сумел обогнать:

- "Лучница, давай после нас!"

Успел увидеть и, как она скривила губы, и, как потом кивнула. Главное, что не стала устраивать мне бег наперегонки с препятствиями, и мы с Оггтеем, дождавшимся меня, на ту сторону мерцающего телепорта рванули одновременно.

27. Захват

И н т е р л ю д и я

локация - Диверия, близ форпоста Гетриод, спустя 2 минуты

Тарра запретила себе сомневаться - Лекс её спасёт. Как он с тремя орками будет её отбивать от целого отряда, в котором на каждого из них придётся по восемь воинов - она не гадала. Невозможно? Невозможно было её вытащить из-под ритуала откачки - одному против всей орды, невозможно было уйти от гоблинов в перепутьях их подземелий, невозможно получить навык излечения от невозможной магии - он всё это сделал.

И ещё...

Невозможно было спастись от сонмища головоногих, а они спаслись... Лекса рядом не было... А если он всё-таки был - только не рядом? Куда-то же эти бестии понеслись! И она видела - они не попёрлись обратно, да, в другую сторону от их островка, но не точно назад. Неужели это был сигнал от Лекса? Ладно, не сигнал - результат его действий?

Её персональный страж - Корттег из дома Патрер - вроде бы попытался уверить её и себя заодно, что это вмешательство богини: "Я же говорил... Вот ты и осталась жива. И мы с тобою заодно!" Но на что её жизнь - высшей? Одно дело что-то подсказать своей жрице - им, жрицам тоже кушать хочется, тем более, усмехнувшись при этом над спесивыми посланцами хана, но вмешиваться?.. Кто она, Тарра, для любого из Них - пыль из-под лапок степной мыши! Однако, противоречить отдавшему орчанка не стала. Так это или нет - было ли это ещё одним чудом от Лекса или просто чудом, но Лекс её спасёт! И она, должна была, как могла, помочь ему. Или хотя бы - не помешать. А если Корттег насторожится - это помешает. И она не спорила. Она лишь - как только они выбрались из болот, продолжила капризничать, вредничать, задерживать караван.

Впрочем, сами орки тоже, выйдя на сухое место и отойдя от края трясин всего ярдов на сто, очевидно, с облегчением согласились на привал. Слишком вымотал всех скоростной проход чуть ли не по пояс в воде... Тем более, поминутно ожидая, что эта вода вдруг расступится под ними и утащит вниз в свою бездонную топь! И слишком пожёг нервы вид сонма чудовищ...

Она даже вскоре поняла, почему так недалеко от берега орки устроили привал: чтоб были видны эти хляби, чтоб было видно, что из них никто не выбирается, не выползает, не подкрадывается. Что ни одного из тех сотен щупалец и в самом деле нет! Обычные сигналки имелись у оркских магов, какие-то свои - наверняка у мерзкого гоблина, но собственные глаза - надёжнее. Тарра и сама поймала себя на том, что села тогда так, чтобы ежесекундно видеть близкий - и пустой! - окоём суши.

Незадолго до подъема командир оповестил отряд:

- Осталось недалеко - несколько часов. Ночевать будем в лагере. Сдадим груз - и вся ночь наша!

Ах, "груз"?! Она поначалу и превратилась в груз. Заставила себя нести. Может, выиграв для Лекса ещё полчаса-час.

Но и орки постарались, чтоб транспортировка на них была для неё не в удовольствие, и сама она, бешено надеясь, что Лекс что-то придумает, поняла, что спасать её, привязанную к носилкам, будет ему сложнее, чем, когда у неё хоть ноги свободны. Ну, и вырвать у орков ещё минут десять на то, чтоб они её развязали, чтоб у неё отошли якобы затёкшие ноги. Те только посмеивались над её наивными хитростями: цель была уже рядом, и теперь спешить особенно не требовалось.

А потом она как-то вдруг осознала, что они движутся уже через лес не напролом и даже не по звериной тропе - на их тропинке начали попадаться следы... Причём следы не сапог горожан - это были отпечатки мокасин орков... Потом, выйдя из очередных зарослей, все орки вразнобой так торжествующе заорали, что стало понятно: они пришли.

И Тарра увидела полосу бурелома, выкорчи, или как у них, у лесников, может называться вал нагроможденных друг на друга, не очищенных даже от сучьев деревьев? Но не это главное - главное, что за ним мерцала переливами божественная постройка. Форпост Гетриода. Тарра никогда не видела ни одного из них, но, тому, кто хотя бы слышал о нём, не узнать его - невозможно.

Внутри - портал. На другой стороне - наверняка становье трикктов. Ещё несколько минут, и ей не выбраться! Значит, Лексу и остались вот эти минутки. Значит, всё произойдёт сейчас! Значит, всё, что будет не так, не обычным, не должным - это его план! Внимание!

Нет, но не это же?!

Малый крепостной проход, который охраняла пара орков, открылся, и изнутри, махая руками и спотыкаясь на ровной каменной мостовой, выбралась чернокожая деваха. Мулатка? Но какой же бабищей должна была быть человечка, чтобы у дроу с нею получилось вот такое?! В руках она ещё и чёрного котёнка удерживала, тот выдернулся, прыгнул на орка, смешно заелозил лапами по стальному доспеху, уцепился за сочленения, забрался на плечо. Девка запрыгала вокруг воина, каким-то нелепым движение руки всё-таки ухватила детёныша, тот почти завизжал, попытался вырваться обратно к солдату... В это время второй орк сзади вроде бы пытаясь помочь животному, обхватил её, облапывая походу её выдающиеся достоинства. Она тоже завизжала и, воюя с котёнком, а заодно как-то вырвавшись и из орочей "помощи", отскочила подальше. Теперь оба орка, зарычав: "Куда?! Назад, дура!", ринулись за ней.

Девка опять завизжала, суматошно завертела головой, увидела отряд хохочущих трикктов и, тряся всеми своими выпуклостями, кинулась к ним. Охранники, сделав пару шагов следом, одумались, остановились, махнули рукой и двинулись назад, на свой пост.

- Цып-цып-цып! - широко раскинув руки, шагнул к полукровке навстречу командир.

Со страху скорость девица набрала приличную и, опомнившись - позади осталось только два грубых орка, а её ждали здесь три десятка! - затормозить не успела, успела только прошмыгнуть мимо загребущих лап главаря, потом нелепо отскочив совсем не в ту сторону, где её уже ловили, обойти ещё одного, по лапе третьего проехался своими когтями котёнок. "У-у-у!" - неожиданно взвыл триккт и рефлекторно отдёрнул руку. Так больно?! От котёнка?

"Да это она ко мне пробивается! - неожиданно уразумела Тарра. - Но, как же так, торговец - вот это?! У тебя ничего другого не нашлось?!"

К счастью, именно в этот момент на неё остро глянул Корттег из дома Патрер, но, наткнувшись на её брезгливую мину, отвернулся. Что, впрочем, не помешало ему, сохраняя бдительность, решительно сделать несколько шагов вперёд, даже обойти гоблина и, когда девка, визжа и оставляя в лапах хохочущих орков клочки своих одежд, прорвалась сквозь почти половину отряда, перехватить её. Девчонке не помог даже котёнок, полоснувший того по щеке, оставив после себя пять кровавых полосок. Корттег локтем смахнул его с себя. Но тут...

- Э! У тебя, вон, своя есть! - заорал кто-то.

- Вали к ней! - подхватил другой.

- Рры! - вступил и третий.

И чёрную вырвали из его рук.

- Стойте, болваны! - закричал он.

И в ответ получил прямой в челюсть. А пока приходил в себя, пользуясь всеобщей суматохой - орки со смехом и рычанием перекидывали девку от одного к другому, Рилль тоже сделала несколько шагов вперёд-всторону, туда, кстати, отступил из всего этого безумия гоблин, и куда вдруг указал ей ставший на мгновение холодным взгляд дроу.

"Но не может же быть, что вот это и есть его Арджейн?!" - только и успела подумать высокая Кеттара до того, как бестолковая девка, которую на этот раз швырнули почти в её сторону, вдруг резко ускорившись, чуть изменила направление, хлестко согнувшись, проскочила мимо лап очередного орка, бросилась к ней, ухватилась за неё и заорала во весь свой базарный фальцет "Лекс!.."

Поначалу Тарра хотела, ещё раз с наслаждением заехав мерзкому гоблину в зад, отправить его в свалку трикктов, но в последнее мгновение наоборот обеими связанными руками вцепилась в его мерзкую тонкую костлявую шею.

Как только женщины исчезли, в толпу охреневших орков влетела ещё и цепная молния, отправившая на перерождение двоих - ?????????? ? ?????? ????????? ? ?????? ?? ????????????. ???????? ??? ?????, ?? ??? ??? ???? ??????????????.

Выкрикнуть: "Щиты!" кто-то успел, и несколько стрел Креттега, застряв в них, никого больше не задели, но и это было не важным. Главное, что "стражники" успели уйти и захлопнуть за собою дверь малого прохода. И теперь она, не спеша, сливалась своею расцветкой, своими разводами, своей фактурой, а значит - своей защитой, своей неприступностью! - с остальной стеной божественного форпоста.

- А-а-а!.. - заорали, осознав непоправимость содеянного, триккты.

*

- Лекс, приготовься! - услышал я от Рилль.

" - Господин, я готова! - тут же откликнулась японка.

К чему, там, надо было быть готовым, я вникал не особенно. С обратной стороны телепорта тоже был установлен пост, и тоже в два мечника. Не мечника - оба были вооружены алебардами - алебардисты? - В общем, два воина ближнего боя. Вылетели мы с Оггтеем практически одновременно, я был на полшага впереди - вот и бросился к тому, что стоял на два шага дальше. Внутренний пост носил скорее церемониальный характер, типа, а как же иначе?! Тревога была ещё не поднята - орки предупреждены не были, но 15-ый уровень имели оба. Однако, эффект неожиданности был за нас, а устраивать махание оружием нам было нельзя и некогда. Я сразу вогнал в своего медляка, а следом острый шип своей алебарды ему в глаз. Ни защититься, ни уклониться он не успел. Крит.

Сообщения системы:

"Драккер, орк, 15-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(150*0.06 + (150 - 150*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 29722 (29860) эксп."

"Уррлог, орк, 15-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(150*0.06 + (150 - 150*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 29746 (29860) эксп."

...мигнули одно за другим. Серебряный меч Оггтея тоже не дал своему сопернику времени осознать, что это не учебная тревога.

- "Стрриг, к нам! - раздалось в командном чате от Рилль. - Элла, остаёшься у пульта."

- "Принято!" - мальчишка с восторгом рванул к очередной заварухе.

- "Оггтей, Лекс, уберите трупы!"

Эльфийка пришла в себя и начала командовать? Но рядом со мной никого чужих не было, никто на меня не бросался, и недаром же она вышла после нас - что-то увидела и разобралась. Так что я без раздумий подхватил за ноги своего триккта и попёр его к овалу телепорта. Рилль молча отскочила в другую сторону: за секунду до того она сдвинулась сюда, уступая дорогу Оггтею.

- "Оггтей, ко мне, Лекс, останься там!"

Мы с орком переглянулись и выполнили приказ.

И тут:

" - Господин, смотрите!

Чи-сан выдвинула на первый план карту. Где напротив условного значка врат форпоста проявилась россыпь красных точек.

- "Лекс, спокойно! Это задача Анны. Не дёргайся и не мешай!" - тут же всё увидела и осознала светлая.

Легко сказать! Но что я мог реально сделать?! Я мог не пропустить отряд трикктов через этот телепорт на ту сторону. Вот и буду. Ведь, если тридцать трикктов будут в лесу охранять Тарру - или даже здесь, но с этой стороны телепорта! - это совсем другой расклад, чем, если она окажется в стойбище, в становище - или как тут называются их аулы?! - на краю которого сиял связанный с форпостом их телепорт, среди сотен или даже тысяч кочевников.

А для этого надо было продержаться шесть минут. Ко мне из теремка командного пункта форпоста нёсся студиоз. И тут же проявила себя наша командирша:

- "Стрриг будь рядом с Лексом. Нас пока не засекли. Все ждём!"

Ну, да телепорт, а на его фоне - две фигуры в доспехах, привычная для всего становища картина. Мы только за счёт этого продержались почти минуту.

Я убрал из поля зрения карту региона божественного форпоста, а на передний план выдвинул ту, где под взглядами Рилль прорисовывалась территория нового улуса.

" - Полагаю, господин, сам телепорт - давнего происхождения, а становище, в сравнении с ним, недавнего. Орки обнаружили его, знали о нём, но использовать его не могли. Но захватив форпост, сумели активировать. Ну, например, просто здесь ввели его координаты. И оно заработало. Ну, хоть хватило ума не наставить вокруг него юрт своих. Имеем к нему открытую широкую дорогу ... Хотя в данный момент это сыграло...

- "Внимание! У них тревога. Лекс, Стрриг - вы группа, мечник-маг, действуете вместе, приготовьтесь. Нас с Оггтеем пока не разоблачили. Мы изображаем усердную бестолковость."

Стрриг взглянул на меня и сделал шаг вперёд. Да, место мага - за дамагером. Тем более, если он - мастер серебряного меча.

А на карте красные точки, до того фланирующие меж шатров в некоем броуновском движении, теперь приобрели общий вектор по направлению...

"Маг"! - вот оно. У меня нет массовых заклинаний, а на мелкие единичные цели бесполезна дикая мощность накопителя. Но мы заимели дюжину свитков призыва. Эльфийка, в отличии от меня про них наверняка не забыла. И два из их - у меня. Чи-сан, кого я могу призвать? И... идо этого вопроса я додумался только тогда: и главное - могу ли я его своим жезлом через свой накопитель усилить?

" - Нет, господин, это так не работает! Свитки - они сравнительно недавнее изобретение и... - и японка вдруг перешла на визг: - Господин, библиотека!.. Сейчас... О-о-о! - и выдох глубокого разочарования: - Нет, не успеваю! Это Вам надо будет посидеть... Может сутки, может час... Может, с академиками.

- "Рилль, постарайся не разбрасываться сильно свиткам призыва, - попросил я нашего начальника генерального штаба.

Она промолчала. Ей было не до меня. От неё до ближайших красных точек оставалось около пятидесяти метров и, думаю, у них уже не осталось сомнения, что у телепорта стоит вовсе не их стража. Но двое воинов - это же не отряд. Чтобы их подавить не требуется собранного отряда. И так сметём! Триккты неслись на наших двух неорганизованной растянутой толпой.

- "Приготовьтесь сразу вступить в бой! - предупредила эльфийка. - Сделайте штурм. Левый фланг будет ваш.

Справа от неё стоял Оггтей. И вот - ближайшие точки замерли и выцвели в серость. Остальные чуть затормозили, огибая тех, но их было много. Они были рассыпаны по пространству, но и того тоже было много.

- Приготовься сразу уйти за наши спины! - попробовал продемонстрировать ей командную интонацию голоса я.

- "Сверг, приготовься принять нас. Мгновенно!"

- "Да!" - мгновенно ответил я Майе.

Красные точки были уже менее, чем в десяти метров от зелёных. Да, они гасли и гасли, однако... Да чего же она там ждёт?!

- "Лекс! К нам!"

Мы со Стрригом бросились в телепорт одновременно. Но он был на шаг впереди, первым и выбрался, им с Оггтеем даже взглядом перекинуться не потребовалось, и два серебряных меча ринулись в атаку. Я выскочил, когда они уже зарубили ближайших. А лук Рилль звенел и звенел. В двадцати метрах от нас застыло с десяток ледяных статуй, принуждавших нападающих оббегать их... И я заметил с каким суеверным ужасом то один, то другой из орков, не удержавшись, оглядывались на них. Нападающие пытались закрываться щитами, но щиты их не были ростовыми, и стрелы вонзались если не в лицо, то в ноги, раненые падали, добавляя своими телами страшную баррикаду.

Вот моя цель! Я бросил медляка на одного, притормаживающего, его догонял другой, и теперь он влетел в него, и они оба свалились на землю под ноги толпе, о них споткнулись сразу несколько, создавая затор. Вой, ругательства, и беспрестанное, неустанное теньканье тетивы.

- "Сверг!!"

- Да!

И в шаге от меня возникла опять та черномазая деваха - вот же понравилась она Майе! - рядом моя Тарра, которая обеими связанными руками в метре над землёй держала за горло гоблинского шамана, увенчанного двухэтажной шляпой, слабо дергающего свой кривоватый посох.

- Майя, руки ей! - выкрикнул я.

Но той мои указания не требовались, одним движением кинжала она рассекла путы - кому как не тёмной уметь освобождаться от разнообразных уз, а при нужде избавлять от них других! Что делать дальше, я уже знал, я это уже тысячу раз продумывал. Выдернул свиток исцеления, ведь у неё сейчас руки практически не работают! Да вот незадача, Рилль должна была порвать его сама, а освобождать гоблина она ни малейшего желания не показывала, она даже на меня не глянула, она смотрела в выкатившиеся зеньки шамана и сжимала, сжимала пальцы. На это у неё силы хватало!

- Открой рот! - крикнул я ей в лицо.

Она исполнила. Послушная девочка! Я сунул туда свиток и резко его сдвинул. Что-то хрустнуло. Надеюсь не только её знаменитые, чернёные клыки! Есть, печать лопнула!

- А-а-а! - зарычала она и перекрёстным рывком ладоней вырвала у гоблина трахею.

Сработало!

Тарра швырнула брызжущий кровью труп в сторону трикктов, от него вынужден был отклониться один и, потеряв концентрацию, попал под клинок Оггтея. А она:

- Лекс!! - повернулась ко мне.

И хотела орчанка не моих объятий или утешений, она хотела... Я бросил на неё каст Очистителя.

- А-а-а! - опять во весь голос заорала она.

И замызганное болотной жижей, когда-то нарядное, а теперь к тому же ещё и заляпанное мерзкой кровью платье исчезло с неё, на пару секунд обнажив тело воительницы. Но тут же запаковалось в блестящие латы из данжа хакарид. И два топора засверкали в её руках.

- А-а-а! - раздался тут ещё один почти звериный, почти визг.

Тёмная всё ещё стояла лицом ко мне, и только мы с Рилль увидели, как она сорвала маску. Но сверкнувшее почти полной наготой тело увидели все.

Всё это не заняло и десятка секунд, но обе женщины даже переглянуться успели и одновременно ринулись в свалку. Ещё одна пара маг-дамагер?

Два мечника крутились впереди, за десяток шагов от нас, у них пока хватало мастерства, силы, выносливости сдерживать прибывающих, но подбегала новая толпа, при этом кто-то кого-то толкнул и падающее тело сбило ледяную фигуру, она легко откатилась, освобождая дорогу, показывая, что и остальные могут...

Но тут дроу дёрнула рукой, и в эту толпу ударила молния - ветвистая, хлестнувшая своими отростками во все стороны. Вопли, вонь обгорелого мяса, падающие трупы, и тут же в их кучу малу врезалась Тарра. Оба мечника, бросив своих недобитков на нас, поддержали её с флангов, но, казалось, что их помощь была излишней - свистящие топоры берсеркерши рубили на своём пути всё и вся. Триккты дрогнули.

Но с тыла подступала ещё одна, на этот раз организованная группа - шесть разукрашенных татуировками морд, ладные доспехи, боевые топоры... Они, сдвинув высокие щиты, ледоколом шли вперёд, и отхлынувшие назад орки, опомнившись, начали пристраиваться вслед за ними.

У Рилль, видно, кончились ледяные стрелы, а простые они перехватывали - в передовом щите их торчало уже едва ли не с десяток, в боковых от него - тоже не по одной.

И трое наших стремительно сближались с этой варварской манипулой.

Рилль опустила лук и спокойно - спокойно! - обратилась ко мне.

- Лекс, удиви их, - и на всякий случай, чтоб исключить разночтения, добавила: - Первого. По моей команде. Я понимаю...

Несса, давай ребро! - не стал я её дослушивать.

" - Готова, - тут же отозвалась она.

- ... я понимаю, ты опытнее в работе с картой, но в при прямом... Пли! - вдруг прервала она свои периоды.

И я, выдернув жезл замкового накопителя, засадил в первого из этих гоплитов молнию. Иммунитета к ней у того не оказалось, да и сама она по себе - огненный столб длительностью больше секунды, да и её действие - в головёшки сжигающая свою цель и расшвыривающая ближайших к нему, да и сцепленные оббитые металлом щиты продлили электрическую цепь... В общем, разлетелись все, а поднялись после этого только трое, бывших во втором ряду. Вот в эту кучу малу и врезались наши. Двум серебряным мечам и одной бешеной орчанке уцелевшие соперниками не стали.

Остальные триккты отхлынули тоже.

- Лекс, скомандуй отход. Немедленно. И чтоб тебя твоя Тарра послушалась, - распорядилась наша стратегиня. - И лучше не вслух.

- "Все, ко мне! - воззвал я в интерфейс. - Тарра, девочка, брось каку! Я соскучился! Тарра!"

Что сил послушаться орчанке хватило с трудом -было очевидно не только мне. Но исполнила приказ она очень дословно. "Бросить"? Оглушив последнего из ещё противостоящих ей, она, в мгновение поменяв два топорика на один двуручник, снесла противнику голову и - бросила, швырнула её в отступивших и замельтешивших чуть поодаль орков.

А потом, глядя на их толпу, издала ещё один нечеловеческий визг. И они - было видно - едва выдержали. Но их было всё-таки много. Чтобы такую толпу орков опрокинул в бегство визг бабы?! Вот, выставляясь друг перед другом, они и выстояли.

- Тарра! - теперь вслух позвал её я.

И она не ринулась на них в ещё один штурм. Она ещё раз рыкнула, но уже не как прошлый раз, а по-звериному просто - без всякой мистики - повернулась, хлопнула своих мечников по плечам и не спешно двинулась к нам.

Но тут из становища вырвался ещё один отряд. На лошадях. И это был именно отряд. Очень похожий на последнюю шестёрку. Только было их шестеро, а едва ли не на порядок больше,

- "Сорок особей, господин.

И они неслись на нас.

- Лекс, быстро! - среагировала Рилль и, добавив звука добавила: - Все ко мне!

- Тарра! - раскрыл объятия я.

И она бросилась ко мне. Остальные - тоже, но орчанка их всех опередила. Даже тёмную.

- Уведи её! - успел услышать от светлой я.

И успел увидеть, что эльфийка сломала печать свитка и, как гранату, запулила его вперёд, но тут в мои объятия кинулась очень немаленькая девочка, и стало не до наблюдений. Я, не пытаясь удержаться на месте, с повисшей на мне Таррой засеменил назад и спиной опрокинулся в телепорт.

28. Взятие

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, дворцовый шатёр клана Триккт.

- Это катастрофа.

- Да, мой хан.

- Подробности!

- После захвата высокой Кеттары, предположительно, Лекс...

- Опять этот плоскозубый торговец?!

- Да, мой хан. Его отряд, предположительно, последовал за нашим. Учитывая, что в нём имелась эльфийский рейнджер Таурэтариэлль, более известная нам как Ледяная, в лесу не сбиться со следа им не составляло труда. Более того они опередили наш отряд. Всего на полчаса-час. Но этого оказалось достаточно. Они незаметно проникли на территорию форпоста...

- Незаметно?! - взревел верховный хан. - На форпост Гетриода?!

- Согласно Вашему указанию в смене охраны форпоста всегда присутствует бессмертный. В той смене таковой тоже имелся. Его пост был с внешней стороны малого прохода. На него напали изнутри. Допрошен в присутствии видящего правду. Дал клятву Системы. Ложь исключена. Изнутри.

- Продолжай.

- Кажется, Ваше внимание упустило ещё одну мелочь. Локация Ледяной Таурэтариэлль -Веррония, город Тавлотаун, от которого до города месторасположения Лекса и высокой Кеттары города Диверхаун - несколько суток пути и граница локаций. Сама она преодолеть её не могла никак. Значит, это не частная инициатива торговца и его подружек, а задание имеющих портальные свитки.

- Герцог Теккабский, - понял хан.

- Один из возможных источников. Самый из них вероятный.

- Продолжай.

- Захватив форпост, Лекс организовал диверсию на наш отряд, в результате которого высокая Кеттара была похищена.

- Подробнее!

- Отряд на последнем участке пережил смертоносное нападение ольбрыгов. Теперь мы хоть точно понимаем, как, из-за чего, время от времени, погибали наши партии. От одного-двух, даже от десятка-другого можно, если не отбиться, то сбежать. От нескольких сотен ольбрыгов - нет.

- Сотен?!

- Все в один голос говорят именно так. Как тогда выжили - не понимают сами: в последний момент ольбрыги, даже не обратив внимания на смерть забравшейся вперёд прочих одиночки, развернулись и ушли.

- Вот так, просто взяли и ушли?!

- Именно. Наши сочли это защитой Моры, которая, как Вы помните, пообещала Кеттаре...

- Помню, - поморщился хан. - Продолжай.

- Эйфория мистического спасения от болотных чудовищ, эйфория тридцати саженей до конечной точки маршрута - она вполне понятна. И, когда из малого выхода форпоста выскочила чернокожая, обильная телесами девка - это вызвало только добавочный всеобщий восторг. Её попытался задержать - притворно, как теперь понятно - внешний пост, но та вырвалась и понеслась к нашим воинам. Они затеяли с ней игру - кто больше в ней ущупает, она, подвывая и подвизгивая, летала от одного к другому, но при этом подбиралась к высокой Кеттаре. Её хотел остановить единственный не потерявший бдительности воин - персональный охранник орчанки, но не был понят остальными - фингал под глазом и два выбитых зуба тому свидетельство. А чёрная, сблизившись с высокой, схватилась за неё и телепортировалась прямо к Лексу.

- Телепортировалась?! Девка? В нашей локации?

- Именно.

- Откуда известно, что к Лексу? - устал изумляться орк.

- По времени совпало. Я проверил, именно в эти секунды отряд Лекса, в попытке оформить Захват, принимал бой у становища Траверта, на телепорт в предместьях которого был настроен в этот момент главный артефакт форпоста. В бою участвовали и ледяная Таурэтариэлль, и мастер серебряного меча Оггтей, и ещё один серебряный меч - никому неизвестный мальчишка, не бессмертный даже. Вот тут Кеттара со своей похитительницей и появилась. Правда, ту описывали уже не как нелепую черномазую деваху, а как аристократическую дроу.

- Тёмная - да ещё и из высоких?

- Да, мой хан. Я опросил нескольких. И с той стороны, и с другой стороны форпоста. Разночтений внутри групп никаких: у врат форпоста - она чёрное непотребство, а у Траверта - высокая вельможа. Не сомневается никто, - старик пожал плечами: - Нашу высшую знать безошибочно можно отличить по черни. А тех, вне зависимости от цвета кожи... Если они захотят - по первому на них взгляду. Вот и Таурэтариэлль, и Джимайя Аркенанна... Древность рода добавочных украшений не требует, а ведь, если нашим древнейшим родам - века, то у них - тысячелетия.

- Откуда знаешь имена?

- Таурэтариэлль в Тавлотауне засветилась. А чёрная - она ещё в нулёвке в её отряде числилась. Да, мой повелитель, вот в такой компании гуляет по местным локациям известный нам торговец. И не на подсобных работах - принеси, подай, продай, обеспечь, а командиром. Которому они безоговорочно подчиняются. Например, он сорвал - не позволил! Ледяной не позволил! - повторную дуэль с молодым вождём клана ррышей. Он сказал "нет", и она подчинилась. После чего он, не давая шанса на достойное сопротивление, молнией спалил молнией вождя, а она тремя стрелами - трёх его друзей.

- Сколько их там было всего?

- В отряде Лекса у форпоста? Он сам, двое у врат, черно-белая пара, двое серебряных мечей... Ну и ещё - высокая Кеттара, которой тут же освободили руки, отлечили и очистили от гоблинской гадости.

- Прямо там? Без всяких алтарей?!

- Она, прямо у телепорта, голыми руками практически оторвала голову прихваченному ею из отряда сопровождения шаману. А через потребовавшиеся ей на это мгновения - в две секунды переоделась, выхватила из Рюкзака топоры и учинила мясорубку, заставив отступить целую толпу наших...

- Какая женщина!.. - заскрипел зубами хан. - Но если их только шестеро было, как они удержали форпост?! Наших же там несколько сотен должно было быть! Как?!

- Наши были. Три гросса воинов. Те дали нам бой. Хотя он не был им необходим. Я даже думаю, что это они сделали подарок. Только не пойму кому... Нам - предоставили возможность схватки, или высокой Кеттаре - возможность мести, возможность выплеснуть на нас своё унижение.

- Ты не ответил!

- На телепорт уже накатывала конная лава. Которая должна была поставить точку в их сопротивлении. Точку поставила Ледяная, сломав свиток призыва. И всем нашим сотням нашлась другая забава. Потому что их от телепорта отделила вызванная ею прокраста.

- Кто?! Подожди! Прокраста не бывает ниже 50-ого уровня!

- Да, мой хан. Та тварь, которую призвала светлая эльфийка, имела 58-ой. Её всё-таки кончили. Наших осталось едва ли треть, но кончили. Она всё-таки довольно неповоротлива. И оказалась не в своих пещерах-подземельях, а в степи. Её шкуру готовят в Вашу казну. Подумать надо, к кому обращаться будем изготавливить доспехи из нее На битву с ней ушло около получаса. То есть покончили с нею уже много позже того, как телепорт погас.

- А тот отряд у форпоста, который вёл Тарру?

- За ночь перебили всех.

- Дай угадаю: Ледяная своими стрелами перещёлкала всех во время их попытки прорваться в форпост, - почти не сомневаясь, фыркнул хан.

- Да такие тоже были. Но... Ещё с десяток - на счету тёмной убийцы: ночь, суматоха, лес... Наши бойцы в этих условиях - ей не соперники, - советник горестно пожал плечами. - Но потом... Таурэтариэлль вышла из малого прохода и отложила лук, прислонив его к стене. К ней из ночи выскользнула и присоединилась тёмная. Следом подтянулись и остальные. Из не отмеченных ранее - ещё две женщины, статная блондинка - в пару Кетарре будет, и легконогая девчонка - целительница, как потом стало ясно. Потихоньку напротив собрались и наши. Ни самой высокой Кеттары, ни торговца не появилось. Остановить новую баталию, сказать: "Не позволяю!" оказалось некому. Их было восемь, наших уцелело одиннадцать. Один из наших поначалу не хотел присоединяться, чтоб не усугублять неравенство, но Оггтей обвинил его в трусости. Тот пожал плечами: "Принявшая этому не поверит", но в общий строй всё-таки встал. Между двумя отрядами было около двадцати саженей. Ледяная подняла лук, задрала его в небо, рукой показала, как взлетит стрела, как она вонзится в землю, показала даже где, и тут же ударила кулаком в кулак, который ей подставила тёмная. "Да!" - поняли наши, что будет сигналом к началу схватки. И светлая в небо выстрелила.

Наши признали, что всё было по-честному: и они не сорвались ранее, и Таурэтариэлль открыла огонь только после падения стрелы. И тоже уже на бегу. Но и в лобовом столкновении наши тоже проиграли. Два мастера серебряных мечей на острие их тарана решили бой. Несколько ударов лексовы воины, кажется, всё-таки пропустили, но при наличии у них исцеляющих свитков и целителя это не критично. Наши полегли все. У них последней шла целительница. Она не только исцеляла своих, но и добила пятерых наших. Других отрядов в зоне доступности форпоста у нас нет. Взятие отряд Лекса через несколько часов оформит без проблем.

Хан молчал. Кажется, больше утери форпоста его впечатлила последняя схватка. Он представлял скоротечную яростную сечу. Кажется, он завидовал. Ещё б понять кому. Потом вернулся в настоящее:

- У меня всё тот же вопрос - как?! В этой локации, на их уровнях - как? Откуда свиток вызова такой твари? Ледяная - и месяца для неё не прошло, как она выбралась из нулёвки! А и почему она не использовала его в Тавлотауне?

- Её замораживающие стрелы, её золотой дракон, - начал перечислять старик, - с этим мы кое-как разобрались, но, вот, новое - телепортация тёмной, их общее проникновение на божественный форпост и прокраста... Всё это не уровень нашего уровня... Простите за косноязычие...

Замолчал. Но великий хан сообразил. Подсказка в виде уровня вызванной твари слишком очевидна.

- Значит, это они грохнули отступника лорда, - озвучил догадку он.

- И умудрились снять с него хабар, - кивнул советник. - А что ещё у того в запасниках своего необъятного рюкзака завалялось... Что он протащил в двойку вопреки всем рекомендациям Системы, что, соответственно, ими-то оказалось добыто вполне системными средствам, подумаешь и, таки, дух захватывает.

Хан только поморщился... Но, с чем лорд Глеттининг отправился в их локацию, в своих поисках Хельги пересёкшись с отрядом Лекса, и что таким образом, судя по всему, действительно очутилось во владении отряда этого торговца, узнать будет можно. Есть пути.

- Ладно, нам-то теперь что делать? Как теперь быть с сыном? У нас нет ни артефакта, ни Кеттары. Твой Лекс, как грозился, запрячет её у чёрта на куличках, тем более, если у него появились свитки телепортации, а нам за внесистемные методы... "Ах, вы не поняли?!" - скажут и теперь не только нас с тобой - весь клан кончить могут. В назидание остальной Дианее. У тебя мысли какие-нибудь есть?

- У меня - не было. Но я упомянул про личного охранника Кеттары, про её отдавшего. Он во время допроса предложил...

- Говори уж... Знаю я, что он сын твоего друга, знаю!

- Он тоже, как и Вы, мой хан, предположил, что Лекс действовал не только по своей инициативе, что найти наш телепорт было заданием от герцога Теккабского.

- Да, сообразил он верно, - к удовольствию советника, подтвердил свое авторство этой идеи властитель трикктов. - Через границу локаций Ледяная могла перепрыгнуть только с помощью первых лиц герцогства. И что?

- Ни текст задания, ни предложенная награда нам не известны, но только за форпост Лекс может дополнительно потребовать тот фрагмент карты, который не сумел выторговать ваш сын. И если мы сумеем договориться с ним...

- То есть, ты хочешь сказать, что у нас всё-таки может получиться собрать карту? - слабо оживился хан.

- У нас - не думаю. Но... Конечно, Лекс с помощью герцога может и сам спрятаться, и спрятать высокую Кеттару, но вечная угроза от нас - останется. А оно им надо - прятаться, а не танцевать на балах, не работать в лабораториях, не вволю зачищать данжи? То есть, у нас есть, что предложить ему. Точнее - кого...

- Ты думаешь, у него может получиться то, что не вышло у сына?

- Орки - воины. Из нас плохие дипломаты, а уж торговцы... Зато Лекс - профессионал, - советник помолчал чуть более, чем требовалось, чтоб просто отделить фразу от фразы, и добавил: - И с этим плоскозубым иметь дело - незазорно.

- Его не было в последнем бою, но... - орк нерадостно хмыкнул, - но, раз Тарры не было тоже, то причина понятна.

- Да, наша темпераментная бывшая невеста такую заваруху, не будь она сильно занята, - старик подыграл правителю и усмехнулся тоже: - не упустила б.

- Короче, свою силу Лекс доказал. Честь ни разу не уронил. Но, если даже... Как теперь на него выйти?

- Пусть это станет проблемой сына моего друга - Корттега из дома Патрер.

- Выдёргиваешь его из предстоящей раздачи?

- До ворот форпоста он подопечную нетронутой доставил, её уважение при том сохранил, на трюки тёмной не купился... Но, да, противостоять в одиночку сошедшему с ума остальному отряду захвата мощи у него не достало...

- Фингал под глазом и два выбитых зуба? - хмыкнул хан.

- Он, в присутствии видящего правду, на допросе утверждал, что в той финальной скоротечной схватке нанёс проникающий удар мастеру серебряного клинка Оггтею и пал только от выпада второго мастера. У нас теперь есть его имя - Стрриг Орриони

Кажется, хан опять представил эти два отряда, несущихся друг на друга. И, кажется, опять люто позавидовал, что во главе чисто-оркского был не он.

- Ладно, пусть пробует. Дозволение на телепорт ему дам. Пусть скажет - куда.

- Он скажет. Но ещё - ему будет нужен наш фрагмент карты...

Хан резко вскинул голову:

- Это - последний наш шанс!

- Вот именно. Но тем можно верить. Повелитель... Ты же понимаешь, что уж второй-то бой им не был нужен совсем. Они легко могли добить наших и со стены - стрелами светлой, и в лесных потемках - кинжалами тёмной. Но они опять подарили нам бой. Сначала их отряд дал нам шанс при Захвате, а следом - прямую возможность в честной схватке отбить форпост при Взятии. Людишки того же Теккабского наверняка на это бы не пошли.

Но хан всё никак не мог решиться и попробовал поцепляться за слова:

- Ты - ты! - понимаешь, что твоя голова будет висеть на том обрывке бумаги?!

- Понимаю.

- Делай, - всё-таки выдавил из себя хан.

- Слушаюсь, мой повелитель.

*

Проснулся я ближе к полудню. Дёргаться не стал: понятно ж, будь что-то срочное - разбудили бы. А так... Тарры рядом не было. Но я только блаженно рассмеялся.

Вчера, вывалившись из телепорта внутри форпоста, на ногах мы с нею на ногах не устояли, покатились по мостовой. Орчанка вскочила первой, прыгнула со своими топорами наперевес назад, наткнулась на Стррига, свалила его, следом воткнулась в Майю, на этот раз покатилась сама - изогнувшееся бедро тёмной я заметил, только потому что знал этот приём. Теперь я кинулся к ним и напоролся на Ветогга, а между дроу и орчанкой оказался Оггтей, который от её напора устоял, но....

По счастью следующей из телепорта вышла Рилль, и я ещё раз услышал от неё:

- Все, за-а-амерли!

Замереть все не замерли, но хоть остановились. Однако, следующие её распоряжения, если не успокоили, то, кажется, устроили всех:

- Так, там сейчас прокраста, 58-ой уровень. Кто про такую не знает, а увидеть не успел - тварь о многих головах, каждая из которых плюется своим собственным кастом. Размером с избу. Трикктам теперь не до нас будет. По крайней мере не в ближайшие полторы минуты. Стрриг - возвращайся на управляющий пост, сейчас нам предложат активировать Взятие! Лекс, высокая Кеттара - вся в крови...

- Это не только моя кровь!

- Да хоть прокрасты! Лекс приведи её в порядок! - и не дав мне опозориться вопросом, где я здесь душ возьму?! - добавила: - Выбери что-нибудь по карте!

" - Да, господин, на карту, взгляните! Я тоже по библиотекам поработала. Все виденные мной форпосты - однотипны, и теперь...

- О! - восхитилась Тарра. - Я хочу вот сюда! Лекс!

Взглянул на карту. Ничего себе... Карта насытилась подробностями, и была она в 3-d проекции! К ближайшему к нам двухэтажному зданию широким голубоватым штрихом был обозначен маршрут, по которому двигался след от указателя с интерфейса орчанки...

" - Хозяин, а с подсветкой это я постаралась!

...На втором этаже дома находились явно гостиничные номера для уважаемых купцов. На наши пять звёзд они не тянули, но ванны в каждом я нашёл быстро. Дальше присматриваться не стал - выдернул Тарру из лап придерживавшего её Оггтея и двинулся туда.

Реальность оказалась более прозаичной - горячей воды не имелось...

(" - Режим "Взятие" уже активирован, господин. Вся внутренняя магия отключена.)

Бельё отсутствовало...

(" - Орки, хозяин! Наверняка, когда захватили, из божественного всё, что можно, выгребли, а чтоб, хоть чем-то заменить... Кому оно надо? И так сойдёт!

Но Тарру ничего из этого не смутило: она не маг, но нагреть воду - это всего лишь сломать свиток, а бельё... Какая женщина может оказаться в походных условиях без нескольких комплектов белья? Постельного, в том числе! А какой мужчина - в подобной же ситуации без хорошего вина? А также и без... Последнюю лидаль с монастырского стола мы там и уговорили. А потом Этикет сделал нам ручкой, и командовать начал другой навык...

Вот тогда-то я и понял, как измучилась, как извелась за эти дни моя чернозубая девочка. Правда, проявилось это в её бешеном стиле - она несколько раз пыталась изнасиловать меня...

( "- Два, господин, два! Два - это не несколько!)

... но сначала Секс не позволил поддаться ей, а потом... Ну, не дикарке пытаться заломать меня в партере! Так что, позицию сверху захватил я. Правда, второй раз пришлось проводить почти удушающий приём - поймала она меня на некоторой, после первого оргазма расслабленности. А ещё говорят, что женщины выходят из него дольше!

( "- Хозяин, а она и не выходила - это она его так продлевала!)

Без разницы! "Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг"!"

И Секс не позволил мне свести всё к торпедной атаке, заставляя в критические моменты переходить от позы к позе, переключаться на поцелуи, на грубые ласки руками - благо же, я так соскучился по роскоши её тела! - и принуждать, теперь именно принуждать! - её принуждать! - к активным действиям, заставлять её давать мне наслаждение, а не брать его от меня.

А потом... А потом я как-то перестал различать, где "Ещё! Ещё!" - вопит, командует мне Секс, а где - вопит, требует того же Тарра.

А потом - ещё.

И ещё!

А потом я осознал, что исполнять: "Вставай, проклятьем заклеймённый!" - не придётся: она на полувздохе отрубилась - вот, только что гладила мне низ живота, целовала сосок и... заснула. Удивиться внезапности данного казуса я ещё успел, а дальше... Не помню даже, стал ли я вытирать с себя её слюну. Или поправлять её голову у себя на плече. Отрубился тотчас же.

Проснулся днём... Тарры рядом не было. Но я только блаженно рассмеялся.

29. Пробуждение - 3

Проснулся и блаженно рассмеялся... В кровати пахло Таррой, хоть рядом никого не было. Со смаком потянулся, взгляд зацепился за синяки на обоих плечах, покачал головой - на левом - от пальцев, на правом - от зубов. Как же своими клыками она мне шкуру не порвала?

Тут же почувствовал, что чуть саднит спина - скосил глаза, нет шея у меня не настолько длинная. Оглядел комнату, нашёл зеркало, подошёл к нему повернулся... О, а когтями не удержалась! Несколько живописных царапин от лопаток до крестца. Славно погуляли.

Нет, хоть шрамы и украшают мужчину, но от данных боевых отметин надо освобождаться.

" - Правильное решение, - согласился со мною Этикет.

Не понял? А он-то здесь причём? Кинул на себя малое излечение, через полчаса кожа восстановится.

В окна било солнце. Бесконечный вчерашний день кончился! Хорошо-то как!

Взглянул на Карту. Включил поиск. Так и что с моим отрядом? Ответ спроецировался быстро. Орчанка - в командном центре форпоста, рядом с Оннатаэллой, Стрриг - , с ними рядом, но за дверью. Девушкам захотелось посекретничать? Эльфийки и Ольга - неподалёку, на этаж ниже только. Орки с Леслой - на болотах, видно, разделывают оставшихся ольбрыгов. Мэтр - во Дворце Роз, якорем. Всё ожидаемо. Всё нормально.

Эй! - воззвал к корреляткам. - У нас, там, на горизонте ничего плохого не брезжит? Или наоборот - чем-нибудь порадуете?

И опять расплылся, вспомнив анекдот:

" - Босс, у меня для вас две новости. С какой начинать?

- Давай с хорошей.

- А как раз вот такой-то и нету!"

" - Господин, - отозвалась Чи-сан, - неприятности и прочее, требующее срочной реакции, отсутствуют. А хорошая новость для Вас у меня имеется: мы взяли уровень. И есть время его активировать, - она немного помолчала и добавила: - Заодно за время мутации и рыжая, может, в себя придёт.

Скосил внутренний взор туда, где обычно обитала Несса. Рыжая свернулась в позу эмбриона и, не реагируя на моё внимание, чуть слышно мурчала. Я опять засмеялся: и сам бы так да сколько можно? Но, что у меня сейчас Интуиция не работает, надо бы учитывать.

" - Есть ещё одно... - но Чи-сан не договорила.

Продолжай!

" - Пока воспоминания остры, любопытно будет сравнить остроту наслаждения от мутации и секса.

Неожиданная мысль... Но почему бы и не пуркуа? Давай!

" - Господин, Вы не хотите запереть дверь? А то... Ладно, если орчанка... Вы с нею такое ночью вытворяли, что стесняться уже, наверное, нечему, но, если кто из эльфиек заявится, а Вы в неглиже?

А я здесь, как, вон, Несса, сладко пузыри пускаю...

Встал, подошёл ко входной двери, увидел качественную металлическую задвижку. Боги своё дело знают - о внутренней приватности не забыли. Закрыл, вернулся, устроился на кровати... Опять ощутил запах тела Тарры - опять блаженно разулыбался...

Давай!

Ну, что можно сказать Система конкуренцию с Сексом держит уверенно, четырнадцать минут сладкого кайфа - это кайф. Вот только с орчанкой у меня было кайфа на два с излихом часа. И ещё... Эти четырнадцать минут я был один, а те два часа - с Таррой.

Ведь это только называется "делить наслаждение", на самом деле оно как бы не умножалось, а может и возводилось в другую степень. Что-то вроде резонанса? Что-то местное? На Земле ничего подобного у меня не было. Нет, и там девчонки, бывало постанывали в моей кровати, но не было синхронности, что ли, одновременности... Точнее - единовременности. Было: она сама по себе, я - аналогично рядом, а нынче... Сцепленные, как сжатый кулак! Даже, когда Тарра не подчинялась, когда она поначалу сопротивлялась мне - она мне сопротивлялась! Это я ломал её сопротивление, это я заставлял её чувствовать, заставлял её принимать наслаждение, растворяться в нём! Принимать меня, принимать всё от меня! Вот когда понимаешь буквальный смысл слов: "я - твоя". Когда визг её "да-а!" пробивает сильнее, чем её зубы, вцепившиеся в плечо, чем её когти, полосующие позвоночник.

Да и ладно. Чи-сан, давай логи!

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

- Бог видит тебя. Ты на глазах у трёх трахнулся с четвёртой! Интересно, что тебе они оторвут? Бог в предвкушениях! А видел бы морду нашего торгаша!

Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного. Низкий раздумчивый голос:

- Бог видит тебя. Ты виртуозно воспользовался сильными качествами членов отряда! Богу приятно следить за твоими решениями.

Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Высокий голос:

- Богиня видит тебя. Сладость любви в пламени ревности! Богиня лакомится!

Гонг. Вспышка белого с голубым отсветом:

- Богиня видит тебя. Так использовать несогласованность действий богов в их конструкции! Богиня удовлетворена.

Гонг. Вспышка с тонами чисто-золотого. Густой бас:

- Бог видит тебя. Я закрыл уязвимость форпоста. С меня причитается. Заходи.

-Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 94... 96... 98... 102.

- Поздравляем: Ваша координация отрядных действий сыграли ключевую роль в уничтожении ренегата Системы.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 24.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 22.

- Поздравляем: мастерское использование Карты внесло значительный вклад в победу Вашего отряда в боях с ольбрыгами.

Карта +1. Текущее состояние: Карта = 7.

- Поздравляем, включение в открытый список отряда члена 6(шестой) расы со сложной предысторией стало залогом победы над ольбрыгами.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 25.

Толерантность +1. Текущее состояние: Толерантность = 3.

- Поздравляем: Вы нашли уязвимость в защите божественной конструкции.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 23.

- Поздравляем: точной формулировкой своей команды в сторону члена Вашего отряда Вы инициировали процесс преодоления защиты божественной конструкции.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 26.

- Поздравляем: Вашим отрядом выполнено скрытое задание Системы, Вы первыми осуществили Захват Форпоста Гетриода извне.Сообщение об этом будет передано по Системе. Ваше имя будет внесено в книгу Записей форпоста.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

(Восприятие +3. Текущее состояние: Восприятие = 105.)

+ 3000 эксп.

(Развитие + 3000. Текущее состояние: Развитие = 13987 (35832эксп.)

- Поздравляем: Ваш отряд выявил уязвимость в защите божественной конструкции.

Всем бойцам отряда: персональная награда Бога. Посетите храм Катарея.

- Поздравляем: данные Вашим отрядом два прямых боя трикктам при Захвате и Взятии форпоста произвели на орков впечатление.

Всем бойцам отряда: отношение с расой орков +1.

Ваше текущее состояние: отношение - Уважение.

- Поздравляем, Ваше сексуальное обхождение с Кеттарой произвело впечатление на орчанку.

Секс +1. Текущее состояние: Секс = 12.

- В следствие повышения Вашего уровня все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Уровень = 14.

Восприятие = 106.

Выносливость = 20.

Интеллект = 24.

Интуиция = 17.

Ловкость = 36.

Сила = 26.

Сообразительность = 13.

Секс = 13.

Харизма =16.

Телосложение = 16.

Алебарда = 9.

Библиотека = ??????????????

Зоркость = ???????????????

Карта =7.

Командир = 26.

Монстрология =2.

Общая магия = 6.

Палатка =2. (с улучшением - скрытность)

Покоритель пещер = 9 (+83%).

Проницательность = 8.

Скрытность = 2.

Сопротивление зверю = 1.

Толерантность =3

Очиститель =3.

Разделка = 5.

Рюкзак = 3.

Торговец = 7.

Трансформация = 2.

Тропа = 3.

Убийца чудовищ = 4 (+36%)

Форсаж = 1.

Шаг в тень = 2

Этикет = 8.

Ювелирное дело = 1.

Финалист = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-59-59, 0-59-58...

...0-59-59, 0-59-58...

Чи-сан, предложения?

" - Господин, с одной стороны мы уже приняли, что физические параметры улучшаем физическими методами, но стоит только взглянуть на их список, как мы видим значительное отставание параметра Телосложение от прочих. Да, главная преференция, даваемая оным - это Здоровье, которое у нас задрано отнюдь не благодаря ему. Но! Вполне возможно - точно это можно и нужно будет уточнить у Ольги, которая, будучи Хельгой, имела доступ к библиотекам более высоких ступеней - очень вероятно, что и прочие физические параметры зависят от него. Что Телосложение является балансирующим фактором между Силой и Ловкостью.

Да, очень даже не исключено.

" - Но есть ещё один нюанс: именно Телосложение формирует внешний костяк персонажа. А я вынуждена заметить, Ваша фигура проигрывает на фоне всех других мужчин отряда. Значительно проигрывает. И это перестаёт быть второстепенным фактором. Предлагаю вспомнить, как во время штурма Тавлотауна орк обратился к высокой Таурэтариэлль, просто не заметив Вас! Кроме того... Даже в одной из самых известных сказок Вашей предыдущей родины царевна, измучившись давать герою невыполнимые задачи, наконец, озвучило своё истинное требование: "Емеля, ну, стань красавчиком!" Надо ли напоминать, что в нашем окружении уже три царевны? Конечно, ценят за ум, за удачливость, за деловую сметку, но вот любят...

Достаточно! - не выдержал я. - Дальше!

" -- Итак, мы помним о Телосложении, но выяснился ещё один критично отстающий параметр - Сообразительность. Высокая Таурэтариэлль за время похода несколько раз обсчитывала ситуацию быстрее Вас, господин. Допустимо ли это? Да, она может стать нашим отрядным тактическим компьютером, но мы здесь навсегда, а у эльфийки всегда есть путь домой. Обязательный долг крови - только год. А мы уже прошли почти половину 2-ой локации. Система побалует нас здесь только тридцатью распределяемыми баллами, из которых...

Ясно. Дальше!

" - Дальше Интуиция.

" - Э! - прорезался голосок другой коррелятки, глядишь ты - очнулась! - Уж у меня-то всё в порядке!

" - Да, - тут же согласилась японка. - Подсказки нашей рыжей интуитивистки - на равных, если не выше, по значимости среди прочих факторов побед. Но...

" - Что ещё за "но"?!

" - Но об опасности захвата высокой Кеттары ты не предупредила.

" - Да ты сама всё проспала! А это на раз просчитывалось!

Японка просто проигнорировала её возглас.

" - Повторю: наша интуитивистика - едва ли не выше по эффективности, чем Зеркало Катли. Следовательно, Интуицию следует улучшить тоже!

" - То-то же!

А Харизма? Не получится, что на меня из-за её отсутствия морщиться начнут?

" - Хозяин, в Сексе у тебя ещё меньше, но Тарра не морщится!

" - Поддерживаю. Харизму вполне заменяет Ваша репутация с различными расами. А у Вас, вон, даже с орками - Уважение. А пока, в случае чего, на передний план в переговорах, например, можно выдвигать харизматичную Ольгу!

Да, я так и делал.

" - Но ещё одно, господин, слишком лобовой это параметр. Слишком демонстративно он позволяет нарушать баланс. Представьте, кто-то начал с нулёвки развивать его и, как у Вас в Восприятии, заполучил его в пределах сотни... Аборигены, что - и "нет" такому сказать уже не смогут? У меня почти нет сомнений, что они давным-давно выработали средств защиты против подобных монстров. Кстати, о Восприятии - оно в доступности от 108 - от девяти дюжин. И...

Нет, уж на него тратиться не будем. Почти наверняка на следующем уровне и так заработаем. Конечно, плюшка за этот рубеж может оказаться размером с каравай, но перетерпим. Навыки?

" - Слишком их много. Здесь - Ваше личные пристрастия превалируют. Только укажу, что у Карты 10-ой ступень уже в пределах досягаемости. Это может открыть очень лакомые нюансы. Очень!

Нет, Карта тоже хорошо продвигается и без постороннего вмешательства.

Итак, параметры: двойки в Сообразительность и в Интуицию, единичку в Телосложение; навыки - по единице в Магию, Трансформацию, Этикет.

" - Сделано, господин!

Интуиция =18.

Сообразительность = 14.

Телосложение = 17.

Общая магия = 7.

Трансформация = 3.

Этикет = 9.

Чи-сан, мне показалось или у нас имеется ещё что-то? Не настолько радужное?

Японка промолчала. Только вывела на первый план таймер по божественному квесту:

32-25-22,32-25-21...

Чуть более суток осталось... В принципе время ещё есть...

" - Господин, Вы думаете, что в последние четверть часа со всеми управитесь? Но... Ладно, Ольга - она женщина опытная, а юные аристократки на подобный блиц согласятся? Или... Конечно, и награда - "приобретённая смерть" - звучит двусмысленно, и штраф - "потерянная жизнь" не очень, вроде бы, страшна: свитки дополнительных жизней в отрядном хранилище уже имеются. Но, если Мора озлобится за небрежение и учинит что-то вроде... Помните тот ужас при потере уровня в нулёвке?

Не сыпь мне соль на рану, - поёжился я, вспомнив незабываемые ощущения от штрафа Системы при потере уровня. - Помню всё, помню! А где они сейчас?

Уточнять, кого я имею в виду, не пришлось.

" - Господин, соберитесь. И самостоятельно обратиться к Карте. Возможности и удобства её новой ступени Вас порадуют.

Взглянул. Действительно. Теперь даже формулировать текстовый запрос не потребовалось. Карта сразу высветила мне желаемое. Сначала мою комнату на втором этаже таверны с обозначающей меня яркой золотой точкой, а следом наглядно переместилась на этаж ниже, в бар. Вчера по пути сюда мы с Таррой одним глазом глянули и туда. Но в темноте ничего особо не рассмотрели, а барная стойка на стене оказалась ожидаемо пустой. Уж если постельное бельё орки выгребли, то спиртное... Да там, как мы с Таррой успели убедиться: ни одной рюмки не осталось! К остальному мы приглядываться не стали.

Мебель, выходит, уцелела. Четыре женских силуэта у широкого овального стола. Тарра успела вернуться от студентов и присоединилась к остальным. Почти прозрачные бейджики идентифицировали их однозначно, но и сами они по себе... Нет, ни черт лиц было не разобрать, и фигуры были вполне абстрактны, но одна была подсвечена голубоватым колером, другая - зеленоватым, третья - тёмно-серым, четвёртая - матово-белым. Ольга, Тарра, Майя и Рилль. Кто сидел, кто прохаживался, а Тарра, отвернувшись ото всех, смотрела в окно. Но что, кроме стены, она могла там увидеть? Трупы охранников-орков?

Хотел глянуть, где остальные, не изменилось ли чего у них...

" - Предлагаю задать этот вопрос высокой Таурэтариэлль, господин. Именно её Вы назначили командиром операции и по умолчанию оставили старшей. И напомню, господин у них тоже есть допуск к этой карте. Соответственно, девушки, скорее всего заметили, что Вы девять минут, как второй раз проснулись. Они могут заподозрить, что Вы тянете время и не горите желанием увидеть их.

Я поднялся.

-...Но тем не менее, господин, Вы же не собираетесь...

Не собираюсь. Этикет мне уже подсказал, что там, внизу - четыре в пух и прах разряженные дамы, и выйти к ним в банном халате - идея не из лучших. И, если они до этого друг друга не поубивали, то ещё десять-пятнадцать минут продержатся. И он же сразу подхватил идею японки перевести всё в формат утренней поверки: пусть всё это выглядит, как командир и, если уж не "личный состав", то - его штаб.

А поэтому душ и после - парадный вариант доспехов. Леди, мы в походе! Я очень надеялся, что появится добавочная отговорка от цивильной одежды: имеющаяся у меня должна бы стать маловатой, ведь плюс две единицы в Телосложение, однако! И самое простое из оного - плюс три см к росту!

Облом: "все случаи жизни" предусмотрели и данную мелочь - я надел рубашку, ожидая, что и рукавов не хватит, а как напрягу мышцы - так она разъедется, ведь и до этого была в обтяжку. Нет, в обтяжку и осталась, и рукава к локтям не съехали. Недаром, значит, портные, цены такие задирали - магияс! - как и доспехи, одежда осталась мне по размеру.

Спускаться вниз поначалу было почти, как гладиатору выйти на арену к хищникам, но Этикет и тут помог: "Какие хищники: Вас ждут четыре красавицы! Праздник - наконец-то, они все рядом! И никого не надо спасать." Вот всё это я и исполнил - вспомнил детство, Новый год, подарки. И как тогда почти бегом влетал в комнату с ёлкой, вот так, с нетерпеливым предвкушением чуда, спустился вниз. И чудо меня не обмануло!

30. Утро

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия. Утро

Почтенному мэтру Гарроту было хорошо. Во-первых, он выспался!

Только проснувшись и смачно потянувшись, он понял насколько вымотала его экспедиция. И не физически. Физиология сработала вполне удовлетворительно: двое суток бесконечного забега он продержался вполне удовлетворительно. Нет, он понимал, что обе эльфийки в компании со студиозами пронеслись бы по чащобам и болотам, может, вдвое быстрее, но рядом с лосями-орками да торговцем-командиром он держался вполне уверено. В битвах, оставаясь на заднем плане, в последнем резерве, мэтр особо не участвовал, но отчетливо ощущал веру своих со-отрядников, что в критический момент - поможет. И помог - со своей палаткой стал якорем на болоте. Без него - им пришлось бы возвращаться, и они б не успели.

Но... Всё надо делать вовремя. И его время на всякие авантюры и приключения - теперь надо бы признать - кончилось. Кстати, он, кажется, понял, почему Нерриальвелли не стала навязываться Лексу в отряд: для себя она данный факт осознала и приняла давно.

Нет, это не страх. Ни против волков, ни против многоногов, ни даже против шестёрочника страх ему не мешал. Вполне нормальный инстинкт самосохранения по-прежнему присутствовал, но не парализовал волю, а в горячке боя и вообще пропадал.

Исчез азарт! Он вдруг обнаружил, поймал себя, что больше нет жадного предвкушения сражения, предвкушения преодоления, победы! И даже одолев лорда-отступника - былого восторга он не ощутил.

Зато... Гаррот даже потёр руки, опять представив, как высыплет перед женой тысячу золотых! А как она ахнет, когда выложит перед нею шкатулки, которые ему досталась при делёжке хабара с отступника, откроет их, и благочинная Отгалитта увидит изумруды подвески в одной и изумруды в серьгах и кольцах в другой! Теперь у неё даже появится выбор, что надеть на выход - на ежегодный бал в Академии или на торжественный приём у герцога, да на тот же недалёкий осенний раут общины! - будет сладкий выбор, что надеть - вызывающе-роскошное колье из змеиного данжа или внешне простенькую подвеску... Так, что-то висит на пояске... Та самая простота, что паче гордыни! Шесть зеленоватых камушков, по двести золотых каждый! Или совсем уж скромненько - только серьги. ("Серебро? Что вы, лорд-отступник простым серебром, видно, брезговал - платина!") А ведь теперь и на одежду для жены и дочерей можно будет позволить себе реально потратиться. Конечно, поворчать и... под визги дочерей согласится! То есть заказывать пошив тряпок у известных на весь город мастериц, а не покупать готовое... Которое, тоже отнюдь не дешевое, а лично он так и разницы никакой меж ними не видел, но не будут теперь его девочки возвращаться после очередного раута с испорченным настроением.

А ведь есть ещё и стразы... Четыре сотни тварей - полторы сотни стразов, не меньше десятка на бойца! А вот ими он похвастает в Академии, перед своими! Та же Нерриальвелли - иззавидуется!

Вся эта добыча - достойная компенсация и за пробежки не по возрасту, и за сидение в палатке среди сонмища чудовищ... Ха! Будет, что и за кружкой пива в доброй компании рассказать, и чем перед внуками похвастаться! Но как же он устал...

Однако, следует отдать должное этой мажористой даме Хельги, то есть Ольги.("Ты её видел?! - будут приставать к нему, а он небрежно кивать: - Да. Мы у неё во дворце едва ли не бочонок пива выдули!") Взглянув на него, глава над слугами не стала предлагать на ночь дворцовые покои, она его повела в подвал, на самое дно, прямо к фундаментным блокам, туда, где уже не было ни деревянных полов, ни ажурных плиток, ни даже цементной стяжки - голимый, лишь слегка выровненный камень!

Она даже улыбнулась на его восторг:

- Ведь кровать какую-нибудь Вы сюда не потребуете? - он только головой затряс. - Постель?

- Всё моё ношу с собой! - рыкнул он.

И она с довольным высокомерием выплыла из каземата.

Мэтр для начала просто, как краб, распластался по полу и аж заоблизывался. Интересно, а знает ли эта дама, что сюда сочится Сила? Ему еле хватило терпения потом достать постельное бельё. И последней мыслью было: "Надо будет Хе-... Ольге рассказать. Здесь мелкие накопители можно заряжать. Небыстро, конечно, но двух-трёх суток на трёх-четырёх каратные хватит... А то, что зря деньги на храмовых скупердяев переводить?" Он ещё начал продумывать нельзя ли на этом и небольшой бизнес ей устроить. Но не додумал - блаженно заснул.

Спал крепко и сладко. А проснувшись, прочитал сообщение, что на орках он вместе с отрядом сделал ещё один уровень, с форпостом попал в рекорды Системы, вспомнил, как вчера предавался уныниям по поводу ушедшей молодости и захохотал: "Не дождётесь!"

Чтобы отблагодарить хозяйку за добрую ночь, достал детектор ("Всё моё ношу с собой" - к паре комплектов постельного белья относится уже в последнюю очередь!) и обошёл все подвалы. Судя по пустоте в них, дворец действительно долго-долго был необитаем, а нынешние хозяева только начали обживаться. А он определился, где магофон наиболее силён, и куда надо копать, если дойдут у хозяйки руки, чтобы попытаться определиться с его источником.

Когда поднялся, только принялся за завтрак...

"Простите, мэтр, эта готовка не от леди Ольги, но наша повариха - тоже мастер", - он при Фейле только пожал плечами: мол, не привередлив, в походных условиях и не то едать приходилось, но потом, наедине с собой и пищей осознал, чем божественная Кулинария отличается от мастерской.

... тут как раз "леди Ольга" и появилась. Вместе с обеими разноцветными эльфийками. Их всех трёх хватило только на то, чтобы заварить чай. И рассказать о новостях - их исполняющая обязанности главы отряда как-то механически повторно отчиталась о захвате форпоста Гетриода, об освобождении Тарры и оживилась только во время кратенького рассказа о ночном бое с отрядом сопровождения орчанки..

Ну, как "их хватило" - он очень старательно отводил разговоры от самой орчанки и переводил все на сугубую информативность о своих учениках: как себя они показали? О, двое тоже дрались? И хорошо себя проявили? Ну, мальчик же ныне - серебряный меч. Его же орки не задели? Ожидаемо. А как его девушка? Что? Леслу оставили на болотах, а в бою участвовала Оннатаэлла? И?! Лично дорезала пятерых? Папа её будет доволен...

Он не стал акцентировать даже своё внимание на то, как бы отреагировал её "папа", если бы кто-то "дорезал" её саму... Не-е-е... Об этом он подумает потом, потом сотрёт пот с позвоночника - пронесло, и ладно! Да занесёт золотой Харракту - богу-мечнику, что помог Стрригу защитить её. Всё это - когда этих баб не будет рядом. А при них...

Он всё-таки гном. И это сейчас он почтенный профессор, но по пещерам походил вдоволь и в шахтах поработать пришлось тоже. И потрескивание породы над головой слышать ему доводилось. Когда по его предупреждающему знаку, его вскинутой руке, любые разговоры переходили на шёпот, любые перемещения - только в сторону выхода и на цыпочках.

Вот и с этими тремя юными красавицами рядом - словно трещала крыша дворца. Ну, Лекс, и бешеных же сук ты себе набрал!

Так что, только о деле. Ольге рассказать про источник магии близ её фундаментов, а потом перевести разговор на шестёрочника и подтолкнуть эльфиек дать ему важное задание: определиться с конечными координатами добытых свитков телепортации. И рассыпаться подробностями, как это делается, отчитаться, что полевая лаборатория всегда при нём, даже достать её и начать разъяснять суть "интракционнойделоктации" и хвастать шестой ступенью "перевизионитости" его "травектора". "Конечно, у Лекса уже 13-ая ступень Артефакторики, но ему еще до подобного - десять лет идти и идти! Учиться и учиться... И учиться не клинковому бою, а делу!"

На подробностях принципиального отличия "генеотрода" от "пороотрода" девицы сломались и засобирались назад в форпост... Туда, где сумасшедший Лекс при них троих устроил потрахушки с четвёртой. Вот, пусть валят и убивают её, а потом по очереди друг дружку. И пусть останется только одна. Но всё это - без него, почтенного гнома, поблизости. У них, гномов, нормальная моногамия. И глядя на эту свору, мэтр понимал существенную тому причину! Да с ними просто сидеть рядом и чай откушивать никаких нервов не хватает! А чай, признаем, божественный!

Но когда те отбыли, он взглянул на мажордаму и почти выкрикнул:

- Пива!

Она сглотнула, вытерла лоб, передёрнула плечами, мужественно задавила желание перед чужаком выразить опасение за госпожу... Потом встряхнула головой, и у неё на лице прописалось: "Да великая Хельга этих девчонок уделает!" Он обвёл её взглядом и только хмыкнул: "Эти "девчонки" давно спелись, вон, форпост Гетриода взять умудрились. И если начнутся гонки с выбыванием, они для начала выкинут из забега постороннюю."

Фейла вздохнула, прочитала по его лицу не высказанный вслух ответ на вслух ею не высказанное предположение и на заказ пива согласилась:

- Сейчас принесу.

Но даже после первой кружки мэтр не мог сосредоточится на действительно важном - на форпосте, ведь, несмотря на путанные критерии их месторасположения, абы где они не появились. И теперь надо бы присмотреться к карте! Но и без всяких особых достопримечательностей мощный укрепленный пункт на отдаленной границе герцогства, границе королевства - сам по себе факт политики. Но обдумать и это всё после лицезрения сумасшедших баб мочи не было.

Он занялся свитками. Несложное, но требующее аккуратной работы руками и не менее аккуратной работы головой действо - самое то, что ему сейчас требовалось. Да, головой поработать приходилось тоже - выход на точные координаты выполнялся методом последовательных приближений, а вычисления при каждой из двенадцати итераций необходимо было производить с точностью до восьми значащих цифр!

Давненько он подобным не занимался. Выгодные заказы с такими задачами время от времени на кафедре появлялись, но он подряжал на них пару жаждущих досрочного зачёта, обладающих склонностью к кропотливому труду студиозов (пару, чтоб работали параллельно, дабы можно было сверить результат) - тем дело и кончалось. Но девки его повторный намёк докинуть его до родной кафедры повторно проигнорировали, так что всем - при обязательном дублировании! - пришлось заняться самому.

Но наличие доброго пива и отсутствие крайнего срока делало его труды менее надоедливыми. Да и после третьего вычисленного адреса мэтр заморачиваться с дублированием бросил: стала очевидной система приоритетов отступника. Ну, и помогла отрядная карта Лекса. Она внезапно мало того, что начала откликаться на мысленные команды, но и подключилась к открытым источникам! То есть стала отображать не только то, что видел, где бывал тот или иной участник отряда, но и что он видел на других картах!

С "внезапностью" мэтр быстренько разобрался: наверняка Лекс, тоже получивший уровень, или сам кинул единичку в навык, или Система сама для него на это дело расщедрилась, а полазив по вновь открытым просторам, довольно осклабился: чего-чего, а книжками по географии в молодости он налакомился вдоволь, и тогда недоступность высших локаций его от пустых мечтаний не отвлекала!

Зато сейчас, когда первые числа в адресе указали на 6-ую локацию, он всё-таки глянул на карту и облизнулся - вот она, родимая! Нет, конечно, ножками ходить по ней, используя карту как... м-м-м... как карту - невозможно, но пока... какое же это сладостное слово, - еще раз облизнулся мэтр, - "пока"! Ведь с этим Лексом... Тс-с-с... А то какой-нибудь завистливый божок подслушает и всё изгадит!

Так вот, сделав ещё шесть итераций, мэтр Гаррот вышел на город Аньзонул. А это... Хотите скатиться на лыжах с горных вершин прямо на горячий пляж тропического моря? Значит, Вам - туда! Правда, недёшево Вам это встанет, ох, недёшево!

Вторая точка - нулёвка. Волшебный сад эльфов - Эллиондалий. Ну, город, вообще-то. Небольшой такой городок - тысяч на десять-двенадцать жителей. Которые обслуживают тыщу-другую приезжих. Цены... Мэтр теперь уже смог бы туда скататься, но его почтенная супруга только закатит глаза: вот сначала... и будет список того, на что всё его золото расползётся как тараканы по щелям.

Третья - четвёртая локация. Город пороков - Кроссвиль.

В общем шесть свитков, шесть локаций, шесть в них самых роскошных мест.

Что, лорду, получив награду за Хельгу, напоследок хотелось славно погулять? А вот нечего смешить богов своими планами и гневить Систему попытками её обойти!

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия. То же время

Оркам отряда тоже было хорошо. Получить ещё по уровню! Попасть в рекорды Системы! И лично в прямой сече уделать охранный отряд трикктов! Которых было даже больше, чем их! Их - восьмеро, а тех - одиннадцать! И, рассказывая об этом в трактирах или у костров, можно будет снисходительно уточнить: "И половина из наших - четверо! - это были бабы!" И описать безумие встречной кровавой резни, а в крови были все по самые уши! Правда, не на всех она была своей. Людская лекарка шла последней - её ничьё чужое лезвие не коснулось, а она пятерых дорезала. И добавить подробностей: "Стрела упала - мы ломанулись на них, они на нас. Всего с десяток секунд, и перед нами никого! Останавливаемся, оборачиваемся - с нас кровь брызгами, но мы все на ногах, а, вот, за нами - одиннадцать трупов.

Да, а что из этих "баб" одна - легендарная Хельга, другая - уже здесь, на 2-ом уровне успевшая прославиться Ледяная, а третья - тёмная, именно, та самая, которая умудрилась в форпост Гетриода пробраться, а потом ночью в одиночку, до их прямой схватки, треть отряда трикктов вырезала, об этом уже потом можно будет отдельно похвастаться!

Ну, и рекорды Системы... Вроде бы, просто одна из сотен строчек в бесконечных её списках, но, если они - персональные, если про них было сказано, что "Ваше имя будет внесено в книгу Записей", то... В верхнем мире есть неистребимое суеверие, что Система и там присматривает за своими. И стоит об этом упомянуть, то и друзей у тебя будет больше, и враги поумерят наглость, а работодатели, наоборот, прибавят в благосклонности.

Но всё это порадует орков уже утром, а вот ночью, сразу после боя, когда всех мужиков била эйфория победы и даже чопорная княжна, осознав, что бой кончился, что они победили, а она - невредима, визжала так, что сорвала голос. (Правда, орки отдали ей должное, все вопли были только после того, как обошла - нет, оббежала! -всех, и залечив, кому царапины, а Оггтею, так сильное рассечение и сломанное под доспехом ребро.) Так вот, когда они немного отошли, к ним подошли "бабы" и предложили перебросить орков к раздельщице: "Девочке одной ночью на болоте страшно!"

И орки сразу согласились. Лекса не было, Тарры не было, чем они там на пару занимаются, слышно не было, божественная постройка глушит любые звуки, но понятно то было всем - от студенточки до недавно распробовавшего шлюх Креттега! И Оггтей, глянув на них, вдруг подумал: неужели женщины и во время сечи о том забыть не могли?!

В общем, отбыли они с чувством облегчения и успели даже до рассвета отхватить несколько часов сна: лекарка сунула бутылочку чего-то крепкого, предупредив: действует через пять минут! Оно и подействовало - заснули все там, кто где сидел. Другая студентка перетаскивать никого не осилила. Только накинула на каждого по какому-то одеяльцу. "Плэд" - потом назвала его она.

А утром - кайф! И даже работа - таскать последние туши ольбрыгов к раздельщице - кайф! Потому что хабар! Потому что стразы! Да и шкуры, которые не берут молнии, тоже стоят не по ржавому грошику! Да что там шкуры - а мясо трёх сотен головоногов, если каждый изних под пять пудов весом?! Теперь, когда в отряде есть рюкзак шестёрочника, заберём всё! И ещё по десять - пятнадцать золотых на брата! А это годовой доход многих и многих! А у них - тьфу! - выручка одного дня.

Локация Диверия. То же самое время.

Оннатаэлле было хорошо тоже. Она спала. Стрриг из трёх стульев соорудил нечто вроде жесткого дивана... Княжне?! Но студиозка глотнула той же самой настойки, которой снабдила орков и заснула. И просыпаться утром отказалась. Взрослые проблемы женщин: как они будут делить командира, взрослые проблемы политики - что делать теперь с неприступным фортом на границе герцогства, взрослые проблемы отряда: как делить меж собой добытый форт? - пусть всё это решают взрослые! А она свою маленькую проблему решила: молодой орк драгоценное прозрачное колье ей подарил. Сразу после боя, когда она их всех в несколько минут вылечила. Особенно страшно выглядел Оггтей: его не спас и доспех - меч, от удара которого он не смог уклониться, оказался далеко не простым, рассёк металл, сломал ребро, едва не достал печень... Высокая Таурэтариэлль, как увидела пробоину, так зыркнула, что орк и сам не заметил, как начал оправдываться: "Привык я к нему, привык! А к вашему этому, парадному... Не во дворец же шёл!.."

Вот, после этого Креттег и предложил ей в благодарность за них всех то колье.

Она, разумеется, отказалась: "Благодарность? За что? Это моя работа. Я для этого в отряде и есть!" Но Ветогг тут же предложил ей с ним поменяться! При ней выменял у мальчишки колье, и предложил ей за её набор: "Тебе же он всё равно не нравился! А бирюлька эта, - пренебрежительно махнул он рукой на колье, - дешевле даже! Уступи! По дружбе..." Конечно, всё было очень прозрачно, но придраться - даже эльфийкам! - теперь было не к чему! Они и глазом в их сторону не повели. Княжна согласилась.

Она ещё появится во всём этом на балу! Она ещё расскажет, как это всё в чёрных подземельях и на смертельных болотах добывалось! Да и как оно, кем оно - орками! - ей дарилось, кое-кому из подруг - тоже. Ну, и отцу, конечно. Но вряд лицом к лицу. Ему будет письменный доклад. Но вдруг и он захочет подробностей? Тогда это будет очень неспешный рассказ. Системная клятва - не шутка. Отец поймёт и оценит. А уж как он оценит её имя в системных рекордах!..

Неподалёку от неё, у панели управления, сидя, дремал Стрриг. Главное здесь слово: "неподалёку". И она чувствовала себя в безопасности. В полной. После прошедшей резни, когда кровь хлестала со всех сторон, когда она сама убивала, добивала ещё живых... Среди которых были не только эти многосмертные, но и такие, как она сама...

Правда, никто не увидел, как перед боем она опрокинула в рот одну склянку с жидкостью не банальной расцветки и ещё более небанальным запахом, которую за немалые деньги купила у жрицы Моры... Правда, у неё было оправдание: жрица её ей продала! Нахмурилась, помолчала... Потом скривила губы, покачала головой: "Ох, уж мне этот торговец!" - и продала. Предупредила только: "Действует час. Потом на двенадцать часов любые страхи усиливает вдвое. А, может, в десятеро - кто ж их, жуть эту, посчитать может? Озаботься, чтоб бояться тебе в эти часы было нечему."

Она позаботилась: с Леслой договорилась. И чего ей бояться теперь в божественном форпосте, когда стражу в нём держат эти сумасшедшие эльфийки и сама Хельга?! А рядом - Стрриг.

О напитке в отчёте она не упомянет, мало ли кто его прочитает! - а отцу расскажет обязательно. Ведь питьё это можно принимать не чаще, чем раз в гросс суток, и дату последнего его ею употребление в семье должны знать.

Ещё она отцу отчитается, что серебряный меч не только верен, но и абсолютно надёжен. Потому что даже "пот Моры" в своей отдаче не нашёл в его присутствии ни малейшей щелочки для страха.

И сейчас она спокойно спала.

31. Доклад

Чудо меня не обмануло: все четверо были здесь, и все четверо меня ждали. И как же они были хороши! И как по-разному! Вы думаете "сияющая красота" - это метафора?! Я уж не говорю про их глаза - плещущаяся лазурь Ольги, беспощадная ясность Майи, болотное пекло Тарры, медовое мерцание Рилль - я к этим их фокусам, можно сказать, уже притерпелся, но теперь еле заметный свет исходил от всего их облика. Может, это в одежде дело, в их драгоценностях? А то всё - в доспехах да в доспехах... Нет, точно, подтвердило и Восприятие: девушки теперь выглядели как-то по-новому, не так, как раньше.

- "Господин, вчера в трофеях были сотни орков и сотни ольбрыгов... Уровень взяли не только Вы, и может, не только Вы кинули единичку в Телосложение? - выдвинула гипотезу моя японка.

Им это на пользу! - отмахнулся я от её ехидства.

- "Выразите это! - разом потребовали все четыре моих внутренних голоса. Даже Секс. - Вслух!

Ссылаться, что я ничего нового не придумаю, больше не стал, просто выплеснул свои чувства, огласил, что видел:

- Леди, вы прекрасны!

Хотел тут же уточнить: "Все". Но единодушное четырёхголосое "Нет!" - было столь громким, что я реально заопасался, как бы четыре живые девицы их не услышали. Смолчал. Кажется, угадал - аристократки изволили улыбнуться. А то ведь сидели с прямыми спинами, напряжённые, словно за ними в невидимые окна присматривали злобные мамзели с плётками. А теперь, вон, вроде, и дышать начали. Рилль оторвала руку от своей драконы - та и за эту ночь в размере прибавила, и очень прибавили в размере её крылья - и что-то поправила в своей причёске, Майя, наоборот, обеими ладонями зарылась в шерсти своей, тоже хорошо подросшей пантеры, наклонилась и что-то ей прошептала; солнечной Ольге, чтоб добавочно просиять никаких посторонних движений и делать не требовалось - одной улыбки хватило, а у Тарры только чуть заметнее, чем обычно, проявились клыки.

Я подошёл к каждой из них и каждой поцеловал руку. Молча. К каждой. К Тарре - тоже, последней. Всё под хронометраж Чи-сан. Хотя каждый раз - с каждой из них! - очень хотелось затянуть прикосновение своих губ к их пальцам. И были их ладони все - такие разные, даже по цвету! Они различались даже у Ольги и Рилль, а ведь они обе изначально белокожие, но у Ольги - кожа цвела тропическим загаром, а у эльфийки была светлой до прозрачности. Не говоря уже об анатомических подробностях - о когтях, например, у дроу и орчанки. Но опять же, у Майи те - прямые удлинённые, подточенные, а у Тарры - загнутые, ни в какой заточке сызначала не нуждающиеся. А как неожиданно остро подействовала на меня расовая влажность ладони ксаны!

...вдруг напомнив, как она переживала первую мутацию у меня за плечами, намертво уцепившись своими длинными мокрыми - костлявыми! -пальцами мне за шею.

Тарра, как и полчаса назад, по-прежнему стояла у окна. Очевидно, и к комнате-то она повернулась, только услышав мою походку сверху. И, когда подходил к ней, меня вдруг дёрнуло: не только она, они все оставались всё на тех же местах, едва ли ни в тех же позах, в каких я увидел их, проснувшись. Они, что - за эти полчаса и не шелохнулись вовсе?!

" - Не наши проблемы! - рыкнул Секс.

" - Не наши, - согласился с ним Этикет. - Наши - официально представить высокую Кеттару остальным. И выразить благодарность за помощь, оказанную ими при её спасении.

Я оглянулся. Эльфийки за это время даже не обернулись - сейчас перед нами с орчанкой были две равнодушные спины и два разноцветных затылка. Ксана сидела дальше, почти в торце длинного стола, ей особо разворачиваться не требовалось, и глазом на нас косила. Но улыбаться перестала и она. Словно её солнышко укрылось за облаком.

" - Хозяин, давай! И представь, как они сейчас на тебя посмотрят! - заоблизывалась Несса.

" - Да, - проурчал Секс. - Тарра - твоя добыча. И все они - тоже! Пусть смотрят.

" - И, господин, Вы их командир. Командуйте!

Словно с Рилль, когда она пристрелила тех орков? Легко. Я подхватил Тарру и повлёк её вокруг стола в центр зала. Азарт моей рыжей, предвкушение Секса подхватили меня, и только Этикет не позволил перейти на бег вприпрыжку. Да ещё шелка длинного платья орчанки. Она, значит, потратиться тогда, перед своим похищением, в лавках Диверхауна успела? И теперь, даже на фоне древнерожденных аристократок её наряд варварским не выглядел. Хотя, что я понимаю в высокой моде экзотов Дианеи? Я и в человеческой-то - не так чтобы Кристиан Диор.

Обойдя стол, мы развернулись к остальным.

- Вчера, в горячке боя, я не успел представить вам мою спасённую вами женщину, - и чуть обернувшись, повёл к ней руку: - высокая Кеттара. Без вас вызволить её у меня бы не вышло. Примите наши глубокие благодарности, - и я не стал прислушиваться к инструкциям Этикета, а поклонился по-русски, в пояс, коснувшись правой рукой пола, левой при этом требовательно нажав на Тарру. Но она сразу высвободилась, вытянула руки перед собою, наложила правую ладонь на левую, опустилась на колени, прижала ладони к полу, опустила на них голову. И мы с нею замерли.

Шесть ударов сердца. Молчание - никто не проронил ни слова. В тишине остались и их шелка - они, все трое, за эти мгновения не шевельнулись тоже.

Я начал выпрямляться. Тарра за мною тоже. Как-то помочь ей, хотя бы подать руку Этикет запретил. Не запретил придвинуться к ней, когда она поднялась и принять её, когда она чуть откинулась на меня.

- Мы - у вас в долгу, - закончил я.

- Как-нибудь сочтёмся, - процедила Джимайя Аркенанна.

Вот же стерва! Ну, тогда получай!

- Спасение Тарры было главным для меня. Но отряд имел и свои задачи. Рилль, с тебя доклад о текущем положении дел. Ольга, не в службу, а в дружбу, можно хоть чая, а? И кто-нибудь, сделайте хоть что-то, чтоб это - обвёл я руками, - не напоминало тюремную камеру или могильную усыпальницу!

Последней фразой я, можно сказать, взывал к небесам, ну, или к потолку, но две сидевшие передо мной красавицы, которым я успел раздать другие задания - эльфийка и ксана - с интересом обернулись к третьей. Сработало.

- Ну, ты и торговец! - буркнула Майя, встала и, мстительно улыбнувшись, позвала: - Орчи, помогай!

Тарра даже дёрнулась от такого обращения, но оторвалась от меня и двинулась к столу. И я только тут оценил, как нелегко ей пришлось в этой комнате то ли за последние полчаса, то ли за последнюю минуту. Как тяжко ей было отрываться от меня. Но пластика движений опытного воина, матёрой хищницы в несколько шагов вернулась к ней. И скоро около длинного стола зашелестел вихрь разноцветных драгоценных тканей.

И, герцогини - герцогинями, или кем, там, у себя в верхнем мире называются эльфийки? - и какой бы хатун не называли орчанку, но все они хлебнули вольной жизни вне дворцов или дворцовых шатров. И обустраиваться научились даже в шалашах! А здесь, вон, даже стулья имелись,был даже стол!

Скатерть, покрывшая его, судя по острым углам орнамента, нашлась в рюкзаке тёмной, посуда была мне незнакома, а значит, от ксаны. Сначала это были только чашечки и блюдечки, но Тарра,глядя на эти утончённости, что-то неразборчиво буркнула, и на столе появилось широкое блюдо.

Правильно: мне после моей ночи не пироженко требовалось. Выгрузил на него предпоследний хвост тагрида. Открестился на всякий случай: "Храмовая кухня". Но остальные ночью тоже не йогой занимались, так что, мясо было встречено со сдержанным энтузиазмом, и нормальная посуда, с ухватистыми столовыми приборами на столе появились тоже. Кстати, "салфеточки", сплетённые из толстых плотных ниток, являли явный степной акцент, причём, на столе остались не первые образцы из подобного рукоделия - первые мягко забраковала Рилль: "А других нет? Эти же явно не под скатерть!" И Ольга послушно свои убрала.

Ещё Рилль разожгла ароматические палочки. "За цветами - это долго. Ведь не с болота же их брать? А окна раскрыть - не лес же за стёклами. А если совсем без ничего, здесь словно пылью пахнет..."

Чай после мяса разливала Майя. Перехватила у Ольги, воспользовавшись её секундной задумчивостью, кажется, та прикидывала маршрут обхода, а эта возникла у неё за спиной, подняла чайник и пожала плечами:

- Садись, он же готов? Теперь я справлюсь, - и запорхала вокруг нас.

Солнечная девушка только прыснула в ответ на её отговорки. И мы вдруг явственно по её смеху прочитали: "А вот, Арджейн мне ещё не прислуживали!"

- Не бойся, не отравлю, - чуть оскалилась Майя.

- Не боюсь.

И как в реплике дроу не проглядывало никакой теоретичности, так и ответе двухсотлетней убийцы звучала полная уверенность в собственной способности обеспечить свою безопасность.

Нет, мне она, восемнадцатилетняя, нравится больше, и я оборвал эти гнилые теоретизирования. Тем более, что Уллаутта, которая уже в овчарку вымахала, резко, хоть и с истинно кошачьей грацией повернулась в сторону блондинки, прижала уши к затылку и зашипела. На что блондинка поманила ту пальчиком и насмешливо позвала:

- Кис-кис-кис!

Я не стал ждать ничьих дальнейших реплик, обернулся к оставленной мною старшей, та рассеяно водила пальцем по краю своего стакана... И вдруг вспомнил, что этим жестом эльфы сопровождают заклинание распознавания яда.

К дьяволу!

- Итак, Рилль. Доклад!

Аранора рядом с нею тоже не являла собой символ спокойствия, но голос самой эльфийки зазвучал бестрепетно, а тёмная, опустив руку на шерсть чёрной, сжала её. Юная пантера смолчала. А Рилль начала:

- Командир, за время Вашего отсутствия ничего критического не случилось. Самое главное: нам на Форпосте осталось продержаться четыре с половиной часа, и на нём запустится протокол передачи владения. При этом никаких внятных угроз вокруг нас не осталось. Ночью Анна обошла периметр раскидала сигналки, сейчас все они молчат. Более того, недавно, судя по всему, произошло очередное обновление командной карты, и она нынче уверенно показывает живую активность в зоне своей доступности. Здесь, у Форпоста, почти на милю вокруг, мы - единственные разумные. Из животных сейчас тоже никого крупнее волков. Тех - стаю из четырнадцати особей, очевидно, привлёк запах крови. Но они уже обследовали все места её пролития, и, я уверена, вот-вот покинут наш ареал.

- Орки? - спросил я, подразумевая их трупы.

- Да. Отряд, сопровождавший высокую Кеттару, уничтожен полностью, хабар с них мы сняли. Тела сожгли. Волкам здесь нечего делать - они уйдут.

О бое с самими орками, спросить её я не успел. Рилль без паузы продолжила свой доклад:

- За пультом управления в настоящее время следят Стрриг и Оннатаэлла.

- Почему не Лесла?

- Лесла отказалась. Возможно, оказаться со своим молодым человеком ночью наедине, девушка ещё не готова, и она предпочла общество орков. Но о том же просила и княжна. Её мотивация не прозрачна совсем. Официально просила она за подругу, но что-то там есть ещё. Однако, вникать в их взаимоотношения я не стала. Сейчас, судя по отрядной Карте, наша раздельщица в компании с орками заканчивает лутить болота.

- Почему по Карте? - не очень понял я.

- Общаться через командный интерфейс не получается. Карту мы видим, личные телепорты у нас троих работают, а связь не достаёт.

- Когда пробовали в последний раз?

- Сразу после обновления Карты, - слабо улыбнулась эльфийка. - Нет, обновление твоего Командира в этом нюансе нам не помогло.

Ну, да. Не божественного уровня оно было...

- Как мэтр?

Рилль улыбнулась:

- Прекрасно провёл ночь. Утром выглядел бодрым и отдохнувшим. Вечером очень намекал, чтобы мы его переправили в его родную Академию или к его родной жене. Я предпочла эти намёки не понять. Информация о захвате Форпоста Гетриода носит остро политический характер. И до полного завершения процесса передачи собственности лучше ею не разбрасываться.

- У мэтра клятва Системы.

- Я не знаю её точной формулировки.

- Да и зачем вникать во все тонкости и возможности по её обходу, например, с помощью его двухсотлетней коллеги, которая подружка моей бабушки? - поддержала светлую Майя. - Метресса Нерриальвелли, кажется? - если можно просто не дать на то ни единого шанса?

Ну, да: есть человек - есть проблема, а если гнома дома не будет, то и проблем, связанных с ним - тоже.

- И повторю, мэтр после отдыха во Дворце Роз выглядел... - улыбнулась Рилль: - самым бодрым из нас. Ваша мажордом, - повернулась она к Ольге и уважительно покачала головой, - обронила, что положила его на самом нижнем этаже прямо на голые камни. Я так думаю: даже без простыни. Наверное, это должно быть аналогичным, как если бы мне постелили внутри дупла мэллорна. И благодарность за то, он выразил лично хозяйке, - Ольга кивнула, и Рилль качнула головой: - Да, благодарность у этой расы всегда имеет сугубую практичность!

Неужели и мэтр обнаружил дополнительные уровни у замка? Неужели сорвался мой личный сюрприз... Но об этом потом. Сначала о насущном:

- Кстати, о передачи собственности... Форпост...

- Только не говори, - вскинулась тёмная, - что ты собираешься отдать его своему графу или нашему герцогу!

- Нет! - я для убедительности даже по столу чуть ладонью прихлопнул. Оглядел их... Даже Тарра с облегчением перевела дыхание. С чего бы? Сами же при каждом удобном случае называют меня "торговцем" С чего бы мне добровольно отдавать добычу?! - Я собираюсь прояснить, какие аргументы против этого могут выставить владельцы окружающих нас земель.

- Юридически весомых - никаких, - невозмутимо ответила наследница древнего эльфийского рода. - Я внимательно перечитала наш контракт на задание. Мы должны были выяснить пути проникновения орков на территорию герцогства и по возможности - то есть опционально - перекрыть их. Выполнено полностью! То есть, с одной стороны ни о каком "освобождении" какого-либо объекта герцогской собственности нет и упоминания, а с другой - в нём имеется стандартное в таких договорах уточнение, что вся добыча, полученная при выполнении данного задания, остается в собственности отряда. Вся! - она чуть задумалась и уточнила: - И это про стразы ещё можно пытаться доказывать, что они добыты вне рамок задания, хотя и в этом случае аргументы противостоящей нам стороны будут выглядеть предельно слабыми, а уж то, что захват форпоста закрыл "пути проникновения орков" - неоспоримо! - и на этот раз она не удержалась и победно улыбнулась: - Потому как подтверждено рекордами Системы!

Выходит, попасть в них и аристократке престижно?

Собственно, вопрос она закрыла, но то, что все четыре девицы объединились на нём, и что напряжение, которое не рассеялось даже после монастырского жаркого, даже под Ольгин чай, чуть сменило свой градус, сменило свою точку концентрации - с орчанки на меня... В общем, как ветерком в полуденную жару пахнуло! Я предпочёл продолжить обсуждение:

- У нас, - я возвёл очи горе, - для объектов недвижимости - отдельное законодательство. А как здесь?

- Оно очень простое, - ухмыльнулась Майя: - Сможешь взять, а потом удержать - твоё!

- Да, - поддержала её наиболее опытная среди нас в делах Дианеи. - Иллюстрация тому: был замок на границе - Вельдт, его взяли враги страны, король послал барона, тот замок освободил, врагов отбросил, и барон Окртал стал графом Вельдтским. А прежний... Не осталось прежних.

Три другие женщины переглянулись - все они, явно, знали эту историю.

" - Господин, не удивительно: в войске барона был отряд наёмников. И Хельга - в нём. "Заря знамён", где она главное действующее лицо - роман из тех времён. Но упоминать о нём сейчас не советую: повествование изобилует откровенными сценами и не рекомендован для чтения юным дамам. Например, в библиотеке Таурэтариэлль его не имелось.

А в монастырской, значит, нашёлся?

" - В любом случае прочитали они его не здесь, а гораздо раньше. И вспомнили все сразу. Очевидны яркие впечатления ранней юности.

Кажется, Рилль неправильно поняла мои раздумья:

- Защитить Форпост от кого угодно мы сможем.

- Да, - равнодушно согласился с нею я.

Даже от графа и его герцога объедиённой армии. Ведь у нас больше нет жёсткой привязки к определённым локациям - вон, Рилль, Майя, Ольга не дадут соврать! И значит, за нас будет логистика: все припасы мы сможем доставлять через телепорт. И найти поставщиков не будет проблемой тоже. Та же королева Вилления с удовольствием разрешит своим рыбакам поторговать с нами, а своим подданным завербоваться на оборону форпоста. Наёмников защищать неприступную крепость я наберу сколько угодно! А вот, чужим войскам тянуть свои обозы пришлось бы через болота.

В российской истории сей казус известен: "Крымская война", когда снабжение нашего войска шло хоть и по своей территории, но на волах через сухие степи, а гордые бритты подвозили всё из-за нескольких границ, но морями на кораблях, которые у них даже от ветров уже не зависели. Говорят, после поражения за железные дороги в Российской империи и взялись. А то поначалу одна-единственная ветка была: Питер - Царское Село.

- Да, - ещё раз подтвердил я и закрыл тему: - Закончили с этим. Продолжай!

Мне не давала покоя запись в логах: "...данные Вашим отрядом два прямых боя трикктам при Захвате и Взятии форпоста..." Первый кончился при мне вызовом прокрасты. Что ещё за второй прямой бой с трикктами, за который они нас сугубо зауважали?

Ну да... Дело нечисто. Три женщины быстро переглянулись. И я не смог понять, что стояло за их переглядками. Что ж, давай, Рилль продолжай доклад. Пришлось даже подогнать её:

- Я слушаю.

И она дисциплинированно продолжила:

- Где-то до полуночи мы успешно отбивались от разрозненных атак оркского отряда сопровождения. При этом было уничтожено около двух третей их личного состава, в чём тоже очень помогла твоя отрядная Карта: она высвечивала расположение вражеских воинов. Ночью в лесу орки слабо ориентировались, а вот у нас они были, как на ладони. Я снимала их стрелами, Анна - кинжалами, - размеренно, отделяя паузами предложение от предложения, отчитывалась Рилль, - Но в какой-то момент триккты поменяли тактику. Предположу, что у них в очередной раз сменился командир, и новый... - "...оказался не полной бестолочью", - договорил я мысленно вместо неё. - Они отошли от стен, вышли на открытое пространство и, сгруппировавшись, заняли круговую оборону. То есть перестали быть для нас лёгкой целью.

Она опять тяжело замолчала.

" - Хозяин, она очень не хочет врать! - сынтуичила рыжая. - Но правду говорить ей тоже не хочется.

Рилль - врать?! Это ещё что за новости? Я не стал ей помогать наводящими вопросами - тоже молчал.

- У трикктов оставалось одиннадцать бойцов. Чтобы покончить с ними, я решила спровоцировать прямое боестолкновение. Остальные меня поддержали. Более того, Ольга вытребовала своё участие в намечающейся схватке. Лесла согласилась на некоторое время остаться в одиночестве. Правда, необходимо учесть, что Ольга оставила ей свою палатку с хорошей скрытностью, а твоя Карта показывала отсутствие на ближних подступах враждебной активности. Студиозка при мне с Картой поработала уверенно, всё сама увидела и самостоятельно пришла к выводу, что агрессивная зачистка поголовья ольбрыгов разогнала всю более-менее крупную фауну на мили вокруг. Впрочем, надолго оставлять её в одиночестве мы не собирались. И действительно, менее, чем через полчаса, наши орки вернулись к ней.

Она слабо улыбнулась, Лесла ей явно нравилась.

- Ещё в бою приняли участие Оннатаэлла и Стрриг. На том настояла княжна. "Не обсуждается! - заявила она. - Я - лекарь. А в клинковом бою всё могут решить мгновения!" По факту так оно и случилось: Оггтей получил тяжёлую рану, мог упасть, мог истечь кровью, но моментальное вмешательство Эллы, во-первых, спасло ему один свиток возрождения, а, во-вторых, если бы он упал - порушил бы нам строй, и исход боя не стал бы настолько однозначным.

То есть, там Оггтей получил мечом в бок, и всё повисло на волоске?!

- Стрриг хотел идти рядом со своей подопечной, прикрывая её, но я поставила его рядом с Оггтеем во главе нашего клина. Он пробовал возражать, я ему ответила: "Безопасность? Без вопросов! Оставайтесь оба тогда при пульте управления." Девушка после этого зашипела: "Никогда тебе не прощу!", но главное: ему самому горело проверить в настоящем бою своё умение серебряного меча. И он принял указанное мною место. И именно Стрриг снёс голову противнику, пробившего клинковый веер Оггтея. А княжна... Помимо всего прочего она, не отстав ни на шаг, законтролила пятерых раненых трикктов. И теперь у наших отрядных орков в большом авторитете. Они даже то ожерельице, которое при разделе трофеев ей так понравилось, отдали... Ну, не отдали - обменяли, - чуть скривились резные губки аристократка.

Раздвинула губы и тёмная:

- Это они не слышали, как она осведомилась у своего защитничка: можно ли орков внести в зачёт практики по охоте на монстров!

- Какая интересная девушка, - покачала головой Тарра.

"Советуешь обратить внимание?" - едва не ляпнул я. Благо, рот мне заткнули в три пары рук. Обладатель четвёртой - Этикет - грохнулся в обморок.

- Итог боя: из одиннадцати трикктов не уцелело никого. У нас - трое раненных: помимо Оггтея зацепили ещё Креттега и Ольгу. Все были там же вылечены. Из неожиданных бонусов - у отряда повысилась репутация с орками, до Уважения. Они теперь на нас не нападут, даже встретив беспомощными поодиночке в степях. Тем более - Форпост. Они нам здесь больше не враги. И любой караван, где в охране будет хоть один из нашего отряда, для них неприкосновенен. Кстати, очень советую не спешить продавать доспехи и оружие павших, а дождаться предложения...

Она ещё что-то говорила, но её перебила Чи-сан:

" - Господин, есть видео боя. Только что Ольга переслала. Советую глянуть.

Посмотрел. Мясорубка. Интересно, я б в такой уцелел? Неинтересно! Я б эту глупость запретил.

" - Господин, а в Тавлотауне Ваша атака - это совсем другое было, да? И, пожалуйста, обратите внимание на самую первую минуту видео...

Отвечать Чи-сан не стал, начало пересмотрел. Боя ещё нет - последние указания, недолгое построение, и стрела в небо от Рилль. И понял, на что намекала япона дочь - на наших воительниц, на их сумасшедшие лица. То-то их после боя зауважали возродившиеся орки!

Оторвался от повторного просмотра, потряс головой - вернулся в действительность.

- Командир?.. - очевидно, не в первый раз обратилась ко мне Рилль и, поняв, что я снова с ними, продолжила: - Видео боя у нас в шести вариантах. Им не озаботились только я и Креттег. Рекомендую всё собрать и передать Анне. Она имеет официальную связь со своими. Подобные эпизоды пользуются большой популярностью даже в верхнем мире. А на их семью работают подлинные мастера. Они скомпонуют и подадут материал так, что смотреть будут все. Заработаем и здесь, и там. Здесь подобные мелочи Система облагает суровым налогом, но всё-таки разрешает. А там... Вернувшимся отсюда, будет приятно узнать, что их счета не пусты.

- Рилль... - прервал я её упражнения в словесной эквилибристике.

Она замолчала.

- Ты же понимаешь, что я бы эту... - поискал и выбрал самое нейтральное определение: - твою авантюру запретил?

- Да, - и она пожала плечами: - Но тебя не было.

- А сама? Почему?!

- Я не буду отвечать.

- Что же вас одних никак и бросить-то нельзя?! - в сердцах высказался я.

- А не бросай!

" - Хозяин! - вдруг полузадушено пискнула моя рыжая.

Но тут и без неё...

Тарра после нашего перекуса, вроде бы, поначалу расслабилась, от сурового этикета отказалась, и всё это время сидела на стуле едва ли не верхом - спинкой вперёд. Так сейчас она вцепилась в неё так, что её когти пробили обшивку. Рилль восседала по всем правилам - лицом ко мне и с прямой спиной, вот, только очи её были долу, а левая нога - толчковая? - чуть отошла назад, словно изготовившись к прыжку. Глянул на Хельгу... - да, там от Оленьки почти ничего не осталось, я её такой запомнил у муравейника, когда она попыталась убить меня, - что, опять?! У неё в руке был стакан. Случайно, не с кипятком? А Майя... Та поглаживала свою пантеру, у которой оскалились клыки. Вдруг представилось, как они обе одновременно взметнулись со стула.

- Не брошу, - сказал я.

- Кого? - подняла светлая на меня сухие, какие-то выгоревшие глаза.

- Никого. Никого из вас я не брошу.

Больше никто ни о чём не спросил и никак ничего не прокомментировал. Все молчали больше минуты. За эти шестьдесят восемь секунд под ладонями Тарры треснула и разлетелась в щепки несчастная спинка - орчанка приподнялась, отшвырнула покалеченный стул, не глядя, подтянула себе другой, уселась на него и опять вцепилась когтями в такую же хилую спинку. У ксаны лопнул в руке стакан, но это, видимо, прошло мимо её сознания, значит, был в нём всё-таки не кипяток. Дроу обхватила шею своей тигры и с головой зарылась во мрак её шерсти. Рилль закрыла глаза. Драконочка приподнялась и, кажется, попыталась её обнять, вот только передние лапы зверя плохо приспособлены для такого.

На шестьдесят девятой секунде светлая открыла глаза, потёрлась щекой об Аранору, и закончила свой доклад:

- Таким образом, бой мы выиграли, не понеся при этом невосстановимых потерь. То есть, как я и говорила, никаких особых происшествий не случилось, - она заставила себя улыбнуться - получилось неискренне, и добавила: - Сверг... - тут же спохватилась, но упрямо повторилась: - Сверг, теперь тебе следует связаться с остальными группами - той, которая на болотах, со студиозами и с мэтром - и лично удостовериться, что у них всё нормально.

"...и удостоверить их, что у нас - тоже", - договорил я за неё. Да по-любому. Но сначала...

- Ольга, - повернулся я к блондинке и поморщился: - Приведи себя в порядок.

Та с некоторым недоумением оглядела свою окровавленную ладонь, осколок стакана в ней, скосила глаза на платье, на тёмную лужицу на столе, чуть надула губки и... И миниатюрный смерчик вмиг собрал, выдавил, высушил всю лишнюю жидкость с мебели и платья, отлетел в дальний угол зала и растворялся в воздухе. Ещё раньше исчезла стекляшка из её руки, но на коже опять выступила кровь. Она встала, подошла ко мне, протянула ладонь и потребовала:

- Залечи!

Наблюдая за этим представлением, и Майя, наконец, оторвалась от своей пантеры. Я удержал ещё один вздох облегчения. Что ж, всё по-честному - принял загорелую ладонь и одновременно с кастом малого излечения поцелуем снял с её кожи кровь. Своя солоней.

- ...будет он нам морды корчить, - тихо, но очень отчётливо проговорила водяная ведьма.

Смолчал. Улыбки у девиц стали естественней. Даже у Тарры. Что ж, буду должен.

Дождался, чтобы Ольга вернулась на своё место, и спросил её:

- По твоим ощущениям в болоте ещё ольбрыги остались?

- Без всяких ощущений, - отмахнулась она: - Перед тем, как поняла, что Рилль готовит к бою отряд и сорвалась к ней, видела ещё троих живых. А там дальше и больше должно бы быть. Стандартный дандж - от четырёх с половиной сотен до пятисот монстров и босс. Босса мы кончили, около четырёх сотен - тоже. Ещё - до сотни! - наверняка имеются.

- Но ты всё равно сорвалась, ввязалась в свалку, зарезала орка и сорвала свои тридцать шесть дюжин, - констатировал я.

- Да. Совсем немного оставалось. Будешь должен.

- Буду.

- Минус один из моих долгов!

- Принято, - и тут же спохватился. - Только не за гнотусов подарочек!

- Не за него, - буркнула она. - За него, думаю, уже.

- Э? - не понял я. - А почему я не в курсе?!

- Ещё официально не вручила. Но потом об этом, потом! Связывайся с орками. Извелись же мальчики...

Спорить не стал, послал вызов Ветоггу.

Не извелись "мальчики", не извелись! Были они вполне бодрыми. Похвастали о трёхстах сорока разделанных и подготовленных к транспортировке тушах и ста тридцати двух стразах. Отчитались , что обновлённая Карта показывает теперь месторасположение трофеев, что осталось ещё сорок четыре, но выразили опасение, что последние восемь - далековато, слишком близко к границе обследованного, и, если потревожат уцелевших, и те полезут толпой, то полусотня болотных тварей может поднапрячь...

Тоже, значит, общее количество прикинули.

Я взглянул на Ольгу, но она, безучастно встретив мой взгляд, никак не отреагировала. Не хочет помогать с дальнейшей зачисткой ли опять какие-нибудь девичьи тонкости? Да ладно, пока не к спеху. Договорились с орками ту порцию не трогать. Но мэтра с отрядным Рюкзаком, они потребовали, прям, настоятельно.

Зачем? Куда торопиться? Ему всё собрать - три секунды у каждой кучи постоять! Но их неожиданно поддержала орчанка: одно дело, если лут валяется на болоте, а когда он уже в Рюкзаке - оно надёжнее!

Ну, с орками хоть всё понятнее. Обещал посодействовать. Ведь и одного Стррига рядом с пультом вполне хватит, и Оннатаэлла ни в каком дворце не потеряется. Поменяем её на мэтра.

Тут же выяснилось, что ни девочка-отличница, ни её преподаватель переместиться были не против. Правда, девушка запросила ещё двадцать пять минут. Привести себя в порядок? А во дворцовой ванне не сподручней? Но и с ней не стал спорить. Пять минут из тех двадцати ушли на обзвонить остальных, чтоб ждали.

А в это время, со своего места поднялась Тарра, обогнула меня, двинулась к Рилль. Её дракона подняла голову, глаза на выразительной мордочке распахнулись и засветились расплавленным металлом. Эльфийка была занята своей чашечкой с чаем и навстречу орчанке не шелохнулась.

Не учтиво, - подумал я, но четыре внутренних голоса тут же оборвали мои рассуждения:

" - Не вмешивайтесь!

Когда только они спеться успели?! И, ладно Этикет - может, здесь какие-нибудь аристократические заморочки имеются, а что в происходящем находит Секс? Неужели и ему не в жилу показать, кто в стае хозяин?! Неожиданно получил ответ:

" - Доверься своей суке.

Пришлось заткнуться.

Ладно, распустить отряд я могу в любой момент одним движением любой из ресниц. Продолжил пока свой обзвон - как раз отозвался Оггтей, вот и дал знать оркам, что Рюкзака им ещё полчаса, не меньше, ждать.

Тарра остановилась напротив эльфийки.

- Я познакомлюсь с твоим золотом, satella, -не глядя на Рилль, сообщила ей Тарра и опустилась перед Аранорой на корточки. Теперь между мордой юной драконочки и лицом молодой орчанки было не больше ладони. И они смотрели в глаза друг другу.

Я ожидал многого, но только не того, что случилось: выскочивший длинный раздвоенный язык одной вдруг лизнул левый клык другой.

- Maegovannon, gvatellа! -замеялась орчанка, легко поднялась и направилась к тёмной.

Эту фразу я успел запомнить раньше: "Я рада тебе, названная сестра". А "satella" - тоже какая-нибудь сестра?

"Господин, - услышал растерянный голосок Чи-сан, - в моём словарике такого термина нет. А Вам не кажется, что и эльфийская аристократка его не сразу вспомнила?

Да, я сначала списал её изумление на выходку драконы, но глаза у неё широко распахнулись раньше.

...Приблизительно вот так же, как у чёрной... Которая, не веря в происходящее, сейчас смотрела, как к ней неспешно подходит высокая Кеттара.

- Satella?.. - обратилась она к ней. Скорее, поставив ту в известность о своих намерениях, чем попросив о чём-то.

И опустилась перед пантерой. Как та зашипела! Как засверкали у неё глаза! Но Тарра... Теперь Тарра молниеносно сблизилась со здоровенной кошкой, и лизнула ту в оскаленные клыки. И тут же отпрянула. И опять застыла в пяди от них.

Шипение постепенно начало менять тембр. И вскоре стало напоминать урчание.

- Maegovannon, gvatellа! - опять засмеялась орчанка. Встала.

- Сверг! - не выдержала всего этого Майя. - Ты должен мне за это!

- Сверг! - повернулась ко мне и Рилль. - Ты должен мне! Слышишь?! Должен!

- Да, - лаконично ответил я им.

Им по-любому. Хотя бы за то, что только что ни одна из них сейчас не скомандовала: фас!

- Лекс, и мне, - облизнулась Тарра. - Я даже знаю - что. То есть кого - каменного волчонка.

А ей - что за всё это долгое утро она не порубила ни одну из этих стерв.

- Сверг! - спохватилась, что осталась не у дел, блондинка. - Чувствую, я поспешила и продешевила. Но на всякий случай запомни: всю жизнь мечтала о водяном змее. Их ещё называют радужными драконами. Как задолжаешь...

" - Пронесло? - выдохнула Чи-сан. - Нет, ну как на горной речке через камни с водопадами пробились...

" - Да у нас, чувствую, теперь до смерти - не пороги, так омуты, - стёрла пот с крохотного лба моя рыжая Несса. - Эх, бросили бы на съеденье паукам чёрную, прибили водяную, не стали б спасать от утопления клыкастую, как бы сейчас зажили хорошо! Спокойно, богато...

- Satella?.. - прервала их воркотню Тарра, обернувшись к Ольге. - До транспортных хлопот у нас ещё минут десять, у тебя случайно не осталось монастырского вина? А то вдруг очень захотелось, но у Лекса его больше нет, - и, обернувшись к эльфийкам, пояснила: - Из нулёвки. С виноградников Моры.

От решительности, с которой обе дамы повернулись к Хельге, даже полегчало: не только мне происходившее все нервы нахрен пожгло. Ольга засмеялась и предъявила тёмную бутыль. И - вихрь женских рук вокруг стола, и через несколько мгновений на нём уже стояли высокие бокалы, а бутылка оказалась в моих руках.

- Штопора нет, - виновато произнесла ксана.

Ночью его тоже не было, но какой же русский не сможет выбить пробку из бутылки голыми руками?! Тем более теперь с моей нынешней Силой и Ловкостью. Исполнил. Разлил. Улыбнулся, узнав при этом, веночки кростаса на бокалах.

Что характерно, аристократки тоста ждать не стали. Мы с Ольгой переглянулись и последовали их примеру. А дальше - вздохи, восторги. Вино того стоило.

И ведь никто не ойкнул, уколовшись о стеклянный цветок. Осторожно дотронулся до него сам. Гладкий. Поцарапаться о такой невозможно. Или бокалы не предназначены для их тёмной ордалии? Нужны обязательно чашки, что ли? Или... Или мы все её уже прошли?

Я разлил по второй.

- Кстати, о виноградниках Моры, - подала голос Майя. - Я поняла, почему нашей людской княжне понадобились эти дополнительные двадцать пять минут, - все повернулись к ней. - Видели же, как она перед боем чего-то хлебнула? - по выражениям лиц женщин стало ясно - видели. - После чего девушка стала на диво хладнокровной и абсолютно бесстрашной, - опять оглядела, но на этот раз встретила недоумение: явно понятней её реплика никому не стала: мало ли разных снадобий для этого имеется! Начиная от того же рома... - И факт номер три, - удовлетворённо закончила дроу: - через семь минут от начала того нашего боя пройдёт ровно двенадцать часов.

Тут, кажется, одна за другой поняли все. Высказалась только Тарра:

- Пот Моры!

" - Ох, точно! - подхватила и моя всезнайка. И быстро объяснила мне сопутствующие эффекты.

- Какой же надёжный, оказывается этот мальчик! - покачала головой Тарра. - Я к ним заходила - Оннатаэлла спала. Совершенно спокойно... - и подняла бокал: - За надёжных мужчин. Рядом с которыми можно и спать, и драться. Которые, откуда угодно, вытащат и, от чего годно, спасут.

Ох, зря она всё это! В воздухе опять начало сгущаться напряжение. Но выпили мы все. Я разлил остатки.

-Кстати, о виноградниках Моры, - нарушила тяжелеющее молчание Ольга. - Мы с ним, - кивнула она на меня, - в нулёвке нежданно-негаданно выполнили квест, который выдавать, вообще-то, должен был настоятель этого самого, - подняла она бокал, - монастыря. Но мы обошлись без его дозволения. Так уже здесь, мне в храме попеняли, что он получить награду никак не удосужится! Сверг! Напоминаю.

- Да мы ему об этом уже напомнили, - хмыкнула тёмная.

А светлая наоборот посерьезнела:

- Тебе просто пожаловались или напомнить очень попросили? Как мне и Анне? Тогда, когда никто из нас, вроде бы, связаться с ним никак не мог? - Ольга так усмехнулась, что пояснять дальше не потребовалось, и о Рилль повернулась к орчанке: - Тарра, а к тебе с этим напоминанием жрицы Моры не обращались?

Теперь все три девушки смотрели на четвёртую. А Тарра обернулась ко мне:

- Лекс? Что это за награда, получить которую потребовали напомнить всех их, но только не меня? А я в храме всех богов после избавления от гоблинов была, мимо придела Моры проходила. И ты... Почему я про этот самый приз совсем ничего не знаю, ничего не слышала? Потому что меня это совершенно не касается? Или... Или совсем наоборот?

У меня перед глазами крупными цифрами замигал таймер:

31-18-45,31-18-44,31-18-43...

Но и без намёков Чи-сан было понятно: приплыли.

32. Очередь

Что ж, я выложил кинжал на стол. Бейджик над ними по-прежнему пестрел знаками вопросов:

Тёмный клинок ???

???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

Оглядел свой девичник. После мгновенного недоумения - верно, все ждали чего-то более экзотичного - у Рилль и Ольги проявилось облегчение, у Майи - доля досады, и явно чего-то не поняла Тарра.

- Вот, - пожал я плечами. - В Академии тратить хоть один свиток распознавания, чтобы понять, что укрывается за знаками вопросов, отказались. Они сказали, что с подарками божественного уровня их расходовать - только добро переводить. Мол, простых путей с ними не бывает. Мои знакомые артефакторы тоже не советовали, но я пару всё-таки использовал - безуспешно, - и повернулся к светлой: - Ты что-то поняла?

- Да. Я, наконец, поняла, почему от тебя в этой локации начало тянуть Тьмой. Ты же, - обратилась она к тёмной, - тоже чувствовала её?

- Уж и помечтать нельзя, - чуть преувеличила та своё разочарование.

И тут же кинула взгляд на Тарру, на ксану - они обе, соглашаясь с ней, словно развели руками. Это что же получается? Ладно орчанка, но и Ольга была бы не против капельки Тьмы в моей ауре? Разве она не из светлой расы?

" - Господин... - начала Чи-сан.

Но я её оборвал: потом! Эти мелочи потом. И обратился к орчанке:

- Тарра, а ты что хотела спросить?

Тарра - лучшая. Она и сейчас задала тот самый вопрос, который я ждал, и который не оставил мне путей к отступлению, к задержкам.

- Да, наверно, не я одна об этом. Рилль, думаю, так ещё больше. Почему ты его носишь не в ножнах?

Всё. Пришлось отвечать:

- Вместе с кинжалом, я получил и божественный квест - найти на него те самые ножны. Сразу по получению в Академии и у своих артефакторов перепробовал более сотни - бесполезно. Или не входит, или не держится в них, но в любом случае истечение Тьмы при этом не блокируется, и таймер квеста не останавливается.

- Каков он сейчас? - быстро спросила Ольга.- Изначальный срок был неделя, осталось чуть более суток, точнее - 31-14-51.

- Бред какой-то! - возмутилась Майя. - Так не бывает! Боги не выдают нерешаемых задач. А тут... Всю Дианею за неделю перерыть?! Ты что-то неправильно понял в условиях!

- Точная формулировка квеста! - потребовала Рилль.

- Вложить кинжал в ножны, - процитировал я.

Остальные были слишком заняты мною и не обратили внимания, как поспешно отвернулась от нас Ольга. Она замотивировала это, потянувшись за своей чашкой с чаем, стоявшей на краю стола. Но моё бешеное Восприятие успело засечь, как у неё при этом скривились губы. Я подобную усмешку уже видел - у её ровесницы, метрессы Нерриальвелли, причём, в схожих обстоятельствах - когда определение квеста процитировал академикам. Она после ещё хмыкнула, чтоб я и не примеривался пихнуть свой кинжал в её ножны.

" - Наоборот, господин, - влезла со своей скрупулёзностью Чи-сан. - Сначала она отказалась испробовать её ножны, а потом прочие затребовали доскональных подробностей.

Да какая разница! Для всех прочих озвучивание точного текста только подтвердило скабрёзность задания! Подтвердило, а не подтолкнуло к ней.

Остальных наши девушек ничто ни к чему не подтолкнуло и не подтвердило, они в недоумении обменивались друг с дружкой встревоженными взглядами. Кажется, всё придётся разъяснять самому и самыми простыми словами. Неожиданно почувствовал, что это меня физически возбуждает. Не успел.

Тарра обратилась к ксане:

- Ольга...

Не знаю, что она хотела спросить, но когда блондинка повернулась к нам, безмятежность на её лице была таким контрастом со встревоженностью остальных, что Тарра тут же поняла:

- Ты знаешь, что надо сделать!

- Сверг, ты про радужного дракона запомнил? - пришлось кивнуть. И тут же в руках Ольги появились ножны с её собственным кинжалом. Ну, да, наёмной убийце оказаться на людях без своего ножа - не комильфо. Она, держа его в обеих руках, чуть выдвинула лезвие из ножен и опять вставила. И дальше во время своей недолгой речи несколько раз этот жест повторила: раздвинула ножны, клинок вставила, раздвинула - вставила... - Тарра, satella, - обернулась она к орчанке, - Значит, тебя напомнить Свергу о награде, не попросили? - (раздвинула - вставила...) Тарра даже вскинулась от неожиданной формы обращения, почти так же, как от такого же обращения эльфийка, но сразу взяла себя в руки, отрицательно качнула головой и опять прикипела взглядом к ножнам (раздвинула - вставила...). - А нас троих просили об этом очень настоятельно. Причём, при этом в мою сторону кинули весьма похабный намёк. Девушки, - перевела она взгляд на застывших (раздвинула - вставила...) разноцветных эльфиек и с явным смакованием повторилась: - satelly, а вам?

И отбросила свой кинжал на стол. Он, наполовину обнажившись, упал вплотную с моим. Эльфийки на него и взгляда не скосили, они глядели друг на друга. И всем было ясно: намёки для них - были, и направлены они все прямо в сторону тех мест, которые у обеих выше колен, но ниже пояса.

А потом обе повернулись ко мне.

- Ты обо всём этом давно догадался! - обвинила меня светлая.

- Да.

- Проси! - потребовала тёмная.

- Прошу.

- Согласна! Я - да! - вскочила на ноги тёмная.

- Ты - нет! - поднялась светлая.

- Я первая сказала!

- Я первой была - первой и буду.

Они стояли друг напротив друга на расстоянии четырёх с половиной метров. В руках Рилль уже был взведённый лук. Но что для шага в тень Майи или для её теневого воина те жалкие метры?

- Ну, шевельни ресничкой, - безмятежно проговорила Таурэтариэлль. - Мигни, хотя бы! Только тенью мысли коснись слова "тень"!

Я шевельнуться не решался тоже. Встать между ними? Это сыграет за Майю. Выкрикнуть что-нибудь - Рилль дрогнет и отпустит тетиву.

Решилась Ольга.

- А теперь, девочки, выдохнули, - произнесла она и встала перед Рилль, - и слушаем тётю Хельгу. Опусти, опусти лук. Ты же понимаешь, тронешь её, - качнула она головой назад, - Сверг тебя не простит. Плюнет на квест и выпрет из отряда! И будешь куковать в своем Тавлотауне под пустыми взглядами черепов убитых им чудищ!

Лук исчез. Рилль села. Ольга развернулась к Майе:

- Уступи ей.

- С чего бы?!

- Она не уступит.

- Её проблемы!

- Её главная проблема в том, что всего через четыре часа истечёт срок в 24 часа, и у командира отряда появится много разных срочных действий, обязательных к исполнению, согласно протокола Взятия, - дрогнули эльфийки одновременно: они обе этот факт упустили. - А у второй из нас будет целая ночь.

Майя подняла взгляд на Рилль. Безмятежность той посоперничала бы с лесным озером в тихих летних сумерках. А Ольга повернулась к тёмной:

- Ну же, satella, не отнимай у сестры лишние минутки!

- Я... - не сумела заставить себя договорить тёмная.

- Ей - несколько часов дня, а тебе - весь вечер, вся ночь и всё рассветное солнце!

Кажется, Майя представила себе восходящее солнце, себя в восходящем солнце... Себя?

- Ты...

- Да! Рассвет я отдам тебе.

- Согласна, - выдавила Майя, встала и едва ли не бегом вылетела из комнаты.

- Радужный дракон, Сверг! Радужный дракон, - вздохнула ксана, покачала головой и добавила: - И не спешите. Ещё пятнадцать минут, дайте тёте Хельге ещё хотя бы четверть часа. Я постараюсь управиться. Свяжись со мною. - и, перейдя на деловой тон, скомандовала орчанке: - Тарра, пошли!

И они стремительно вышли.

И н т е р л ю д и я

Через десяток секунд. Комната пульта контроля.

Когда Стрриг услышал приближающиеся шаги, он даже поёжился. Потому что, кто ж мог подумать, что в схватке с бешеными, загнанными в угол орками самым пугающим будет лицо светлой эльфийки?! "Рилль"? - Ледяная! Таким она обзавелась прозвищем у степняков, и в те минуты стало понятным, что так они её назвали не из-за её леденящих стрел! Кто б мог подумать, что он поставит под угрозу свою подзащитную, а значит - не только себя, а всю свою семью, только, чтоб не противоречить ей, практически своей ровеснице?!

Обошлось. Элла сказала, что они даже в рекорды Системы попали. Сам он уровень тоже взял, но мутацию не прошёл - некогда было: полчаса беспомощности на боевом посту недопустимы. И ещё княжна... Она попросила его: "Ты же меня покараулишь?" и показала приметный бутылёк. Тара для "пота Моры"! Каких только ужасов про отходняк от него ни рассказывали! Причём все - от предостерегающих учителей до обещающих в случае чего, голову оторвать, знакомых вояк. А она уснула на неказистом диванчике и спокойно проспала почти все двенадцать часов! Несколько раз просыпалась, встречалась с ним взглядом и опять засыпала. Так крепко, что не проснулась даже, когда ввалилась орчанка. И выглядела в своём сне такой умиротворённой, что даже эта дикая принцесса перешла почти на шёпот: "И чего такую-то душечку в мясорубку потянуло?"

Из-за чего остальные дамы полезли в драку, ему уже его родственница объяснила. Ревность?! - он, было, не поверил, но, вот, увидев на утро эту... А она не убивать ли сейчас ещё одну возможную соперницу заявилась?! Но безмятежность сна девушки, кажется, притушили подозрения зеленокожей. Ну и он рассказал, что Оннатаэлле не до чужих женихов - от своих бы отбиться. Услышав про бесхозного графа Нефреда, Тарра аж завздыхалась и удалилась...

Двенадцать часов благополучно кончались, сестра уже проснулась, точнее, не могла больше заснуть, сидела рядом, попросила, правда, чтобы он держал её за руку. Внезапно резко сжала её, но тут же расслабилась, жестом пояснила: с ней связались. Предложили переместиться во Дворец Роз. И он оценил силу отката: с таким страхом Элла взглянула на него! Уйти от него?! В чужой дворец?!

Да, предложение было неприятным. Нет, в самом Дворце - безопасно. Когда Мора уймётся, и к девчонке вернётся её привычная рассудительность, она и сама это поймёт. Но он надеялся через полчаса сдать ей дежурство и, наконец, лечь, чтоб хоть на тройку часиков, до истечения срока Взятия, прикорнуть... Ну, да ладно... Рекорды Системы бессонных суток стоят!

"Принимай!" - настоятельно кивнул он ей, но указал на циферблат, встроенный в стену над пультом. Она сглотнула, кивнула и на дворец через двадцать пять минут согласилась.

Как резко спадает дебафф ужаса после этого зелья, ему тоже рассказывали, теперь и сам увидел, когда девушка вдруг вынула свою ладошку из его руки, молча поцеловала куда-то около уха, засмеялась, отодвинулась и вслух замечтала о "нормальной дворцовой ванне". Он с облегчением выдохнул и попросил про то, как она будет ванну с розами принимать, рассказать поподробнее - пока Леслы рядом нет. Ему вознамерились дать подзатыльник, он увернулся, оба засмеялись... В это время приближающиеся шаги и услышали.

И кто к ним теперь? Опять орчанка? А то остальные Лексовы дамы предпочитали божественные телепорты... О, нынче втроём. Но хоть без бешеной эльфийки, наоборот! - ему улыбнулась солнечная Ольга!

Водяная с тёмной сматывались, а зелёную оставляли на него. Правда, судя по всему, у них, там, ничего ещё не кончилось. Ведь перед разъездом потребовали с той едва ли ни клятву, что полчаса орчанка из поста управления не выйдет. Мало того - после её согласия, Ольга обратилась уже к нему:

- Видишь, она понимает, что так надо. Так что, ты её отсюда эти полчаса не выпускаешь! Ни под каким предлогом! Ни под каким!

- Хорошо, - пожал плечами студиоз.

- Справишься?!

- Уровни у меня выше. Одолею.

- И ещё у тебя серебряный меч. В крайнем случае, убей её!

- Что?!

- Тарра, ты сейчас разрешаешь ему убить себя? Со свитками возрождения у тебя всё в порядке?

- Да, - буркнула орчанка.

Парень оторопело посмотрел на девушек, покачал головой и буркнул тоже:

- Что ж, будет ещё одна орочья голова в моём списке монстров.

- Что?! - оскалила клыки Тарра. - Ты как меня...

- Ну, вы тут разбирайтесь, а нам совсем некогда, - рассмеявшись, хлопнула легенда Дианеи ему по плечу. - Стрриг, продержись полчаса! Время пошло!

Он поднял глаза и очень старательно озвучил:

- Сейчас 13.23.

- Точно! - и они с еле слышным хлопком исчезли.

И н т е р л ю д и я

Через мгновение. Дворец Роз.

- Мэтр, времени совсем нет! - сходу чуть ли не закричала блондинка.

Вот, ни сама "здравствуйте, уважаемый мэтр Гаррот", ни ему вклинить: "Уважаемая Ольга, позвольте мне в знак искренней благодарности...."

- Мэтр, простите меня непутёвую, но всё потом! Вы успели вычислить конечные... -

И тут она увидела стол, его оборудование на нём, свитки, чернильницу, перо, лист бумаги... Нет на такую сердиться невозможно - это ж какой-то ливень, если не водопад обаяния! Он, соглашаясь с её догадкой, повёл в ту сторону рукой, и она едва ли не прыгнула к его рабочему месту. Схватила, впилась взглядом и... Почти возмутилась:

- Нет, ну, почему, как ему, так всё?!

- Почему - ему? - попробовал вставить слово поперёк мэтр. - Это общее имущество отряда.

- Да, конечно! - покачала головой Ольга. - Именно так бы было в любом другом отряде. У любого другого командира. А у этого... Вот же торговец! Анна, мэтра ждут орки!

И почтенного мэтра едва ли не за шкирку переправили на болота. Впрочем, увидев горы разделанного хабара, демонстрировать своё неудовольствие, он не стал - нечего было демонстрировать! Конечно, это не золото в россыпь и не брюлики кучами, но он только утром мечтал, как разрешит своим женщинам пойти в одну из мастерских на улице Чистой нити! А здесь... Когда он это продаст, его доли им на тот поход хватит. Потому что оно - почти на годовую его сегодняшнюю зарплату! Даже почтенная Отгалитта с тем согласится и с дочерьми в ближайшие выходные к белошвейкам выберется!

А уж когда золотая Лесла выложила сто тридцать два страза... Даже чёрная, вслед за своей кошкой едва ли не заурчала!

- Мы же здесь всё добьём?! - потребовали с неё ответа орки. И мэтр с тем же нетерпением обернулся к ней.

"Да, я уже умудрилась согласиться с Хельгой, я согласилась, что третьей будет она. Мы, все трое, что она - с нами, что она - в нашей очереди - мы как-то каким-то образом когда-то умудрились согласиться! Теперь, даже если Рилль сразу закроет квест Моры, нам от неё никак не отвертеться. Но... Но это значит, что и она, никуда она больше не денется - болотный дандж закроет. Может даже, за сегодняшнюю ночь."

Но при мысли о сегодняшней ночи, о яви Сверга с нею, у неё неожиданно подкосились ноги. Оггтей еле успел её подхватить. Она слабо высвободилась и самостоятельно села на ближайшую кочку... Объяснилась, попытавшись оправдаться перед собой:

- Я сегодня ещё не ложилась, - и ответила всем: - Решение - командное. Но Хель... Ольга - с нами. Чего бы ей не добить оставшихся ольбрыгов, чтобы взять "покорителя пещер", не говоря уж о сундуке сокровищ, как у вас, каждый раз было - резонов не вижу.

Мэтр сунул ей, сидящей, в руку какую-то склянку, она, не глядя, выпила. Полегчало. И поймала себя, что даже не проверила питьё, взятое из чужых рук, в чужой посуде на яд. Торговец, что ты со мной делаешь?!

Всё! На болотах ей больше делать нечего! А Хельга... Она от неё не смыться ли вознамерилась?! Нет, пока они в одном отряде - тишком не получится! Командный интерфейс - Ольга - по запросу - запрос! Принято! А божественный телепорт - он такой мягкий, почти как шерсть УллаУтты...

Так, отодвинуться от этой истинной блондинки и оглянуться... Где же они теперь?

И н т е р л ю д и я

В то же мгновение. Эллиондалий.

- Нет, ну почему, как этому торговцу - так всё и сразу?! - оглядываясь, вслух возмутилась, она.

- Переходи на божественные квесты - тоже достанется,- вздохнула Ольга и почти вприпрыжку повлекла Анну дальше.

- А мы сейчас чем заняты? Разве не внутри мы квеста Моры?!

Хельга только сумрачно махнула рукой... При её новой солнечной внешности это выглядело настолько противоестественно, что даже тёмной захотелось утешить обиженную девочку. На миг. Проходивший мимо светлый, увидев то же самое, запнулся и, кажется, вознамерился приободрить несчастненькую. Тёмной пришлось сверкнуть на него очами. Помогли и проявившиеся клыки молодой дисторги. Эльф отвернулся и ускорился. А Хельга объяснилась:

- Это я про себя. Мне-то обживать дворец надо. А у тебя...

- Хочешь сказать, что и для меня у этого торговца найдётся вот такое же царское?! - указала она огромный мэллорн, к которому они явно направлялись.

- Да какая из тебя царица! Разве ты не предпочитаешь чего-нибудь погорячее?!

- Молчи! - приказала Джимайя Аркенанна.

- Нет, - покачала головой тётя Хельга, - я тебя ещё плохо знаю, поэтому спрошу ещё. Я могу всё подготовить, как сделаю сейчас для высокой Таурэтариэлль, ей останется только ахнуть и принять. Но у неё и времени всего на три часа. У тебя будет вся ночь. И ты можешь сделать всё сама. Весь свой фестиваль, всю для себя феерию.

"Нет, зря она так - эти приёмчики мы в начальной школе проходили. На слабо она меня будет брать! Накануне первой моей ночь со Свергом. Первой, вообще, моей ноченьки!"

- Я подумаю.

- А получится? - засмеялась рядом идущая девчонка.

"Может, на неё УллаУтту натравить, чтоб она завизжала и перестала выглядеть настолько беззаботно-юной? Ведь через раз на неё оглядываются!"

Но оглядывались не только на блондинку - дроу в Эллиондалие? Дроу рядом со священным мэллорном?! Да ещё и с дисторгой?! Но нулёвка же! Здесь даже невозможно вызвать на дуэль, не говоря уж о простом рукоприкладстве! Впрочем, и без того сам Эллиондалий - зона абсолютного миролюбия. Заполучить снижение репутации с ним и вылететь отсюда навсегда, желающих никогда не будет. Самое большое, на что хватало остановившимся - это перекинуться негодующими взорами ровно с такими же и зашагать дальше.

А они всё ближе и ближе подходили к древу вечности. И к отелю устроенному в его ветвях.

- Слушай, ты что - намереваешься им здесь место пробить? Я слышала у них на месяцы вперёд всё забито. Некоторые специально из верхнего мира в Дианею спускаются, нулёвку проходят, бешеные донаты вкладывают, чтоб номер на пару суток снять!

- Да. Сама, было дело, способствовала: из другой локации сюда кое-кого доставляла. Наслушалась.

- И?!

- Вот и посмотрим, как божественные квесты оплачиваются. У нас семь минут только осталось. Идём!

Они вошли в небольшой домик, притулившийся к необъятному стволу. Которому снаружи больше подходило бы определение - хижина. Внутри за конторкой сидел один-единственный эльф. Ну, чтоб отмахнуться от невежд, не знающих простых вещей: "Мест нет", больше персонала и не требуется.

Тот едва не поморщился, увидев тёмную, уже хотел сказать: "С животными нельзя!". И хорошо бы, если - Анне, а то ведь мог и Ольге... Но переведя на ту взгляд, непроизвольно встал.

- Здравствуйте, - расцвела в ответ солнечная девушка. - Нам бы номер на четыре часика.

- Вам?! - удивился портье, опять скосив глаза на тёмную.

- Да нет! - рассыпала серебро своего смеха блондинка. - Конечно, где мы, а где святое древо! Они сейчас подойдут! Это Св... Это будут Лекс и Таурэтариэлль!

- Тоже необычное сочетание имён, но, в любом случае, места у нас заказывают... Ближайшее окно будет через девять недель, да и почасовая оплата - в прейскуранте отсутствует вовсе.

Анна бы уже прекратила позориться, но работа в команде подразумевает безусловную поддержку партнёра. Хотя бы молчанием! А Ольга разворачиваться не собиралась.

- Мы оплатим полные сутки, конечно, - соглашаясь с нелепостью самого предположения о возможности здесь подобной услуги, опять беззаботно рассмеялась она. - Золота у нас хватит.

- Девушка, - устало произнёс суровый эльф. - На меня Ваши чары не действуют... По крайней мере за этой стойкой. Но... - он помолчал, покачал головой и добавил: - Но скажите, почему мне всё-таки так хочется помочь Вам? - и вдруг добавил ещё: - А мы раньше с Вами не встречались?

И Анна поняла: встречались. Эта старуха этого старика (он же явно не младше её тёти Стрей!) уже видела. И старик это тоже понял. Но...

- Я не думаю, что у Вас был шанс запомнить меня, - и юная девушка бесхитростно пожала плечами: - или вспомнить сейчас то моё имя, - и объяснилась: - Ведь данный персонаж в списках Дианеи больше не значится...

Эльф дёрнулся. Замер. Отмер. Достал из стола ослепительно белый, окантованный зелёной нитью лоскут, тщательно вытер конторку, убедился, что тряпка своей белоснежности не потеряла, убрал, поднял на Ольгу взгляд:

- А С... это Лекс?.. - он не стал договаривать.

"Вот же ж... В две минуты вычислить Сверга!" - поразилась тёмная.

- Да, - легко согласилась с его выводом Ольга.

- Вы сказали о четырех часах - через пять часов их уже не будет точно?

- Через четыре часа семь минут мы оформляем Владение захваченного нами форпоста Гетриода, и, следовательно все вообще, а наш командир Лекс - в частности и особенности, обязаны быть там.

- Ах, вот откуда мне знакомы ваши новые имена! - пробормотал портье, у него в руках уже был толстенный гроссбух. - Значит, Таурэтариэлль и... - он тщательно выписал древнеэльфийские буквицы, - и Лекс! 501 номер.

- Но это же королевский номер! - восторженно выговорила Ольга.

- Да. Суточная оплата 100 золотых. Постояльцев будут ждать у подъёмника.

- Через гномий банк по-прежнему принимаете?

- Да!

- Где мне поставить отпечаток?

- Позволите? - неожиданно почти по-детски просяще, обратился к ней эльф. У него в руках сиял стилет.

- Да, мэтр, - протянула она ему руку.

Он самолично проколол ей палец, протянул к ней плиту перевода с надписью "сто золотых", и приложил к ней её окровавленный палец. Кровь мгновенно впиталась, а надпись стала рельефной.

- Спасибо, леди.

- За что?

- Что на этот раз дали мне шанс запомнить Вас!

- Ну, здесь мы с Вами на равных. - и она отдала мэтру почтительный реверанс. - Спасибо! - и повернулась к Анне: - Пошли! - и, ещё шагу не ступив за порогом, спросила у неё: - А с тобой этот торговец ещё не связывался?! Семнадцать минут уже прошло! Вот же любитель нервы помотать!

- Да! - искренне согласилась с ней тёмная. - Чего-чего, а это он умеет! Нет, не связывался.

33. Эллиондалий

Впрочем, когда через полминуты Лекс связался с нею, она запросила ещё минутку и потребовала, чтобы эльфийка прибыла с закрытыми глазами. И девушки успели добраться - почти бегом - до недалёкого ресторанчика с открытой, чуть приподнятой над мостовой, верандой. Но главное: вид на мэллорн отсюда не заслоняло ничего. Впрочем, когда они прибежали, посетители смотрели не на него, все они косились на дроу с дисторгой. Чёрная с чёрной! Рядом с их деревом жизни, их деревом света!

Ольга за месяц в новой жизни в новом теле как-то уже и отвыкла не быть на перекрестии всех взоров в любой компании. А тут, словно в невидимку обернулась! Почти нестерпимо захотелось глянуть на себя в зеркало: может, это она с платьем настолько не угадала?!

Не успела. Вызов. Сверг. Запрос. Да! И парочка появилась. У эльфийки глаза были перевязаны воздушно-лёгким платком. Ольга перехватила вопросительный взгляд Сверга и глазами указала ему на исполинское дерево. Мгновение изумления, недоумения, но он всё-таки без пояснений понял, что перед ним - кивнул, повернул Рилль лицом к нему и шепнул ей:

- Снимай.

Высокая Таурэтариэлль не спеша сняла повязку, раскрыла глаза и... И прижала сжатый кулак к губам.

- Кажется, мы угадали, - резюмировала высокая Джимайя Аркенанна, совершенно не пытаясь понизить голос. - Так, мы обо всём договорились. Вас обоих ждут у подъёмника. Только назовёте свои имена.

- В "Эллиондалий-Хаузе" нет лифта, - всё ещё не веря своим глазам, на автомате выговорила эльфийская аристократка.

- Да, - равнодушно согласилась тёмная аристократка. - Нет. Здесь у вас на все этажи заставляют подниматься ножками, практически, как я слышала, по верёвочным лестницам, - и она пожала чёрными плечами. - На все кроме пятого. Но у вас 501-ый номер.

И на веранду рухнула тишина.

- Но это же...

- Да, - опять абсолютно бесстрастно согласилась с ней Анна. - Королевский номер. Ты давеча мечтала вздремнуть в дупле мэллорна. Представляешь,- тут она не удержала эмоций и почти искренне возмутилась: - у них все остальные дупла оказались заняты!

Ольга не выдержала и совсем не по-аристократически залилась смехом. Рилль попыталась улыбнуться тоже, но у неё не вышло.

- Тебе, там, Сверг задолжал что-то, - продолжала вещать тёмная: - Дорогая, тебе не кажется, что он расплатился?

И не став ждать ответа, легко обняла светлую, поцеловала её, оторвалась и, не удостоив взглядом ни отстранившегося Сверга, ни застывших за своими столиками эльфов, подхватила под руку Ольгу. Они двинулись прочь.

- Домой? - спросила дроу ксану, когда они немного отошли.

- Если хочешь, но через таверну.

- Ох, конечно же! Рилль может здесь понравиться, - и она, уняв восторг от своего представления перед противной расой, посерьёзнела. - Но уж тогда...

- Да, о "Рассвете" переговорим тоже там. Все эти доморощенные защиты в локации 2-ого уровня... Даже если их называют "дворцовыми"! Не верю я в них. А Системе верить можно. Ещё ни разу с ней не обманулась.

- Значит, я всё расслышала верно.

- Да. Но всё - в таверне.

- Хорошо. Но всё-таки сначала, до всех этих тайных разговоров,- она остановилась, повернулась к ксане и, глядя ей в глаза, отчётливо выговорила: - Про радужного дракона мы с Рилль услышали тоже. Обещаю: Сверг не отвертится!

Ольга смолчала. Считает себя обязанной? - есть за что. Возможно, что иначе Сверг бы ещё не знамо сколько времени мотал бы им нервы.

Правда, была ещё и орчанка. Которая с чернью. У орков многожёнство вообще в обычае. А чернь... Орчанки с чернью понимают желания своих мужчин на рефлекторном уровне и, самое главное, почти не могут их желаниям сопротивляться. Хотя именно в этом суть любви - делать так, чтобы любимому было хорошо. Но у многих рас к этому обычно прилагается набор других условий: пусть он то, пусть он сё, а орчанке от мужчины достаточно доказать, что он сильнее её! Достаточно быть уверенной, что тот... Как Тарра сказала? - "откуда угодно, вытащит и, от чего угодно, спасёт".

Так вот, орчанка, судя по всему, давно поняла и давно приняла, что разноцветные эльфийки парня зацепили и что они ему нужны. Рано или поздно, но она бы и сама устроила. Вот только тогда бы она в лёгкую б обошлась без неё - без Хельги. Потому что она - Хельга - необходимой торговцу стать не успела. Те двое аристократок в сутки с этим уложились, а она за несколько дней - нет. Хотя понятно: их-то он в виде мешка костей не видел . И над ними не висел плакат - "Убей чудовище!"

Так что, этот божественный квест очень вовремя выпал, настолько вовремя, что хоть сейчас беги в храм и отдавай по тысяче золотых и Море, и Аморе. А Гнотуса она и без золота ещё не раз порадует.

Но всё это будет потом, а сейчас Ольга улыбкой приняла слова чёрной, и они пошли дальше к причудливому домику в конце недлинной улицы с вывеской, на которой струйка прозрачной, переполненной пузырьками жидкости лилась и лилась в высокий бокал и никак не могла переполнить его. "Светлая лоза", - гласила надпись под нею. Путь к ней проходил по мостовой, из конца в конец выстеленной цветной плиткой, вьющей свои прихотливые узоры между трёх-, четырёхэтажных зданий, к которым больше подходил термин "терема", составлявшими обычно уютные ансамбли с каким-нибудь неподалёку росшим деревом, или едва ли не сплошь покрытыми ползучей, усыпанной цветами зеленью. Впрочем, вычурные вазоны с цветами стояли и внизу у подъёздов, и рядом со скамьями, что своими формами соблазняли расположиться в них и отдохнуть... Или как, вон та компания - задуматься над шахматной доской, или остановить, запечатлеть текущее мгновение, как вон та девушка перед уличным художником, или, ничего не останавливая, просто отдаться ему - как вот эта парочка, которая взялась за руки и забыла про всё остальное и всех остальных.

Двигались дамы неспешно. Ещё и потому, чтоб не дать повода прохожим эльфам подумать, что им неуютно под их недовольными, пренебрежительными, а иногда и откровенно злобными взглядами, фырканьем и неприязненными перешёптываниями. А тут ещё и перед входом в таверну собралась целая гурьба народу. Экзотичную парочку, шествующую с дисторгой, они заметили издали, переглянулись и при их приближении, перекрывая вход, сдвинулись теснее.

- Достали! - не выдержала и прошипела Анна.

- Кто? - чуть пожала своими роскошными плечами Ольга. - Эти? Они тебе мешают пройти, satella? Орки охранного отряда пройти сквозь них не воспрепятствовали, а эти пьяненькие курортники...

- Нулёвка, - напомнила она реалии локации легендарной убийце. - Здесь не то, что убить, физический урон причинить и то Система не позволит!

- Ну-у-у... - улыбнулась та. И от этой её улыбки ледяные мурашки пробежали по чёрной спине. - Система - она строгая. Но какая система может не позволить тебе быть немножечко неуклюжей?

"Тётушка! - вспомнила юная дроу свою двоюродную бабку. - Я начинаю любить твоё поколение!"

Они, две аристократические девушки, шли, лениво, негромко переговариваясь, не обращали внимания на сгрудившихся у входа эльфосамцов. Те же сами должны уступить дорогу дамам? Не говоря уж о том, чтобы открыть дверь и кому-то одному пройти первым внутрь, чтоб убедиться и показать девушкам, что там безопасно! Но эти... На расстоянии шага до блондинки один из них даже вскинул руку, чтобы преградить ей путь. Девушка отпрянула, от неожиданности у неё поехала ступня, подсекая ноги невежи, тот вскинулся, замахал руками, но всё это мужичьё стояло настолько плотно, что он тем самым заехал в морду соседу, который попытавшись рефлекторно отпрыгнуть от него, сбил ещё одного, и всё это внезапно стало напоминать расставленные почти вплотную доминошки, рассыпающиеся, когда упала одна из них.

Девушки прошли по возникшему проходу вполне свободно... Хотя во всеобщем гвалте и суматохе заспешили и по нечаянности на кого-то наступили. Визгу это только добавило. Но, когда в дверях обернулась чёрная дисторга и, обнажив клыки, испустила утробный рык, всё стихло не только перед входом, а едва ли не по всей эльфийской улице. Впрочем, юного зверя тут же внутрь утянули такие же чёрные, такие же юные руки.

- Ох, хорошо... - наконец-то, устроилась на своей оттоманке Анна.

И вдруг подумала: "А может, ну его все эти экзотики, и притащить Сверга сюда - к себе! И на всю ночь! До рассвета..."

И опять при мысли о ночи до рассвета и этом торговце рядом, во рту у неё пересохло, а в голове поплыло. "Впрочем, - криво усмехнулась она, - поплыло не только в голове".

Но она встряхнулась, потому что: "Кстати о "Рассвете"!"

- Вот мы и под защитой Системы, - напомнила она Ольге.

Та внимательно посмотрела на визави и проворчала:

- Хоть отдышись сначала. И дай успокоиться мне. А то кто-нибудь из нас что-нибудь напутает - суета возникнет лишняя.

- Пять минут, - согласилась со здравой мыслью тёмная. - И спасибо тебе. Не думала, что так славно получится.

- Помнишь, что я говорила о божественном квесте? А ты буркнула, что мы как раз внутри такого? Вот, получай! - она вспомнила копошащуюся кучу эльфов и засмеялась.

Анну опять поразило, насколько беззаботно, искренно, беззлобно рассыпался смех у этой ровесницы её "тёти". И ещё - как свободно, как естественно чувствует себя в чужой комнате, в чужом жилище эта ксана. "Как королева, которая всюду - дома!" - подумала она, вспомнив давнюю поговорку... И удержала лицо безучастным, припомнив вторую часть того изречения: "Всюду дома себя ощущают короли. И воры". Но, чтобы наверняка скрыть от столетней убийцы оттенок возникшего пренебрежения, придумала вопрос:

- Почему ты запретила Тарре выходить из центра управления целых полчаса? Мы же с самого начала планировали управиться в пятнадцать минут? Позже сорвётся - ни Рилль, ни Сверга уже не будет! И пусть себе посуду тогда бьёт!

- Уложились в восемнадцать. И не думаю, что она сумеет пройти Стррига. Но... Мы её всю ночь ждали! Пусть и она хоть десяток минут лишние потерпит! Ведь так?

- Да! - проговорила чёрная девушка с такой интонацией, что чёрная пантера резко вскинулась. - Тихо-тихо, малышка, - успокаивающе запустила в её шерсть свои пальцы дроу, и та послушно опять опустилась у ног хозяйки.

Ольга спокойно отнаблюдала эту мизансцену и дала себе ещё минуту-другую перед серьёзным разговором с молодой Арджейн:

- Да, всё не получалось спросить, - обратилась она к чёрной эльфийке древнего рода: - что это за термин такой - satella? Откуда орчанка его выкопала? Ну, что "сестра" понятно, а по чему? Не по крови же? Кровь же по-древнеэльфийски "len"?

- "Leen", - поправила её произношение Анна. Поморщилась и всё-таки объяснилась: - Хорошо, что ты спросила, а то... Видишь ли, это не то обращение, которое озвучивают на улице, - она опять вздохнула и продолжила: - Давным-давно, когда мы были единым народом, и все жили в лесах... Об этом сейчас не любят вспоминать, но единобрачия у нас тогда не было и в помине. И в женском гареме жёны обращались друг к другу именно так. Есть несколько древних, абсолютно неприличных баллад. У нас их все знают с отрочества - их в первых компаниях под дешёвое вино поют, а чтоб посторонние... Уж и не знаю, где орчанка могла их нахвататься. Впрочем, мальчишки больше заучивают свои тексты, девочки - свои. Видишь ли, гаремы тогда не только из женщин состояли, мужские бывали тоже. Ведь в те первобытные времена существовало истинное равноправие - в ком мощи больше, того больше и любили. А уж мужчина это или женщина не очень существенно. У них - больше силы, у нас - магии, у них выше скорость, у нас - точность. У них - глубже перебор вариантов, у нас лучше с учётом бытовых мелочей. А закон - един на всех: кто одолел, тот и прав. Ну и стеснительностью тогда совсем не страдали тоже. В общем, "sаa" - это мужская семенная жидкость.

- Гхыр жрыбатый! - не выдержала Ольга.

И настолько нелепо прозвучало грязное орочье ругательство из уст светлой девочки, что Анна зашлась смехом. Но тут же прикрикнула на себя: "Этой "девочке" - почти двести! Двести лет! И мне сейчас торговаться с нею!"

- Не начинай! - чуть ли не фыркнула 18-тилетняя девчонка напротив.

- Чего? - упрямо уточнила тёмная. "Неужели она снова прочитала меня?!"

- Пытаться торговаться со мной. Реши для себя. Раз и навсегда реши, кто ты для меня - одна из молодых Арджейн или satella?

- В одной из тех баллад поётся как satellу за одну ночь перебили друг дружку всех подчистую! Последняя истекла кровью.

- Спорим, что не за интересы своих прошлых семей!

- Нет, - полыхнула пеклом своего рта чернокожая: в балладе главный повод ко всеобщей женской бойне спокойно спал той ночью в соседней комнате. Один.

- Ладно, покажу тебе пример, как это делается, - теперь по-взрослому вздохнула блондинка: - "Рассвет" я дарю тебе. Как одна satella другой satellе, - Анна чуть нахмурилась на искажение древнего термина, но Ольга не обратила на то ни малейшего внимания. - Так и передай им всем: он мой, и я его подарила тебе. И когда ты от нас уйдёшь... Не спорь, я это нутром чую, а оно меня ещё ни разу не обманывало. Я только благодаря нему сто сорок четыре года вытерпела. Тоже точно знала: продержусь - выберусь! А ты, не через год - так через двадцать пять лет, но в верхний мир вернёшься. Так вот, скажи им сейчас, чтоб они тебе тогда, сразу по твоему выходу, твой "Рассвет" вернули. За остальные портреты Митрии Ашкеннзои из запасов её матери плата будет отдельной. Придумаю какую - озвучу. Прочее не моё. Пусть делят сами. Всё это находится в ячейке No66 Ольховского отделения банка "Полтрас и сыновья"... - она не преминула довольно усмехнуться на изумление Анны: - Да, в двух шагах о вашего главного особняка. Код доступа - номера первых букв слов первой строфы баллады "Разлука с Хельгой". Знаешь её?

- "Как лист увядший падает на душу..."

- Да, - оборвала девушку Ольга. - Всё, не буду тебя отвлекать, - и тут же протестующее пристукнула ладошкой по столику: - Нет! Не от общения с родственниками! Плюнь и отложи. Послушайся совета тёти Хельги - ложись прямо сейчас и прикорни на пару часиков, - и она снова очень по-взрослому усмехнулась: - А то заснёшь со Свергом и проспишь самое интересное!

- Не засну. Сейчас не засну. Не получится.

- Помочь?

"То есть, чтоб эта убийца усыпила меня и при мне, спящей, осталась здесь?! А соглашусь - когда тогда проснусь? Ровно через два часа? Или через четыре? - чтоб даже умыться не успеть? Или к завтрашнему полудню?! - чтоб не успеть вообще ничего!"

- Что мне надо сделать?

- Ляг где-нибудь. А то, если, сидя, прямо здесь, от неудобной позы тело затечёт. Да, можешь даже не раздеваться.

- И не разуваться тоже? - буркнула тёмная аристократка. - Шесть секунд... Уллачка, кошечка, идём со мной.

Однако, девушке, чтоб переместиться в спальню и сбросить с себя всё, понадобилось почти полминуты. Но заснула она - только прикоснувшись головой к подушке. И Хельга аккуратно стряхнула с пальцев в вазу с цветами остатки сонной пыли. Лучше пусть Анна проснётся на десять минут раньше, чем наоборот, учинит из-за этого спешку, суету и потеряет настроение.

Сама бы она в свои первые семнадцать-восемнадцать от такой мелочи, как не примеренные ещё три-четыре платья перед свиданием с парнем, совсем не умерла бы, но эти аристократки... Даже такие, в уголь чёрные... Кто ж их знает?! Ей лишние обиды не нужны. Там и не лишних ещё хватит.

- Varnasse, gvatellа! - обратилась Хельга к уставившейся на неё пантере. Та только широко зевнула, обнажив ослепительный набор роскошных клыков.

- Ну, да, где я, а где древнеэльфийский! - покачала головой блондинка. - Нет, без божественных шашней здесь не обошлось! Так ненавидеть обе длинноухие ветви и вляпаться в семью сразу с двумя из них! И, гхыр жрыбатый! - одна из которых именно Арджейн! - Хельга удержалась от резких движений - ни рукой не взмахнула, ни топнула ногой: с молоденькой дисторгой, которая могла в этом случае кинуться на неё, она бы справилась, но объясняться потом с её хозяйкой... - Ладно, понадеюсь, что ты, милая кошечка, знаешь этот язык словесных орнаментов лучше меня. А ты его - вижу же! - знаешь. Короче, принимай дежурство, названная сестра! Я пошла.

Она даже не стала выходить в холл. Эта драная кошка от своей хозяйки не отойдёт, но лучше будет, если та своими глазами увидит, что её здесь больше нет. А Несильный хлопок божественного телепорта вымотавшуюся девчонку не разбудит, да её сейчас и грозовой раскат не разбудит!

"Командный интерфейс - связь - Лесла - личное - по запросу. Запрос!"

Нет, всё-таки знать, что этот торговец в этот момент трахается с другой - это невыносимо! И лучше она злобу свою на болотных тварей выхлестнет, выдрав из них последние щупальца с корнем, чем выйдет в таком настроении из таверны в этом эльфийском рае и сотворит из него кровавое пекло! Другой satellе здесь наверняка понравится и закрывать себе, - а то и всему отряду, а значит, и той эльфийке! - в дальнейшем путь сюда, Сверг не оценит. Да и...- Хельга вспомнила старика-портье и даже чуть расслабилась: может, и ей доведётся с ним за неспешной беседой пару чашек чая выпить...

Но это потом, сейчас, рядом с Леслой и орками... Может, ей хоть болотная вода хоть чуть-чуть поможет пережить эту невыносимую невыносимость! Она опять вспомнила, как они всю ночь втроём сидели внизу и слышали, как наверху невыносимому Свергу было хорошо с дикой орчанкой! Только, глядя друг на друга, и удержались. Точнее - не глядя. Надо будет как-нибудь заставить чёрную спеть ей ту, упомянутую ею балладу...

Хлопок. И она, не осматриваясь - запахи болота спутать с чем-либо невозможно! - ни к кому не прислушиваясь, на ходу начала менять амуницию. Вот только, всё никак не приспособится прямо из Рюкзака надевать моноласт! А без него... Комплект не завершён, а где она ещё плюс 46% к плавучести возьмёт?! Так что, ещё полминуты и... О, мэтр, спасибо! - он оттащил от неё наседавших и чего-то пытавшихся от неё добиться орков.

Матушка вода, здравствуй!

Карта... Её ночную охоты прервали вот у этого приметного дерева, и там она видела улепётывающих ольбрыгов. Куда они смывались, она помнила тоже. Туда!

34. Хауз

Когда я этот баобаб-переросток увидел, то опозориться перед девушками не успел. Чи-сан вовремя его опознала:

" - Это мэллорн, господин, - чтоб уж точно до меня дошло, добавила: - Святое дерево эльфов, - и тут же высыпала дополнительную информацию: - Мы в нулёвке. Эльфийская локация Эллиондалий. О, господин - это очень дорогой курорт! О! А на том мэллорне они обустроили что-то среднее между храмом и отелем...

" - Однако, ну и цены ж в этом святом караван-сарае! - почти восхитилась Несса.

Плевать, - отмахнулся я. - Иногда деньги надо просто тратить.

Повернул Рилль лицом к мэллорну, и, не пряча предвкушения, шепнул ей:

- Снимай повязку.

Сняла. Столько восторга в её лице я ещё не видел.

Майя немного поехидничала, они с Ольгой удалились, а Рилль всё не решалась двинуться к Хаузу, а её драконочка нервно жалась к её ногам.

- Не хочешь выпить чего-нибудь? - тогда кивнул я в сторону открытой террасы ресторана.

- Чая! Здесь подают уникальные сорта, - показывая, что я угадал с её невысказанными желаниями, тут же согласилась она.

Что она про этот "караван-сарай" ранее слышала, Рилль уже обмолвилась, вот и ещё одно тому подтверждение. Мы поднялись, огляделись... Свободные столики были, но...

- Вам чем-нибудь помочь? - подошёл молоденький официант. - У вас какие-то затруднения? Не с золотым драконом?

- Нет, не с Аранорой, - покачал я головой: - Видите ли, дама хочет и чаю, и смотреть на мэллорн. А тут...- я взглядом обвёл ближний к краю веранды ряд столиков, все из которых были заняты. - Есть у вас ещё варианты? Можно что-нибудь придумать?

Хорошенький мальчик аж руками всплеснул:

- Постояльцам 501-ого номера можно всё! Дайте нам только две дюжины секунд! - он упорхнул.

И они в полминуты уложились! Притащили ещё один столик и установили его прямо в проходе, через который мы сюда поднялись!

- А как остальные, - скосил я взгляд на прочих посетителей, - выходить будут? Если мимо нас, то наша драконочка нервничать начнёт.

- Они - через ресторан, конечно, - отмахнулся эльфик. - Не волнуйтесь!

И действительно, я даже недовольного взгляда, не то, чтоб злобного шепотка от прочих, не заметил! Зато Рилль выпила что-то вроде "Обезьяньего короля", если я правильно расслышал. Хорошо хоть не его задница. По поводу самого напитка, кроме того, что чашка его стоит дороже бутылки хорошего вина в таверне, сказать мне нечего: чай он и в Эллиондалие чай. К тому же зелёный. Хотя к нашему земному чаю никакого отношения он и вовсе не имел!

- Дай ему золотой... - попросила о мальчишке Рилль, когда мы собрались уходить.

Месячную зарплату многих и многих?! Иногда надо просто платить. Дал. Выражение, что вокруг происходит сбывшийся сон, на лице Рилль сохранилось. Мы шли, справа от неё важно шествовала Звёздочка, а слева... Её ладошка успокоилась у меня на локте, а её грудь слегка и невесомо время от времени касалась моего плеча... Я, было, поначалу стоически не реагировал, не помогло даже на сдавленное хихиканье моей рыжей Нессы, но после второго такого касания неожиданно голос подал Этикет:

" - Девушке может показаться, что её прикосновения Вам не желанны. А она и так... Она даже до сих пор не услышала "Я люблю тебя" от Вас! Пощадите гордость дамы.

" - Эй, там, наверху! - тут же вклинился и Секс: - Добавьте ещё, что перед вами - девственница!

" - То есть, - включилась рыжая, - опыта - ноль, неуверенности - море, надежд - океаны, а из реального - так как-то страшновато?

" - Господин, - тонко улыбнулась и японка, - поддерживая символику нашей госпожи Интуиции, Вам следует взять руль в руки и под собственным управлением провести корабль близости между Сциллой робости и Харибдой насилия в гавань...

Она ещё не кончила фразу, когда едва прикрытая тонкой тканью левая грудь аристократки опять тронула моё плечо.

Сцилла, говоришь? Чудище, которое двенадцатью головами выхватывала из ладей моряков? А если его пригладить? Нет, не посреди ж улицы лапать девушку, а так же, почти на грани случайного прикосновения, точнее, только чуть-чуть за гранью... И я шевельнул рукой ей навстречу. Рилль улыбнулась, её пальцы сжали мой локоть, и у нас началась игра без слов: "Тебе нравится?" - "А тебе?" - "Да! А так?" - "Да".

Мы шли к мэллорну - ответственная за информацию Чи-сан, где этот самый подъёмник находится, где-то нашла, маршрут построила, нам кого-то спрашивать, на кого-то отвлекаться не пришлось.

Всё было в шаговой доступности, и вскоре мы подошли к... больше всего оно напоминало садовую беседку - такую же лёгкую, ажурную, пристроившуюся к гигантскому стволу. И оттуда вышли двое:

- Высокая Таурэтариэлль, йорд Лекс? 501-ый номер? Проходите!

Да, это такой здесь "подъёмник", а нам и представляться не пришлось! Хотя... Это ж Система, и эти специализированные неписи наверняка видят наши бейджики. А может, и наши фотки - или как они здесь называются? экизы? - им уже из ресторана передали.

Но как на меня посмотрела Рилль!

- Ты и здесь, как дома? - покачала головой она. - Я, эльфийка, о подъёмнике даже не слышала, а ты прямо к нему привёл! Откуда?

- Карта, - пришлось повторить мне суфляж Чи-сан.

И на мгновения чуть расфокусировавшиеся её зрачки подсказали, что она тоже глянула в наш отрядный интерфейс. Да, Карта теперь на моём уровне широко известный курорт показывала... С указанием достопримечательностей. И королевского подъёмника - тоже.

- Как мне с тобой хорошо, - шепнула девушка... опять сжав мне локоть и чуть плотнее, чем ранее, прижавшись грудью.

- Подъём занимает шесть минут. При этом открываются впечатляющие виды на всю локацию, - оповестил важный эльф. - Наверху вас встретят наши сотрудницы. Они войдут внутрь через двадцать четыре секунды после того, как гонг оповестит о его остановке. А сейчас устраивайтесь. Через мгновение вы услышите гонг отбытия, и через двадцать четыре секунды подъёмник начнёт своё возвышение.

Скорее, это были куранты, а не гонг - как только он вышел, мягкие звуки составили несложную мелодию.

Какого-то видимого механизма у местного лифта видно не было - отдельно стоящее строеньице, вот и всё, ни шахт, ни канатов. Магия, вероятно. Интересно, земляная или воздушная? Неинтересно.

Внутри имелись диванчики, кресла, но Рилль сразу подошла к невысокой - ей по грудь - ограде, встала, приготовившись к впечатлениям. Оглянулась на меня. И, наконец-то, я увидел, что ей действительно - если пересчитать на наши годы - лет восемнадцать. Именно с таким восторгом смотрели наши одноклассницы, когда мы их впервые подводили к американским горкам или гигантским качелям! Вот так и она, отведя от меня глаза, отвернулась и подошла к самым перильцам - чтобы увидеть при "возвышении" весь мир! Или хотя бы всю локацию. Хотя бы все её впечатляющие виды.

Понять, что это было приглашение, моего опыта хватило. Немного нервировала пристроившаяся к ней почти вплотную дракона, но я подошёл к девушке, обнял. И подтверждением она... Есть выражение: "скользнуть в объятия", но оно подразумевает позу лицом к лицу, Рилль же "скользнула" ко мне спиной. Она словно спряталась во мне, словно укрылась мною. И прижалась - от лопаток до почти лодыжек - вся прижалась ко мне.

Тут истекли две дюжины секунд, с момента, как наш портье вышел из здешнего лифта - он тронулся. Двигалась наша беседка не вертикально вверх, а по спирали вокруг необъятного ствола, уверенно находя путь наверх меж раздолья его ветвей. И маршрут его был таков, что листва, по большей части, ничего не закрывала.

- Как мне хорошо с тобой, - опять проговорила Рилль, глядя сквозь диковинно вырезанные листья туда, где понемногу начала прорисовываться сеть улиц сказочного городка.

Про приглашение номер два я тоже понял: чуть повернул её к себе и поцеловал. Отвечать она начала сразу. А оторвались мы друг от друга минут через пять... Ведь полюбоваться с высоты на туманный лес, в котором уютно устроился эльфийский курорт практически не успели.

Лифт остановился. Мы отодвинулись друг от друга. Раздался знакомый гонг. Вошли две очень консервативно одетые девушки. Сдержанный книксен.

- Мы можем ознакомить вас с апартаментами, - вежливо предложила одна.

- Спасибо, справимся, - покачала головой моя аристократка.

- Приятного отдыха! - вторая тоже обошлась без улыбки.

Кажется, здесь скорее русские стандарты обслуживания, чем американские.

" - Что Вы! - встрял Этикет. - Здесь видят перед собой молодую пару и делают всё возможное, чтобы даме не пришлось ревновать! Если б Вы пришли в одиночку, у них и наряды были бы другие, и приглашение ознакомиться - понастоятельней!

То есть они просто отрабатывают денежки? Чи-сан, сравнить наши цены со здешними, можешь?

" - Да, господин. Расценки "Эллиондалий-Хауза" широко известны, в частности цена его королевского номера - ровно сто золотых за сутки. В Ваших воспоминаниях самые дорогие номера, о которых Вы читали в вашем "интернете" - двадцать-сорок тысяч долларов, но там - номера, а здесь, можно сказать - весь этаж. Ведь 502-ого номера - не существует! А подобные на Земле, чтоб на весь этаж - в Лас-Вегасе. И цена ровно такая же - сто тысяч долларов ночь.

Когда мы из подъёмной беседки вышли, опять раздался гонг, проход в неё за нами в десяток секунд зарос ветвями, и она двинулась в обратный путь. Девушки только махнули нам на прощание, о чём-то перемолвились и, не выдержав, заулыбались. Впрочем, Рилль на них тогда не смотрела. Я тоже отвернулся.

- Идём?

Перед нами была ещё одна дверца. Согласно местным правилам, я вошел первым, сделал ещё пару шагов и остановился... Коридор. Эльфы не тронули своё священное дерево и не попытались отгородиться от него: одна из стен помещения состояла из ствола - то есть он был вместо неё! И потолок тоже не был ровным - в одном месте - это явно была отходящая от ствола толстенная ветвь. Хорошо хоть пол оказался привычным ровным деревянным полом, а то мне вдруг вспомнилась реплика Майи, что здесь по верёвочным лестницам передвигаются, и под ноги глянул с некоторым беспокойством.

- Как хорошо... - выдохнула вошедшая следом за мной эльфийка. - Спаси-и-ибо...

- Не я заказывал, - попытался отказаться я от незаслуженного.

"- Ой!.. Хозяин...

" - Господин, Вы - сумасшедший.

" - Тьфу, на тебя,- сказал Секс.

" - Вспоминать про других женщин во время любовного свидания? - впал в прострацию Этикет.

Где вы все раньше были?!

Кажется, всё, что мои голоса мне высказали, Рилль передумала тоже и высказать тоже бы хотела, но повторить реплику самого моего грубияна аристократическое воспитание ей не позволило, а остальное и так понятно. Но точки над i она всё-таки расставила:

- Скажи мне, если бы в нашу первую встречу ты был бы не ты, так вот он, который не ты, придумал бы, как спастись от атаки сотен летучих муравьёв? И если б мы не спаслись тогда, то сколько бы у меня было шансов через месяц оказаться здесь? А лорд-отступник, чей свиток перенёс нас сюда - сколько было бы шансов у любого другого отряда второй локации, собранным кем-то ещё кроме тебя, сколько шансов у них было бы победить его? Я думаю, ноль. Но его - нет, а мы - здесь! Спасибо тебе.

Я не стал ничего говорить, а вместо того окунул свои губы в её. На этот раз она оторвалась первой:

- Оглядимся? У нас так мало времени, а я хочу всё здесь увидеть, всё!

И мы пошли в обход чудовищного - шириной с половину футбольного поля - ствола. Первой двигалась и оглядывала помещения Аранора, следом - мы. Под комнаты здесь использовались и каверны в дереве, и разветвления, на которые настилались полы, устанавливались стены, размещались небольшие балкончики или широкие лоджии и окна, окна... Кое-где расположились картины, и статуи...

Особенно запомнилась одна: на первый взгляд - скрученная груда переплетения корней, но заметив улыбку эльфийки, я присмотрелся и вдруг осознал: это почти порнографически обнявшаяся пара! Но поразила она не своим натурализмом.

- ВоратвисориитвиКасталлиониг, - качнула головой Рилль, - Не знала, что в Хаузе есть его работы.

- Думаешь? - покачал головою я.

- Прости, милый, но это очевидно.

Она только двумя крохотными паузами отделила "милый" от прочей фразы. Мне хватило: словно бесстыдно поцеловала и облизнулась: "Как мне хорошо с тобой!"

Тут меня и озарило: нулевая локация, корни...

- Проверим... милая? - тоже полакомился я этим прилагательным.

Достал золотой и выложил его чуть ли ни на единственную ровную горизонтальку женской части скульптуры - самое начало её левой груди. Отступил и сказал:

- Прими с благодарностью, Катли... - и успел добавить: - От нас двоих.

И золотой утонул.

- Ох... - не выдержала эльфийка, и тут же повторилась: - Ох!

На том же месте возник крупный переливающийся отсветами огранённый камень. Квадратная призма с ребром в пару сантиметров. Нет, в них я не спец, глянул на Рилль, но и она ничего не успела мне объяснить. Звёздочка буквально замяукала, увидев его, бросилась вперёд и... И, на лету уменьшаясь, влетела и исчезла в нём.

- Рилль?! - оторопел я.

- Она говорит, что она - дома, что, наконец, дома! Она говорит, что за все эти дни очень устала, и чтоб теперь ей, наконец, дали выспаться... Ох, Сверг...

Пока дальше обходили апартаменты, узнал, что петы обычно имеют жилища в камнях. Обычно их и продают с камнями, а тут... Что-то то ли Система пожадничала, то ли то квест ещё один был... "Или Катли, - улыбнулась Таурэтариэлль, - сызначала возжелала показать, кто из нас кому должен".

Да, а камень - жёлтый сапфир.

Промолчать про Майю и её пета ума у меня хватило. Но тогда... Неужели и вправду - квест? "Скрытое задание"? Ну, хоть без явно обозначенного срока.

Когда увидели здешнюю ванну... Как в "Красотке" про почти такую же говорили: "Ты, главное, не заплывай в глубокие места!" Роскошь она и есть роскошь, даже если притворяется деревянной лоханью! Ну да, "лохань"! Из дерева с фактурой розового мрамора!

И удачно получилось, к тому времени весь наш стадион мы уже почти обошли: карта показала, что ещё десяток метров, и увидим заплетённый ветвями выход к лифту. Я ещё раз взглянул на ванную, обернулся и улыбнулся девушке:

- Рилль?

- Кто будет первым? - безучастно спросила она.

- Да в такой и оба поместимся, - осторожно предложил я.

- Ох, как же я за эти сутки измучилась! Никаких сил не осталось, - пожаловалась она. - Раздеться поможешь?

Я шагнул вперёд, но она тут же отстраняющим жестом меня остановила:

- Ты мне ещё ни разу не сказал: я тебе хоть чуть-чуть нравлюсь?

Что в подобных случаях пытаться остроумничать не следует, меня уже выучили:

- Да!

- Чуть-чуть?

- Больше! Много! Сильно!

- Как? Подробней!

Подробности? Их у меня для Вас есть!

- Я таких, как ты, никогда раньше не видел. И дело не в расе. Таких, к которым кроме слова "прекрасна", больше и добавлять-то ничего не надо, но...

- Но? - она повернулась ко мне спиной и тоном: "Следующая станция - Таганская", проинформировала: - Голубая точка на левой лопатке - это начало липучки.

" - Господин - липучка это что-то вроде вашей молнии. Смочите палец слюной и троньте!

- Сверг, ты сказал "но"... - поторопила меня девушка.

Отодвинул её спадающие волосы, лизнул палец, тронул синюю точку - ткань на пару сантиметров разъехалась, тронул дальше - спина начала раскрываться всё больше и больше.

- Сверг, я понимаю, тебе там всё интересно, но... Но ты сказал "но"! - добавилось металла в её голосе.

- ...Но ещё такое, - продолжил я: - Всем с первого на тебя взгляда очень видно, что ты привыкла в любом случае всё решать сама, но со мной - соглашалась, ты привыкла быть главной, но мне - подчинялась. Но ещё...

На точке между крестцовыми ямочками, там, где спина теряет выемку позвоночника, но не приобретает ещё выгиба ягодиц, липучка остановилась. Вот же, самое моё любимое место так и осталась прикрытым!

" - Господин, теперь всё это спустите с плеч! Через грудь.

Я поднял руки, взял верхние края разъехавшейся ткани и повёл их вперёд-вниз... Рилль зябко поёжилась и, помогая мне, чуть свела плечи вместе... И, не пытаясь особо аккуратничать, почти обняв её, задевая груди - да не носят старшие расы лифчиков! - обнажая их, я потянул тряпки вниз.

- Ты опять сказал "но"...

- Но дело даже не во властности. На самодурок я у себя уже насмотрелся и старался держаться от них на расстоянии! Но в тебе есть то, чего нет ни у кого... Я не знаю, как это назвать...

Платье неожиданно легко заскользило вниз. Знаете, это как женские трусы, когда их с них снимаешь - сначала словно преодолеваешь сопротивление, растягивая резинку, но вот самое широкое место бёдер пройдено, и они, буквально сами устремляются вниз!

Рилль переступила через платье и, не оборачиваясь, потребовала:

- Дальше!

Бельё оркской принцессы от белья эльфийской княжны отличалось незначительно. Но теперь я не стал спешить, и всё-таки понежил руки о начальный выгиб её ягодиц!

- Дальше! Продолжай!

Что ж, я потянул её трусы вниз и продолжил:

- Я не знаю, как это назвать... Но и в первые наши сутки в той нулёвке, и почти неделю здесь я не заметил у тебя ни одной некрасивой позы, неловкого, неуклюжего движения, вульгарного словца или интонации. Наверное, это называется царственностью. И мне голову сносит, что это царица... - я сглотнул: - Моя?

Она, всё ещё стоя спиной ко мне, подняла руки, выдернула из причёски несколько шпилек, отбросила их на пол. Потрясла головой - локоны рухнули вниз, почти до колен. Она повернулась ко мне. Волосы и спереди укрывали Рилль сплошь, но она обеими руками раздвинула их и откинула за спину. Солнечные лучи, пронизывающие вечное дерево, и её просветили насквозь.

Рилль закрыла глаза:

- Возьми меня, милый, возьми.

35. Два часа

И н т е р л ю д и я

Двадцать минут тому назад. Болото.

Ольга ворчала.

Между локациями отрядная связь ни у кого не действовала. Кроме Сверга. Даже если эти локации имели уровень No6, а тот командир обращался лично к ней, у которой с богами были свои личные отношения. Но против Системы и они не тянули. Этот же Сверг начал Командира качать в нулёвке. Когда все нормальные разумные качают Ловкость и Выносливость, отдельные хитрые да мудрые - Харизму, самцы всех рас - Секс, а суки всех мастей - Телосложение.

Зато теперь у него в отряде орки не пытаются изнасиловать разноцветных эльфиек, те умудряются дружить между собой и при этом не захлёстывать высокомерием девушек "младшей расы" и уж совсем между делом и походя не пытаются превратить в раба их юношу.

Ну и заодно ещё и такая командная связь. Для которой у него границы локаций - плюнуть и растереть. Конечно, тут без божественных игрулек с разными, не совсем однозначно прочитанными правилами явно не обошлось, но... Ведь играть с высшими - это по лезвию ножа ходить - изрезанные ноги просто подразумеваются, но в довесок ведь тебе ещё при всём при том и равновесие надо как-то удерживать, потому что далеко внизу, под лезвием - голые камни.

Вот, как, к примеру, победить на первом уровне шестёрочника? Никак. А он её от оного спас. А отряд из 5-ой локации она лично там же со Свергом два раза в полном составе на перерождение отправила! Здесь ключевое слово - "со Свергом"... Потому что здесь с шестёрочником Сверг справился без неё. А её хватило при этом лишь на то, чтоб подготовиться с хорошей вероятностью успеха уйти в бега.

Итак, связь. Внутри локации она свои граничные пределы ещё не показала. Рилль обмолвилась, что Тавлотаун насквозь пробивала.

- "Мэтр, Вы меня видите?"

Он видит, конечно. Карта Сверга, подхватившая синергию с его Командиром - это вообще нечто! Ведь ей и границы локаций нипочём! Сама она сейчас "видит" всех - и спящую в своей личной комнате Анну, и, удерживающего в КП форпоста орчанку, Стррига. Интересно, удержит? Хватит ли у орчанки ума тоже глянуть на Карту, убедиться, что Сверг со свой эльфийкой вставляют кинжалы в ножнах совсем не в двух шагах от неё и мальчика убивать, чтоб прорваться к ним, не стоит? Ой, да причём здесь ум какой-то?! У них, вон, троих перед этим едва хватило ума только на то, чтоб не сводить взгляда друг с друга перед входом в его спальню.

Глянуть через Карту на эльфийский заповедник, она себе запрещала. Воображение разгулялось, и чуть ли не наяву увидеть ту порнографию, которой этот торговец сейчас с "высокой Таурэтариль" занимается, повода она себе очень старалась не давать. Лучше поспешно перевести взгляд на раздельщиков.

- "Да, Ольга! Вижу".

- "Чуть ближе к вам три выстроившихся почти в ряд дерева видите тоже?"

- "Да".

- "Полагаю, вам можно к ним перемещаться. Я тут вычистила и отправляюсь глубже".

- "Принято!"

Энтузиазм мэтра понятен: каждая туша ольбрыга - два-три золотых, две туши - его месячная зарплата. Делённая на двенадцать правда, так этих туш всего ожидается до пятисот штук! Но главное - стразы... Во вторых локациях их находят только в водных обитателях. Чаще всего - в жемчужных раковинах. Но пресноводный жемчуг - редок и мелок. На континент стразы в основном завозят из прибрежных княжеств и островных королевств. Соответственно, со многими наценками.

А здесь... По пятнадцать-двадцать карат в каждом третьем-четвёртом животном! А уж в хранителе данжа... И так каждые три месяца. Нет, тысяча карат в боссе за квартал не вызреет. Но конкретно его можно и год не трогать! Вот грядочка-то вырисовывается... Не её ли охраняет, не к ней ли привязан был форпост? И простых троп сюда нет. Владелец форпоста сможет её легко контролировать.

Помимо всего прочего, - хмыкнула Хельга, - сухопутным справляться с ольбрыгами сложно. Особенно при живом боссе. Сотня таких чудовищ сметёт и достаточно сильный отряд. Орчанка успела обмолвиться, что отряд её сопровождения практически успел с жизнью проститься, когда на них подобное выкатилось. Судя по всему, их спасло то, что Сверг именно в это время решил драться с боссом, и тот призвал своих себе на помощь.

Да, опять Сверг. Он ещё и орчанке жизнь спас. И как бы далеко не в первый раз. Причём, победил босса опять не он! Торговец, вроде, только рядом постоял!

Ладно, об этом - не по этому поводу. А по поводу грядки со сложно собираемым урожаем - ей, если не выматывать себя, а так, чтоб в охотку - неделя делов.

То есть плантацию эту надо сделать собственностью их отряда. Всю. Когда Сверг будет у герцога брать награду, надо будет ему её у него выторговать... Форпост отжать у них герцог не сможет никак, вот и пусть к нему припишет землицу скудную, болотистую.

А сейчас вперёд! За десять минут перед этим она перебила семь болотных спрутов, которые, можно сказать, ходили дозором на дальних рубежах их логова, и по их расположению Ольга теперь всё точнее и точнее понимала, где само оно может таиться.

Ещё ей помогало и то, что она - ксана. Водная раса, которая никогда не была расой хищников. Не верите? Она улыбнётся, и её зубы, явно не предназначенные, чтобы рвать горло или прокусывать плотную шкуру, Вас, я думаю, убедят. Ксаны только защищались. Больше магией. Это уж потом у них появились кинжалы и гарпуны. А самая древняя магия начиналась с возможности не одолеть врага, а спрятаться от него - даже в самой прозрачной воде! - заставить его их не увидеть. Вот так, на голых инстинктах, она пару недель назад не дала себя обнаружить кутулшу. Чисто боевые касты - например, копьё из кипятка - они появились уже потом. А изначальные -даже маны не требовали. Вот и сейчас она чувствовала, знала, где шебаршится основное кубло ещё живых головоногов. Но куда спешить? У неё ещё вся ночь впереди! Всё равно не заснёт. Это чёрная через три часа получит своё, а ей-то, кто со Свергом - светлая или тёмная - ни один из вариантов спокойствия не прибавит.

Нет, но неужели так будет и дальше?! Как это вообще - жить в гареме? Ну, ладно у гоблинов - те уже почти нелюди! - но ведь и орчанки как-то приспосабливаются. Да уж дожила ты, великая Хельга! Себя под орчанку меряешь, с орчанки пример берешь! Хотя и ту орчанку, чтоб не пошла соперницу резать, под охраной оставлять пришлось и брать с неё разрешение на собственное убийство! Вот уж Гнотус ухахатывается!

Так, а вот мысли про высших лучше куда подальше задвинуть! Лучше она круги вокруг предполагаемого логова пошире накрутит, Карту своих будущих охотничьих угодий раскроет полностью, чтоб потом в поисках последнего ольбрыга, закрывающего данж, нервы себе не мотать, и так от них уже мало что осталось. А на раскрытой отрядной Карте Сверга монстры отображаются! Не спрячется ни один.

Она так и сделала - пошла на обширный круг. Опять же, как и раньше, совершенно не таясь, работая моноластом, как веслом - неумелый лодочник, гулко шлёпая по поверхности и расплёскивая воду. На её провокацию купились ещё одиннадцать шестиногов.

Никаких затруднений. Ведь без босса локации они почти не социальны. То есть, когда рядом на одного нападают, остальные его поддерживают, но к коллективным действиям, общей стратегии больше не способны. Вот и эти появлялись поодиночке, а один на один они - твари приблизительно её уровня - и, следовательно, ей не соперники. Когда её Плавучесть превышала их более чем в два раза, даже в двумерном болоте она опережала их с гарантией.

Правда, чуть кольнуло на восьмом из этой партии: она тогда глянула в интерфейс и получила подтверждение, что он был четыреста тридцать вторым... Не будь боя с орками - это стало бы вкусным рубежом в тридцать шесть дюжин. Но не пойти в ту кровавую свалку она не могла. И у самой тогда крыша поехала, и с эльфийками общий язык находить придётся, а общий бой - это хорошая альтернатива общему сексу.

Хм... Может, это сможет помочь? Общий секс. Затащить торговца в спальню и устроить свальный грех всех со всеми! Может, после этого его случка с любой из этих сук не будет вызывать такой ярости?!

Хм... А ведь может и выгореть. Орчанка согласится сразу, у неё интересы мужа на первом месте, а приоритет Сверга - мир в семье, тёмная от такого приключения не откажется просто потому, что она тёмная. А светлая тогда просто побоится остаться не у дел. Представит, что все они с ним, а она сидит и гордится своей чистотой, представит и поймёт, что, если не с нами, то просто всех нас перестреляет. Включая Сверга. Ворвётся - с него и начнёт.

А говорить с длинноухими надо будет отправить зелёную. С чёрной - как тёмная с тёмной, а со светлой, как княжна с княжной. Так и сделаю, - решила тётя Хельга.

За оставшиеся время она почти замкнула круг вокруг становища головоногов. Чуть-чуть оставалось. Ещё на четырнадцать сократила их поголовье. А за двадцать минут до истечения срока Взятия, резко повернула, и с окружности перешла на радиус. Заранее связалась с мэтром, чтоб был готов. И, теперь стараясь не ввязываться в драки, двинулась напрямую к их гнездовищу.

Оно почти таким и оказалось - нечто вроде неуклюже сплетённых из тонких стволов десятка вплотную друг к другу стоящих хижин, подпирающих главный "дворец". Наверняка у каждого жилища были и подземные, то есть подводные, этажи...

Подробно рассмотреть не удалось - её взяли в кольцо. Вниз из-за малой глубины не уйти, вверх - только небо. Что ж...

- "Мэтр!"

- "Да!"

И она среди своих.

- Я унесу двоих. Один - мэтр. Другой - кто-то из вас, орчи. Выбирайте. Лесла, извини, но из ваших - Стрриг уже там.

Девочка лишь вздохнула. Умная, скромная. Сверг её в обиду, гнобить её, никому не даст, а значит, будет у неё хорошее будущее.

В форпосте Хельга, мэтр и Оггтей появились за четыре минуты до окончания срока. Имея одеяние от Гнотуса, привести себя в порядок, чтоб все аристократки потом извздыхались, этого времени ей хватило.

*

После обхода священных апартаментов, у нас оставалось всего лишь чуть более двух часов, но нам хватило на всё. Как прошёл первый час, я не стал слушать Рилль и утащил в её небольшую спаленку, которую заприметил ещё во время начального нашего обхода. Та была устроена внутри ствола - словно пещерка, где ложем служил плоский древесный выступ, даже необструганный, весь в рытвинах и бугорках и без всяких простыней-подушек. Но Чи-сан нашла для меня похожую картинку в одном из романов, доставшихся нам из библиотеки самой Рилль - да, похоже. И таких мест по всему верхнему миру едва ли не считанное по пальцам количество: мэллорн - дерево аристократическое, на дупла небогатое, а вырезать самим, трогать его сталью - святотатство. Вот и сюда очередь поэтому - на несколько месяцев.

Рилль после этого нашего часа, начала нести пургу, что "ты", то есть я - как ей кажется, "ещё не...", а "потому, милый..."

- У нас с тобой впереди ещё вся вечность, а с этим деревом у тебя осталось только полтора часа.

- Сам ты дерево! - вспыхнула она.

- Может и так, - улыбнулся я, - но не такой святой я и совсем не железный. Я прямо сейчас хочу посмотреть, как ты моешься! А потом - как ты спишь.

Кажется, первое моё пожелание подействовало больше: она покраснела... Ага, минет её раньше не смутил, а тут покраснела... Она полезла в ванну. Именно так - полезла! - с нарочитой неуклюжестью, расплёскивая воду, а потом устроила.... Сеанс бесстыдства. Еле утерпел.

Второй раз еле утерпел, когда она потребовала, чтоб я её вытер. Всюду. "Я же попросила - всюду... Всюду!" Ничего, у нас с ней ещё вся вечность впереди!

Нести её до того ложа пришлось тоже мне: "Я уже буду засыпать", - обхватила она меня за шею и расслабилась. Донёс. Даже хихикающую Нессу: "Таскать тебе, хозяин, их не перетаскать!" - слушать не стал. Даже мысли про то, что все они, мною потасканные, габаритами схожи, постарался в голову не пропускать - Рилль всё это время смотрела мне в лицо, засыпать, совершенно не стараясь. И кто его знает, может, и она тоже мысли о других самках влёт улавливает.

А внутри, уже на полке... Она что-то сделала со своими волосами... Нет, у женщин младшей расы столько волос не бывает! Часть из них подстелила под себя, а другою - накрылась. И почти жалобно попросила:

- Спой мне колыбельную...

И тут-то я, наконец, понял англосаксов: почему они своих любимых без конца называют baby - дитя, младенец. И не пытаясь вербализировать понятое, просто запел. Слуха у меня особенного нет, голоса - тоже, но для колыбельных они и не требуются:

Баю, баюшки, баю,

Я так милую люблю,

Чтобы слаще милой спать

Буду люлечку качать...

К концу третьего куплета она уже спала. Колоду под нею я, конечно, качнуть и не пробовал. Да и остальное... Чи-сан сразу предупредила: вмешиваться никак нельзя, ни гладить, ни даже пальчиком коснуться - только смотреть да, вот, петь. Что меня вежливо не попросили прочь - уже на грани. Этикет, кстати, намекал, что можно бы и самому проявить вежество и удалиться. Я ему не внял. Напевать быстро закончил - когда своих детей нет, то, что как-то в голове запало, то и всё, и после только смотрел. Но смотреть на неё, укрытую лишь собственными волосами, не утомляло.

Что ещё по поводу прошедшего можно сказать? Что девственная плевра у эльфиек прочнее, срывается с большей болью и кровью, но оргазм, даруемый данным процессом - острее? Нам ли бысть в печали?

Да, про божественный тест - не сработало. Ни сообщений никаких, ничего и никак. И истечение тьмы, судя по недовольной гримасе Рилль, продолжалось. На всякий случай, я стребовал с неё ножны всех кинжалов, которые при ней были - попусту.

Но вот смотрел на неё и... и плавился от нежности. Да я раньше вообще, выходит, не знал, что это такое. Возбуждение/желание/похоть, тоска/боль/обида, восхищение/радость, благодарность, ответственность - сколько угодно и в любом их сочетании, а вот нежность...

Смотрел на неё, и скучно мне не было.

Минут за двадцать до того, как у нас истекал срок Взятия, Рилль открыла глаза, и пять минут мы гляделись друг в друга.

А потом она меня выгнала: "Мне надо привести себя в порядок, а с тобою - не успею. Ты тоже переоденься. У нас будет почти официальный ритуал. Я буду вести съёмку, Анна наверняка тоже, мэтр - почти наверняка. Да и сверху наблюдать за подобным желающих всегда хватает. Оденься соответствующе!"

Я грешным делом подумал обойтись парадным вариантом лат, но Этикет был категоричен: "Почти официально - это не официально, а "неофициально" - это смокинг!". Среди моих "на все случаи жизни" таковой имелся. Ехидная рыжая посоветовала обратить внимание на прилагаемую бирку. Глянул, что приписал к нему высокородный студиоз: "Для неофициальных приёмов". Мда.

За десять минут я с этой неофициальностью с помощью Этикета, Чи-сан и известной все матери управился.

К моему изумлению, Рилль не задержалась. Нет, умеют же, когда надо! При том, что... Даже волосы уложить успела! А уж остальное... Да, в этом не на неофициальные приёмы идти, а на императорские пиры. Хотя выражение лица эльфийки было... С таким на гулянки не ходят, "пиры" - так это по самому минимуму. Одним словом - "Ледяная"!

- Милая... - обратился я к ней.

Она молча взглянула. Декольте у неё было хоть и не глубоко, но открывало даже плечи. А из всех драгоценностей сверкал только перстень на правой руке.

" - Господин, ожерелье, подаренное Вами, она только вчера надевала. Второй раз подряд не комильфо. А абы что под такой наряд не пойдёт.

" - Да и прикрывать такую кожу камнями, - вклинился Этикет, - сомнительное занятие.

И правильно.

- Милая, - повторил я. - В какой-то из твоих книжек написано: не хватает слов - сделай! У меня слов нет, есть вот...

Это была шкатулка из одного из наших данжей. Открыл. Длинные широкие серьги с бриллиантами - они из нулёвки, из пещер детей скорпиона.

Взглянула. Нет, она не кинулась ко мне, но все её льдинки засверкали сумасшедшими лучиками. Значит, угадал.

Немного опасался, что вдевать эту конструкцию в уши займёт несколько минут, - которых уже почти не было! - нет. Системный Рюкзак проблемы с обмундированием решал на раз-два!

Раз-два и... Ей и зеркала не потребовалось: она посмотрела на меня... Действительно угадал. Слов опять не было - только покачал головой. Она удовлетворённо протянула ко мне руку.

Вспомнил! На знаменитом портрете Брюллова Натальи Пушкиной, на женщине были похожие!

Не удержался - перевернул и поцеловал ладошку. Она не удержалась тоже - сглотнула, повела своими словно враз озябшими плечами...

Но уже некогда! Совсем некогда.

- "Стрриг?"

- "Готов, командир!"

"Интерфейс - отряд - общение - личное - имена - Стрриг - по запросу - запрос!"

Как порыв ветра в глаза... Сквозь веки и зрачки! И мы уже внутри командного пункта нашего форпоста. Впрочем, ещё не нашего... Еще полторы минуты не нашего!

"- Девяносто шесть секунд, господин!

36. Взятие

Итак, форпост Гетриода, минута с секундами до окончания суток после нашего его Захвата. То есть установления нашего над ним контроля, то есть нашего Допуска до процедуры Взятия. Мы эти сутки сумели продержаться. Соответственно, сейчас, точнее - сию минуту...

Огляделся, да, всё ожидаемо: помимо нас с Рилль в блоке управления - Майя, Тарра, Ольга, мэтр Гаррот, как один из орков - Оггтей, как один из студиозов - Стрриг. Оннатаэлла наверняка - якорем в локации Лаёильна, оставшиеся орки вместе с Леслой - на болотах.

Учитывая, что Майя через свою комнату в таверне может провести любого во все оставшиеся локации, включая теперь ещё и в эльфийский заповедник, то всё путём. Например, для Рилль отсюда до своего дома - две секунды до дворца к княжне, полчаса с Майей до островной таверны, и ещё полчаса от таверны её города до особняка - чтоб скинуть местным мастерам костяк двенадцатинога. Пусть ещё и этот ужас к прочим скелетам пристраивают.

Да, мой смокинг оказался, что называется, в цвет. Дамы были разодеты - глаза разбегаются! И я уж не говорю про Ольгу, которой с Гнотусовым кафтаном - только один из сотен балов из своей прошлой жизни вспомнить, и из виденного на них на себе что-нибудь подобное напредставлять, но ни Тарра, ни Майя ни ей, ни Рилль не уступали.

Хотя... Только на эльфийке были роскошные драгоценности, остальные обходились без них. Но ей и алмазов не требовалось, она и сама сияла почище любых бриллиантов. А остальные... Тарра выглядела какой-то взъерошенной, Ольга - потускневшей, Майя - напряжённой. От Рилль же только солнечные зайчики в разные стороны не прыгали!

И продолжу об одежде - Стрриг и Оггтей были в доспехах, а мэтр в чём-то академически-учёном. Получилось, что я на их фоне резко выделялся. Но, я бы сказал, не как командир воинского отряда, а как глава небольшой процветающей компании. Как босс.

Оггтей, конечно, ничего не заметил, Стрриг сразу принял, а профессор от этих детских глупостей словно отстранился. Но женщины... Одна губки поджала, другие, наоборот, разулыбались, Рилль одним-единственным взглядом окинув мизансцену, тоже, одобрительно хмыкнула: торговец!

И ещё одно. Чи-сан мне подсказала: обе эльфийки и гном распределились по помещению таким образом, чтобы совместно перекрывать его всё. То есть, чтобы съёмка мероприятия шла с трёх сторон, охватывая всё пространство. Что ж, если у Майи в семье и вправду есть спецы ("Есть, господин! Я проверила - Арджейн, там у себя - медиомагнаты!"), пусть они поработают на отряд! Как говаривал лорд Черчилль: единственный плохой вид рекламы - это строка в столбце некрологов. У нас-то сейчас - кардинально обратное!

- Внимание! - поднял руку наш юноша, прижившийся на месте оператора. - Десятисекундная готовность! Десять, девять...

Его камера наверняка нацелена на пульт. От нас, вообще-то никакой готовности не требуется, но что бы ни сыграть на публику?!

- ...Пять! Четыре! Три! Два! Один! Ноль!

Гонг. И голос:

- Внимание, отряду под командованием Лекса! Вы выполняли все условия овладевания форпоста Гетриода Ольбрест:

Допуск - выполнено.

Захват - выполнено.

Взятие - выполнено.

Желаете ли вы взять данный форпост в свою собственность? Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки, цикл процедуры передачи собственности будет перезапущен. Время пошло!

Девять, восемь...

Я дождался, чтоб все присутствующие повернулись ко мне.

-... пять, четыре...

- Да!

- Подтвердите своё решение! Время исполнения шестьдесят секунд. В случае просрочки цикл процедуры передачи собственности будет перезапущен. Время пошло!

...0-00-59, 0-00-58...

замигали циферки таймера в отрядном интерфейсе.

- Командир! - обратился ко мне Стрриг. - Необходимо капнуть кровь на панельку "Выполнено!" Вот сюда!

Да знаю я уже эту их пиктограмму!

- Нож есть?

- Да!

Я подошёл к нему:

- Исполняй!

Как только кровь коснулась поверхности с перекрученной руной - опять раздался гонг, и на пульте засветилась целая россыпь клавиш.

- Поздравляем! Передача собственности - "Форпост ольбрыгов" - завершена!

Надо же и название есть... Потом ещё минут на пятнадцать суеты с назначениями. Форту требовались глава - я, заместитель - Таурэтариэлль, операторы...

- Стрриг?

Вопль мальчишеского восторга:

- Да!

Ещё бы: такую здоровенную, такую волшебную игрушку в свои руки!

- Оггтей?

С оттенком ужаса:

- Нет!

Взгляд на мэтра - он в ответ поморщился. Но если Огттею было не по душе заниматься машинерией, то профессор явно не хотелось дополнительной мороки, он-то знал, что первое, что потребуют от оператора - обеспечить весь форт всем необходимым. А теперь представьте себе хотя бы длину списка, который заполнят пять юных женщин, четыре аристократки, три орка и один почтенный гном?! Кстати, и мне кое-что внести в него надо не забыть...

- Стрриг, как насчёт твоих девушек?

- Сестра... не знаю.

- Стрриг, - хмыкнул профф, - ты про курс "Практика обеспечение хозяйственных объектов" помнишь? Или думаешь, Оннатаэлла предпочтёт проходить его на примере какого-то из их поместий? Конечно, можно и так, но как она до них добираться будет?

- Да! - с неожиданным энтузиазмом заорал в ответ Стрриг. - Она согласится!

" - Господин, - быстро поняла причину его нового восторга Чи-сан, - он вспомнил, что для оператора любого телепортационного портала любой другой телепорт бесплатен тоже. А если учесть, что ни он, ни она - не игроки, то есть наши запреты-ограничения на них не действуют, то они могут устроить себе интересную жизнь, мотаясь по всем локациям.

То есть, как у нас бывшие стюардессы в некоторых авиакомпаниях - закончив контракты, учиняли себе бесконечный туризм, бесплатно летая по всему миру...

" - Хозяин! И ведь не одному себе! Он - туда. Чёрная - к нему у ближайшей таверны, и - милости просим! Мы с нею после, когда душеньке угодно.

- Эллу... И Леслу тоже! - тут же добавил ещё одну студентку парень: - Можно? Как раз комплект будет!

Да, обязателен был один оператор, но всего ставок имелось - три.

- Вводи.

- Сделано!

И тут я увидел, как от разноцветной женской группы отсоединилась Майя и решительно направилась ко мне. Сейчас на меня начнут предъявлять права. Её кошка была ей уже по колено. Ещё чуть-чуть, и на ней хозяйка ездить сможет. А пока вон только глазами сверкает. Кто "она"? - обе!

- Начинай активировать телепорт, - отвлёкся я на парня.

- Пять минут. И нужен конечный адрес.

" - Тавлотаун, господин. Вашей эльфийке необходимо прийти в себя! - я глянул на Рилль - она сияла. - Господин, она сейчас держится на благословении древа, но сколько оно длится, я не знаю. Подумайте о возможном откате! Ей бы сейчас Вас обнять и уснуть минут на шестьсот, но... Так хоть пусть вернётся в свой дом! Если успеет добраться и не свалится по дороге.

- Тавлотаун! - громко скомандовал я.

Девушки услышали знакомое название, вскинулись, повернулись ко мне.

- Подойдите, - скомандовал им тоже.

Подчинились. Очень по-разному. Тарра - с естественной привычностью, Ольга - улыбнувшись, словно очередной забавной игре, а Рилль... Я почти услышал: "Да, мой господин". Причём, "господин"- прозвучало, как от слова: "и делай с ней, что хошь!" Секс аж заоблизывался. А у меня... Опять вспомнил: "Я же просила - везде"! И мороз по коже.

- Майя, дай мне ещё пять минут, - не дал я и слова сказать подошедшей дроу.

Та промолчала, но выразительно подняла глаза на крупный циферблат над пультом. Её кошка промолчала тоже. Ага, промолчала - обнажив клыки.

- Спасибо, - послушавшись Этикета, поблагодарил я девушку.

И навык вежливости вложил в мой голос не вежливую этикетность, а признание: я понимаю, что ты не должна была, зато я теперь буду должен. Майя чуть оттаяла, её полные губы предвкушающе раздвинулись: "я запомнила!"

"Что б ты ни придумала, - улыбнулся и я, - мне это будет в радость!"

Теперь её губы шевельнулись отчётливее. И эту артикуляцию я уже выучил наизусть: "Торговец!" Мне было даже беззвучно разрешено отойти от неё, встречая других.

- Рилль срочно требуется домой, - сказал я им всем. - Кто проводит?

- Сверг? - выразила аристократическое недоумение высокая Таурэтариэлль.

Но мне уже было, что сказать:

- Время действия благословения мэллорна ты знаешь?

- Охо-хо-хо! - сразу поняла суть проблемы Ольга.

- Конкретно этого - нет, - покачала головой и Рилль. - Вообще - от получаса до трёх часов.

- От получаса, - припечатал я. Хочешь во Дворец Роз? В покоях с картинами ваших лесов? Секунда - и ты во дворце, ещё несколько минут - и ты уже там.

-Домой. На сопровождение согласна.

Рилль - это Рилль. С аргументацией согласилась, решение приняла, значит, никаких пустых капризов.

Но только мысленно произнёс слово "каприз", и опять почти явственно услышал: "Я же просила - везде"! Ничего, у нас будет ещё вся вечность на её причуды!

А она продолжила:

- Ольга, проводишь?

- Да, - без раздумий ответила ксана.

- Спасибо, - кивнул я ей. - Рилль иди, подтвердишь, если понадобится, адрес выхода. Тарра, - улыбнулся я своей женщине: - проводи девочку.

До пульта было ровно четыре шага, но ни та, ни другая, бровью не шевельнув, послушно направились к Стрригу. Бровь поднялась у Ольги. Неужели всё настолько очевидно?!

- Ольга, ты мне должна?

- Да.

- Ты "Книгу Сумерек" использовала?

- Нет.

- Отдай.

У неё не дрогнул ни один мускул, лишь синева глаз выцвела в полынную серость.

- Своей дроу отдашь?

- Да.

- Эх, не успела!

- Чего?

- Сама хотела ей подарить. С самого начала. Чтоб она была должна - мне!

Я вспомнил, как мы делили трофеи финального квеста локации с монастырем Моры. Закрыли выход туда "Детям скорпиона". Перебили их всех и переход обрушили. В их пещере эту книгу и нашли.

"Это первый том "Книги сумерек", - тогда ему пояснила Хельга. - Можно сказать сборник заклинаний тёмной школы, а можно - начальный курс тёмной магии. Одноразовый. Требует продвинутую Магию и сродство со школой. Светлая при попытке использовать рискует... ну, по-разному, но вплоть до выжигания мозга. Тебе, - она пожала плечами, - рискованно. А вот, твоя Арджейн за этот гримуар всё с себя снимет и отдаст тебе. Вместе с собою".

Я совсем недавно понял, что ей самой в нынешнем теле его использовать тоже рискованно: ксаны - условно светлая раса. Это тогда-то, Хельга и тёмная магия для меня не дисгармонировали никак, и я не удивился, а оно вон оно что. Девичьи делёжки, кто кому должен будет. Но уже тогда, когда она её и в лицо не видела?.. А, и ладно! Вникать потом буду, а сейчас я понял главное: расстаться с книгой она согласна.

А мне та книга... Майя уже наверняка знает про камень дракона, и как бы Рилль не подала эту новость, но что-то равнозначное Майя потребует. От меня потребует! Может быть, молча.

- Отдай!

- Скажи: прошу.

- Прошу.

- Принимай.

" - Господин, предлагается передача через интерфейс.

Принимай!

" - Сделано!

- Ещё один долг у тебя списан, но... - она настороженно смотрела мне в глаза и молчала. - Но однажды и ты меня попросишь. И я не то, чтобы не смогу, я обрадуюсь твоей просьбе - тому, что у меня будет повод не сказать тебе "нет"!

Ольга зримо повертела конструкцию моей фразы, поняла, расслабилась, и её глаза опять заполнились синевой:

- Идём уж, торговец!

Она подхватила меня под руку и порхнула к пульту. Моей Ловкости хватило, чтобы не запнуться, чтобы не споткнуться, чтобы не наступить ей на платье, а то, что гримуар теперь был в моём Рюкзаке, помогло встретить взгляд двух чёрных кошек с обещающей им чудо улыбкой. Майя же умеет видеть правду?

Сумела. Увидела. На мгновение не поверила мне, не поверила себе... А потом обе они облизнулись.

Обойдётесь! Каждому овощу свой фрукт! Это будет подарок на утро.

Три шага - и мы у пульта.

- Не передумала? - спросила Ольга Майю.

- Нет!

И в ответ блондинка высыпала прямо на панель управления пять свитков:

- Выбирай!

" - Господин, это свитки телепортации, изъятые Вашим отрядом у лорда отступника. Один, который был в Эллиондалий, использовали для Рилль. А сейчас, как я полагаю, имеем расчёт на авантюрный характер Джимайи Аркенанны, чтоб её с Вами унесло, неведомо даже для неё, куда. Однако, если учитывать возраст нашего крупье, я не думаю, что там есть хоть одна недостойная опция.

Да, расчёт на авантюризм юной дроу был небезосновательным - с таким жадным предвкушением глядела на свитки чёрная леди! Ей хотелось их все! И... ни от одного из них она не ждала угрозы - на пульте лежало пять вариантов феерии!

Она всласть посмаковала предчувствием их всех и решительно выбрала один.

- Сверг! - позвала она. - Обними меня!

Собою в моих объятиях на виду у остальных она всласть полакомилась тоже. И сломала капсулу.

И н т е р л ю д и я

Через десяток секунд. Комната пульта контроля.

Чёрная стерва не смогла удержаться и перед тем, как уйти, прилюдно прилипла к Свергу. Хельга уже через пять секунд поймала себя на том, что начала прикидывать план, как убрать её с доски, чтобы для Сверга это выглядело не связываемо с ней. Ещё через десять - план даже начал вырисовываться. Самым сложным было не быстрое троекратное убийство, а то, чтоб оно было нераспознаваемо и сверху. А то ведь Арджейн найдут способ передать весточку торговцу. Наплюют на все предупреждения Системы - точнее аккуратно обойдут их, или даже всего лишь сведут её санкции к минимуму и сделают. Безнаказанность от них это не про них. Уж она-то знает.

Ещё через пятнадцать секунд женщина опомнилась и быстро огляделась: никакое благословение древа не помогло светлой - она позволила себе даже внешнее проявление фрустрации - закусила губу, у Тарры были закрыты глаза и сжаты кулаки. Сейчас откроет глаза, раздвинет пальцы и слижет кровь с пробитой когтями кожи.

Вот - открыла, и сразу воровато взглянула на неё, Ольга чуть улыбнулась, чуть пожала плечами: мол, я и сама такая, и отвлекая других, раздавая указания, дала ей время привести себя в порядок:

- Оггтей, я сейчас переброшу тебя на болота! На карте отметку сделала, подхватывай остальных, и двигайте туда. Четыре версты. Через час я присоединюсь - будем дочищать ольбрыгов.

Он молча кивнул. Орк вряд ли осознавал, что происходило с женщинами, но общее напряжение явно ощущал. И убраться туда, где всё понятно, где всего лишь шестиногие спруты сторожат клад, был не прочь как можно скорее.

- Мэтр? Вы с нами или сначала домой? Сразу скажу, что распечатывать обитель двенадцатинога ночью мы не будем.

- И это правильно, - с облегчением согласился почтенный гном. - Без командира лезть в сокровищницу не след. Домой.

- Стрриг, после нас настроишь телепорт на Диверхаун.

- Принято, - ответил он.

Ольга бросила взгляд на орчанку - да, та уже в полном порядке. То есть - в относительном, то есть кровь с ладоней уже не текла, глаза - сухи, зубы не оскалены. А что чернь на клыках не сияет чернотой, так это можно свалить на освещение. Девочка хорошо держится - за предыдущие часы мальчишке даже не пришлось убивать её. Но полагаться на её разумения, свободу выбора ей давать рано:

- Тарра, подойди. Поможешь своим пройти по болоту. Не хочу отвлекаться на одиночных монстров. Да и тебе полезно будет пару-тройку ольбрыгов кончить. А то, как я понимаю, на вас орда шла. Которую мы отвлекли. Да? Поймёшь, что они тоже вполне смертны.

- Да, satella.

- Рилль, дай десять секунд! - кивнула она эльфийке.

И поймала себя на мысли, что обратиться так же к светлой, как орчанка к ней, не решилась. И дело тут не в неприличии самого термина в присутствии посторонних, а в другом... Может быть, в высокомерии аристократки, а может... Значение "saa" она теперь знала и понимала что "сестрой" эльфийку она назвать, пожалуй, может, и та никуда не денется - проглотит. А вот, если произнесёт вдобавок: "sa" - может нарваться на точно выверенную дозу недоумения: "А ты-то тут каким боком?!" Эльфийка теперь явно вкус спермы Сверга знает, а она...

И опять мгновение застилающего очи бешенства. Оггтей аж отшатнулся, а Тарра... Тарра вцепилась в её руки. И светлая сука тоже всё поняла. И намеренно неторопливо выговорила, почти пропела:

- Я продержусь. Можешь излишне не спешить.

На той стороне, на болоте, Ольга буркнула орчанке:

- Расскажи всем всё. А я переду дух.

- Уж постарайся, - буркнула она в ответ. И по божественной связи добавила:

- "Убьёшь ушастую - Лекс не поймёт. И не простит".

- "Не дождётесь! Так просто вы от меня не отделаетесь!"

- "Вот-вот. Но об этом завтра поговорим", - отозвалась орчанка и повернулась к остальным:

- Владение оформили без никаких неожиданностей. Лесла, ты вместе со Стрригом и Оннатаэллой теперь ещё и оператор форпоста. Твой наставник на то добро тоже дал.

- Ура!..

Ольга к дальнейшему не прислушивалась. Минута была её. Ещё и для того, чтоб посоответствовать ожиданиям эльфийки. Пусть уверится, что она, высокая наследница тысячелетней семьи, умная, и что её, крысу водоплавающую - просчитала.

"Командный интерфейс - Таурэтариэлль - по запросу - запрос!"

Здесь ничего не изменилось. Шаг всторону. Эльфийка отступила тоже. И удивительное дело, командование перехватить не поспешила.

- Стрриг? - вопросила Ольга.

Он не без бахвальства отчитался:

- Телепорт на Тавлотаун активирован! Но должен предупредить: первые три перехода не дают возможности отъюстировать гладкость перехода, а потому не взыщите!

- Переживём, как-нибудь, - поморщилась она. - Рилль, пошли?

- Да, - не замедлив ни на секунду, ответила она.

Вот уж аристо! Ольга признала себе, что уж она-то "окинуть внимательным взглядом" вернувшуюся не преминула бы.

Телепорт в Тавлотауне находился на Торговой площади, неподалёку от главных врат города, рядом со складами, вблизи рынка. Да и до дома Рилль отсюда было не так, чтоб и далеко. Весь город не грешил чрезмерностью размеров. Это же пограничье, что вы хотите! Фронтир. И чтоб стены возводить - меньше материалов надо, и чтоб потом защищать их - меньше защитников требуется. Да и защитный полог весьма чувствителен к своей протяжённости.

Но Ольга, не задумываясь, дала знак извозчику, у которого был крытый экипаж.

- А то увидят тебя - ты же в городской совет уже входишь? - сразу найдут, чем озадачить. А тебе - спать, спать, спать... Только по дороге постарайся не отрубиться. Донести я донесу, конечно, но...

- Тебя дом не пустит внутрь, разбудить меня всё равно придётся.

- Ты забываешь, кто я - пройду. Но зачем тебе потом восстанавливать защитный полог да двери заново навешивать?

- Не засну, не успею: здесь ехать-то чуть более пятнадцати минут. И... - аристократка не сдержалась и поддалась на провокацию: чуть выделила интонацией словцо, не входящее в рекомендованный благородным девицам лексикон: - И "не отрублюсь" - я не знаю времени окончания благословения древа, но в нём нет коварства - оно о том загодя предупредит. Успеваем.

Подъехал экипаж, они устроились, закрыли дверцу, поехали.

- Как на тебя посмотрел кучер! Я уж и забывать начала, как это - словно быть невидимой!

- Просто узнал. Меня почти весь город узнал, пока я его к обороне готовила - пообщалась тогда с мирными горожанами вдоволь. Благословение, конечно, тоже работает. Но...

И она неожиданно перешла на мыслеречь отрядной связи:

- "Сколько раз за последние... - кажется, она взглянула на таймер, - ...полчаса ты хотела убить меня?"

Такая резкая смена темы! Без подводящих вопросов, без преамбул и прелюдий. Может, провокация? Или... Или деловой разговор, чтоб уложиться в четверть часа поездки? Почему мыслеречь - понятно. Конечно, они под покровом этой коляски. Кроме того, перед этим обозначили скучный безэмоциональный разговор, более того сейчас они - едут, а наблюдателям все долгие перемещения - влом. Сели, следующий кадр - вышли. А отслеживать более пятнадцати минут унылой женской болтовни - кому оно интересно?! И всё равно эльфийка добавила ещё один уровень секретности - внутриотрядная связь. Остальные соратники остались в других локациях - не услышат. Кроме Сверга. Но тому сейчас тёмная ни на миг отвлечься от себя не даст!

- Но рядом с Ледяной остальные несущественны... - неспешно, лениво проговорила Ольга.

- "Ответа "не один и не два" будет достаточно?"

- "Предупреждаю: не получится. Ты убийца, а я рейнджер. На таких, как ты, я охочусь. И если ты не из следующей ступени, ты моя дичь".

- "Последние, кто на меня охотились, были выше на четыре ступени".

- "Наш был выше на пять, но с нами был Сверг. С тобой он был тоже. Так что не обольщайся! Ты старше меня на полтора столетия, но мой род старше тебя на четыре тысячи лет. Четыре тысячи лет правильной селекции, четыре тысячи лет опыта правильного воспитания!- и резко вернулась к прежнему: - А Анну?"

- "Ледяной", - при этом вслух произнесла она, - меня зовут орки. Здесь ограничиваются "высокой".

"Все эти светлые семейства, - подумала Ольга, - не выносят, когда их обманывают, поэтому во многих из них с младенчества "правильно воспитывают", взращивая в детях чувство лжи", - но ей, чтоб не соврать, было достаточно вспомнить чёрную, прилипшую к Свергу.

- "И сейчас хочу".

- "Я тоже. И не только её. Тебя уже тоже. Опять! А нам жить вместе".

Это не угроза, это то, от чего им никуда не деться.

- "Ты что-то придумала!" - поняла Ольга.

- "Перевод термина "satella" знаешь? И скажи уж вслух что-нибудь..."

- "Да. Анна известила".

- Тебе нравится и здесь выставляться аристократкой? - лениво произнесла она.

- "А откуда он взялся, объяснила?"

- "Из древних баллад?"

- "Да".

- Я ничего ни от кого не требую, мой позывной - Рилль, они сами, - пожала она плечами. И при этом её длинные серьги коснулись кожи. "Ей нравится ещё и так чувствовать подарок Сверга!" - поняла Ольга.

А сами серьги она узнала: добыча из логова детей скорпиона. Тогда кидали жребий. Ей досталась "Книга сумерек", ему - ларец с драгоценностями. Вот же торговец! Как она радовалась своему выигрышу, а в результате - и то, и другое у него!

Рилль, между тем, продолжила:

- "В нескольких из них воспевается - описывается - общий секс всего гарема".

- "Подробно?"

- "Весьма. Потому мы их в детстве "тайком от взрослых" и заучили. Но может, как раз в этом - выход? Мы же всё те же, они были как мы, но они как-то после этого умудрялись уживаться! Не благодаря ли именно ему?"

- "Предлагаешь попробовать?"

- "Да! Но с остальными об этом говорить - я со стыда сгорю".

- "Анна согласится?"

- "Скажешь, что я согласна, и она никуда не денется! Но что с орчанкой делать... Я их расу совсем плохо знаю".

- "Разберусь".

-Кажется, подъезжаем. Видишь, я по дороге не заснула.

Уже уложив эльфийку (та на сонную пыль согласилась сразу), уже вернувшись на болото, уже перебив нескольких ольбрыгов - одного полудохлого она сдала Тарре, а другого просто на неё вывела, орчанка и с тем, и с другим уверенно справилась - Ольга вдруг осознала: как она собиралась подставить на переговоры с остальными satelly зеленокожую, ровно на то же светлая аристократка в десять минут уболтала её саму.

"Предупреждаю: на таких, как ты, я охочусь. Ты моя дичь".

Вот так, тётя Хельга - тебя даже заранее предупредили! Что ж, остаётся не упрямиться и в дальнейшем просто данному факту внять.

37. Кроссвил

Мгновенная дезориентация, я покачнулся... В ноздри ударили совсем другие запахи, а глаза ослепило неистовым солнцем! Ничего не успев увидеть, зажмурился. Утвердился на ногах.

Нет, всё-таки телепортация через отрядный интерфейс - самая мягкая. Даже не так, она самая комфортная, она как приглашение к разговору, как приветствующая реплика хозяина: "Что будем пить? Чай, кофе, коньяк?" Одно слово - божественная работа! Тот телепорт, что перебрасывал нас к орочьему становищу, был аналогичен графскому, выбросившему к деревне - отправной точке похода. И ощущения в процессе от обоих смахивали на скоростной грузовой лифт, который настраивают без всякого снисхождения к нервной системе. А в этом, взятом у лордаГлеттининга, лифт наличие мозжечка у человекообразных учитывал, но привыкать к особенностям магических перемещений всё равно предлагалось самому клиенту.

Солнце здесь, куда мы прибыли, ярилось настолько, что пробивало даже сквозь закрытые веки. Майя вцепилась мне в плечо. Очень хотелось думать, чтобы самой удержаться на ногах, но что-то мне подсказывало, что она уловила мою неустойчивость и подстраховала.

Среди нас пятерых она была самой низенькой - чуть больше метра семидесяти...

" - Метр семьдесят шесть, господин. Она тоже вложилась в телосложение. При знакомстве была на пять сантиметров ниже.

... и по сравнению с моими...

" - Метр восемьдесят восемь утром стало, господин.

И вот такая кроха придерживала меня, чтоб я не уселся на задницу. Обидно, понимаешь ли!.. Да, она и здесь, хоть на один уровень, но по-прежнему опережает меня. И наверняка - намного в Ловкости. И, может быть, даже - в Силе.

" - Вряд ли, господин, Джимайя Аркенанна наверняка качает ветку Магии, а значит, вкладывается в Интеллект. Но если Вы хотите точно узнать её параметры, можно попробовать взглянуть на неё через отрядный интерфейс. Ваш уровень Командира уже может преодолеть её заслоны.

Нет. Когда-то мы установили максимальный уровень скрытности. Лезть к ней тайком я не стану. Но тут все рефлексии были оборваны.

- Сверг! - завизжала тёмная и повисла у меня на шее.

Подобные женские восторги мне уже встречать доводилось: так же отреагировала моя актриса, когда я предъявил ей турпутёвку на Бали. Да и силы теперь у меня было больше, чем у тогдашнего. И реакция лучше. В общем, устоял, обнял, прижал к себе. Да и у неё подобный опыт явно имелся, своими коленями она мне никуда не заехала - обхватила ими мои бёдра. О том, как это выглядело при её длинном узком платье с разрезом выше колена, уж потом представил, а тогда...

Её тело вплотную к себе я почувствовал впервые, моё тело отреагировало на то мгновенно, а её губы я поймал ещё с закрытыми глазами. Тогда их и открывать не стал. И ведь не промахнулся!

" - Обижаешь... - промычал Секс.

И это было - лакомство! И захотелось большего. Но не при людях же! Пришлось всё-таки поднять веки. И оглядеться. Людей вокруг не было. Была пустыня, был город, и были с интересом разглядывающие нас дроу. Я опустил девушку на землю. Огляделся.

Пустыня, которая жарила своим пеклом спину, обтекала город, его от неё отделяла трёхметровая полоса травяного безумно-зелёного газона, затем следовало сумасшествие переполненной цветами шестиметровой уходящей вдаль клумбы, далее ещё газон и город! Никаких стен, никаких ограждений или заборов - пустыня, газон, цветы - они возвышались над землёй, переплетались между собой, образуя и венки, и букеты, прорывались и вздымались на несколько ярусов! - город! И в нём прохожие... На сто оттенков чёрного.

Мы стояли сейчас на жёлтой дороге, но перед нами она резко меняла свой цвет, меняла свою фактуру - мы стояли на кирпичах, а дальше... Дальше начиналась голубоватая полировка и вряд ли камня... А сам город можно было, наверное, описать термином - архитектура сказочного средневековья!

- Где мы, - спросил я.

- Кроссвил, - блаженно улыбаясь, сообщила мне Майя. - Светлые называют его городом пороков.

" - Четвёртая локация, господин, - пояснила Чи-сан. - Внешне, судя по Вашим воспоминаниям, он похож на Лас Вегас. Предлагает своим посетителям любые азартные игры, самую экзотическую проституцию, на любой вкус - наркотики. Одно из самых желанных мест отдыха для тёмных рас. Но дорогое - очень. Чуть ли не дороже Эллиондалия. Но он ещё, к тому же, практически не контролируется Системой. Например, из других локациях 4-ой ступени Вас через сутки принудительно выкинуло бы, здесь Вы можете выкупить себе добавочное время - всего за сто золотых сутки. Или на "красных" - оскорбивших Систему своей кровожадностью игроков - здесь не налагаются её постоянные пенальти. Их - штрафы эти - можно здесь даже выкупить. И большинство ограничений Системы - на то же неспровоцированное убийство - здесь не действуют тоже. Действуют местные законы и правила. Имеется городской Совет, который эти правила устанавливает, и за которыми следит. Им же надо, чтобы сюда приезжали, а потому бессмысленной резни он старается не допускать. Например, игроку во время посещения не грозит более одной смерти. И свитки возрождения в этом случае идут за половинную их стоимость. А за жизни и здоровье смертных штрафы просто чудовищны. Не сможешь оплатить - рабство. И отработка - не только на аренах гладиаторами, но и в публичных домах. Обслуживающим персоналом. И это не только для женщин всех рас. Для самцов всех рас - тоже. С ошейниками подчинения.

Впечатляет, - усмехнулся я. - Хорошо, что у меня денег много.

- Огляделся? - увидела мою ухмылку Майя. - Чему смеёшься?

- Глянул на местные правила.

- У тебя они есть?

- У меня богатая библиотека.

- Да? - непонятно улыбнулась тёмная. И пояснила: - От Рилль?

Вот же! Эльфийка не удержалась и похвастала, что облагодетельствовала меня полутысячей женских романов?!

- Да, первый вклад в неё внесла она. Но сейчас в ней более двадцати тысяч единиц хранения, а мой Библиотекарь имеет навык поиска нужной информации по ключевому слову.

- Правда? У тебя есть контекстный поиск? - удивилась тёмная, удивив меня знакомым термином. - Когда ты только всё это успеваешь! Моя тётушка иззавидовалась бы. Слушай! Понадобится её поднапрячь - это реальная валюта на оплату будет.

- Поиск или книги?

- Я имела в виду книги, но и поиск может пригодиться тоже!

- Мне говорили, что реальности не смешиваемы. Она оттуда помочь нам ничем не сможет.

- И правильно. Вот так всем и говори, - засмеялась младшая хитромудрого рода Арджейн, а потом посерьезнела: - Но про Кроссвил... Ты же... - она мотнула головой в сторону города: - Ты же не разочарован?

Кажется, чёрная девочка хотела спросить: не страшно ли мне.

- Это твой праздник, - пожал плечами я и в отместку чуть поддразнил её упоминанием о предыдущем моём времяпрепровождении, а значит, и о предыдущей девушке: - Ничуть не хуже эльфийского суперотеля, разместившегося в дуплах здоровенного дуба.

Она дразниться не стала - улыбнулась вполне искренне. Но всё-таки добавила:

- Мы сейчас пересечём границу города, а внутри - ты же прочитал? - опасно.

- Знаешь, у нас, там, - я чуть вскинул голову в сторону неба, - было время, когда я шёл по улице, обыкновенной улице своего родного города, которого никто не называл "обителью греха", и спокойно воспринимал любого встречного - каждого встречного! - как возможного врага. А у меня тогда была одна-единственная жизнь.

- Но я и не хочу воспринимать их... - она махнула рукой на недалёких прохожих, уставилась в меня своими невозможно-светлыми глазами и почти оскалилась: - воспринимать их спокойно! В Кроссвил приезжают не за этим!

- Майя, - эта сумасшедшая всё-таки заразила меня, и её имя у меня прозвучало почти без всяких искажений - как "моя"! - Это твой праздник. Или ты хочешь лично от меня услышать команду: фас?!

В ответ она поцеловала. Наши лица, наши тела и так были недалеко друг от друга, она это расстояние свела в ноль. Она прижалась ко мне телом к телу, губами к губам, языком к языку... Вот только произвела всё не единым движением и отнюдь не быстро. Сначала чуть качнулась, и её груди коснулись моей груди, но она продолжила - всё больше и больше вдавливая их в меня, заставляя вчувствоваться в их упругую податливость. Так она месяц тому назад вдавливала в себя мой палец, который в конце даже почувствовал жёсткость её ребра и её биение её сердца.

Сам поцелуй был краток, как вспышка молнии. Ну и напоследок её колено проверило, как всё это на меня подействовало. Адекватно, я вам скажу, адекватно.

Нет, это было не самый последок. На самый - она промурлыкала:

- Нет, ну ты скажи, умею же я поднимать настроение?

- Скажу, - пришлось чуть поправиться мне: - это наш праздник!

- Да!

И подтверждая сказанное, УллаУтта, испустила великолепный рык.

Если до этого кому-то мы были ещё неинтересны - подумаешь, ещё одна целующаяся парочка у границ Кроссвила, то теперь не глядящих в нашу сторону не осталось!

Пантера на себя обратила внимание вовремя, начали мы свой вечер - солнце уже клонилось к горизонту - с магазинов. Я вспомнил, как в Хаузе драконочка Аранора, едва заметив камень-дом, кинулась в него. Конечно, она на несколько недель старше кошки, но и та, наверняка уже измучилась без полноценного отдыха. Не говоря уж о том, что третьей ночью ни мне, ни, смею надеяться, Майе она будет ни к чему.

Карты местного города грехов в общем доступе имелись и, значит, на нашей отрядной - отображались тоже. Впрочем, официальные планы были для нашей не единственными источниками. Чи-сан запустила контекстный поиск по всей библиотеке, где упоминалась, так сказать, география города, и карта расцветилась для нас разными мелочами, типа проходных дворов, крыш зданий, где имелись открытые площадки - самые разные, от таких, на которых умещалось пару кресел со столиком, до почти танцевальных залов.

Кода шли, Майя только головой покачала на всё это богатство и описала, как она собственными ножками узнавала свойОвирр.

Мы начали с улицы артефакторов. Всё-таки вокруг нас расстилалась четвёртая локация. Это в единичке на элитного пета смотрели с изумлением и на просьбу о конуре для него разводили руками (Рилль так для Араноры ничего найти и не смогла), здесь в лавке предоставили целую коллекцию на выбор.

УллаУтта, как увидела первый, так чуть из рук хозяйки не вырвалась, но продавец тут же выставил второй, и юная пантера явно растерялась. А потом был третий и четвёртый. К которому четырёхлапая чёрная девочка снова дёрнулась. Ну, ещё бы - здоровенный самородок чёрной яшмы.

- О! - оценила и та, у которой ног было на две меньше.

- А почему они все так слабо обработаны? - внёс ноту скепсиса я. - Тот, у Рилль который, ты же видела?

- Не извольте сомневаться, - встрял хозяин лавки. - Это показатель, что данные экземпляры ранее не использовались. В процессе привязки любой из них приобретёт... м-м-м... даже не товарный, а выставочный вид! И хранилище будет соответствовать зверю. А уж этот... Недаром Ваша кошечка прониклась!

Да, отнюдь не даром. Цены, конечно, нас единичников, должны бы приводить в изумление, но сто золотых Майя выложила за яшму без раздумий и сомнений.

На моё предложение сделать ей подарок - отмахнулась:

- Ты от меня так дёшево не откупишься! - а потом хмыкнула: - Кстати, не забыл ли уважаемый торговец, что дама несколько богаче его?

Признаемся, запамятовал. Она богаче всех нас остальных в отряде вместе взятых. Если даже не считать тех 15 000, которые ей положены за суточную аренду накопителя - они, может, ещё не пришли на её счета, то имеется сам страз, чья цена - не менее сотни тысяч золотых кругляшей!

Но без меня ей обойтись всё равно не удалось: требовалось привязать камень к УллаУтте, и вот за это десять золотых она платить лавочнику она не стала:

- Поможешь?

Местный артефактор чуть снисходительно предупредил, что процесс, хоть, вроде бы, и доступен даже для десятой ступени артефакторики ("У Вас же даже чуть больше?"), но требует затрат большого объёма маны.

- Ерунда! - повелась на него Майя.

- Очень большого, высокая!

- Я и говорю, ерунда. Сверг?

Пока они мерялись высокомерием, мне Чи-сан подыскала описание процесса. Да, десятая ступень плюс достаточно своеобразная руна. На мой взгляд, она только называлась руной, а на деле - иероглиф отнюдь не простенький, но деды-артефакторы мне начала рунического письма дали, а артефакторика почерк подправила, руку для их начертания укрепила. Ну, и ещё требовалась органика пета. Клочок шерсти вполне подошёл. Кошка даже челюстями на хозяйку клацнула!

- Если маны не хватит - камень лопнет! - опять предупредил лавочник. - Сто золотых...

- У меня много маны, - пожал плечами я.

- Молодой человек, много маны не бывает!

- Да, мне это уже говорили. Тоже артефактор и тоже владелец лавки. Потом ему пришлось взять свои слова обратно. А его друг взял меня в ученики.

- Не назовёте имена?

- Мэтр Гауз и мэтр Чаез.

- Подождите... Они же из Диверхауна?

Вот тебе и деды! И здесь о них наслышаны! Но прятаться, ни им, ни мне нужды уже не было. Я кивнул местному:

- Да. А у Вас случайно приборного столика не найдётся? Я в себе уверен, но, чтоб в любом случае и вам спокойней было?

- Подождите... -продолжил он вспоминать: - Это же они создали первые артефакты по защите от парасистемной магии?

- Да, они. Вы извините, у нас с девушкой сегодня только ночь! - но потом подумал, это ж рынок сбыта! И уточнил: - Только ночь - сегодня.

Лавочник намёк слёту поймал, приборный столик, который с защитным барьером, приволокли прямо в зал, мной начертанный иероглиф перед инициацией проверили, дали добро. Несса за это время суперстраз на каст переориентировала. Но местные волноваться перестали раньше, когда увидели замковый жезл.

Все накопители у меня были заряжены по полной - час рядом с Рилль в той древесной спаленке впустую и для них не прошёл, даже стотысячный страз - под завязку! Всё прошло штатно.

Чёрная призма на глазах исправила осанку, перестав казаться хорошо отмытым камнем, а став экспонатом сокровищницы. И едва она начала расплёскивать антрацитовые отблески, как к ней вырвалась чёрная пантера. И исчезла в ней.

- Что ж, - покачал чёрной седой головою хозяин лавки. - Я тоже беру свои слова обратно. "Мало маны" - это не про Вас. Но, йорд... - он заколебался, но всё-таки продолжил: - Не почтите за допрос... Ваша подруга назвала Вас Свергом... Извините, мы вынуждены проверять своих клиентов... А Ваш идентификатор для меня невидим, - а это хорошая новость! Артефакт метрессыНерриальвелли действует даже в локации 4-ого уровня! -Нет, лично к Вам у нас никаких претензий нет! - он даже замахал руками! - сделка совершена и оплачена. Это всего лишь моё досужее любопытство! Видите ли, на мой запрос по Вашему имениСистемаответила, что "данный персонаж в списках Дианеи не значится".

Мне отвечать не потребовалось. С хищным смешком вмешалась подруга:

- Больше не значится. Но я же неСистема- мне по старой памяти можно! Как Вы считаете?

Тут моёВосприятиепоказало, как старик-дроу сглотнул. А потом он ещё раз решился:

- Личная просьба... - обратился он ко мне: - Вы не могли бы напомнить про старого лавочника Оттракла великой Хельге?

- Она тоже "в списках не значится"! - поморщившись, опять ответила девушка.

- Вот и я о том же, - сделал наивное лицо прощелыга из города грехов, он по-прежнему просяще смотрел на меня: - Если вы не числитесь в одних и тех же списках, то, может, Вы там по-простому, по-соседски, так сказать словечко за меня замолвите?..

Так, дед почуял сладкий запах халявы и теперь морочит своими ужимками голову! Обломишься! Но время... Ни играться с ним, ни торговаться ни времени, ни желания у меня не было. А потому расставим все точки над "и краткое"!

- Что нам за это будет?

- Информация.

- На тему?

- Вы сказали, что здесь только на ночь. Мой опыт подсказывает мне, что этот город, этот праздник Вы дарите высокой, а не она его Вам. И я могу подсказать, как сделать так, чтобы высокаяДжимайя Аркенанна... о, я же сказал уже, что мы предпочитаем знать своих клиентов!.. Так вот, если Вы послушаетесь моего совета, то высокая Джимайя Аркенанна запомнит этот вечер на всю свою жизнь.

- Я очень надеюсь, что у меня будет очень долгая жизнь, очень! - окинула подозрительным взглядом старика Майя.

"И что ты нам втюхать собираешься?" - крупными иероглифами было прописано в её взгляде.

Нет, если б этот дед, которому, верно, завтра в обед будет двести, захотел нам что-то втюхать, мы бы сейчас уже шли по улице и хвастались друг перед другом, как мы его объегорили. Купив всего за тысячу золотых такую красивую , такую уникальную пуговицу! Тут оставалось надеяться только на моёВосприятиеи его репутацию. Восприятиеже утверждало, что он действительно помнит Хельгу, а на счёт репутации... Чи-сан привела нас в лавку, которая обитает здесь уже больше столетия. Без идеальной репутации в такую торговать не пустят никого.

- Говорите!

- Вы у нас новичок, и темперамент у Вас скорее зрителя, но Ваша подруга...

Толстая рожа деда просто расплылась.

- Время! - подстегнул я его.

- Оно у вас есть. Сейчас около шести вечера. Вы успеваете зарегистрироваться. Потому что только в семь начинаются... - он опять сделал паузу, но на этот раз вмешаться я не успел.

- Мы же в Кроссвиле! - обмерла чёрная эльфийка. - Сегодня - "Тараканьи бега"!

- Без меня, высокая Джимайя Аркенанна, - продолжал довольно лыбиться длинноухий негр: - Вы бы, высокая,могли пропустить их. И никогда в своей длинной-длинной жизни не простили бы себе этого. Ведь верно?

Но она не то, чтобы ему не ответила, она на лавочника уже и не смотрела. Она уставилась мне в глаза:

- Сверг!..

38. Тараканьи бега - 1

Регистрация проблем не вызвала. Золотой с каждого и, пожалуйста - выбирай шапочку участника. Они различались по дизайну и цвету, точнее - по цветам. Три ярких контрастных продольных полосы, да ещё и светящиеся к тому же, при всём разнообразии и того, и другого - не ошибёшься, заметны издали. Снимать во время забега запрещено. Небольшую подстраховку дают три по двенадцать секунд: если нечаянно слетит, есть время натянуть снова. Хоть раз в дюжину мгновений не уложился, полосы гаснут - ты из забега выбыл.

Да это забег. Участники располагаются на опоясывающей город дорожке и бегут в центр, во дворец Парадизз... Собор Василия блаженного представляете? А теперь добавьте ему полторы сотни башень...

" - Сто тридцать четыре, господин. Или даже сто тридцать три, если в число башней собора включить колокольню.

... в общем, в том строении ровно гросс макушек и тридцать шесть этажей. В которых уместилось все, что имелось в остальном городе, но лучше. И дороже. Апартаменты , которые за сто золотых ночь, тоже находились в нём - на последнем этаже, во весь этаж. Местный вариант пентхауза.

Всем добравшимся до него до полуночи - подарочный чек на тридцать шесть золотых. Первым трём - на сто. Самому первому - половину призового фонда, сформированному из вступительных взносов. Ну и всем участникам после забега выдают по бокалу с логотипом Парадизза и личным номером участника. Наши номера были 17675-ый и 17676-ой. И ещё два числа - время, которое ты продержался и расстояние, которое осталось до дворца. Меру измерения можешь выбрать заранее. Исходное оно - около пяти километров.

У всех, вернувшихся в верхний мир, имеется возможность получить аналогичный бокал в ближайшей гостинице, таверне, артефактной лавке, принадлежащей любому дроу. Все цифры нанесут при тебе.

Негерои не допускаются. А для героев, всем погибшим - свиток возрождения бесплатно! Но при смерти шапочка участника исчезает, то есть, по новой в забег не вступишь.

Из правил: местные неприкосновенны по-любому, остальные мирно-гуляющие прохожие тоже, но штраф здесь по большей части - это снятие с забега. Шапочка - пухх! - и сгорает. И ты с обгорелой лысиной ждёшь представителя властей. Чтобы оплатить виру. Сбегать сугубо не рекомендуется.

С другой стороны, и ты для неучастников забега неприкасаем тоже. Ага, совсем ни для кого. Кроме охотников. Те от прохожих не отличаются ничем, кроме того, что охотятся на бегунов. Они тоже участники забега, но без шапочек, и потому Парадизз их не принимает, им и бокал не положен - получают жетон, тоже с логотипом и номером. И их не может быть больше шести местных процентов от числа участников. То есть на момент нашей регистрации их должно было насчитываться где-то около семисот.

" - Точнее, семьсот тридцать шесть охотников, господин. И не менее половины их состава традиционно ждут бегунов на последнем рубеже - на кольцевой улице вокруг дворца.

И сколько бегунов "традиционно" добегает до дворца?

" - Несколько сотен. Они ж не только между собой дерутся - магических ловушек, настроенных на бегунов - тысячи. Туристы с удовольствием собираются вокруг сработавших и ждут следующих.

А до цели добирается хоть кто-нибудь?

" - Десять-двенадцать бегунов. Рекорд - в позапрошлом году - восемнадцать.

Их средний уровень?

" - Чуть менее семидесятого .

А средний всех участников?

" - Около пятьдесят второго. Здесь же героев уже пропускают через городские телепорты и им разрешено продавать - личные. Вот, со всех локаций уровня народ на аттракцион года и прибывает. И сбивают средний уровень.

С высших не бывает, что ли?

" - После семидесятого Система в подобных увеселениях для маленьких взрослым дядям и тётям участвовать не рекомендует. А там уже случайных не остаётся, и к её "рекомендациям", - отчётливо закавычила термин Чи-сан, - туда пробившиеся прислушиваются уже очень тщательно.

- Сверг, куда мы идём? - не выдержала молчания Майя. - Ты недоволен? У тебя есть план?

- Это твой праздник. И если ты сказала "к маме", значит, к маме.

- К чьей маме?!

Пришлось пересказать памятный рекламный ролик... Хотя на губах вертелось нечто более... материнское. Да, ладно... Подумаешь, один раз до полуночи убьют. После полуночи будет что стребовать, в многократном размере.

Специалистка по правде вслушалась в мой скетч, улыбнулась и после этого несколько успокоилась:

- Сверг, там было ещё два вопроса.

А ещё что-то говорят про девичью память! Учёт и контроль у юных аристократок лучше, чем у твёрдых ленинцев!

- Сначала ответь ты. Что ты хочешь больше - пробиться в Парадизз или вволю подраться?

- Я не люблю разделительный союз "или", я люблю соединительный союз "и"!

- Видишь ли...

- Я всё вижу! И не только! Я ещё всю ночь - слушала, а потом ещё целых три часа тебя ждала! Теперь мой праздник. Значит, никаких "или"! Итак, твой план? И куда мы так бежим?

Спорить с девушкой я не стал. Да мы победили в прямой схватке одного субъекта 58-ого уровня, но - всем отрядом и одного-единственного! А в собачьей свалке псы, которые выше нас на три-четыре порядка, нас затопчут и не заметят. Вон, ночью они с орками против равных только за счёт двух серебряных мечей сумел выстоять. И то - едва-едва.

И мы не бежали, мы шли ускоренным шагом. По внешнему городскому кольцу. От самого города нас отделяло два газона и полоса цветов между ними. Как в литературе по "бегам" утверждалось - непроходимая. Помимо ядовитых колючек, тонких, но неломаемых стеблей, сплетения необрываемых лиан, так там ещё и полноценное магическое минное поле, перехватывающее даже прыгунов-летунов, имелось...

В город вело сто восемь радиусов. Расстояние между которыми чуть более трёхсот метров. Получив номер, ты имеешь возможность начать забег либо с ближайшего от пункта регистрации (их шесть), либо согласно номеру... Если начнёшь ни оттуда, ни оттуда, с забега тебя снимают - сгорает шапочка.

Поэтому ответственные товарищи регистрируются заранее, чтобы успеть к своей аллее, безответственные скапливаются у этих шести. Обычно у них скапливается по триста-четыреста бегунов. Забег официально начинается с территории города - то есть внутреннего кольца. Там уже официально разрешается убивать кого угодно и в любом количестве. Массовыми кастами - в том числе. Вот, эти прибывшие сюда, чтоб повеселиться, там играться и начинают.

На других аллеях происходит то же самое, но их там вдвое-втрое меньше. Зато, так как они - "ответственные", они и подготовлены, обычно лучше. Вот и выбирай: вдвое больше, но сплошь гопота или вдвое меньше, но профи. Среди которых, конечно, регулярно встречались и спаянные отряды. Миллионы в главном трофее - завидная добыча. Правда, за двести тридцать одну гонку такие отряды победили только три раза: в крупную цель проще попасть. А надо ли говорить, за кого играют организаторы турнира? Правда, и их ни разу не уличили, что они к заветному призу протолкнули кого-нибудь своего.

Но данное правило нас не касалось. Мы попали в элиту: и у меня, и у неё имелись титулы ("победитель чудовищ", например), и о нас есть записи в Системе. Мы имели право стартовать с любой точки внешнего кольца.

Да, отсидеться где-нибудь неподалече, пока проходы освободятся, тоже не получится: официальный старт состязания - гонг, а твоё личное засчитывается, только когда ты будешь на территории города, то есть, как минимум, на его внутреннем кольце. И на то, чтобы достигнуть его у тебе имеется только двенадцать минут.

- Сверг, я очень надеюсь, что ты молчишь, потому что обдумываешь наш план, но время уже без четверти семь. Не пора ли тебе и меня ввести в курс дела?

Мы прошли уже два прохода. На первом толпа была вообще несметная, по прикидкам Чи-сан под тысячу, и она всё прибывала. Ну, это понятно: он расположен впотную с главным проспектом города, а прописанный нам адрес входа, к примеру, был за два километра от пункта регистрации - попробуй добеги! А успеешь, что ты там, запыхавшийся, делать будешь? Вот участники и накапливались у резервной точки.

Но и у следующего радиуса старта ожидало полторы сотни бойцов. И, глянув на них, энтузиазм с моей дроуинки начал спадать. Да, витая в эмпиреях, можно представлять, как ты их всех порвёшь, но видя эту конкретную толпу, слушая их "приветствия": "Эй, красотка, подь сюда! Обещаю: я зарежу тебя нежно!", слушая это от орка 48-ого уровня, реализма в свои мечты добавляешь волей-неволей. Но мне всё-таки хотелось добиться полной определённости:

- Майя, ты среди них, - мотнул я головой назад, - начать забег желаешь?

Видно было, что не желает и, кажется, поняла ход моих мыслей, но их реализацию не уловила:

- Сверг, напомнить, тебе, что пространственная магия на территории города во время бегов не работает никакая?

- Лучше напомни мне, где он начинается - город?

Повторю: границы города обозначались внутренним кольцом.

- Сверг! Можно я тебя поцелую?!

Этикет о чём-то забухтел, а Секс рявкнул: "Да!".

- Минута у нас есть, - повернулся я к ней.

И её полные губы обволокли мои. Ух и сладенькая! А целоваться на публике тёмной явно было ещё слаще! Но оторвалась она от меня на пятьдесят восьмой секунде!

- Бежим? - открыла она свои до белизны светлые глаза.

- Успеваем.

- Бежим!

Ну да, ей бы сейчас ещё и кого-нибудь зарезать нежно... Так что, просто на быстрый шаг нервов у неё уже никак не хватало!

Пришлось бежать. Небыстро, может на самую капельку бодрее, чем трусцой. Нам до полуночи ещё носиться и носиться!

Кстати о полуночи, здешнее солнце уже склонилось к горизонту, и это создало неожиданные визуальные эффекты: все цвета вокруг дополнились багровыми оттенками, которые ещё час назад были почти неощутимыми, но с каждой минутой становились всё явственней и явственней.

Когда я в очередной раз нервно посмотрел по сторонам, Майя меня поняла и успокоила:

- Нравится? То ли еще будет! Это червленые сумерки Кроссвила. Свечение окрестных песков резонирует со здешним воздухом. Темноты вокруг не бывает никогда - даже без подсветки фонарями. Но и их свет наполняется всепроникающим пурпуром!

- Доживём - посмотрим, - вернул я её к прозе жизни: - Какой у тебя сейчас откат на Шаг в тень?

- Шесть минут, - ответила она, но потом не удержалась, спросила: - Думаешь, про откат будет актуально?

- Да кто ж его знает, чем Гнотус шутит, когда Мора спит! - отговорился я, а сам вдруг вспомнил своего нанимателя. Представляю, как он сейчас задирает ставки на личного лучшего бегового таракана!

Восприятие помогло увидеть, как что-то сообразила и Майя. Успел остановить её:

- Молчи! - намекнуть-то ей перед этим я попробовал на божественный командный интерфейс, но озвучки витающего в воздухе не хотелось никак. А то придёт вдруг в ответ какое-нибудь предупреждение Системы! Или подслушает кто из ставящих и опустит коэффициент ставки. А нам расположение крупье терять нельзя! И я вспомнил, как в "Голодных играх" вот такой же куратор выхлопотал для своей участницы у тамошних высших внеурочный медицинский пакет.

До точки, отмеченной на карте Чи-сан, прибыли раньше.

- У нас три минуты, - остановился я. Майя повернулась ко мне. Спросил её: - Чем предлагаешь заняться?

- Ты сомневаешься? - натурально изумилась она и закинула мне руки на плечи. - Ты же не против?

- Это твой праздник, - ответил я, нашёл её губы и проговорил прямо в них. - Делай, что хочешь.

То, что ей хотелось, оказалось настолько сладким, что на гонг начала мы отреагировали не сразу. А когда чуть оторвались друг от друга...

" - Господин, переждать начальную свалку подальше от всех - это известная тактика. И... не очень уважаемая. И те, и другие собираются объяснить вам данный нюанс.

Мы с Майей целовались приблизительно посередине дуги между двумя проходами. Чи-сан оценивала расстояние между ними в три с половиной сотни метров. В общем, нам до того, который мы минули, было с нормальный стадион, и приблизительно столько же - до которого не дошли. И вот, с десяток чёрных рыл с одной стороны и столько же, но разноцветных! - с другой бежали к нам.

- Кажется, им понравилось и завидно стало! - засмеялся я.

- А мне что - жалко? - засмеялась и Майя и опять притянула мою голову к себе.

Теперь нам, кажется, не только орали - по-орочьи, вроде, с одной стороны, но и засвистели с другой, но я отвлекаться на них не стал.

- Никакого чувства такта! - пожаловалась на них Майя и отодвинулась. - Может, накажем?

- Не губи сирот и вдов, - вспомнил я старую пиратскую песенку: - Пожалей патроны.

- Ой, какая прелесть, - восхитилась тёмная. - Споёшь как-нибудь! А эти... Да и ну их, сирот убогих! Пошли?

И мы исполнили - бросились с дороги внешнего радиуса прямо на зелёную преграду. Нет, на газон даже и носком ботинок не ступили, а на четырнадцать метров и мой Шаг в тень уже работал. На метр от внутреннего газона мы и вышли. Ещё несколько шагов и вступили на трассу внутреннего кольца.

" - Поздравляем, Вы стартовали в забеге "Тараканьи бега - 3.231". Удачи! Она Вам понадобится!" - вспыхнуло внутреннее оповещение.

С той стороны газонов слева на нас всё-таки прилетели молния с палец толщиной и файербол с арбуз. Но мой гнездовый щит проглотил их и не поморщился. И, верно, только облизнулся впитавший его энергию суперстраз. Ему как раз после недавней волшбы требовалось подзарядиться!

А сулицу, запущенную орком справа, не без лихости перехватила Джимайя Аркенанна: она не стала закрываться от неё щитом, а уклонившись, вцепилась в древко и вращением вокруг своей оси погасила её скорость. А потом, насмешливо повертев в руках, одним движением переломила древко о колено.

- Рры!.. - заорали орки.

Но драку между двумя группами посмотреть нам не удалось: и те, и другие спешно развернулись и со всех ног кинулись обратно. Оно понятно: время вступления (двенадцать минут после гонга) истекало. А никаких мелких телепортов у них не имелось.

Странно, а ради нас они опозданием были готовы рискнуть?

" - Господин, прошу обратить внимание на карту! - напомнила о текущем бое японка.

- Сверг! - на то же, но в натуре, указала дроу: от дальнего прохода к нам уже с этой стороны газонного барьера понеслись её соотечественники.

- Успеваем с запасом, - успокоил я её. - За мной. И приготовь свою парализацию. У тебя же она на три цели действует?

- Да!

- И всё! Только она! Чтоб сейчас никаких смертей или крови. Без даже царапины! Иначе не расплатимся.

- Сверг, ты же не собираешься...

- Собираюсь.

Она непонимающе потрясла головой:

- Шансы-то хоть хорошие?

- Они имеются.

- Ну, торговец!

- Нет. Библиотекарь.

От внутреннего кольца дороги вели тропинки (тоже, как и мостовая, я бы сказал - ламинированные) к первому кольцу разносортных домиков, чем-то похожих на коттеджи наших загородных посёлков - нет, не хором Рублевки, а вполне жилых, но которым уже при строительстве хватало денег не только на квадратные стены и крышу над ними. И чьим хозяевам хотелось, чтоб их собственное жильё хоть чем-то отличалось от соседского. Но здесь всё-таки была совсем другая культура, и дома эти были словно из иллюстраций к сказкам братьев Гримм.

А вот заборы - точь-в-точь наши. И калитки в них - тоже, способные выдержать и очередь из АКМ, и файербол, которым недавно запулили в нас. Вот к одной из них мы и подбежали.

Железные нервы у моей девочки или... или стальное воспитание: так ничего больше и не спросила. Молча шла за мной, молча остановилась рядом, в шаге за спиной. Обернулся к ней, с предвкушающим азартом улыбнулся, облизнул свои, пересохшие, оказывается, губы:

- Готова?

Она демонстративно встряхнула руками. Хотя для каста они ей не требовались. Она в нулёвке и меня от всяких подсобляющих жестов при кастинге отучала.

Я повернулся к избушке передом, протянул руку к тяжелому кольцу - дверному молотку, поднял его и прочёл считалочку - на наречии тёмных эльфов, между прочим! -

Триста семьдесят четыре -

Ты одна в своей квартире?

Три, четыре, пять, один -

Можно я пройду, Каттрин?

Отпустил кольцо. Оно негромко звякнуло металлом о металл. И через шесть биений сердца клацнул замок.

- Давай! - и резко сдвинулся всторону.

Она влетела внутрь, плечом распахнув дверь, я ринулся следом. Да, на нас с трёх сторон неслись церберы. Местный вариант. Двухголовый. С мастиффа размером.

- Ха! - выкрикнула Майя, и они, разом обмякнув, обрушились на землю.

- Всё! - выкрикнул я ей. - Замерла! Есть ещё два, но всё!

В ответ она зыркнула на меня своим бешенным белоглазием, с размаха села прямо задницей на вылизанный тротуарчик и подпёрла голову обеими руками. И только что не оскалилась.

Распахнулась дверь недалёкого домика. Эдакая сахарная избушка. Оттуда вышла женщина. Мне она напомнила метрессу Нерриальвелли. В варианте "black". Баба-яга в цвете лет, короче. А перед нею последние два рвущихся к нам цербера, которых она еле удерживала за ошейники.

- У вас, бегуны, ровно три секунды! А ещё один каст - и вы мне даже в своих в верхних мирах должными останетесь! И до грошика выплатите! Итак, зачем - вы - мне - здесь?!

- Может, чтобы Вы, госпожа, могли передать привет для....

Всё-таки два столетия - это возраст. У неё на мгновения расслабились руки, и два чудовища, вырвавшись, бросились на нас.

- Сиде-е-еть! - совсем не выцветшим голосом заорала дроу.

Церберы попытались команду исполнить - на свои зады они опустились, их к дорожке прижали. Вот так, по инерции, сидя, они до нас и доехали.

Я зубы сжав, устоял. Майя не шелохнулась.

И я докончил:

- ...привет той, чьё имя нынче ни в каких списках не значится.

Выглядящая на хорошие тридцать три года старуха не выдержала и тоже села. Но она хоть на скамеечку.

- А ты, небось, Сверг?

- Нынче меня зовут Лекс.

- Пусть их. Про пароль она рассказала?

- Нет. Как-то у нас с нею времени никак на разговоры не хватает. Прочитал "Калитку с кольцом".

- Бесов писака! Когда её схватили - отключила. Но месяц тому назад... И ведь код допуска не сменить - вдруг заглянет, обещала же. Вот, вы уже третьи... Достали! Читатели!- едва ли ни по слогам процедила она. И встряхнулась: - Ну, хоть теперь сменить можно будет. Четверть часа выделите? Чая попьём.

- Майя? - повернулся я к юной дроу.

- Торговец, за это ты мне будешь должен тоже! До самого верхнего мира! - поднялась с земли она.

- О, - усмехнулась старшая, - Чувствую, Хельга в своём репертуаре? Вот же была любительницей устраивать хороводы! - и обратившись к псам, скомандовала: -Трот, Трут - сторожить! - и опять к нам: - Остальные мои когда очнутся?

- Через... - Майя взглянула в интерфейс, - ...двадцать три минуты. У них будет... - но она метнула взгляд на распростертые экзотические туши, качнула головой и уточнила: - у них может быть сильная жажда.

- Учту.

Майя отступила ко мне, приобняла одной рукой за талию. Намёк я понял и, не медля, положил руку ей на плечи. Да, Хельга вмешивается в чужой праздник уже второй раз. И девушке срочно захотелось продемонстрировать свои права на меня.

Метресса Каттрин только вздохнула. Адские твари, оттеснив нас от калитки, замерли. А мы пошли в домик. До полуночи ещё времени оставалось четыре часа сорок две минуты.

Я опасался, что те, которые ломанулись за нами, доставят хлопоты почтенной чёрной бабе Яге, но, когда через пару минут раздалось двойное горловое взрыкивание... Да, подобным только грешников в Аду сторожить - и у тех от такого их сгнившие мочевые пузыри в последний раз опорожнятся!

Во время чаепития... Каттрин чувством такта оказалась не обделена, намёк поняла и после нового стишка, на который она заменит входной пароль, расспросами про свою давнюю подружку Майе на нервы не действовала. Но когда моя девушка достала носовой платок, увидев на нём вышитый кростас, не удержалась:

- Арджейн?! Вот же боги играют. Как же она вас ненавидела!

- Мы - тоже. Моя семья участвовала в её поимке.

- Знаю.

- Мы недавно сумели договориться. Сейчас между нами мир.

- Неужели она сумела научиться? Договариваться? А то раньше лишь "решать проблемы" умела!- и вздохнула: - Сто сорок четыре года - это много, - Майя, умница, смолчала. И тогда Каттрин обратилась ко мне: - Помочь чем-нибудь могу?

- Карта. Если бы передали мне вашу карту...

В той новелле упоминалось, что метресса Каттрин служила в архитектурном бюро города.

- Что-то конкретное интересует?

- Колодцы ливневой канализации.

- Под землёй пробиться задумал? - сразу поняла она. - Пробовали. Спускаться спускались. А вот, чтоб потом выбраться из того лабиринта... Его схемы у меня нет. Да и ни у кого нет. Как-то пытались составить - вашим квесты давали - бесполезно: она чуть ли для каждого новой оказывалась. Такое ощущение, что под каждый отдельный ливень подстраивается. Бросили. Случаев заторов системы в истории не зафиксировано - и ладно, - и с удивлением взглянула на меня: - По-прежнему хочешь?

- Да, - улыбнулся я.

- Хм... Хельгу из нулёвки ты ж как-то вытащил... - и она решилась: - Карту дам, - тут моё Восприятие перехватило её мимолётную хитренькую улыбку. - Расположение колодцев в ней указано. Но дальше всё сами. Так?

- Да. Мы всё сами.

- Может, денежку какую на тебя поставить? - вслух задумалась дроу.

Я почувствовал, как рука другой дроу сжала мне колено. Да ясно! Никаких обязательств! Даже косвенных.

- А с этим - Вы сами!

Так актуальная карта города с его инженерными коммуникациями расширила нашу. А когда мы добрались до ближайшего люка, стало понятно, чему лыбилась бабушка, поставившая наверняка на нас свою маленькую денежку: она по сущей рассеянности не стёрла коды допуска к замкам решёток.

А сама схема волшебно-адаптируемого подземного лабиринта... Разумные в него своими грязными ручонками не лезли и, значит, ничего богу подземных вод Катарею не напортили.

- А с ним я договорился...

- Когда?!

- Давно уже. После того, как гоблинов из его подземного алтаря мы выкинули. Оггтей тогда от него свой серебряный меч заимел. А у меня карту выторговать получилось.

- Карту чего?

- Подземелий.

- Подземелий этого города? Как ты мог предугадать...

- Никак. Поэтому запросил карту всех подземелий.

- Вообще всех?!

- Он поначалу думал немного не так... - пожал я плечами. - А потом уже не смог... или не стал отказываться.

- Торговец! - выговорила, словно выдохнула, словно ахнула она. Остановилась и повернулась ко мне: - Ну ты... Слушай, почему мне хочется отдаться тебе прямо здесь?!

Ливни на город, видимо, давно не проливались, и воды в канале было чуть по щиколотку. Но было не по-божески влажно и душно.

- А как же ванна, - засмеялся я, - на тридцать седьмом этаже?

- В Парадиззе тридцать шесть этажей, - автоматически поправила меня местная.

- У них что - нет ванны прямо на крыше?! У наших было в обычае.

- Закажем! - в восторге закричала Майя. - Если нет - поставят! Для нас - прямо под небом!

И от поцелуев мы всё-таки не удержались.

38. Тараканьи бега - 2

По счастью никакой живности в канализации нам не встретилось: н, её, даже самую здешнюю безобидную - 51-ого уровня. Да и метресса Катринн про враждебную фауну предупредить не преминула бы. С другой стороны, понятно: если канализация переформировывается едва ли не перед каждым дождиком, то выжить в подобных божественных катаклизмах, наверняка ещё и связанных с прочисткой подземных каналов, дело затруднительное.

Другое дело, что сама сеть особенной логичностью не отличалась, и выдерживать нужное направление получалось с трудом. Поверху от кольца до центра - читай, до дворца Парадизз - было около пяти километров, а мы это расстояние бодрым шагом протопали за полтора часа. То есть для нас оно встало раза в полтора длиннее - и это по минимуму.

На территорию дворца канализационная сеть города не заходила. Да это и понятно, самое простое: у Парадизза было шесть подземных этажей! И построен он много позже остального города. То есть - перестроен. Он же во все времена прокламировал себе как синоним роскоши, но, что роскошью было у нас в Версале, вызывало снисходительную усмешку у любого владельца современного пятизвёздочного отеля. Вот роскошь эту, не в пример Эллиондалий-Хаузу, и модернизировали раз в пятьдесят лет. Для богов такая суета, понятное дело, неприемлема. Так что у дворца - собственная система всех технических коммуникаций. Включая канализацию.

- Слушай, но внутрь дворца таким образом не пройти же! - ближе к концу нашего подземного движения не выдержала Майя. - Ближайший люк - вот, - ткнула она в точку на карте, - только у площади. А на ней нас ждут несколько сотен охотников.

- Проскочим.

- Как?

- Неужели не догадываешься?

- Как-нибудь тишком? Как в названии этих "бегов" - как тараканы? Да что это за главное приключение года, про которое и вспомнить будет нечего?!

- Будет тебе драчка, не обойдёмся, - успокоил её я. - Но ты ж не орчанка, чтоб стенка на стенку? Вот уж Рилль учудила! У тебя будет всё, как у вас, тёмных, принято - как удар кинжала из темноты.

- У меня? А ты?

- Это твой праздник. Но я буду рядом - куда ж мне деться?! - и покачал головой: - И выходить мы будем не на площади - слишком уж там заметно, а вот здесь, - подсветил я другую точку. - Оттуда до неё ещё добраться надо будет. Триста пятьдесят метров по прямой!

По прямой сразу переться я не собирался, но держал в голове самый верхний тотализатор и играл на понижение. Понижение своих шансов, повышения на нас коэффициента. Сработает - Наним отблагодарит.

Судя по абсолютно-белой искре, мелькнувшей в глазах знатока правды, она в моей реплике что-то близкое к истине расслышала.

- А своим кинжалом побалуешь? - загадочно улыбнулась она: - У меня же праздник?

Я сначала не понял и с недоумением посмотрел на неё. Что - без всяких Парадиззов?! Всё-таки прямо здесь и прямо сейчас, что ли?

Она, на меня глядючи, просто зашлась смехом:

- Правду говорят: у самцов хомо только одно на уме! - но потом вслушалась в себя и с некоторым недоумением констатировала: - Хотя... Кажется в этом, мы с тобой не сильно различаемся... - но тут же потрясла головой и с сожалением добавила: -Нет. С этим после ванны, которая будет прямо на крыше дворца. Я про твой клинок асассина.

Она меня почти смутила. Но тут мой план окончательно и сложился. Клинок отдал, предупредил только для порядка:

- Ты же помнишь: у него - один удар на бой.

- Какой же ты зануда! - для порядка попеняла она.

Выбираться из-под земли прямо на площади я не собирался, хоть там и были люки вдоль дальнего от центра её края: слишком много глаз её должно было обшаривать.

Нет, выйти на поверхность я наметил чуть глубже... Ближайшая к цели точка технического выхода - с лесенкой и достаточно широким проходом, находилась в полуквартале от площади. Большинство остальных было рассчитано только для слива воды.

Добравшись понизу дотуда, устроили привал на десять минут. Есть-пить ничего не стали. Разве что, губы смочили, чтоб жажда не досаждала. А остальной перекус... Ещё минут двадцать - и лучшие рестораны четвёртой локации распахнут перед нами все свои двери!

Потому - спокойно посидели чуток, благо скамейки и у неё, и у меня были; вода, лениво бежавшая по дну, до сидушек не доставала, а сквозь решётку шёл более-менее свежий сухой воздух. Самое то, чтобы перевести дыхание, встряхнуться после нудной надоедливо-унылой ходьбы и настроиться на то самое "главное приключение года".

Карта никого вверху не видела, но это понятно: мы там никогда не бывали, и она формировалась на основе внешних данных - справочников Системы, книг библиотеки да недавно дополнилась данными из личной Карты местной коммунальщицы. Чтобы наша Карта "увидела" живых, сначала их должны иметь возможность увидеть мы. То есть для этого нам надо подняться и выйти.

Запускать разведчика смысла не было: он не сможет определить, кто из прохожих - турист, а кто охотник. Конечно, те должны бы были либо на площади кучковаться, либо - на пути основной массы бегунов, которых мы по прикидкам опережали значительно (в прошлом году первый закончил забег в 22-47, а сейчас таймер показывал 21 -08), и им в нашем переулке, из которого нет никаких видимых выходов на другие улицы - только на площадь! - здесь делать особо нечего, но кто из нас логику ловцов может предсказать?

- Пошли? - поднялась Майя.

И мы выбрались наружу.

Неширокая уютная улица, обычные для этого городка трёх- четырёхэтажные домики сказочной архитектуры с многоярусными башенками; обычные для любого - вывески, переливающиеся рекламы, светящиеся витрины, привычная для всего Кроссвила ламинированная, блестящая, словно после недавнего дождя, но абсолютно сухая и совсем не скользкая мостовая. Солнце было здесь не видно, и местные сумерки всё более и более набирали своего пурпура.

И всё бы ничего, но это же центр города! Города туристов! Я в Лас Вегасе не бывал - был в Праге. И вот, где-нибудь там, на её средневековых улочках в районе Староместской площади представьте выбирающуюся из канализации парочку! А здесь ещё хуже - только триста метров до сердца города! Народу - толпы. Нас сразу увидели - заорали, засвистели, замахали руками...

- Майя, это твой праздник! - улыбнулся я ей.

Да, это твоя минута славы. Отрабатывай!

И пока она раскланивалась, рассылала во все стороны воздушные поцелуи, размахивала шапочкой участника бегов, я определился с текущими координатами и текущим положением.

Карта сработала! Обе карты! И нижняя, и верхняя. Нижняя вывела нас именно туда, куда наметила Чи-сан. А верхняя помимо плана улиц брызнула множеством серых точек - нейтралы, но среди них заалела одна красная - враг.

Это был парень моего роста, но явно не моей расы - витые рога, крутой спиралью опускающиеся от висков на уровень глаз - явное тому подтверждение. Впрочем, и слишком тяжёлые плечи и повышенная сутулость добавляли ему ненашести. Он стоял у фонарного столба в группе других, разнорасовых и, не обращаясь ни к кому из них, чуть наклонив голову, что-то говорил. Эту позу я узнал: так говорят по гарнитуре мобильников. Карта, поймав мой посыл, тут же высветила расстояние до него - тридцать четыре метра. Годится! Времени думать не было, сработал на рефлексах, его надо было остановить.

- Он! - выкрикнул я, уставя на него палец. - Взять!

Он, заметив мой жест, успел пренебрежительно дёрнуть краем пухлых губ. Но в следующее мгновение его талию оплели чёрные ноги, а чёрные руки всадили по кинжалу в каждый глаз. А Майя уже отскочила от рушащегося тела, с которого вниз брызнула кровь, а вверх взлетела яркая фиолетовая искра - да, это был охотник. Несколько, из стоявших поблизости, выхватили оружие, но, увидев отметку смерти участника забега, опустили клинки.

- Эх, такие рога пропадут! - пожаловалась в никуда моя тёмная.

- Шесть секунд есть? - вдруг из толпы обратился к ней её соотечественник.

- Да!

Он сделал пару шагов вперёд и двумя взмахами полуторника отсёк оба рога.

- Принимайте, высокая! В знак моего восторга!

- Джимайя Аркенанна! - чуть наклонила голову она: - Я Вас запомнила, лорд Арвиддег!

И с негромким хлопком исчезла.

И н т е р л ю д и я

Через несколько секунд. Там же.

- Дорогой, - обратилась к тщательно обтирающему клинок Арвиддегу его спутница, - мне начинать ревновать?

- Дорогая, к звёздам на небесах не ревнуют, ими можно лишь любоваться: они неизмеримо выше всего реального, реальной ревности - тоже.

- Вот это, - указала она на тело, - эта лужа крови под трупом не реальна?

Он пренебрежительно взглянул на труп.

- Нет. Ни единая из капель крови этого ничтожества не осквернила ни лик, ни платье юной аристо!

После чего убрал меч и предложил ей свою руку. Женщина с сомнением посмотрела на неё, но всё-таки приняла. И он тут же повлёк её прочь от остальных. А отойдя на несколько шагов, продолжил:

- И ещё, в нашей реальности, которая была бы нестерпимо скучна, если бы её не украшала ты, моя возлюбленная, в этой реальности во время "бегов" никакая пространственная магия не работает. А у них, в их небесах, и два раза подряд - пожалуйста!

Было видно, как дроуиня осознаёт данный простой факт. Но принять его никак не хотела:

- Ты умеешь объяснять всё - объясни мне это!

- "Джимайя Аркенанна". Любимая, тебя ничего не царапнуло, при звучании этого имени?

- Нет! - показала своё нарастающее недовольство тёмная аристократка. Но её спутник оставался невозмутимым.

- Вчера я читал тебе сообщение Системы о захвате форпоста Гетриода.

- Вспомнила!

- Да, меня, как и тебя, тогда поразил несуразный состав отряда, в котором на равных и люди, и мы, и светлые, и орки. Но ты выразила неудовольствие, что я дважды повторил именно это имя.

- Это они! Они здесь празднуют захват! - поняла женщина.

- Не исключено. Почему бы им, обитателям локации 2-ого уровня, не отпраздновать рекорд Системы у нас - в 4-ой? - он улыбнулся и, всё ускоряясь и ускоряясь, повлёк её к площади. - Хотя, как всем известно, ни на 2-ом, ни даже на 3-ем уровне вырваться бессмертным из своей локации практически невозможно. Как, впрочем, - пожал он плечами, - невозможно прорваться на защищаемую территорию Форпоста. А пространственная магия сквозь его стены не работает. Почти как здесь. Да?

- Здесь... там... Ты хочешь сказать...

- Тс-с-с... - опять улыбнулся лорд. - Ты запомнила регистрационный номер Джимайи Аркенанны?

- Подожди, ты...

- Не я. Я - нет. Но ты - её? Который у неё на шапочке? У тебя же абсолютная зрительная память!

- Се-кун-дочку... 17676-ой! - и она тоже прибавила шаг. - Мы же так спешим в букмекерскую контору?! Эх, далеко до её парня было, ты не подсказал, я к нему не приглядывалась и его номер не разглядела. Вот бы поставить на них обоих!

- Поставим на три номера. На её и два соседних. Один проиграет, но с теми чудовищными коэффициентами мы этой потери и не заметим, - и сжал её руку: - Любимая, вчера, помнишь, тебе ещё мечталось о паутинном колье? Мечты могут сбыться!

Она счастливо рассмеялась, и они перешли почти на бег. Ведь с каждой секундой до полуночи коэффициенты падают.

*

Признаться, что шаг в тень у Майи в городе сработает, я почти не верил. Сам свой в канализации проверил - бесполезняк, только откатом несостоявшегося каста удар мути в голову схлопотал. Но с этим бараноголовым взглядами мы сцепились неожиданно, бить его молнией - он в окружении местных, потом не расплатишься, а в честном бою - он вдвое сильнее, быстрее, опытнее каждого из нас. Вот и сработал инстинкт: я опять подкрепил её Шаг в тень приказом своего Командира.

Гетриод эту дырочку на своих форпостах, как он говорил, прикрыл, а местные, стало быть, ещё не озаботились. Нет, после сегодняшнего, они засуетятся, кто-нибудь два с двумя сложит, и кому понадобится, те обратятся к богу торговцев за помощью. И он к ним, скорее всего, снизойдёт. За мзду малую. Малую с его точки зрения. И когда её получать будет, может, и про нас сирых, вспомнит и добрым словом помянет. Тихим, малым каким-нибудь... По божественным, опять же, меркам. А многого нам и не надо!

В общем, у Майи вышло. А натренировалась она уже качественно! Почти на предельной дистанции шага так оседлать барана! Ну и пока она срывала овации и сбивала рога, внимание всех от меня отвлекла, я активировал свою Скрытность - она у меня слабенькая, всего 2-ой ступени, - но всё лучше, чем совсем ничего, и шмыгнул в недалёкие сияющие двери. Там вся скрытность с меня сразу же и слетела: это был ресторан "Степное раздолье", чьим хозяевам нафиг не нужны, как пытающиеся незаметно войти, так - и особенно! - старающиеся незаметно выйти.

Этот кабак славится орочьей кухней. Ну.... От орочьего в ней осталось название и компоненты - мясо степных животных, от сурков до бизонов, да травы в приправу, подаваемые почти в тазиках едва ли ни копнами. Но что у орков вечно наполовину обгорелое, а другой половиной - сырое, у дроу приобретало цвет и вкус. А уж запах! Я когда дверь минул... С чем можно спутать аромат настоящего шашлыка?!

Но Чи-сан привела нас сюда не из-за мяса, а ради служебного выхода отсюда, который вёл на улицу технических поставок. Туристов на ней практически не бывает - что там смотреть, если на неё с двух сторон выходят только задники заведений, принимающих оттуда припасы и выгружающих на неё свои отходы?

Когда вошёл, я сразу обратился к метрдотелю, тот, сперва, увидев меня, бегуна, начал кривиться, но десять золотых его лицо от морщин мгновенно избавили, и какой-то парнишка, вызванный им, нас сквозь многочисленные подсобки по-быстрому протащил. На улице, получив золотой, он высвистел точно такого же из кабака напротив ("Удочка" - вот уж где морепродуктами разило!), тот (тоже за золотой) доставил нас до своего мэтра, десять золотых - и нас выпустили через парадный вход на следующей улице: "Всё успокоится - заходите! Уверяю вас - не пожалеете!", - тоже стал очень вежливым он.

И мы оказались там, где, думаю, охотники или устроители - с которыми бараноголовый связывался - нас не ждали! Всё-таки в двух кварталах от исходной точки - здесь сразу искать не начнут.

По подсобкам мы бегали всего-то, минут десять, а каким пурпуром за это время налился здешний воздух! Действительно волшебный город. Уходить отсюда только через таверну будем. Чтоб вернуться!

Новая улочка была теснее прошлого переулка, народу больше, но это и неплохо: попробуй вычисли нас в их толпах, ведь мы уже не обитателями канализации появлялись, а скромно, подобно другим выходили из одной из многих десятков дверей.

Я глянул направо - там, виднелись башни высоких домов, налево - а там домики были поуютнее, самое большое, трёхэтажные, как тот ресторан, откуда мы вышли, на чьей вывеске темнокожий красавец тянул из воды попавшегося ему на удочку усатого сома. Впрочем, и "Степное раздолье" было по своей этажности ровно таким же. Кольцо первых кварталов вокруг площади выстроено намеренно низкорослым, чтоб махина "Парадизза" выделялась еще контрастнее.

Взгляд на карту. Три красные точки.

- Они нас ещё не видят. Пусть и не заметят, - высказал я своё пожелание тёмной эльфийке.

- Легко! - азартно согласилась она.

Охотники всё-таки не были профессиональными стражами или телохранителями - так, обыватели. Которым пощекотать нервы немного захотелось. Но будь я один, я бы не прошёл, кому-нибудь да на глаза попался бы, хоть они и сами, маскируясь, головами особенно не вертели. Но тёмная...

Между нами и каждым из них постоянно находилось, как минимум, две пары! При том, что двигались мы без ускорений и резких остановок. Поток прохожих тёк на площадь и двумя щепками в своих водоворотах нёс нас. Один из неприятелей топал по улице параллельно нам всего в метрах пятнадцати. Но Майя даже это филигранно обыграла: второй шёл навстречу, и она, предугадав, что они, встретившись, обменяются словами и, обмениваясь взглядами, отвлекутся от прочего, использовала это мгновение, чтобы отойти от одной группы, за которой мы укрывались, и переместиться за другую. Так, следуя за ним, мы триста тридцать два метра до площади и преодолели.

Площадь была огорожена турникетами, с одной стороны которых толпились готовящиеся лицезреть зрелище, а с другой - по мостовой двигались готовые в этом зрелище участвовать. И одни отличались от других не только своим месторасположением, но и одеждой. По площади все фланирующие были в однотипной форме. Под каждый новый забег её разрабатывали заново, с тем, чтобы бегунов на площади издали можно было отличить не только по шапочке. А что не участники бегов, выбравшиеся за пределы турникетов, сурово штрафуются - даже после их смерти! - известно здесь всем. Впрочем, даже находиться рядом с местом основной драки небезопасно. И, в любом случае, каждый раз широко оповещалось, что "администрация не несёт ответственности за ваш выбор". Касты массового поражения здесь применялись регулярно. Хотя и участники забега за неаккуратные действия штрафовались тоже. Не трожьте зрителей! - прозрачно намекали правила. И, если они сами под руку лезут - одно дело, но если ты полгорода снесёшь - жди ответку!

Огляделись. Майя повела глазами в сторону, где остался тот переулок со "Степным раздольем" - толпа охранников там там была заметно плотнее. Ждут? Все боги вам в помощь!

Тот охотник, за которым мы пришли, подошёл к вплотную к ограждению и призывно замахал руками. Моё Восприятие тревоги не проявило, и точно: подошедшие двое явно были его знакомыми, с которыми ему просто захотелось поболтать.

- Твои, - кивнул я ей.

Пусть она соберёт там ещё одну толпу. Очень я за неё опасался. Всё-таки обыватели или кто там, но нам хватит одного профи. Вот пусть они побегают.

Майя послушно шагнула к ним, а я в другую сторону - где владелец одного из кафе регулярно устраивал на прилегающей территории небольшой амфитеатрик, обращённый к площади, на котором уже сейчас уместилось с сотню зевак.

Мне идти было дольше. И я в городе тёмных своим окрасом всё-таки несколько выделялся. Когда подошёл, кто-то из сидящих мою шапочку разглядел и начал указывать на меня руками. Мне пришлось в ответ, признавая очевидное, тоже махнуть рукой, а потом я попытался призвать их к тишине, приложив палец к губам, но куда там! Крики, свист... Судя по карте, охотников ни среди них, ни рядом со мной не было, но те которые за турникетом, обратили на шум внимание - и ломанулись к нам. Что ж, я посмотрел на площадь, посмотрел на зрителей и развёл руками: значит, вы сами виноваты!

- "Майя, я готов. Делай!"

И там, где я её оставил, тоже раздались визги. Всё-таки, когда она словно из ничего возникает вплотную к цели и всаживает свои клинки - это впечатляет. А дальше я ответил: "Да!", и она возникла в моих объятиях. Но визги после её отбытия не прекратились: воин тени получил свои цели, а уделать его - это вам не с девчонкой, что на три ступени слабее вас, справиться! Часть из тех охотничков, которые бежали к нам - изменили направление.

А теперь действие второе. Те же и прагрит.

Лорд отступник был готов сразиться с Хельгой всюду - на водных просторах, в том числе. Прагрит - это нечто вроде нашего плезиозавра. Но у здешнего - уровень за пятьдесят, охотится он за добычей по всей глубине моря, и потому для особо глубоких мест у него на голове имеется нечто вроде фонариков.

Вот свиток вызова этого симпатяшки я и швырнул за ограду. Не очень далеко. Но когда он возник прямо перед трибунами - засмущалось водоплавающее просто дико. И так же дико заверещало. И повернуло свою голову к почтеннейшей публике. Может, ему посветить им захотелось? Публика тоже заверещала. Тоже достаточно дико, и бросились все во все стороны. Вот только сзади всё было перекрыто - дома, и народ ломанулся на площадь, к сиявшему дворцу, к его доблестной охране, к его светящимся дверям.

- Убей тварь! - приказал я тёмной.

Шаг в тень, и она оказалась на ревущей башке. Кинжал асассина не пробил бы шкуру, из которой в элитных мастерских элитные доспехи делают, но один из фонариков срезал. То есть крови его попробовал. Хватило. Рёв оборвался.

-"Да!" - опять подтвердил я.

Через секунду мы расплелись и рванули вслед за публикой. Майя на ходу нацепила маску Гнотуса и опять преобразилась в то черномазое чудище, что позабавило бога-насмешника в Форпосте, а я натянул "маску двойника", которую мне дали за второй финальный квест, которая, вроде бы, должна стоить местную тысячу золотых монет, вроде бы равнозначную миллиону американских зелёных бумажек.

Сработало! За оригинал двойника я принял одного из охотников - так даже его форма скопировалась! Но против шапочки участника, что божественный подарок, что рукодельный приз не потянули...

Но в воцарившемся хаосе на такую мелочь внимания никто уже не обращал. И, я б сказал, напрасно. Я-то ещё просто бежал в толпе, а Майя потешилась вдоволь. Семьдесят метров - восемь жертв. Каждые девять метров - труп! Я её ждал уже у дверей, буквально ткнув перед этим, прямо в морду ткнув привратнику свою шапчонку - так тому потребовалось несколько секунд на осознание факта, что перед ним бегун, а не охотник и не уличная гопота, с чего-то возомнившая, что им можно лезть в сияющие чертоги! А за эти секунды я дождался!

- Леди, - склонился я перед добежавшим, заляпанным кровью, чудом-юдом. - Это Ваш праздник!

И швейцар радушно распахнул перед нею двери.

- А-а-а! - завизжала она.

38. Тараканьи бега - 3

И н т е р л ю д и я

Через несколько минут. Штаб шоу "Тараканьи бега".

- Ну?

- Не нукай, не запряг. Держи, - кинул золотой один дроу другому.

Оба в вольных позах сидели в креслах, перед обоими на столиках стояли чашки с тем, что переводчик в интерфейсе Лекса называлось "кофе". Второй небрежным жестом вынул монету из воздуха.

- Я проиграл, но всё равно не верю. Пройти по подземным коммуникациям четыре мили всего за два часа! Я в своё время читал протоколы отчётов диггеров, которые пытались составить их карту - те за смену - за восемь часов! - хорошо, если милю проходили...

- Метресса Каттрин. Эта вечная ведьма... Она им как-то помогла. Недаром же сняла с нас полторы тысячи золотых!

- На ставках? И хрен с нею. Во-первых, помогать никому не запрещено. Во-вторых, всё равно ничего не доказать невозможно - карты канализации не существует. А в-последних, может, эта стерва уволится, наконец, на радостях - тогда пол администрации вздохнёт с облегчением. Я и сам этому Лексу сотню золотых приплачу!

- Нужна ему будет твоя приплата после семитысячного приза!

- Приз взял не он - его подруга, - и он покачал головой: - хомо к дверям пробился первым, дождался и пропустил вперёд Джимайю Аркенанну. Ту самую, которая чуть раньше умудрилась несколько раз активировать свой телепорт. Кстати, думаешь, чего первое, что она потребовала? Ванну прямо на крыше. Говорит: чтоб прямо под небом! И ты знаешь, как услышал, меня самого прошибло: ни у кого такого нет, а у нас - будет! Там сейчас команда Валлерии Ортенмии работает. Они крышу над чердаком снимают, а чердак обустраивают, чтоб не стыдно зайти можно было. И чтоб можно было подойти к самому краю - сесть и мокрые ноги свесить вниз. И над ванной будет, как заказано - одно небо. Я когда Валлерочке об этом толковать начал, она хмыкнула: "А с пьяну с тридцать седьмого этажа сверзится?" - "Желание клиента закон. А дураков не жалко!" - дальше она меня и слушать не стала - к лифту помчалась. Успел перехватить, как она со своими связывалась. Одного явно из ресторана, чуть ли не с девчонок снимала. Он взвыл: "Ортенмианочка!.." - а она, не слушая: "Нам отдали чердак!". Так он из своего кабака на всю нашу рекреацию заорал: "Ты их сделала!.." Стало быть, они давно на него губы раскатывали. Обещала в полтора часа уложиться.

- Как раз к полуночи?

- Да.

Дверь открылась, и внутрь с папкой в руках вошла та, которую на Земле назвали бы секретаршей, ну и ровно такая, какой в том заведении и должна быть: взглянешь - и ослепнешь, подойти - страшно, ослушаться - невозможно.

- Господа, отчёт группы советников, - и, несколько свысока, улыбнулась: - Вы будете удивлены.

- После того, как узнал, что эта парочка - из тех, кто взял форпост Гетриода, меня удивить трудно. Говори, что там навычисляли наши умники?

Девушка опять искривила полные губки:

- Она - скорее всего из рода Арджейн - по сроку долга крови тютелька в тютельку выходит. И тогда её сработавший телепорт - это их знаменитый "шаг в тень". У нас его заблокировали ещё полтора столетия назад, Но это же Арджейн! - видно, как-нибудь ещё подшаманили. Ну, а он, - теперь девушка улыбнулась во всю свою сверкающую на фоне чёрной кожи стоматологию: - Он, скорее всего, это тот, кто спас великую Хельгу. Помните, "Сверг" - чьё имя больше в списках Дианеи не значится? Он, верно, от неё привет нашей достопочтенной Каттрин передал - вот она своим собачкам на полдник их и не скормила.

- Где они сейчас? - встал из кресла один.

- Э! - вскочил и второй. - Я с тобой!

- В термах, - вздохнула девушка. - Потом расскажите? Ну, пожалуйста! И после, на Хельгу, хоть одним глазком взглянуть дадите, а? - они, не слушая, с двух сторон обогнули её, и она мстительно крикнула им вслед: - Спешите, спешите! Ордалия Арджейн вас обоих ждёт и облизывается!

И мужчины словно споткнулись.

*

И н т е р л ю д и я

Пять минут после полуночи. Болота.

"Умеют же Арджейн трахаться!" - подумала Ольга. Вслух она, правда, произнесла более корректное:

- Умеют же отдыхать некоторые...

Они с Леслой сидели на островке неподалёку от логова ольбрыгов. Нет, сидела - Лесла, а у неё даже на это сил не было, она почти амёбой растеклась на камнях и потихоньку приходила в себя.

Всё-таки они в своих расчётах немного ошиблись. Нет, ольбрыгов 16-ого уровня оказалось ровно столько, сколько ждали - на три дюжины больше пресловутых тридцати шести дюжин, тех самых, что дают серебряный рубеж однотипных целей. И, кончив последнего, она успокоилась, расслабилась: количество срослось, карта чистая...

И пока, орки таскали чёрные туши к Лесле, загорелось ей к их логову прицениться...

Больше всего оно напоминало постройку бобров-переростков - тоже переплетение стволов, возвышающееся над водой, но по площади - с её дворцовую усадьбу. Ну, ещё бы - почти полтысячи чудищ уместиться в нём должны были. Не говоря уж о царе, болотном императоре. Она даже с его отдельной башенкой среди всего этого нагромождения бревен, кажется, определилась.

Подплыла, чтоб удостовериться - тут на карте ещё двенадцать красных точек во внешнем кольце логова и вспыхнули.

Вот этим и плохи длинные драки без отдыха - перестаёшь видеть очевидное. Двенадцать капитанов при боссе данжа - классика жанра! И все про них забыли. А они - здрасьте! - из логова и вылетели - двенадцать девятиногих спрутов 19-ого уровня. С достаточно сильной социальностью, то есть умеющие координировать свои действия.

Хорошо хоть вокруг логова шла полоса глубокой воды - шесть-восемь саженей. Не весть что, но всё таки для её Плавучести появилось ещё оно измерение. На мели остальных болот её бы могли и загнать, а тут её коронный атрибут своё слово сказал - извернуться получилось.

Конечно, запасной выход из драки имелся: через командный интерфейс к оркам сорваться можно было в три биения сердца, но поначалу переоценила себя, а потом, где время на эти биения было взять? Перекидываться пришлось бы вместе с вцепившимся в неё ольбрыгом... А то и с двумя.

Управилась. Но как же она вымоталась!

- Ольга, это ты про кого? - услышал её реплику и хохотнул Оггтей, который с Ветоггом и Креттегом подтащили очередную тушу.

Уходить куда-либо пока всех монстров не выпотрошат, отказались напрочь. Стразы! В этих "капитанах" стразы встречались не в каждом третьем, а через раз. Десять туш уже сделали - пять стразов. И каждый - вокруг тридцати каратов!

Сил у Ольги не осталось, на то, чтобы спорить с орками - тоже. Она на них просто махнула рукой, а сама, не снимая аква-костюма, распласталась на чахлой траве островка и теперь жалела себя.

- Смотрю на сообщения Системы, - буркнула она. - И завидую.

- Кому тебе завидовать?! - захохотал Оггтей. - Лесла, давай! - повернулся он к их раздельщице: - Лесла, Лесла, Леслочка... А-а-а! - воплем встретил он очередную жемчужину, блеснувшую в ладони Леслы! - Есть! - не меньше тысячи золотых! Ещё одной!

- Ага, ещё одна-две тысячи на одиннадцать человек, - мрачно согласилась Ольга. - А сегодня в Кроссвиле прошли очередные "Тараканьи бега". Вот, появилось сообщение: победитель получит около восьми тысяч. На одного. Точнее, на одну.

- Кто? - смехи мигом утихли. Куда выпал свиток телепортационного перехода Лексу с дроу - какого после их отбытия не стало - знали все. И во сгустившейся тишине, Оггтей, не могучи поверить своим предчувствиям, своим ни с того, ни с сего осипшим голосом вопросил: - Имя указано?

- Джимайя Аркенанна. Слышали такое?

А в ответ - тишина.

- Нет, я не понимаю, - через долгую-долгую паузу вздохнула скромная ученица: - Но вот как? Как у него всё это получается?!

Ольга немного помолчала, раздумывая, рассказать или не смолчать... Но нет, никуда ей от этой Арджейн не деться, минимум год она будет рядом. Потом уйдёт, но, самое меньшее год никак от неё не избавиться - значит, надо строить отношения.

Да и даже если та ничего об этом не знает, ей на ближайшем сеансе связи со своими расскажут. Пусть расскажут и отсюда. Кто-нибудь из орков не удержится и об этом разговоре сболтнёт. О том, как "великая Хельга" уважает Арджейн.

- Победительница бегов - Анна, - для начала поправила она студиозку.

- Да без него... - буквально отмахнулась студиозка.

- А без неё ничего не получилось бы у него. Вот, скажем, в нулёвке меня спас он. Сначала сняв с крюка, а потом выручив с загонной охотой. Но уже это он сделал, использовав мои - слышите? - именно сильные качества. Представляете, он нашёл их у меня, тогдашней - первого уровня, без ничего кроме коньяка, пары одёжек в рюкзаке и ни одной лишней единички в параметрах не имевшей! И благодаря этому, за первые несколько часов мы с ним сделали по два уровня, на тварях, которые были выше нас обоих вместе взятых! Загонная охота высших монстров локации, а мы их - без единой капли крови! - она вспомнила и, покачав головой, добавила: - Но! Он использовал мой, повторяю: мой! - статус. Меня он использовал! Сам кончил только первого скорпиона. А их, самых разных, там были десятки, если не сотня... Так и в Кроссвиле наверняка... Сейчас гляну... - она показательно расфокусировала взгляд, - Точно! Двенадцать! Она за этот вечер кончила двенадцать охотников, он - ни одного. И все они - за пятьдесят! И... О, ещё и прагрит! Где они посреди города глубоководную тварь-то надыбали?!

- Лексу свиток призыва от лорда-отступника такой достался, - пискнула Лесла. - Я запомнила.

- Спасибо, с этим подсказала. А как? Как она его шкуру пробить сумела, ещё не подскажешь? Мы, вон, босса ольбрыгов еле ухитрились кончить - и то, только с помощью клинкаСтирателя! Так босс тот - он в нашей локации босс - 26-ого уровня, а не 58-ого! - девочка только развела руками. Ольга усмехнулась и продолжила: - О ранениях не сообщается. Нет, это что-то из арсенала Арджейн сработало! Будь на её месте кто-нибудь другой - не получилось бы у него ничего.

- Даже... Если бы это была... ты? - ученице трудно было обращаться на "ты" с легендарной Хельгой, но Ольга уже выразила своё "фи" на её "вы": "Ты меня старишь!" Да, взглянешь сейчас на них обеих, так ещё подумаешь, кто выглядит старше - замызганная, несчастная девчонка или аккуратная раздельшица. Так что теперь приходилось соответствовать.

"Ну, вот мы и вышли на главную тему", - удовлетворённо подумала легенда и ответила:

- Почти не сомневаюсь, что нет. Потому что полтора столетия назад у меня не получилось. А тогда я имела 64-ый уровень, - и она вздохнула: - Меня остановила тёмная с именем Денниара Жениорра, которая и возьмёт главный приз, - и она хмыкнула: - Имя никому ничего не напоминает?

- Созвучно с "Джимайя Аркенанна"?.. Тоже Арджейн?

- Потом узнала - да. Так вот тогда, - она опять покачала головой: пусть орки запомнят её невольное восхищение! - тогда у неё был всего лишь 28-ой уровень. В два раза - нет, даже больше, чем в два раза! - меньше моего.

- И как? Как она сумела?

- Как у них водится. В честной схватке один на один. Кинжалом в спину.

- Это честно? - вспыхнула человечка.

- Я была на одной стороне улицы, она - на другой. Между нами никого. Я пробилась сквозь иллюзию её маскировки и, сломав затемнение интерфейсной метки, увидела уровень. Успела подумать: "Куда ж ты, дурочка, на взрослую тётю?" И умерла.

- Тот же "шаг в тень", что и у Анны? - сообразила отличница.

- Да. Вот только на "бегах" - помнишь? - блокируют любую пространственную магию. И на мне был непробиваемый для её уровня доспех. Она шагнула и пробила.

Про "воина тени" с его теневым кинжалом упоминать не стала: не её секрет. Она сейчас смолчит, и Арджейн по обе стороны Системы - оценят.

Нет, больше она этой глупости не сделает - Арджейн её врагами не будут! Но... Неужели ни один из умников Кроссвила за полтора века не смог заблокировать этот их каст, и тот опять привёл одну из них к главному призу? Или всё-таки Сверг... Как-то же он сумел пропихнуть чёрную на территорию Форпоста! И опять так же?

Впрочем, все эти мелочи занимали её не особенно. Она все эти дни никак не могла придумать другого - как заставить смириться со своим присутствием слишком умную, ослепительно светлую, аристократическую Таурэтариэлль! Ту, у которой моногамия - в крови, которая из ревности ввязалась в бешеную собачью свалку с орками, которая была готова на глазах у Сверга убить тёмную. А уж её-то... Напрашивался ход с объединением против эльфийки с остальными двумя, которые потемнее... Но связываться с такой, противопоставлять себя ей.... Да и Сверг... Если перед ним возникнет выбор - кого с собою оставит Сверг? Сейчас он уверен, что Тарру, а на самом деле? В случае реального выбора "или-или"? Она во время недолгого их общения во время активации "Взятия" успела услышать, как он раз обратился к своей Рилль: "Милая..." До сих пор вспомнишь, и мурашки по коже бегать начинают! А уж как он вечно облизывается на формы тёмной... В любом случае в любом списке сама она - на последнем месте!

"Нет, но как в своём закутке хихикает Гнотус! - скрипнула зубами она: - Судя по репутации, меня чуть ли не обожает вся Дианея! Вся! Кроме тех, кто нужен, кто рядом! А рядом - ненавистная Арджейн и ненавидящая светлая! И равнодушная орчанка. И, кажется, равнодушный Сверг!"

*

В общем, всё у нас удалось, всё у нас получилось. Разве что, сразу уйти на крышу не вышло - это входит в приз, призы вручают после провозглашения результатов, а их объявляют после окончания состязания, то есть после полуночи. Но нам зато предложили ополоснуться в термах - Майя чуть ли в ладоши не захлопала: здешние термальные источники знамениты на всю Дианею, они мало того, что лечебные, так ещё и магией переполнены!

- Какой?

- Тебе понравится! - облизнулась Майя. - Всем мужчинам нравится. Особенно перед ночью в спальнях Парадизза! - она шла чуть впереди, но тут как-то неожиданно тормознула, я остановиться не успел, и её бедро плотно прошло по моим штанам и тому, что под ними. - Попарься!

- Сегодня твой праздник! - в сотый раз сказал я.

- Да! - согласилась она. Вроде бы негромко, вроде бы спокойно, вот только ноздри у неё раздулись, и проявились желваки.

Но к моему удивлению, нас в одну купальню не пустили: не унисекс, они, оказывается. Для женщин здесь у них имелась своя химия, для самцов - своя.

Чего в той воде волшебного - не понял. По мне, так в Железноводске примерно такая же - горячая и вонючая. Но меня продержали в ней двадцать минут. А когда вышел... По счастью, Этикет успел заставить переодеться, по счастью, среди "нарядов на все случаи жизни" нашлась бирка "для разгульной вечеринки". "По счастью" - потому что Майя вышла одетой приблизительно так же - для загула среди гусар. А тут гусары и набежали. Как там у Александра Сергеевича: "...вошли, и пробки в потолок!" и что-то ещё про шипенье то ли голубых бокалов, то ли зелёного змея!

Но появилась она несколько позже меня - чтоб пропитать насквозь женщин местным солям требуется едва ли ни вдвое больше времени. Ничего, я его использовал с прибытком. Двое здешних главных, пока Майи не было, обхаживая меня, неосторожно обмолвились той самой фразой про "в списках не значащихся"... Ещё одни фанаты Хельги? Что ж, я загадочно поулыбался и поинтересовался, как нам забрать своего прагрита?

- Вашего? - выразил недоумение тот из пары, что поразговорчивее.

- Мы его вызвали, мы его убили. Ни имуществу, ни здоровью не участвующих в забеге он вреда не принёс.

- Ну, я бы не сказал... - покачал чёрной головой один: - Нам уже предъявили претензии восемнадцать зрителей. Претензий самых разнообразных - от порванного платья, до перелома конечности...

- Но это - исключительно наши проблемы! - перебил его второй. - А вам он зачем?

- Как зачем?! Труп твари 58-ого уровня нам во второй локации?! Да не говоря уже о непробиваемой на нашем уровне шкуре - это ещё и несколько тонн вкусного мяса! Кроме того в нашем отряде два обладателя золотого удара. Работая синхронно...

- Вы меня неправильно поняли! - замахал руками тот. - Ценность тела монстра безусловна даже на нашем уровне. Нас интересовала форма выдачи, скорее даже вид упаковки!

- Не позволите ли Вы, уважаемый Лекс оформить всё это как наш подарок вашему отряду?

И я его тут же понял: бюрократия и бухгалтерия всюду такая бухгалтерия, аж какая бюрократия! Может, они уже оформили тело? И теперь, чтоб свести дебет с кредитом... Не, мешать не буду!

- В отряде шесть женщин, - пожал плечами я. - Какая женщина не любит даже маленького подарка? А если он размером с экскаватор...

- Я не знаю, что вы называете "экскаватором", но договорились! Адрес доставки?

- Форт Гетриода - "Форпост Ольбрест".

- Всё-таки это вы! - улыбнулись мне оба.

Но отвечать им мне уже не пришлось - вышла Майя!

- Сверг! - закричала она. И я перешёл в полное её подчинение.

Как же я устал, оказывается за эту неделю! Безнадежная погоня - догоним и что? А уж эти вонючие болота, эти долбанные ольбрыги, орки! Но теперь в этом магическом Лас Вегасе... "Для вас всё бесплатно! - успел шепнуть кто-то. - Всё! И никаких штрафов! Ни за что!"

Сэр, халява!

Вино, музыка, танцовщицы, поющая женщина-змея, поющая Майя, танцы... Нет, что я, стриптиза никогда не видел?! Но, то ли то, что исполняла в двух шагах от меня завёрнутая поначалу в нечто вроде сари некто вроде индуски - либо уже не было стриптизом, либо те разрекламированные термы завели свою алхимию, либо я уж и не знаю!..

Майя не отпускала меня ни на шаг и делала своё присутствие рядом весьма ощутимым: прикосновения пальцами, грудью, бёдрами, волосами - те сразу после терм были сплетены в несколько кос, но как-то уж слишком небрежно, и они, чем дальше, тем больше, расплетались! К полуночи это уже были просто сияющие чёрным волосы поверх сияющего чёрного тела!

Или шёпот - прямо горячим дыханием прямо в ухо: "Я тоже так могу!", а ещё ароматы... После воды терм - и от меня тоже пахло чем-то мускусным, а уж от её запаха... Который ощущался только если - почти вплотную. А когда ты вплотную к коже Майи, так и без того голова кругом шла, а тут у этой местной африканки проявился добавочный афродизиак...

Короче, праздник и до полуночи удался, а уж когда нас отвезли на тридцать шестой этаж...

-Выше наш лифт не ходит, но ход на крышу вы же найдёте?

Лестницу - шириной в этаж! - нашли. "... Только осторожнее, никаких загородок на крыше нет!" Взахлёб целоваться, свесив голые ноги в стометровую бездну... О-о-о!.. Такого сумасшествия у меня никогда не было.

- Сверг, как же я тебя люблю!

Потом, после всего, сидя на этой крыше, мы встретили рассвет.

Когда мы уже собрались уходить, я ей отдал гримуар "Книги Сумерек". Сначала она не поняла, что это такое, а после - расплакалась.

А квест ножен не закрылся. Часики продолжали тикать. Я сказал об этом Майе, она вытерла слёзы и пожала плечами:

- Я знаю. Истечение тьмы по-прежнему слышу. Жаль. Но я и не надеялась... Квест вы с ней сделали вдвоём, награду и получили на двоих. И никуда от этого не деться. Кстати, будешь с Хельгой - не забудь передать ей привет от здешней старушенции.

И словно опустился занавес. Праздник кончился.

Я предложил ей не спешить - но она отказалась:

- Свой рассвет я получила. Её очередь.

Уходили, конечно, - чтоб потом можно было вернуться - через её личную комнату. Выяснилось, что весь этот комплекс башен, теремов и шпилей - это и есть местная таверна. На стероидах, я бы сказал. Личные комнаты у оных по общему стандарту - на втором этаже. Пошли к лифту. На выходе из него нас встретила всё та же пара дроу, местных распорядителей, я отдал им сто золотых.

- У Вас всё оплачено!

- Это не плата - благодарность, - отказался от халявы я. - Спасибо за праздник. Маленькая премия. За компанию, за пение и танец, за ванну и рассвет на крыше.

- За танец особенно! - поддержала меня Майя. - И за рассвет.

- Вы всех здесь лучше нашего знаете - передадите?

- А вы?.. - неожиданно робко попросил один из них. - Про нас?..

Я сначала не понял, а на глазах у Майи опять заблестели слёзы:

- Куда ж мы денемся! Ведь её, к тому же, метресса Катринн ждёт.

- А она сможет? К ней? - озаботился один. - Из вашей 2-ой локации?

- Она - нет. Но я её провожу. Как-нибудь встретите нас здесь, - кивнула она на дверь своей комнаты и стряхнула с ресниц слезинку.

- Мы Вас расстроили? - догадался ужаснуться второй.

- Нет, - сверкнула пеплом своих очей моя чёрная: - Это я от счастья! Это была самая счастливая ночь в моей жизни.

В своей комнате она тоже задерживаться не стала. Мы с ней вошли и вышли. Судя по тёплому, влажному воздуху - в локации Лаёильна. И, не спускаясь в обеденный зал таверны, прямо из коридора прыгнули в объятья Рилль, которая уже была в нашем форпосте. Все перемещения не заняли у нас и минуты.

Так что такой заплаканной она перед остальными, собравшимися в форпосте и появилась.

39. Ножны

Они, все трое, были здесь - всё в том же зале особнячка, на втором этаже которого мы с Таррой провели прошлую ночь.

- Что, без Хельги обойтись не выйдет? - сочувственно хмыкнула орчанка, глядя на слёзы Майи.

Я хотел было вступиться за тёмную, но Секс с Этикетом намертво сцепили мне зубы.

То, что эти двое постоянно сходятся, признаться, для меня было постоянным сюрпризом! Хотя, что такое Этикет? Это набор правил поведения в стандартных ситуациях. Вошёл в комнату - скажи: "Здравствуйте". Девушка положила тебе голову на плечо - целуй девушку. А если их рядом... м-м-м... ещё несколько? Нет, таковым стандартам меня на Земле не обучали! Остаётся слушаться местных знатоков. Тем более, что - не забываем! - навык Секс отвечает не только за мою физиологию, но и подсказывает, что от меня хотела бы партнёрша. Надеюсь, в данной ситуации он находит своеобразный общий знаменатель для них всех!

Но взглянуть на Майю я успел, и успел увидеть ещё один фокус: как без всяких платочков или пудрениц слёзы высыхают, морщинки со лба исчезают, кожа исполняется чёрным сиянием, глаза - серебряным блеском.

- Пост сдан! - отступила она на шаг от меня. - Кинжал ищет другие ножны.

- Пост принимаю, - вперёд выступила блондинка. - Сколько у меня времени? - обратилась она ко мне.

И Чи-сан, не дожидаясь моих вопросов, высветила мигающий таймер:

09-54-23,09-54-22...

- Девять пятьдесят четыре, - озвучил я.

- Сейчас... - она оглянулась на крупный циферблат на стене, - шесть двадцать восемь. Мы вернёмся в шестнадцать ноль-ноль. Возражения есть - возражений нет.

Ни вопросительности в её реплике, ни паузы на возражения она никому не оставила, стремительно подошла ко мне, взялась за руки... О, я, оказывается, не забыл влажноватое тепло её ладоней!

Мгновенный ласкающий шок божественного телепорта, и тёплый воздух всей своей тропической нежностью окутал нас. Раннее утро ещё не накопило расслабляющей жары, недалёкое море давало о себе знать еле слышным прибоем, идеальные дорожки и многоцветие клумб сразу напомнили сочинские курорты... Но сказочная архитектура Дворца Роз добавляла нереальности в окружившую нас действительность.

- Дома! - выдохнула Ольга и кивнула Оннатаэлле: - Спасибо, Оставайся здесь. Чувствую, за тобой сейчас прибудут.

У девушки изогнулась бровь:

- Как это непривычно...

- Что тобою командуют? - поняла её знаменитая убийца: - У тебя есть выбор: квест "Орки" закончен, ты можешь в любой момент выйти из отряда. И количество приказов уменьшится, а почтительности у окружающих - наоборот, княжна.

- Уйти вместе со своей долей трофеев? - безмятежно поинтересовалась она.

- Да, - сразу подтвердил я.

- И с одной двенадцатой от форпоста?

- Да, почти, - согласился я с нею. - За минусом одной двенадцатой командирской доли.

- Я подумаю.

- Вот и я о том же, - подтвердила Ольга: - Тебя сейчас перекинут в форпост, оттуда... телепорт заработал - сходи домой. Подумай. Посоветуйся с родственниками.

- Спасибо, - сделала вежливый книксен княжна.

- Сверг! - повернулась ко мне Ольга.

Мы стояли у широкой лестницы, ведущей во дворец, у перил которой сверкали белым мрамором скульптуры диковинных морских обитателей, а сверху у самых дверей приветственно улыбалась его мажордама.

- Сверг, бега с достопочтенной Джимайей Аркенанной, - всё-то они знают! - тебя не совсем вымотали?

Пришлось в опровержение подхватить её на руки, Ольга обхватила меня за шею и блаженно закрыла глаза. Я взбежал наверх. Фейла во всю ширь распахнула передо мною двери, вошла в них по местному обычаю первой и, указывая путь, стремительно подошла к лифту.

- Вам на пятый этаж, сэр. До остановки!

Да, подъёмник провинциального дворца по плавности хода уступал и скоростному дроу, и экзотическому эльфийскому. Зато оказался самым недолгим. Но в нём не было никаких стенок или дверей. Остановился он напротив других распахнутых дверей - спальни. Сквозь которые был виден балдахин монументальной кровати.

- Донесёшь?

Донёс. Бросать её прямо в постель Этикет категорически не советовал, а Секс задумчиво промолчал, так что я, чуть согнувшись, поставил её на ноги, а она... Она, улыбаясь прямо в глаза, свободной рукой бросила мне в лицо какую-то пыль. И...

И н т е р л ю д и я

В ту же секунду. Там же.

Сонная пыль сработала с привычной неотвратимостью: сразу же после того, как первые пылинки коснулись кожи, Сверг отключился. Но Хельга перехватила его, рушащегося на пол, и аккуратно опустила на кровать. Потом у неё были прекрасные четверть часа, когда она не спеша раздевала его: его тело освобождалось от одежды, а на расслабленном, спокойном лице не было и тени мысли ни об одной из этих им трахнутых satelly!

"Ты - мой, торговец!"

За прошедшие сутки двуцветные эльфийки заездили его почти до невменяемости. Вернувшись, он даже на свою Тарру не отреагировал, даже своей Рилль не улыбнулся, даже со своей Майей ни единым прикосновением не попрощался! А уж, что ей самой не обрадовался - это ожидаемо в любом случае.

Вот и пусть отоспится. Она за эти сутки ухайдокалась тоже. И не только физически, гоняясь за болотными ольбрыгами. Обустраивать секс соперницам - это - о, Мора вместе с Аморой! - это как?! Гнотус, слышишь? - за твоё одеяние я с тобой расплатилась! До последней его ниточки.

Она неспешно приняла ванну, вышла, постояла, ласкаясь перед зеркалом взглядами со своим отражением, потом, впитывая касания мягкой ткани к своему телу, вытерлась, несколько минут голой перебирала ночное бельё... Надела выбранное и забралась, наконец, к Свергу в постель. Повозилась, прижалась к его спине, обняла, по-хозяйски положила на него ногу. Прикрылась прохладной простынёй... Передумала - перебралась прямо через него, прижалась к нему спиной и укрылась только его рукой. Замерла... Захотелось потереться о его бёдра своими. Отказала себе: с этим занятием только начни - так и кончишь... Нет, с этим - сначала он. В первый раз пусть всё сделает он сам!

А сейчас спешить ей было некуда: между делом, между всеобщими спорами и девичьими истериками она обеспечила себе больше времени с ним в постели, чем имелось у любой из эльфиек.

И теперь...

Несложная магия - спасибо, мэтр Толлоний! - доносила в спальню звуки с её пляжика. Сегодня там было тихо, и слабые волны тёплого океана накатывали на берег и отступали, накатывали и отступали. И больше не было угрозы ни от яростных Арджейн, ни от их неотвратимых исполнителей, почти в ухо ей мерно дышал любимый, а снизу от моря время от времени доносились далёкие крики неугомонных чаек.

Заснула она быстро.

И н т е р л ю д и я

г. Овирр локации Теккаби. Приблизительно то же время.

Выйдя из портала у торговой площади своего родного города, Оннатаэлла перевела дух: её и в самом деле отпустили. И Стрриг был рядом.

Когда она проснулась во Дворце Роз, то во время неспешного утреннего туалета в обстановке привычной с младенчества роскоши, а не на болотной поляне и даже не в убогом особнячке захолустного Диверхауна, привычно составляя план на текущий день и подводя итоги дню прошедшему, княжна вдруг осознала простой факт: у ближнего круга Лекса нет в отряде абсолютного большинства. Он плюс четыре его женщины - это пять из двенадцати. Ещё есть трое орков и есть четверо смертных, четверо из одной академии.

То есть при совместном голосовании против Лекс даже с учетом своей командирской 1/12-ой может потерять звание глава форта.

Стоимость форпоста - умопомрачительна, а смертные - смертны только один раз. Раз и всё. В истории королевства, в истории Дианеи кровь лилась и за меньшее.

Конечно, она - дочь герцога, но форпост Гетриода - самодостаточен и неприступен. Контролировать окружающую его территорию из него проще, чем любой армии извне его. Особенно когда в составе обороняющихся будет великая Хельга, страшная Арджейн, стремительно прославившаяся Ледяная, а командовать ими будет хитроумный "торговец" Лекс. Перспективы нападающих будут безрадостны, даже если подключить отряды наёмников из более старших локаций. Но даже для этого потребуется разрешение короля, которому мелкие дрязги лордов неинтересны. Даже если этой мелочью будет жизнь племянницы его герцога.

При утренней их встречи Лекс выглядел совершенно неадекватным... Впрочем, кто бы свою адекватность сохранил после выигрыша "Тараканьих бегов" и ночи, проведённой в Парадиззе с одной из Арджейн?! Она воспользовалась этим и спровоцировала его на совет побывать дома.

Что Ледяная чувствует неправду, Элла уже знала, но она же и не соврала! Ей очень помогло, что разговор происходил рядом с площадкой телепортации, Стрриг с Леслой стояли неподалёку, и присутствие её многолетнего защитника развеивало многие страхи. Таурэтариэлль всё равно что-то почувствовала, но отказать прямому указанию командира не смогла.

- Хорошо! Заодно условишься о приёме сдачи задания. Нас устроит даже самое простое: тот, кто выдавал Анне задание, подтверждает его выполнение. Срок - желательно скорее, но не сегодня. Во-первых, Анна немного устала и сейчас у себя отдыхает, а во-вторых, на пять часов вечера у нас намечен осмотр-зачистка главного лежбища ольбрыгов.

- Я могу при этом присутствовать?

Участвовать она не собиралась, но не попроситься выглядело бы подозрительно.

- Разумеется. Тем более, что, предположительно, защитников при нём уже не осталось. Лекс с тобою свяжется. Не передумаешь - подхватим.

И ещё один вопрос она не могла не задать:

- Возможно, я буду говорить с дядей. И, скорее всего, с его советником. Что рассказать им будет недопустимо?

Рилль задумалась... И ответила:

- Под отрядную клятву безусловно попадают особенности нашей телепортации. Сам факт очевиден, и скрыть его будет невозможно, но механизм и, следовательно, подробности, как это происходит, должно остаться тайной отряда.

- Я поняла.

И её отпустили. Стрригу она просто сказала: "Проводишь до дому!", он равнодушно пожал плечами: сдать её с рук на руки дворцовой охране - не в первый раз. Лесла настроила телепорт на Овирр, и получилось у неё неплохо, по голове, конечно, ударило, но не стошнило ж, как часто бывало у неумех у них на практике.

- Объяснишь? - на той стороне обратился к ней парень. - Что происходит?

Он её хорошо знал и её панику уловил.

"Анна отдыхает у себя", - обмолвилась Ледяная. То есть в своей личной комнате таверны, откуда у неё выход - куда угодно, где уже была. То есть возможно, что убийца, только что выигравшая "бега" в Кроссвиле, сейчас из какой-нибудь подворотни смотрит на них.

- Всё дома, - отрезала она. - У меня после всего в глазах красно.

"Красные глаза" - это был их внутренний код, обозначающий реальную опасность.

- Экипаж?

- Открытый! - потребовала девушка.

Как Анна переместилась на запятки королевской кареты, она отнаблюдала всего пару дней тому назад. И сейчас едва ли не въявь увидела, как ко дворцу закрытый экипаж подъезжает, слуги его дверцы открывают, а внутри - два их трупа с перерезанными глотками.

Обошлось. Но и во дворце она потребовала от Стррига:

- Не отходи от меня! Ни на шаг!

- Кого ты боишься?

- Анну. Я боюсь чёрную Арджейн.

Насколько она её боится, выяснилось, когда уже внутри, во дворце её дяди, ему пришлось стоять прямо у дверей женского туалета! Мало того, ведь потом и она околачивалась так же у дверей туалета мужского!

По счастью герцог Враддор, соскучился по племяннице и, узнав, что она вернулась, потребовал её к себе. К удивлению Стррига мэтр Глесис - стремительно набирающий влияние советник герцога - и его самого пригласил следовать за ними. Впрочем, быстро выяснилось, что на выражение родственных чувств у герцога времени почти нет. Он только отмахнулся от реверанса Эллы, улыбнулся ей, подошёл кратко обнял, кивнул на стулья и потребовал:

- Рассказывайте. Всё. Сначала, племянница, ты. Что ты такая вздёрнутая? Успокойся, ты дома, - и он усмехнулся: - А графа Нефреда в городе нет. Стрриг, - повернулся он к парню, - потом, после её рассказа, что упущено, или, что ещё знаешь, добавишь.

Сидеть в присутствии главы рода юноше ранее не доводилось. Но на столике была бумага, письменные принадлежности. Стоя, делать пометки по ходу рассказа Эллы было бы затруднительно. Он, принимая приказ, уважительно поклонился. Сел, взял в руки заточенное перо.

Рассказ затянулся почти на два часа. Им даже чай успели принести. Распивать чаи с герцогом парню ранее не приходилось тоже. Но он был собран и внимателен. И хоть, очевидно, что на подобных посиделках излишнего этикета никто не придерживался - мэтр Глесис вообще ходил туда-сюда, не дожидаясь даже кивка герцога, но тот - герцогский советник, а кто Стрриг?

В конце её повествования выяснилось, что так напугало Оннатаэллу. Стрриг выслушал её рассуждение так же невозмутимо, как остальной рассказ.

- ...И вот мы здесь... - закончила девушка.

- Стрриг! - Стрриг встал, - Сиди-сиди! - он сел. - Что скажешь по поводу последней части? Вас эта Арджейн убить может?

- Да, господин. В любой момент. Мы ей не соперники. Если она самостоятельно прикончила прагрита 58-уровня... Даже великая Хельга не поняла, как это можно сделать оружием нашего уровня! Вот, скажем, ольбрыг 25-ого уровня, босс болот... Да, это мой Стиратель пробил его шкуру, но "Победителя чудовищ" дали нам с нею обоим! То есть, получается, что одного моего удара было бы недостаточно. То есть даже с ним без неё - никак! И не думаю, что защита дворца нас от неё сможет уберечь. Если она проникла в форпост Гетриода, то что ей наша охрана и наши жизни?!

- Хорошо, - хмыкнул герцог. - Уточню: есть ли с её стороны угроза вашим жизням?

- Исходя из имеющейся информации - ни малейшей.

И герцог со своим советником обменялись улыбками:

- Поясни!

- Она - тёмная Арджейн. Она здесь - по долгу крови, но больше, я уверен, - из своего каприза, из своей прихоти. Придёт в голову - убьет. Что все мы этим многосмертным?! Но чтоб она убила с целью отжать долю в добыче?! Такое, как говаривает мой преподаватель: из области отрицательных вероятностей!

- Почему моя племянница не понимает этого? - Оннатаэлла вскинулась, но герцог жестом усадил её на место: - Стрриг, продолжай!

- Последствия приёма пота Моры.

- Отлично. Ты ещё раз подтвердил своё здравомыслие. Оно будет оценено, - и он повернулся к девушке: - Элла, мэтр Опрратиум уже извещён. Сейчас что-нибудь принесёт. Выпьешь - успокоишься. Стрриг - будешь с нею рядом ещё сутки. Разрешаю даже находиться в её спальне. Далее, задание сдавать мы приглашаем весь отряд на большом осеннем приёме. Он, как вы помните, будет через три дня, начало в восемь вечера. И последнее, племянница, я понимаю, тебе будет тяжело, но ты сделаешь всё, чтобы присутствовать при окончательной зачистке логова ольбрыгов!

- Почему, дядя?

- Логово - это сокровищница. Прими свою долю с неё.

- Вы только что убеждали, что меня с ней не обманут! А мне - страшно! - выкрикнула она.

- Племянница, ты же знаешь, я люблю тебя. Не сможешь - оставайся дома. Неделя - твоя. С Академией я договорюсь. Но... У твоего защитника - Серебряный меч и Стиратель, у твоей подруги - Золотой удар. А что у тебя? Личные деньги появились? Ты несколько новых висюлек заимела? Тебе чего-то из этого не хватало? Оннатаэлла, прими добычу из рук Лекса! Ещё раз теперь лично скажу тебе: возжелай рядом с ним невозможного! И поставь его об этом в известность. А проблема с собственностью на форпост - пустая. Я её решу раз и навсегда.

*

Проснулся я сам, и пробуждение моё было сладким - держать в объятиях прижавшуюся ко мне спиной - и всем, что ниже! - этакую роскошь! Сразу вспомнилось, как просыпался с Таррой, но всё было не так: и пахла она по-другому, и само тело... Тарра с детства воительница - мышцы, мышцы, мышцы! Разве что грудь поддавалась прикосновениям, нажиму, здесь же всё совсем другое - мягкое, уступчивое. А грудь... По размеру, вроде бы, меньше, но какая же мягкая! Она почти обволакивала ладонь, заполняя её собою всю.

И шея... Я же и так уже видел, что она, у этой вытянутой к небу девчонки - тоже совсем не коротенькая, но одно дело - видеть глазами, другое - целовать, целовать - а там всё равно конца нет!

Но, лишь когда коснулся губами уха, она поёжилась - проснулась. И подтверждением - её сосок под моей ладонью начал затвердевать.

В мочке у неё висели серёжки - в виде трех коротких - с сантиметр каждая - перекрученных нитей золота. Я забрал их в рот - они странно холодили губы, побаловался ими, чуть прикусив мочку, оторвался...

- Ещё... - шёпотом закапризничала она и чуть шевельнула головой, опять подставляясь.

Что ж - ещё, ещё... Она плотнее прижалась к моим губам. Ей мало, что ли?

" - Всё ухо! - не выдержал моей бестолковости Секс. - Она подставляет всё ухо. Языком!

Да! У неё даже гусиная кожа на плечах высыпала! Она даже чуть застонала от этой нестандартной ласки, даже через несколько вздохов повернула лицо ко мне, чтобы поцелуем в губы насытить захватывающую её тьму. Но губы её быстро утолились, и она снова повернулась, подставляя под мои - своё ухо. Чтоб мой язык вошёл во всю его глубину, чтоб ощутил там его тёрпкую горечь.

А я... Её груди переполняли мне ладони, золото расплетённых волос путалось по моему телу, по рукам, по лицу, а во рту у меня мешались, скользили, дразнились три золотые ниточки.

А потом Ольга сказала долгое "О-о-о!" и перестала сдерживать свои нижние девяносто...

И всё-таки в себя она пришла первой:

- Половина четвёртого. В четыре мы обещались вернуться. В ванну я первая!

Змеёй выкрутилась из моих рук, и через несколько мгновений из-за близкой дверцы зашумела брызнувшая вода.

А я вынул кинжал. Он оставался голым. Таймер продолжал тикать, вот только количество нулей в нём увеличилось:

00-35-42,00-35-41...

Да и хрен с ним! Одной жизнью больше, одной меньшей... Зато три такие женщины! Сколько бы я тянул резину, не зная, как после них глядеть в глаза четвёртой! А теперь...

И я вспомнил: "Возьми меня, милый, возьми!" - от Рилль, вспомнил восход над бездной под нашими ногами с Майей, вспомнил совсем недавнее золотое сияние вокруг меня с Ольгой...

- Кажется, ты ни о чём не жалеешь, - улыбнулась, глядя на меня, вышедшая из ванной женщина. Её укрывали только волосы. И золотой свет, бьющий из окна.

Привычно сделав шаг от Рилль, я огляделся. Ольга шагнула в другую сторону. Теперь все они четверо стояли передо мной.

- Получилось?! - не поверила своим глазам Тарра.

- Но, - поморщила носик Рилль. - Тьмой всё равно припахивает. Почему?

- Наверное, поэтому... - пожал я плечами и бросил на стол голый кинжал Моры.

- Что ж ты сияешь? - подняла на меня свои сейчас почти белые глаза Майя.

- Наверное, потому, что счастлив, - опять не сумел сдержать улыбку я. - Ведь вы же - со мной. Вы - мои женщины! Вы - мои. Да?

- Да! - первая выкрикнула Рилль.

Но и остальные не задержались тоже:

- Да!

- Да!

- Да!

И ни в одном голосе не было ни колебания, ни сожалений, а только безоглядность.

- А с этим... - качнул я головой в сторону кинжала. - Как-нибудь переживём.

- Не понимаю, - улыбнулась самая солнечная среди нас. - Чего тут переживать? - и швырнула на тот же стол ножны.

Оказавшись рядом, никаких сомнений они не вызывали - пара. Я попытался сглотнуть - у меня не получилось. Закашлялся. Прочистил горло:

- Они... Откуда они у тебя?

- Так жрицы дали.

- И ты молчала?!

- Так ты меня не спрашивал! - возмутилась та. - А сам... - она обвела глазами остальных: -Satelly, вы заметили: у этого самца хомо только одно на уме!

Как же они все захохотали... Навзрыд, вытирая слёзы... Несколько успокоились, когда таймер уже разменял три минуты.

- Сколько? - подняла на меня глаза Ольга.

- Две двадцать девять, две двадцать восемь...

- Помочь? - кивнула она на стол.

- А почему это опять ты? - возмутилась чёрная.

Светлая тратить время на пустые разговоры не стала - она метнулась к столу. Но зелёная ей поставила подножку. Но её саму сбила Майя. Ольга попыталась через их кучу-малу перепрыгнуть, но её поймали за платье... Так, хохочущим клубком, они до стола и докатились. А там... Ножны, кинжал, восемь бьющих друг по дружке рук... В общем, таймер остановился только за четырнадцать секунд до конца отсчёта. И не увидел я этой картинки:

00-00-00

Эпилог

Большой осенний прием герцога Враддора меня особо не впечатлил. Его дворец? Зимний в Питере больше, а дворец Роз Ольги - позаковыристей. Аристократы? Эльфийские, обеих ветвей, на которых я нагляделся на главных их курортах - выглядели позаносчивей. Роскошь? О, с этим провинциальному герцогу и до деревянных изысков "Эллиондалий-Хауза", и до магического хайтека кроссвильского "Парадизза" ещё тянуться и тянуться!

Мой Этикет уверенно справлялся и с церемониальным рядом, и с несложными местными танцами, больше похожими на чуть ритмизированную ходьбу с полупоклонами, чем на какую-то пляску. Как меня просветила Чи-сан, самый цимес в них был в том, что в процессе кавалеру дозволялось прикасаться пальцами к пальцам дамы. Опять же Этикет сразу уточнил, что именно "прикасаться", а не хвататься за них! Секс при этом хмыкнул, что девушка, если её пальчики при этом вдруг пожмут, может раскраснеться. А может пожаловаться на наглеца папеньке, брату или жениху-поклоннику.

В общем, всё, как всегда и всюду. Помню, ещё в школе меня удивила сценка из какого-то древнего романа, что простолюдины толпились у подъезда, дабы увидеть, как из экипажа будут спускаться дамы - углядеть их ножки из-под чуть поднявшегося платья. Что там рассмотреть можно было? Щиколотку?! Кому она, на фиг, нужна? - думал пятнадцатилетний я. А здесь то же самое, но с "пальчиками".

Среди мероприятий приёма были и награждения за выполненные миссии. Да, наш отряд оказался не единственным. Ещё один - мечник, стрелок и магиня-целительница, покончил со стаей "пекрохов" (я и интересоваться, что это за звери такие, не стал) - досаждавших крестьянам, а третий - четверо некромантов, упокоили вдруг поднявшийся некрополь.

Награды здесь были тандартны и всем привычны - мешочек с золотом (в нашем - 150 золотых) на всех и по тысяче экспы на каждого. Для нашего отряда прибавка в двенадцать золотых - особенно после сокровищницы ольбрыгов, где нам в очередной раз выпало масса (1 728) золотых - вроде бы не существенна, но... Но тепереча вам не давеча!

У нас появился форт! Который предыдущие хозяева успели обнести начисто. И если мы хотим включиться в общую транспортную сеть, то... Как раз накануне Оннатаэлла выложила простынь требуемых первоначально трат - студенты со своим преподом и моей хозяйственной эльфийкой посидели и прикинули. Так орки... Казалось, что уже привык к зеленоватому оттенку их кожи. Выходит, что до того истинно зелёными я их ещё не видывал!

Предложил просто выкупить их долю. Система оценила форт в 248832 золотых (двенадцать в пятой степени). Четверть миллиарда баксов? - да, где-то так. Доля каждого из отряда - 19008 (моя - 39 744). "Хотите? И до конца своего срока в Дианее будете здесь, как сыр в масле, кататься! По замку себе сможете купить!"

Орки поморщились-поморщились и отказались. Так что, свободных денег у нас не в избыток. Тут только Майя на нас свысока посматривала. Кстати, её местный администратор от нас куда-то уводил. Вернулась - отчиталась: получила награду за предыдущее задание, показала - очень знакомый гримуар.

Когда она им хвасталась, некроманты, стоявшие неподалёку увидели и поморщились, пожали плечами , а один неприятно ухмыльнулся:

- О, герцог всё-таки сбыл свой некомплект! Девушка, Вы же обратили внимание на циферку "два" в названии? Это второй том "Книги сумерек". Первый имеется только в сокровищницах старших кланов и королевских библиотеках! Вам... да и нам тоже! - до них не один год стараться! А без него второй - бесполезен.

- Да, - согласилась с ним моя чёрная красавица,- Но, мальчик, - полыхнула она пеклом своего рта: - я знаю и про другие места!

"Мальчик" ещё больше скривился, но в бутылку не полез:

- Ну да, ещё и в нулёвке они иногда выпадают, но там же, чтоб их выцарапать, условий добавочных... И мелкое тамошнее божество какое-нибудь - и не всякое, а соответствующего, если не цвета, то оттенка! - ублажи! И финальный квест выполни! И при этом умудрись не вылететь с локации! А у тебя уровни скачут один за другим, неделя, самое большое - две, и всё! Нет, успеть со всем этим практически невозможно.

- Ну да, - опять согласилась с ним Майя, переглянулась с остальными девицами, и они захохотали. - Обожаю, когда ради меня делают невозможное!

- Да!

- Да!

- Да!

И я заметил, как целительница из другого отряда, которая прислушивалась к разговору, восприняла каждое из этих "да" - как свидетельство о четырёх совершённых невозможностях! И после последнего - от Тарры - она резко отвернулась. И отдёрнулась от прикосновения соратника-мечника. Ей с капризами на невозможное не повезло?

Напоследок герцог оставил ещё одну церемонию. О ней он тоже уведомил нас заранее, так что сюрпризом она не стала.

Звук боевого рожка, гости отошли к стенам, ко мне подошли два герольда и подвели к герцогу.

- На колени!

Я опустился на одно колено. Удар мечом плашмя по моим плечам и:

- Встаньте, барон Ольбрестский!

Да, наш форт стал "столицей" баронства, а я - его бароном. Мне во владения передавался форпост и все прилегающие болота, с меня требовалась их защита, служба герцогу и налог ему же. Впрочем, на первый год - послабление: налог обнулялся. Что, принять двенадцать стразов, "в знак уважения", герцогу не помешало.

Меня больше напрягала "cлужба". Не люблю я даже начальников, а уж командиров... Были мысли даже отказаться, но все четыре мои красавицы в один голос громко воспротивились:

-Это такая честь! А уж чтоб заполучить её в локации второго уровня!..

Этикет, тот просто в обморок едва не грохнулся: а как потом?! Кто с нами потом разговаривать будет?! Их всех поддержала и Чи-сан: средневековая баронская служба - всё-таки больше статус, чем ярмо!

" - Господин, Вы же слышали словосочетание "баронская вольница"?

Ну да, слышал. И я здесь не по долгу крови на год - мне статус зарабатывать обязательно требуется, а бесплатных пирожных не бывает. Повздыхал и согласился.

Но лучше бы, герцог провёл свой церемониал вначале приёма, а то после принятия баронства, по пути к городскому телепорту.... Лишний раз наш отрядный телепорт засвечивать не хотелось - слишком много любопытствующих глаз вокруг нас посвёркивало! И вот, когда шли, я опять несколько погряз в думах, средневековые девицы - воспарили в мечтах, а наши орки и без того уже были пьяны и обсуждали... Не поверите что! Я, как барон, получил право возводить членов своего клана во дворянство, и они прикидывали свои на то шансы! Оказывается, новые дворяне не должны уронить честь сюзерена, и, хоть чужие вассалы, вроде бы, никого, даже того, чей я вассал, трогать бы не должны, но всё-таки, тем не менее, однако...

И когда мы уже подходили к торговой площади, близ которых здесь всюду и устанавливались городские порталы, из темноты со всех сторон на нас выдвинулись орки. И не какие-нибудь, а триккты. Я сразу узнал Корттега из дома Патрер - тот самый, что отдал в своё время свой кинжал Тарре. Отдать-то его он отдал, но в отряде её похитителей участвовал, и именно он едва не сломал нашим строй в той сумасшедшей сече у ворот форпоста, когда нанёс результативный удар Оггтею. Тогда только мгновенное вмешательство Оннатаэллы, давшей силы устоять раненому мечнику, практически спасло отряд. То есть - форпост.

Сейчас у всех у них в руках было по взведённому арбалету. Он резко опустил руку, и их тетивы звякнули. И двенадцать болтов просвистели над нашими головами.

Через секунду все мы уже были в доспехах, сомкнулись в круг, который закрывала сплошная цепь наших щитов. Но окружившие нас триккты не двигались, а Корттег выдвинулся вперёд. В его руках возник боевой топор, и орк неспешно положил его на мостовую.

- Лекс, у клана с твоим отрядом незаконченное дело. Я предлагаю обсудить его. А это, - кивнул он на своих, - не нападение. Это демонстрация. Сегодня вы от нас в безопасности. В том моё слово. Его цену знает моя принявшая, - он неспешно обвёл нас взглядом, остановился на моей орчанке, уважительно наклонил голову: - Тарра, здравствуй!

- Твой кинжал со мной, отдавший! - негромко, но отчётливо ответила она.

И моё Восприятие не выискало в её голосе ни ужаса пленницы при встрече с похитителем, ни памяти об унижениях при общении с ним. Мы об её плене ещё не разговаривали - не было у нас времени на разговоры! - но неделя плена особо её не изменило. Хотя, может, из-за её полной уверенности, - как она меня уверяла, что я её спасу. Да уж, мне бы в себя так верить!

- Идём! - кивнул ему я. - В наш форпост. Там тебе с нами тоже будет безопасно. В том - моё слово. Его цену тоже знает моя Тарра, - чуть подчеркнул притяжательное местоимение я.

Тарра шагнула вперёд, встала рядом и чуть отклонилась мне на плечо.

- Со мной пойдут пятеро, - поднял он свой топор, и через мгновение тот исчез в его инвентаре.

- Двое, - отрезал я.

- Двое, - тут же согласился он.

И мы пошли.

Переговоры проходили всё в том же конференц-зале, где Рилль отчитывалась о захвате форпоста, и были недолгими. Ибо начались с неожиданного. Корттег вытащил знакомый свиток с фрагментом карты и бросил его на стол:

- Возвращаю. Он был взят в аванс, а наш клан не выполнил условия сделки.

- Достойно, - улыбнулась Ольга.

Перед началом переговоров девушки потребовали десять минут, чтоб "привести себя в порядок", и переоделись. Ну и здесь было светло, на ней больше не было доспехов, а было лёгкое платье, а когда они к нам подходили, Рилль обмолвилась именем Хельга.

Все трое орков обернулись в её сторону одновременно и застыли. "Ах, - поморщилась тогда на них легенда Дианеи, - это имя больше в Системе не значится! Зовите меня Ольга!"

Надо признать, что тогда Корттег пришёл в себя первым. Но сейчас её слова его отчётливо впечатлили, а Ольга повернулась ко мне:

- А что это? Ты мне не рассказывал... - и возмущённо всплеснула руками: - Ну почему у нас никак не хватает времени просто поговорить!

- Это фрагмент карты, - пояснил триккт, - один из четырёх. Ещё два должны быть... - и я выложил на стол ещё два свитка. - Вот они. А последний у нас не получилось выкупить у герцога Теккабского.

Все вокруг молчали. Даже взглядами никто ни с кем не обменялся.

- Продолжай, - равнодушно предложил я триккту.

- Собранная карта должна указывать на местонахождение артефакта божественной мощи - "ночник Исигды", - Ольга кивнула. Значит, о таковом слышала. - Я уполномочен предложить вашему отряду квест - добыть его.

- Условия? - улыбнулась ему Ольга.

Но парень выдержал её поток солнца. Только чуть оскалил клыки.

- Стандартные. Тысяча экспы каждому участнику и сто золотых отряду.

- Сто золотых за артефакт божественной мощи? - удивилась блондинка. - Я в три дня найду покупателя за тысячу!

- Срок - месяц. Вы приносите артефакт, получаете сто золотых и экспу. И через десять месяцев после этого ваш отряд получает другой артефакт божественной мощи. Один из шести, которые вам предложат. Меня со списком ознакомили. Разочарованы вы не будете. В том моё слово! - он отвернулся от Ольги и поднял глаза на нас. - Но это в том случае, если артефакт сработает, и жена наследника родит здорового ребёнка. Но до этого клан триккт не пытается вернуть себе ему обещанное. В противном случае клан сделает всё, чтобы наследнику родила ты, принявшая, - и он упрямо закончил: - Сегодня мы продемонстрировали, что шансы на то у нас будут. Я закончил.

Оба триккта придвинулись к нему. Все трое готовы были к схватке, в которой были готовы умереть. Но убивать их было нельзя. Просто-напросто - не за что! И они послы. Неприкосновенные послы! Они делают и говоря то, что им самим сказали. А приказ отдавал совсем другой урод.

И пока я уговаривал себя в этом уговаривал, пока молчал, пока, вцепившись в шёлковый пояс Тарры, удерживал и её, меня обогнула Майя с Уллауттой на тоненьком серебряном поводке. За время, проведённое в убежище, оба пета, мягко говоря, подросли, дисторга вымахала до размеров уссурийского тигра, а Аранора - и того больше: ей размера сильно добавляли длинная шея и мощный хвост. Правда... Они и сами еще плохо управляли своими телами и движения, что у чёрной кошки, что у рыжей драконы были какими-то детски-угловатыми, нелепо-дёрганными, на мой взгляд немного смешными.

- Уллачка, ещё нельзя, - оскалилась её такая же чёрная хозяйка. - Потерпи, девочка, потерпи! Ещё немножечко.

Она обхватила шею пантеры, и они обе заурчали... А потом мне под обшлаг рукава рубашки пробилась другая ладонь и чуть пригладила запястье. Кажется, мы с Таррой справились с собой одновременно.

Я высвободился. Перехватил её ладонь, поднёс к губам, поцеловал.

- Мы вас услышали. Ваше предложение требуется обсудить и обдумать. Ответ мы дадим завтра. В семь вечера в центральной таверне Овирра - устроит?

А когда мы их выпроводили, я выложил на тот же стол последний свиток. Ольга только головой покачала. Я предложил ей объединить фрагменты: "Для тебя ж эта карта не первая?" Но она отказалась: "Артефактор у нас ты - набирайся опыта. Тебе он в зачёт пойдёт. Да и ничего в том сложного!"

Да, два обрывка я уже соединял, четыре прошли по тому же сценарию. Стоило их края поднести друг к другу, как они сами по себе подравнялись и даже не срослись, а проросли друг в друга, после чего расширились во все стороны. И следом сквозь выцветший первоначальный рисунок проявился и набрался красок другой. Что-то вроде города... Угадывались прямоугольники домов, прогалы улиц... Но всё словно размыто, и по всей карте через равные промежутки были нанесены тонкие волнистые линии. Ярко-красный кружок ярко выделялся почти на краю карты. Там город резко обрывался и начиналась чернота.

- И что эта кривая хрень должна означать? - выразил общее впечатление Оггтей.

А в ответ услышали невесёлый вздох Ольги:

- Линии - это волны. А под ними - подводный город. Его часть - видите эту резкую границу? - провалилась первой. А потом море поглотило и остальное. Он в моей локации. Я даже уже там бывала, даже знаю его название. Вот это, - она указала на красное, - Алая дыра, а сам город - Силетрий. Королева уже уговорила меня туда наведаться, я там и свой моноласт, и тот страз, который на дворец обменяла надыбала. А она потом предложила квест. Слазить для неё куда-то там надо. Даже карту свою обещала. Что ж, что называется, сон в руку.

Следующим вечером мы возобновили переговоры. Немного поразили трикктов, предъявив уже полностью собранную карту, и выбили у них под это дело отсрочку начала экспедиции на две недели. Всё ж таки море это вам не степи и даже не горы с пещерами! "Как же вы туда?! Это ж под водой!" Вот, на то, чтоб спецсредства достать, ту отсрочку и уболтали.

Но первые дни практически ничем не занимались. Касательно этого Силетрия, я имею в виду. Так-то дел - ворох. Одних договоров о введении телепорта в общую транспортную сеть - несколько папок! А работа с добытым лутом? Тот же самый прагрит 58-ого уровня. Шутники из дроуновского Диснейленда выгрузили его - минуя все телепорты! - прямо из воздуха, прямо на площадь нашего форпоста! И туша его была перевязана лентой с огромным бантиком! Ну и то, что можно назвать поздравительной открыткой: картинка в два метра на два, где Майя сидит на ещё живой башке этого чудовища и вгоняет в неё свой (мой! - я его так ей и не отдал, - мой!) кинжал. Так вот, среди прочей требухи там были и его жабры, и Оннатаэлла вовремя сообразила: теперь у нас будут водяные маски с подводным дыханием!

Ну, а ёщё...

Ещё у меня появилась так называемая личная жизнь... Если б я был султан... Секс за эту неделю у меня поднялся до восемнадцати. Но... Вот недавно... Мы были с Рилль и только закончили с первым разом, как в комнату просквозили остальные. Но милая промолчала, Секс промолчал, Этикет и тот смолчал! Не говоря уж о Чи-сан. А Несса, та аж запищала: "Хозяин-хозяин-хозяин! Молчи! М-р-р!.."

Что можно сказать: за-по-ми-на-ю-ще...

Вот только после всего я ушёл в душ, девчонки остались вповалку на нашем сексодроме лежать. А когда я вернулся... Они дрались. И не по-бабски - с вцепленными в волосья руками, а вполне профессионально. Впрочем, их бой против трикктов, кто есть кто, и так достаточно показал. Недаром Майя отчиталась, что в их верхнем мире та драка только в первый день тридцать миллионов просмотров набрала! Конечно, первыми в том бою шли мужчины, но досталось всем. Вот и здесь... Здесь должна бы побеждать Тарра, но против неё в любой момент времени было двое, а стоило ей свалиться противнийцы брались друг за друга. Было жутко. Тихо и жутко. В любой момент времени могли появиться кинжала или чего ещё хуже. Что делать я не знал. Секс с Этикетом - опять в один голос! - вмешиваться запретили. Выход нашла Чи-сан.

В спальне имелся туалетный столик и пуфики. Японка напомнила про совсем забытый мною подарок от богини любви. Вот я столик подтянул и выложил на него Лакомство Аморы - что-то вроде пломбирного торта. Подтянул пуфик, уселся, достал ложечку и, назло Этикету, ковырнул прямо из середины. Сладенько!

Первой остановилась самая взрослая. Ей тут же прилетело в ухо, но она только встряхнула светлыми волосами.

- Дамы! - тогда воззвал я. - Это мороженое. Кто запыхается, приглашаю охладиться.

Тарра тут же отшвырнула висевшую на ней Майю и двинулась ко мне, подхватила по дороге пуфик, уселась, облизнула разбитые в кровь губы и пальцем подцепила белую мякоть.

- Сладко, - известила она остальных

Через пару мгновений все они оказались тут. Столик был маленьким, а мои девочки - наоборот, так что расселись вплотную.

- И правда, сладко!

- Э! Ты уж совсем ладонью-то не цапай!

- В большой семье клювом не клац-клац!

Мороженое улетало стремительно.

- Ах, ты...

И Рилль... Нет, вы подумайте, светлая аристократка запустила свою очередную порцию в лицо орчанке! А потом и та, ну, а потом и все!

В общем, кончилось всё всеобщим вылизыванием... То есть, кажется, обошлось, но...

Как только окажусь в городе, надо будет выпросить у Аморы ещё пару порций. А то жить мы собираемся долго и счастливо, но боюсь, без божественной поддержки может случиться невеселое.

И н т е р л ю д и я

Там же, днём, без Лекса.

- Так, кто пойдёт к Аморе? - поставила вопрос ребром орчанка.

- Ты думаешь, её лакомство помогло? - раздумчиво произнесла эльфийка.

- Думать не люблю. Но ещё бы чуть-чуть, и я бы достала топор. А после её мороженого, вот, сижу и с вами могу спокойно разговаривать.

- Спокойно? Может, ты и кулаки свои попробуешь разжать! - хмыкнула дроу.

- Слушай, чёрная, не раздражай!

- Слушай, зелёная, ты понимаешь, что появись у тебя оружие, ты бы умерла в тот же миг?!

- А ты, помни про себя, что вторая в той очереди - ты, - невозмутимо вмешалась Рилль. - За мороженым пойду я. Но больше никаких экспериментов. По крайней мере со мной. Кто в мою очередь влезет... Убить не убью, но по стреле в каждой ляжке обещаю.

- Кто б ещё следил за той очередью, - проворчала Тарра.

- А что, до четырёх досчитать сложно?

- Да что б ты понимала! Хочешь затрахать Лекса совсем? Из постели сделать для него каторгу?

- Чем тебе не нравится регулярный секс?

- Регулярные хороши месячные, а не секс, - буркнула орчанка. - А секс должен быть праздником, а не отработкой.

- Согласна, - поддержала её Рилль. - А можешь этим заняться?

- Чем?!

- Очередью.

- Я?!

- Ты всех лучше чувствуешь Сверга. И... - она поморщилась и всё-таки продолжила: - Я, к примеру... Мне, чтоб сказать кому-то другой: сегодня - ты,- у меня уже через месяц сердце разорвётся, и мозги полопаются, - и она повернулась к Анне: - А у тебя? Ведь признайся? В твоей очереди никого ж кроме тебя не будет!

- Не дождёшься, не признаюсь.

Рилль хмыкнула и повернулась к юной демонстрирующей полную безоблачность блондинке:

- Тётя Хельга, а ты что скажешь?

- То, что я скажу, никому из вас не понравится.

- Хочешь назначить себя?

- Ерунда всё это. Не о том вы девочки думаете! Нет, главную по гарему назначить надо. И Тарра среди нас самая для этого приспособлена - это точно. Я о другом. Я про Мору-Амору.

- Ножны? Что с ними может быть не так? Кроме того, что благодаря ним ты - с нами?

- Я про их награду.

- "Приобретённая смерть"? Так ты уже про тех мертвяков в ножнах объяснила!

- Я про "потерянную жизнь".

- Но это же штраф! И мы его избежали.

- Вот именно, мы его избежали, - подчеркнула она местоимение "мы". - Если бы клинок не был вставлен в ножны, жизнь была бы потеряна. А вы уверены, что это Сверг потерял бы одну из своих жизней? А не кто-то из нас - свою?

- А мы-то здесь причем? - отказывалась понимать Анна.

- При том, что свой "клинок" он вставлял - нам, - усмехнулась тётя Хельга. - Девочки, вы слышали, что от этого бывают дети? А "потерянной жизни" больше нет. Не потеряна она теперь!

- Да ерунда всё это! Беременность? В Дианее? У героев?! Не по правилам!

- В Дианее правила устанавливают боги. Квест был - божественный,- и она оглядела остальных: - После него прошла уже больше недели. Satelly, никто в себе ничего нового не замечал?

И воцарилось молчание.

К о н е ц

Персонажи

Дианея

Алексей - Сверг, Лекс, гг.;

Чи-сан - коррелят личного помощникагг., японка;

Несса - коррелят личного помощникагг., ирландка;

Пантеон:

Катли - богиня корней;

Анатаити - богиня капризов и проказ;

Йоди - богиня;

Гнотус - желтый бог злобных шуток;

Оггрей - бог огня;

Дорнатор - бог ремесел красный;

Фрина - богиня рыцарства;

Веттан - бог стратег битв;

Друтхор - бог- шахтёр;

Катарей - бог подземных вод;

Мора - богиня смерти;

Амора - богиня любви;

Эйливитте - богиня мудрости ослепительно белого;

Исигда - богиня материнства;

Гетриод - бог торговцев;

Харракт - бог прямого боя.

Дамы:

Таурэтариэлль ( Рилль ) - первая встречная, эльфийка из непростой семьи;

Аранора - золотая дракона, её пет:

Джимайя Аркенанна (Майя, Анна), Арджейн - вторая встречная, дроу из очень непростой семьи;

Уллаутта - черная дисторга, её пет;

глазищи, рыжевато-карие у светлой, и пепельно-серые - у тёмной;

тётя Стрей (Астрейторра Агнория) - двоюродная бабушка Анны

Хельга - ксана (водная тварь), в прошлой реальности - человек, беспощадная убийца; была 66-ого уровня, синеокая блондинка;

Кеттара (Тарра) - прекрасная орчанка, Меч - на 33-ьей ступени, а Копьё - на 26-ой. Клан Стерр, глаза цвета болотной ржавчины;

локацию Карида: Сверг-Хельга

отец Феотор - настоятель

Тророт - деревенский банкир, гном

Дакрот - деревенский трактирщик, гном

Грегор - деревенский артефактор

Глеттининг - 58-уровень - охотник за Хельгой

*

Извне

Митрия Ашкеннзои - самоубившаяся модель

Эллистоуилл - гениальный художник

Второй уровень

Король Аделог VIII

локация Веррония (Рилль)

Тавлотаун - пограничный город, (20000 жителей)

Благочинный Падрриод - настоятель главного храма - торговцев

Орригва - стойбище

локация - герцогство Теккаби (Анна)

Овирр - столичный город герцогства (46000 жителей)

Враддор ( XII ) ла Теккаби - герцог

Велорг - неудачный спорщик

Катрин - умная человечка

Глесис - посредник

Горхагг - хозяин таверны "Жолтый клык"

Фрейзиатрина ду ла Каас - младшая сестра жены брата герцога ла Теккаби - Леонорга(ду - признак НЕ принадлежности герцогской крови)

Лисьенна ла Гради - увядающая красавица

Эженнр- её последняя любовь

граф Нефред - непутевый родственник короля

Локация графство Диверия (Лекс)

Диверхаун - столичный город графства (36000 жителей) -подчинен герцогу ла Теккаби

Шатерра - река, на которой стоит город

Оршва - её левый приток, с жемчужными подземными заводями

Альреус - гора Оршвы

Граф Дивернег IX

мэтр Гауз - человек, артефактор, хозяин магазина "Тлеющая свеча"

Ритол - человек, стражник, 18-ый уровень

мэтр Чаез - человек, артефактор, наставник гг,

гиротус Благочинный Ильертор - жрец храма Катарея - бога подземных вод.

мэтр Вельдуиил - корчмарь центральной таверны "Светоч"

мэтр Агведус, Гвед - декан факультета животной магии, 19

метресса Нерриальвелли, Верлли - боевая магия, безопасница Академии, 19

мэтр Гаррот, Гарр - гном, магия земли, 18, 19 уровень

почтенная Отгалитта - его жена

йорд", "йорда" - обращение к бессмертным

Лесла - студиозка - 15-ый, 16 уровень

Оннатаэлла Теккабская (Элла) - студиозка 17-ый, 18 уровень - племянница герцога теккабского

Стрриг Орриони - её троюродный брат, студиоз 17-ый, 18 уровень

Оггтей - орк, мечник, 14-ого уровня, 15, 16

Ветогг - орк, маг-воздушник, 14-ого уровня 15, 16

Креттег - орк, вор, 11-ый уровень, 12, 13

Тоггорий - орк, владелец таверны "Кривой рог"

мэтр Прродит - гном, владелец таверны "Стальная кирка",

"Веселая лилия" - дорогой бордель

Кеттара - прекрасная орчанка, 16-ый уровень, 17-ый уровень

Шаман промозглой мглы Грульхрун, 17-ый уровень, гоблин

Шаман мглы Ктитльнер, 15-ый уровень, гоблин

Шаман мглы Бтеплирнир, 13-ый уровень, гоблин,

Шаман мглы Фтулькеран, 13-ый уровень, гоблин

Шаман мглы Кальтернор, 13-ый уровень, гоблин

триккты:

Хидигг - маг,

Бриммер - воин, дюженник

Корттег из дома Патрер - тактик

Лорд Глеттининг, человек, воин, 58-ой уровень - ренегат

локация королевство Лаёильна (Ольга)

Вилления I - королева.

Атродиосс - её дядя

Луизза - её подруга детства

капитан Феонор - их первый возлюбленный

мэтр Толлоний - архимаг, придворный маг

орк - Тратт, 15-ый уровень, мечник

Лиллиатеарилли - эльфа, лучница 14-ый уровень - Лилли

Ванокномиэлл, эльф маг поддержки, 16-ый уровень - Вано

Феврорий, человек, щитоносец, 15 уровень - Флор

Фейла - мажордама

*

заход - 20-30

восход - 4-30

*

острова:

Лаёильна - архипелаг, главный остров, город

Воеоваль - предпоследний

Калеолан - 4-й, крупный

Селетрий - затонувший века тому назад город

флора:

ойлечевелла - ценное растение;*

кростас - ядовитый чертополох тёмных;

эталис - аналог дуба.

веллер - что-то вроде клёна

фауна:

ртокс - супер-скорпион;

вейроны - зуброобразные

омеаклы - крупные леопарды

тагрид - речной крокодил со вкусным хвостом

треир - шестиногий крокодил подземелий

дисторг -черная пантера

поррогрий - морской крокодил с непробиваемой шкурой

вейрон - олень

мелкис - сурок

хакариды - стайные многоножки

варатролы - летучие мыши.

ольбрыги - спруты болот

Драхма - 10 серебрушек.

Золотой - 100 серебрушек ~ $1000

. А это плюс двенадцать процентов к быстроте на шесть минут от Тонуса, а от Победы - те же двенадцать процентов в минус к болевым ощущениям и страхам, и в плюс - к воодушевлению, к радости.

Допуск - Захват -Взятие*****