Аннотация: Нелегко Фее оказаться в замке некроманта. Ни цветочков, ни солнышка, только уныние и пищащие тени. И сам хозяин - очень мрачный тип, да еще собирается с моей помощью творить мерзкое заклинание. Но я этого так просто не оставлю!
Глава 1
Фло
Летнее солнышко припекало мне уши, но я даже не думала прятаться в тень. Сидела и раскачивалась на листе малины, мечтая о лепестках чайной розы. Ее сладкий аромат, манящий вкус... ммм, сказка! И шипы вещь нужная, в детстве была вообще незаменимой. Цветочная Богиня, не дай мне оборвать все колючки в саду!..
Руки потянулись к ветке, но терзать ни в чем не повинный куст не стали. Болото с ними, с колючками! Пора бы забыть старые проказы, есть и другие, более изощренные способы поквитаться с нерадивым братцем. К тому же Сторм заслужил жестокую месть, холодную и расчетливую, а банальная атака заколдованных иголок не впечатлит. Нужно мыслить глобальнее. Мерзавец, он проспорил мой поцелуй! Пусть я сама согласилась на ставку, но у меня была веская причина: выигрыш - чудо из чудес, саженец чайной розы. Васильки и лютики, как же она пахнет! А целовать фею-переростка я не планировала. Да и вариант был беспроигрышный! Проспорить казалось нереально. Где это видано, чтобы у карася имелись ноги?! Рыба, она по всем законам рыба, и на сушу не выходит. Нет, тут явно без магии не обошлось. Обман подстроен мастерски, но и я не только веночки плести умею. Состряпаю иллюзию, наложу морок на Акву, она о свидании с Бугом вторую весну грезит, и дело в корзинке.
Вот только пыльцой тут не обойтись, придется не один час в библиотеке просидеть, подходящее заклинание отыскать, иначе мою уловку в два счета раскроют. Но нет худа без добра. Если получится, а я в этом уверена, контрольная по магическим превращениям у меня в кармане.
Решительно щелкнув пальцами, я соскользнула с листа на лист, прыжок, пируэт и привет рыхлая почва. С радостью повторила бы парочку акробатических трюков, но время не ждет, занятия вот-вот закончатся, и тогда в библиотеке начнется нашествие обезумевших от предстоящих экзаменов фей.
Сумку с учебниками я оставила у пруда, под корнем плакучей ивы, именно там, где Сторм и Буг заключали пари. Отыскать ее не составило труда, но вот смотреть на кувыркающегося двуногого карася было выше моих сил. Повезло, что рыбешку даром речи не наградили, хватало задорных плясок в исполнении ошибки природы или дикого магического эксперимента. Последнее больше походило на правду, но доказать едва ли получится.
Не глядя на рыбокузнечика, я подобрала свои вещи и побежала в школу.
- Радужного дня, фея Лорин, - поздоровалась я с библиотекарем, изобразив самую беззаботную улыбку, на которую только была способна.
- Опять? - ахнула она, ни на секунду не поверив в мою беспечность. - Флорет, доиграешься, тебя исключат, и тогда о крыльях можешь не мечтать.
- Не все так плохо, - выдавила я, проглотив ком в горле. Фея без крыльев, что немой соловей. - Подумаешь соты...
- Медовые соты?! Так вот кто уничтожил труд целого улья! Цветочная богиня, когда уже выпускницы начнут включать мозги? - Лорин вознесла руки к небу, и была права. Меня спасет только прямое вмешательство высших сил. Натворила я немало, и с урока выгнали за дело. А потом Сторм с Бугом и этот дурацкий спор. Ох, лучше бы я вообще сегодня дома осталась.
- Это был несчастный случай.
- Да кто же сомневается, - тяжело вздохнула библиотекарь и отложила в сторону журнал учета. - Хм... а эта 'случайность' произошла не из-за моего заклинания?
- В нем точно есть ошибка, но если бы сработало, не пришлось бы возиться с сотами...
- Да что ты говоришь? Пора осознать, что магия - дело нешуточное. Не умеешь, не берись!
- Умею, - не согласилась я. - Осталось вызубрить лишь три тысячи шестьсот семь заклинаний.
- Книгу чародеев не получишь, - раскусила мою уловку библиотекарь.
- А как же экзамен по магическим превращениям? - заскулила я, зная слабое место феи Лорин. Она всегда поощряла тягу учеников к знаниям. Не ленилась помогать с контрольными, неоднократно разъясняла темы, которые не удалось усвоить на занятиях.
- Так и быть, можешь заручиться поддержкой Аквы. Она ответственная и осторожная фея, не то, что некоторые.
- Спасибо! - обрадовалась я и поспешила к ульям.
Урок еще не закончился, и мне пришлось наблюдать за одноклассниками со стороны. Примкнуть к группе я бы не решилась даже под угрозой смерти. Пчелы существа злопамятные. Поэтому я сидела на лавровой веточке и с тревогой посматривала на клонящееся к горизонту солнце.
Мимо пролетел мохнатый парашют одуванчика. Недолго думая, я ухватилась за семечку, спланировала на лист подорожника, оттолкнулась и взмыла ввысь. Легкий ветерок потянул мой импровизированный зонтик к группе одноклассников. Они изучали принцип строения улья и спешно перечерчивали схемы. У меня был шанс спрыгнуть и отделаться нравоучительным выговором, но я засмотрелась на чертежи и не заметила громадный куст крыжовника.
- Ой! - вздрогнула я и схватилась за уколотое плечо. Семечка оторвалась, и я кубарем покатилась по веткам. Одежду и кожу испестрили ссадины и царапины, они чесались, саднили и пекли.
- Фло! - испуганно закричала Аква и ринулась ко мне, остальные побежали следом. - Ради Весны, что ты творишь?! Жива? Где болит?
- Везде, - простонала я, выдергивая из плеча занозу.
- Флорет, вам мало устного предупреждения? - возвысилась надо мной фея Полин, одна из самых строгих преподавателей волшебной школы. - Я вас куда отправила, скажите на милость?
- Отмывать с окон мед, - виновато промямлила я. Поднялась на ноги и под насмешливыми взглядами одноклассников отряхнула то, что раньше было очаровательным платьем из лепестков лилии.
- Надо полагать, вы справились, раз решили вернуться на урок?
- Да... То есть не совсем.
- Что значит не совсем?
- К вечеру все будет сверкать, обещаю!
- Опять используете магию? Запрет директрисы Кливер для вас пустой звук? - начала закипать учительница, в роду которой отметились фурии.
- Нет-нет, никакой магии! - я отчаянно замахала руками. - Всего лишь улитки...
- Ах, улитки, - протянула Полин, и я поняла, что сболтнула лишнего. - То есть вы нарушили еще один запрет директрисы? Ученикам запрещено подходить к пруду, и вам это известно!
Щеки Полин полыхнули алым, крылья засеребрились, вздрогнули и затрепетали, угрожая всем вокруг серьезными неприятностями. Я отступила на шаг, но бежать было некуда. Слева пчелы, справа пруд, сзади группа остолбеневших одноклассников, а впереди ураган неконтролируемых эмоций.
- Фея Полин, - спешно вмешалась подруга. - Подобное больше не повторится, обещаю, я беру на себя ответственность за фею Флорет.
- Вы сильно рискуете, - хмыкнула фурия, окинув меня оценивающим взглядом.
- То-то же. В любом случае я обязана доложить о случившемся директрисе.
Мы с Аквой синхронно вздохнули и отступили в неровные ряды одноклассников. Прозвучал серебристый перезвон колокольчиков и нас отпустили, но идти за ягодным соком, как обычно делают все ученики волшебной школы по окончанию занятий, было некогда. Я подхватила подругу под локоть и потащила в библиотеку.
Аква возмущалась, пыталась выяснить, в чем дело, но объяснений не добилась. У меня была цель, и я уверенно шла к ней, не теряя драгоценные секунды на пустяки. Но мы опоздали, в библиотеке уже собралась толпа жаждущих знаний фей. Пришлось отстоять длиннющую очередь, прежде чем фея Лорин выдала мне книгу чародеев, предупредив о возможных последствиях. Для любого из моих одноклассников неосторожность или промах с заклинанием обошлись бы строгим выговором, мне же после моих многочисленных злоключений подобная роскошь грозила исключением. Поэтому я сорвалась к пруду, едва не волоча за собой сбитую с толку подругу.
Ученикам неспроста запрещается приходить в эту часть волшебного парка. По легенде на дне пруда спит злая ведьма. Когда-то она была феей, но жестокость и тьма поглотили ее душу. Волшебный суд лишил отступницу крыльев, и выслал из страны. На уроках истории нам рассказывали, что ведьма пыталась присвоить наследство черного мага и затеяла с ним войну. Очень неосмотрительно с ее стороны. Обозлившийся маг наказал ведьму, упрятав ее под толстый слой ила. Но темную силу сокрыть не удалось, она по-прежнему излучала зло, насылала на неосторожных фей мелкие проклятия, питалась природными потоками, притягивала их и удерживала, сбивая общий магический фон. Спустя годы безуспешной борьбы с захороненным злом, предприимчивые учителя превратили недостаток в преимущество, устроив на берегу экзаменационную площадку.
- Да остановись же ты! - запротестовала Аква и уперлась ногами в землю. - Сколько можно? Фло, твои затеи нам даром не проходят! Никогда!
- Ой, подумаешь, пару раз посидели под замком, - отмахнулась я.
- Пару раз?! У тебя явные проблемы с памятью...
- Пойдем, еще спасибо скажешь.
- Сомневаюсь.
- Не хочешь, как хочешь. Я все лишь хотела устроить тебе свидание с Бугом, - лукаво пропела я и пошагала к пруду.
- Это шантаж, - простонала Аква и поплелась следом. Мы обе понимали, что только жадность ведьмы способна утаить от преподавателей наш небольшой шабаш. Но если попадемся, без крыльев останемся обе.
У самого берега росло множество лопухов, я выбрала самый чистый и устроила на нем книгу. Она полыхнула золотом и почти сразу погасла, подчинилась моей воле. Еще год назад я не смогла бы даже прикоснуться к подобному фолианту.
- Магия древних? Она опасна даже для старших! Это уже не шутки. - Подруга отняла книгу и направилась к школе.
- На кону поцелуй Буга! - крикнула я, и Аква остановилась. В том, что она вернется, сомнений не было. Подруга быстро расставила приоритеты и уселась рядом со мной.
- Что нужно делать? - без лишних церемоний спросила она, вручив мне энциклопедию.
- И это, по-твоему, пустяк? Фло, у нас сил не хватит!
- Поэтому мы здесь. Видишь того чудного рыбокузнечика? - я кивнула в сторону пританцовывающего на ладони водяной лилии карася. - Как думаешь, обычному школьнику под силу такая магия? Конечно, нет. Здесь силовых потоков много, главное поймать хоть один.
- Цветочек, ты меня пугаешь, - прошептала Аква, кося на тихую гладь пруда.
- У нас выйдет. Вот, смотри. - Я ткнула пальцем в строку с адресом на главу об иллюзиях. - Всего-то нужно разобраться, а тогда...
- Нас аккуратно упакуют в скорлупку и закопают, - закончила за меня Аква. И с ней трудно было не согласиться, у нас действительно имелись все шансы превратиться в сухую оболочку, отдав жизненную энергию прожорливым чарам.
Я на секунду представила, что придется коснуться толстых влажных губ, и меня замутило. Вот если бы на месте Буга был, к примеру, принц Хандсум, я готова проигрывать спор, хоть по десять раз на день.
Пока я изучала формулы заклинаний, Аква вслух мечтала о предстоящем поцелуе. Томно вздыхая, расписывала достоинства возлюбленного, долго сравнивала самые обычные синие глаза с морской гладью, восхищалась шелком золотых волос, мастерски собранных в замысловатую прическу, но больше всего распылялась про улыбку и манящие уста, от которых меня откровенно тошнило.
- Ладно-ладно, все понятно. Давай займемся делом. Итак, есть несколько вариантов наложить иллюзию. Первый - сварить зелье, - перечисляла я, тыча пальцем в подробную инструкцию.
- Отравить меня вздумала? Нет, спасибо, - сразу не согласилась Аква.
- Второй, - продолжила я, не обращая внимания на опасения подруги, - раздобыть слезу русалки. Но вряд ли выйдет, на три дня пути вокруг не найти ни одной хвостатой. Поэтому остается третий и самый сложный - заклинание.
- А силовой поток поймать сумеешь? - скептически скривилась Аква.
- Надо рискнуть. Не выйдет, так не выйдет. Мы ничего не теряем.
- Ага, ничего, кроме жизней.
- Думай о манящих устах Буга, - фыркнула я и распахнула книгу на нужной странице. Внимательно прочитала заклинание, четко проговаривая каждое слово, и щедро залила его силой.
Времени осталось мало, солнце почти село. Медлить дальше было нельзя. Взмах. Витиеватый, но такой знакомый за годы бесконечных тренировок символ. Пыльца, и моя энергия потекла рекой. Вокруг Аквы закружился полупрозрачный туман. Ее смолянисто-черные волосы завились в крупные локоны и стали серебристо-белыми, оливковая кожа посветлела до сливочной, в лиловых глазах мелькнула радуга и завернулась спиралью, превратив их в фиалковые.
- Получается! - восхитилась Аква, наблюдая, как меняется ее фигура. Ноги стали длиннее и тоньше, мы поравнялись в росте, руки изящней. Бедра, талию и ребра, будто лентой стянуло, грудь уменьшилась до смешных размеров.
- Ой! - всхлипнула я, заметив на берегу мокрую, наполовину сгнившую ведьму в истлевших лохмотьях. Она открыла рот, из него вытекла грязно-серая муть и ручьями побежала по шее на полыхнувший алым кулон.
- Что? - насторожилась Аква. - Фло, не молчи! Что 'ой'?
Иллюзия замерцала и испарилась. Теперь уже брюнетка, а не моя копия, растеряно оглядывалась и ничего страшного не видела.
- Замри, - прошептала я и, собрав остатки сил на единственное боевое заклинание, которое мне удалось выучить, швырнула колючками в страшилу, но она даже не пошатнулась. Наоборот, с жадностью посмотрела на мои ладони.
- Аква, беги! - Я оттолкнула подругу от ведьмы и снова сплела простенькое заклинание паутины. Остатки пыльцы - все, что у меня было.
Ведьма ринулась вперед, но замерла, а я, улучив момент, попятилась к подруге.
- Фло, стой! - услышала я отчаянный крик Буга. Но было поздно. Холодная жижа накрыла волной, поглотила, как еловая слеза мошку, и потянула вглубь. Контуры и очертания волшебного парка размылись, все стало черно-зеркальным. Последнее, что я видела - злорадная ухмылка ведьмы.
Глава 2
Валтер
Все совершают ошибки, и праведники, и грешники, но за те муки, что терплю я, впору причислять к лику святых. За что такая кара? Бывшая жена сведет с ума любого, а уж мертвая бывшая жена тем более.
- Эмма, умоляю, закрой рот! - гаркнул я и демонстративно зажал уши. День выдался не из легких, и мое персональное проклятие приложило к этому свои призрачные руки.
- Нет уж, - злорадно рассмеялся дух когда-то застенчивой девушки и встряхнул головой. Темно-русые кудри упали на грудь, на талии заблестел пояс из бусин. Бывшая супруга поправила подол юбки и шагнула ко мне. - Молчать не стану! По твоей милости я застряла там, где меньше всего хотела быть - рядом с тобой! Убить тебя мало!
- Если бы смерть была избавлением, давно бы утопился, - тяжко вздохнул я, в сотый раз выверяя линию на пентаграмме. Должно получиться. Рисунок идеален, почти произведение искусства.
- Не поможет, - хмыкнула Эмма, - такие не тонут.
На язвительную реплику сил не осталось, и воцарилась долгожданная тишина. Я уж было решил, что экзекуция окончена и мне удастся дочертить стабилизирующие символы, но нет, женушка придумала новую тему для издевательств:
- Помнишь кота, которого ты пару лет назад поджарил?
- Никто его не жарил, - простонал я и поспешил в кабинет. В формуле есть неточность, пяткой чую! Нужен катализатор, но какой? Есть подозрение на белую магию. Будет паршиво, если догадка окажется верной. Ни один светлый даже за целое состояние не станет помогать некроманту. Заставить тоже вряд ли удастся. Эти идеалисты скорее сделают из меня монашку, чем поддадутся на шантаж или пытки.
- Конечно, не жарил! Ты превратил бедняжку в потустороннего стража, - с упреком продолжила Эмма, беспрепятственно пройдя сквозь стену. - Вот только ритуал включал в себя варку в кипящей смоле...
- Чего ты хочешь? - сдался я, нависнув над расчетами. Ошибки быть недолжно, все миллион раз проверено, и один раз даже получилось, мертвец заговорил. Правда, ненадолго, заклинание рассыпалось, разрушило само себя. Нужен мощный закрепитель, но что может связать триста символов в замкнутую цепь?
- Ничего, абсолютно, - невинно заявила Эмма, будто отвечая на мой мысленный вопрос. Я даже голову вскинул и собрался поспорить, как минимум два способа мне известны. И плевать, что участием бога заручиться еще сложнее, чем заставить черта читать псалмы. - Вернее совсем немногого, - кокетливо продолжила она. - Давай заведем кота?
- Нет, - отрезал я. Война со зловредным комком шерсти не прошла бесследно. От его ароматных подарков больше всего страдала обувь, да и мебели неслабо доставалось. Ничем не вывести! До сих пор весь замок смердит как адская выгребная яма. А я ведь каждый угол трижды очищающим заклинанием обработал! Гниль и протухлятина куда терпимей будут. К ним привыкнуть нетрудно, да и проветрить не проблема, но кот стал настоящим наказанием, довеском к истязаниям бывшей жены.
- Валтер, имей совесть, мне скучно! - взвилась Эмма. В порыве ярости она сбросила со стола один из томов смертных проклятий и, сама того не желая, пристукнула затаившуюся у ножки стола тень.
Несчастная не ожидала такой подлости, с возмущенным писком выдернула себя из-под фолианта, как простыню из-под пьяного увальня, и оскалилась на Эмму.
- Зато мне весело, - расхохотался я. Такая неосмотрительность женушке даром не пройдет, тени способны вредить как живым, так и мертвым. Устроят охоту на заносчивого призрака, мигом присмиреет.
- И будет еще веселей, - пригрозила Эмма, проигнорировав мстительную жертву собственной злости.
За окном громыхнуло и эхом отдалось в моей груди. Наконец-то! Дожди ежедневно поливали Серую долину, но за четыре фазы луны ни одна молния не проблеснула в затянутом тучами небе. Я сгреб за ремешки все накопители и поспешил на встречу со строптивыми дочерьми небес.
Ливень пока не хлынул, всего несколько крупных капель упали на мой зачарованный балахон, но пасмурный полдень уже превратился в ночь, над головой бушевал океан. Тем лучше, накопители давно пусты, а десятки поднятых из могил созданий беспощадно тянут из меня силы. Упокоить их, значит остаться без слуг.
Поскальзываясь на мокрых камнях, я упрямо поднимался по склону холма к заранее приготовленной пентаграмме. Шквальный ветер срывал капюшон и швырял в лицо острую как битое стекло пыль, но не он заставил меня шагнуть в сторону, а манящее тепло. Замешкавшийся суслик юркнул в нору и затих, его жизнь покорно перетекла ко мне. Ни на секунду не останавливаясь, я добрался до цели, переступил черту, и пентаграмма полыхнула лиловым сиянием. Тут же сверкнула молния, у самой земли свернулась в ослепительно-белый шар и метнулась в меня. От резкой боли я согнулся, крик вырвался против воли, но стало легче. Я выпрямился и раскинул руки, покорно принимая все, что могла дать гроза.
Ливень дерзко хлестал по лицу, будто дразня, заигрывая. Его холодные прикосновения были приятны, как ласки суккуба. Вода лилась за пазуху, омывала живот, насквозь промочив рубашку. Волосы прилипли к щекам и, отяжелев, больше не подчинялись ветру.
Удар в спину. Я вздрогнул, капюшон слетел с головы, и ледяные слезы небес заструились по обожженному позвоночнику. Вслед за водой по иссохшим венам побежала сила, но жадность сгубит даже бога. И вот я на коленях, а разряд за разрядом продолжают касаться моего тела.
- Валтер! - услышал я знакомый рычащий голос. Надомной возвышался демон, он сжимал кулаки и метил пиковый хвост мне в сердце. - Хочешь сдохнуть - выполни обещание, и я лично тебя на куски порву!
- Становись в очередь, - ухмыльнулся я.
Резким росчерком копыта демон разрушил рисунок пентаграммы и выдернул меня из-под прицельного обстрела молний.
- Достаточно знать, что ты сдох. А кто это сделает - неважно. Сейчас ты должен мне тело, я требую расплаты.
Я мог отказаться, мог послать демона ко всем чертям, но у него было то, что манило меня как нетопыря на запах крови. Невинные души в наше время большая редкость, а без них черному магу никак, хоть профиль меняй.
- Пойдем, - пригласил я. Без моего согласия охранный щит не пропустит даже Сатану, будь он неладен, с прошлой осени дюжину горных ведьм должен.
Замок, настоящая цитадель мрака, практически живое существо, капризное и своенравное, достался мне в наследство от отца вместе с множеством сюрпризов. И далеко не все они приятные. Мой родитель был одним из сильнейших магов, которых знала история, но делиться знаниями не любил. Он унес в могилу не один секрет, оставив меня на растерзание своим безумно-гениальным творениям.
Охранное заклинание я подчинил ценой ведра собственной крови. Чуть не простился с жизнью, пока дух-хранитель замка признал родство с прежним владельцем. Увы, с переходом в подмиры оказалось сложнее. Первая активация сожгла все обои, пришлось мучиться, переклеивать. Утомительное занятие, однако, куда проще поднять роту мертвецов, чем сделать ремонт хоть в одной комнате. Бытовая магия оказалась бессильна, пришлось уподобиться простому люду, нанять работников. Отправил на тот свет пару десятков мастеров, зато результат получился выше всяческих похвал.
Демон шел следом и помалкивал, а я не торопился, позволяя ему проникнуться величием замка. Полюбоваться, действительно, есть чем: холл украшен смертоносным серебром, на стенах коридора баталии в золотых обрамлениях и тысяча малахитовых ступеней в Преисподнюю.
Давненько я не спускался в подмиры, даже соскучился. Затхлый воздух, дымка, полумрак и свобода, тяжесть прожитых веков не давит на плечи, мозг кристально чист, чувства ясны, не смешаны. И никаких теней! Умный маг никогда не подпустит к себе этих коварных тварей. Теням много не надо, отнимут лишь самое дорогое - жизненную энергию. Высосут до капельки и бросят гнить живым мертвецом.
- Мальчишка? - удивился я, осмотрев скованного цепями юношу. Он лежал на столе и прерывисто дышал, не осмеливаясь шелохнуться. - Человек, не больше восемнадцати лет, голодом его явно не морили... - проговорил я для живого журнала, который вел еще мой отец.
- Тело как тело, - беспечно пожал плечами демон. - Оно должно выдержать три луны.
- И дня не продержится, - хмыкнул я. Вряд ли получится соединить с потусторонней сущностью обычного человека. Юнец слишком слаб, не выживет. Да и захочет ли, после того как в нем демон порезвится. Хотя, о чем я думаю? Душа достанется мне, большего и не нужно. - Ладно, посмотрим, что с него можно взять.
Я подошел к распятому на столе пареньку и заглянул в его резко округлившиеся глаза. Да, тут было чего испугаться. Выглядел я, мягко говоря, устрашающе уже лет сто пятьдесят - ворожба требует жертв. Мне безразлично, а демоницы находят синяки под глазами и бледный лик соблазнительными, суккубы без ума от сухих обветренных губ, вот только моя худоба никого не радует. Малейшее столкновение с твердым предметом, точно ломом по костям.
- Он пуст, - резюмировал я и с претензией воззрился на демона.
- Душу получишь, если справишься.
- Когда справлюсь, - поправил я и протянул ему руку. - Твое слово, Лиар?
Демон ловко выхватил из ножен ритуальный кинжал, сделал по надрезу на наших ладонях и скрепил договор кровавым рукопожатием. Теперь каждый гарантированно получит свое.
Мальчишка лежал смирно, пока я не достал из ящика горящий фолиант, тогда задергался. Кляп во рту не дал заорать, но мычал и хрипел он душераздирающе.
- Не зачаровывай, - бросил демон, указав на жертву, - плата достойна музыки.
- Напрашиваешься на отказ? - пригрозил я и положил книгу парню на живот.
- Совесть проснулась? - рассмеялся демон.
Одного взгляда было достаточно, чтобы он умолк. Совести у меня от рождения не было, но всему есть предел.
Ритуал не занял много времени, однако энергии отхватил изрядно. Демон остался доволен результатом, в мальчишке ни один маг не рассмотрит потустороннюю сущность, а я получил невинную душу и неутолимый голод, будь он неладен. Хотелось сырого мяса и теплой крови. Обычная реакция организма на некромантию, вот только удовлетворять дикую потребность нежелательно, впору озвереть и обернуться нечистью сродни упырям.
К спальне я плелся, держась за стены. Ноги не слушались, голова кружилась, в глазах темнело, но вожделенная кровать была куда заманчивей каменного пола.
- Что ты здесь делаешь? - искренне расстроился я, обнаружив в своей комнате бывшую жену. Она сидела на краешке кровати, чинно сложив ручки, просто ангел, не иначе.
- Тени гоняют меня по всему замку, и только сюда не сунулась ни одна тварь, - пожаловалась Эмма.
- Рад за тебя, - хмыкнул я, стягивая с себя балахон. - А теперь убирайся, я устал.
- Ты сильно рискуешь, со мной лучше не воевать, - прошипела Эмма, сузив глаза до щелочек.
На споры и препирания с неугомонным призраком не было ни сил, ни желания, впрочем, как и на блокирующее заклинание, оставалось только терпеть, или пойти на компромисс. Из двух зол выбирал меньшее.
- Кресло в углу, Эмма, и молча. Хоть один звук, и ты навек забудешь, что значит свободное перемещение. Чего бы мне это не стоило.
Бывшая жена благодарно кивнула и поспешила устроиться. И только я вздохнул с облегчением, - наконец, снял мокрую рубашку, - как посреди комнаты со свистом закрутилась черная воронка перехода, из нее вывалилось нечто сияющее и шлепнулось за кровать, гардины взмыли и накрыли незваного гостя. Тот явно счел штору агрессором и закопошился под ней, борясь с несуществующим противником. Схватка закончилось печально: карниз не выдержал и рухнул на обидчика, он охнул и замер.
Я посмотрел на оголенное окно и протяжно застонал, куски штукатурки были вырваны из стены, будто на ней горгулья порезвилась. Ненавижу делать ремонт!
Дальше, интересней. Груда из тюлей и атласных штор зашевелилась, столкнула с себя карниз и заняла вертикальное положение, под ней четко угадывался человеческий силуэт, из складок показалась изящная белокожая рука, затем вторая. Несколько быстрых движений, и ткани с шорохом соскользнули на пол. Любопытство подавило искушение сжечь на месте возможную опасность. Передо мной предстала обнаженная девушка с необычными серебристыми волосами, стыдливо укутывающими самые пикантные места хозяйки. Гостья ойкнула и ринулась к смыкающейся воронке перехода, но тот, точно издеваясь, подпустил ее ближе, свернулся в маленькую черную точку и исчез прямо перед носом зарычавшей от отчаяния девушки.
Глава 3
Фло
Темнота сомкнулась, подо мной развернулся бездонный колодец, и я камнем полетела вниз. Последней надеждой на спасение была паутина, приготовленная для ведьмы. Заклинание не завершено, и его еще можно было перестроить на то единственное, которому учат с пеленок - заклинание 'увеличения'. Оно сработало безотказно, но не помогло, колодец оказался не только глубоким, но и широким. Я падала и падала, пока не столкнулась с прохладной и эластичной, словно стенка мыльного пузыря, преградой. Долго она не выдержала, натянулась и лопнула. Бух! Встреча с землей оказалась болезненной, аж в ушах зазвенело.
Не успела я порадоваться целым костям, как нечто темное окутало меня непроницаемым облаком и принялось душить. Я сопротивлялась, царапалась, брыкалась, но агрессору было все нипочем. Он ужом обвился вокруг моего тела и спеленал, словно трепыхающуюся пташку. В отчаянии я вцепилась в злодея зубами. Раздался хруст, хватка ослабла. Воодушевившись маленькой победой, я повторила маневр и тут же получила сдачи. По ребрам будто телегой прокатились, даже вздохнуть не удавалось. Неподъемная тяжесть давила на грудь, сквозь черную пелену не проникал воздух, осталось только замереть и ждать. Чудище не шевелилось, и я рискнула подняться. Ничего, молчит и не дергается.
Сквозь складки черного облака пробился робкий лучик света. Свой шанс я не упустила, извернулась и брезгливо стряхнула с себя драчливо-удушливое чудовище. Свежий воздух, ура! Скорее на выход! Я бросилась к все еще открытому переходу, но колодец полыхнул серебристым, свернулся в комочек и исчез.
- Эльфа? - услышала я удивленный оклик.
- Где? - не меньше удивилась я и обернулась на голос. Хоть бы одним глазком взглянуть на ту ошибку природы, которую принято считать дальними родственниками фей.
- И явно не обделенная, - восхитился молодой по пояс обнаженный мужчина, озадаченно запустив руку в растрепанные каштановые волосы.
На его груди бороздились устрашающие шрамы. У Сторма тоже есть пара похожих отметин, только не таких внушительных. Еще мальчишкой он свалился со стрекозы и едва не встретился с Богиней Луны. Что же пришлось пережить этому мужчине?
- Посмотри, сияет, - заулыбался незнакомец. - Вот так подарочек, только подумал, и на тебе, получите, распишитесь - эльфа.
- Да где же? - не унималась я, оглядываясь по сторонам.
Странная комната, полупустая, каменная, и мебель чудная, кованная. Мрачное место, но главное, кроме нас двоих никого здесь нет, а значит...
- Ты кого эльфой назвал, поганка бледная?! Совсем что ли? Где ты у меня ослиные уши увидел, а? - рассвирепела я и пошла на обидчика, тыча в него указательным пальцем.
Мужчина, наверное от испуга, округлил и без того выразительные зеленые глаза. Он смотрел на меня так, будто перед ним среди зимы распустилась майская роза. А любоваться ему было чем! Грудь, бедра и... ох, все напоказ.
- Бесстыдник! - возмутилась я и, недолго думая, дернула рубашку, которую бессовестно разглядывающий меня наглец держал в руке. С силой немного не рассчитала, ткань жалобно затрещала и порвалась.
- Это была моя любимая рубашка, - скривился незнакомец и помахал, словно белым флагом, оставшейся у него тряпицей.
- Ой, - виновато пискнула я, прикрылась отвоеванным куском и попятилась к занавескам. Ах, так вот что я приняла за страшного монстра! И неудивительно, черные-то какие!
- Стоять! Еще одного 'ой' эта комната не переживет. - Я смутилась, а он обратился к креслу:
- Эмма, подбери ей что-нибудь.
Кресло, естественно, промолчало, но больной на голову кивнул, будто ему ответили, и подошел к распахнутому настежь шкафу.
- Вот, надень. - Он взял с полки первую попавшуюся вещь и бросил мне.
Белоснежная рубашка упала на пол. Ловить ее было бы глупо, и без того продемонстрировала все, что могла.
- Отвернись, - попросила я и осторожно подняла одежду.
- Нашла идиота, - хмыкнул зеленоглазый представитель, кажется, человеческой расы. На ощупь закрыл створку шкафа и прислонился к ней спиной, скрестив руки на груди.
Я с состраданием посмотрела на убогого, но промолчала. Неведение порой спасительно. Не знает, живет в своем вымышленном мирке, пусть живет, жалко таких, а этот еще и худющий как богомол.
- Так кто ты такая? - поинтересовался человек, внимательно наблюдая за каждым моим движением.
Подавив желание припомнить теплый прием и эльфу, я вежливо представилась:
- Меня зовут Флорет. - И продолжила застегивать пуговицы на выданной рубашке. Изумительная вещь, из ниточек тутового шелкопряда, немного прохладная, приятная на ощупь и скроена удачно. Жаль, велика она мне непомерно, с тем же успехом можно было в штору замотаться.
- Это все, что ты можешь о себе рассказать? - настаивал на продолжении мужчина.
- Я фея из Волшебного королевства, - гордо добавила я. Пусть знает, кого эльфой назвал, бестолочь. - Теперь твоя очередь.
- Фея? - развеселился он, проигнорировав мое требование, подошел и с интересом заглянул мне за спину. - Тебе не кажется, что кое-чего не хватает? И букашкой тебя не назовешь.
- Много ты знаешь,- огрызнулась я. Он бы еще увеличительное стекло притащил.
- То есть колдовать все-таки можешь, - непонятно из чего сделал такой вывод незнакомец, подхватил прядь моих волос и встряхнул как тычинку. В воздухе заискрились мириады золотистых пылинок.
- Если не хочешь превратиться в жабу, держись от меня подальше! - пригрозила я, отняв прядь. - И вообще, я требую элементарного уважения.
Мужчина отступил. Вряд ли его напугала моя угроза, скорее позабавила, но к просьбе прислушался. Молча оделся и официально представился:
- Валтер Аррогант, к вашим услугам, фея Флорет. Вы в моем замке, в центре Серой долины, северная часть Темных земель.
От его слов земля ушла у меня из-под ног, и я чуть не шлепнулась на пол, едва успела ухватиться за спинку кровати. О стране магов и чародеев ходит немало слухов и все они далеко не добрые, но представить насколько далеко я сейчас от дома, было довольно сложно. А выпускные экзамены всего через четверть луны!..
- Раз вы соизволили явиться в мой замок без приглашения, я имею право знать, кто открыл переход. Не ответите, будете иметь дело с властями как пойманная с поличным преступница.
- Никакая я не преступница! Это все ведьма! - зачастила я, напуганная перспективой влипнуть в еще большие неприятности. - Она век на дне пруда спала и ни разу не просыпалась, до того... В общем не просыпалась она, а когда проснулась, загнала меня в ловушку, и вот я здесь. Только мне обратно нужно, и срочно!
- 'Срочно' однозначно не получится, - отрицательно помотал головой Валтер. - Магия - дело нешуточное.
- Фу, зануда, - поморщилась я, вспомним наставления феи Лорин. - Если смогла опальная ведьма, то и у меня выйдет.
- Интересно, как? Начертишь пентаграмму и кровушкой окропишь?
- Нет, конечно, феи такой мерзостью не занимаются. Скажешь тоже. Ой, точно! Нужен маг! А еще лучше, чернокнижник, переходы в основном по их части. Знаешь, где найти такого?
Мой вопрос озадачил Валтера, он даже брови вскинул, но легкое недоумение быстро сменилось заинтересованностью: глаза заблестели, на губах заиграла подозрительно дружелюбная улыбочка.
- Есть у меня один знакомый... маг, - проговорил он и зло покосился на кресло. - Только живет далеко, ждать пару лун придется, не меньше.
- Две луны?! А другого мага поблизости нет? Пожалуйста, мне очень надо, - взмолилась я.
- В этих краях других магов я не встречал, а вот с парочкой демонов знаком, - лукаво подмигнул он. - Позвать?
- С ума сошел?! Они сожрут меня и не подавятся!
- Значит, подождем моего знакомого, - беспечно пожал плечами хозяин замка и как заорет: - Эмма, заткнись!
Я вздрогнула и предусмотрительно отошла подальше от кресла. Буйнопомешанный - так могло повезти только мне.
- На берегу остались мои друзья, понимаешь? - я попыталась воззвать к состраданию. - И там ведьма! Если с ними что-то случится, я никогда себя не прощу.
Всхлипнув, я спрятала лицо в ладонях и постаралась не расплакаться. Ненавижу рыдать, но что еще остается? Это из-за меня Аква и Буг сейчас в беде. Даже если им удастся сбежать от ведьмы, Акве придется ответить перед учителями за мое исчезновение. Пусть я не получу крылья, пусть родня и друзья отвернутся от меня, даже пускай с позором вышвырнут из королевства, не смертельно, но если крыльев лишится Аква - умру от горя.
- Ты ведь поможешь мне? - встрепенулась я, поймав Валтера за руку, и крепко сжала в ладонях, он напрягся, но возражать не стал. - Прошу, помоги вернуться домой. Возможно, еще есть шанс все исправить.
Мой нареченный спаситель стоял точно молнией пораженный и смотрел на меня во все глаза. Восторга на его еще больше побледневшем лице не наблюдалось. Ох... Он явно не согласен с возложенной на него ответственностью.
- Мага звать как будем? - решила я перейти к делу, когда молчание затянулось и стало неловким. - Воробьем записку пошлем? Светлячка вряд ли заметит.
- Можно и воробьем, - бесцветно проговорил он и осторожно высвободил руку.
- Ой, у вас так не принято, да? - догадалась я и немного смутилась. - Прости.
- У нас принято иначе, - пробормотал Валтер и, пошатываясь, побрел к двери. - Пойду... воробья поищу. Будь здесь.
Усидеть на месте не получилось, подумать тоже, все, что приходило на ум, тут же отметалось. Никогда не подозревала, что моя голова полна глупостей и бредовых идей.
Я дважды обошла комнату, осмотрела каждый магический светильник и уделила особое внимание креслу: ощупала его от ножек до спинки. Мало ли, может и правда живое? Но нет, кресло как кресло, самое обычное - кованное, обтянутое бархатной темно-синей тканью.
У изголовья покрытой в тон креслу кровати стояла тумбочка. Любопытно, что в ней? Осторожно, опасаясь лишнего шума, потянула за ручку, ящик поддался с трудом, но когда открылся, мое сердечко пропустило удар. Настоящая сокровищница! Шкафчик буквально ломился от чеканных монеток и разноцветных камушков. Нижний ящик оказался полупустым: набор дротиков с изумрудными наконечниками и золотистый гребень с россыпью жемчуга на ажурной рукоятке. Оставив в покое драгоценности, я подошла к вороху штор и растянула их ровным шлейфом.
Карниз починить не удалось, крепления были безнадежно испорчены. Волшебной пыльцы собралось немного, едва хватило, чтобы поднять гардины и попытаться приладить их к стене, но ничего не вышло. Вот если бы у меня были крылья... а так голое окно, унылый вид и весьма неприятная ситуация.
На улице поливал дождь, фиолетовое небо разрезали молнии, а ветер затягивал какофонию из завывания в сливных трубах и жалобного скрипа незакрытой калитки.
Вдалеке громыхнуло, затем еще и еще. Противная дрожь пробежала по коже, я поежилась и забралась с ногами на уютное ложе, прямо как дома. Сразу вспомнился Сторм, его добрые фиалковые глаза, чуть насмешливый голос. Он наверняка места себе не находит, гадая, куда я запропастилась.
Хотелось откинуться на спину и полежать, но тревога не давала забыться, тянула назад к окну. Рассмотреть ничего не получилось. Темно и грохочет. От нечего делать подышала на стеклышко и принялась рисовать на испарине ромашку, но не успела довести последний лепесток, как перед носом полыхнула молния.
От неожиданности я отскочила и грохнулась многострадальным мягким местом на не менее многострадальную гардину. Крепления не выдержали и со скрипом о каменный пол разъехались, оставив на память кривые царапины. Кажется, я слегка перестаралась с увеличивающим заклинанием. По сравнению с Валтером выгляжу мелкой, зато вешу явно наравне с упитанным кабанчиком.
Потерев ушибленное место, я с опаской подобралась к подоконнику и, готовая в любой момент удрать, присмотрелась к едва различимому силуэту, возвышающемуся на холме. Он стоял статуей, а вокруг мерцали молнии. Когда они одна за другой начали сворачиваться в шары и окружать безумца, в горле стал репей, я узнала в стройной высокой фигуре Валтера. Богиня Грозы, куда я попала? Он точно псих!
Но этот псих обещал мне помочь вернуться домой, и если я не вмешаюсь, он однозначно превратится в уголек.
За дверью возникла дилемма: куда бежать? Гадать времени не было, и я рванула налево - ошибка, лестница вела наверх. Резкий разворот и бег в противоположную сторону. Есть! Ступени уходили вниз, но всего на один этаж, а там снова коридор.
Метания по лабиринтам безлюдного замка приводили меня в отчаяние. Кругом мрачные стены, на них магические светильники в железных абажурах и зловещая тишина. Мало того, что псих, так еще и одиночка!
Словно мышь, гонимая кошкой, я опасалась упереться в тупик или вконец заблудиться, звала на помощь, стучала в каждую дверь. Многие были не заперты, и я без стеснений врывалась в комнаты, подбегала к окнам, в надежде сориентироваться, но тщетно - все одинаково черное.
Прежде я никогда не терялась. Даже если не знала дороги, встречались те, кто указывал путь, а тут ни души, ни таблички.
Поворот, второй, третий, и я очутилась в просторном холле с посеребренными зеркалами и мощной полукруглой дверью, наверняка способной выдержать атаку не одного десятка разъяренных троллей. Несмотря на мои опасения, она отворилась легко и плавно. В лицо хлынул ветер с дождем, насквозь промочив мне рубашку.
Глава 4
Валтер
Подарочек мне судьба подбросила с сюрпризом. Впрочем, чему удивляться? Бесплатный сыр только в мышеловке.
Из спальни я вышел на своих двоих, хотя сомневался: смогу ли переступить порог, не растянувшись на полу. Давненько меня так не осушали. И стыдно подумать кто - сопливая девчонка!
Прильнув к стене, я краем глаза заметил мелькнувшую в конце коридора тень. Она разбойницей подкралась ко мне и затаилась, улучая момент. Давай милая, еще немного, и сгоришь ко всем чертям!
Охоту испортила Эмма. Она вынырнула из закрытых дверей и пантерой бросилась на меня с упреками:
- Она не поняла! - Переполошенная тень на зависть мне шмыгнула в щель и замерла до лучших времен. - Я тоже не понимала, и к чему это привело?!
- К свадебным клятвам? Остальные претензии к милому молочнику.
- Он был, куда лучшим мужем, чем ты! Просто я не ожидала...
- Что бидончики окажутся опасней моих упырей?
Эмма хмыкнула и отвернулась. Собравшись с силами, я оттолкнулся от стены и направился к лестнице. Ноги заплетались и подгибались, но меня это не останавливало.
- Попробуй не отпустить фею, и твоя жизнь превратится в ад! - полетела мне в спину отравленная ненавистью угроза.
- Ад - это прекрасно, милая! Устраивай, - развеселился я и пошел быстрей. Жена не отставала, шурша призрачными юбками, семенила следом.
- Валтер, причинишь фее вред, пожалеешь, что на свет появился!
- Хочешь кота? - остановился я, озаренный спасительной идеей. - Сегодня же пошлю за котенком, только оставь меня в покое.
- Договорились, - обрадовалась Эмма, - ты отпускаешь фею домой и заводишь кота, лучше парочку, а я обещаю быть паинькой.
- Это все? - скривился я, уловка не удалась. - Звездочку с неба не забыла?
- Достаточно феи и двух животных, - стояла на своем бывшая супруга, упрямо сложив руки на груди.
- Хватит с тебя феи. - Компромисс в общении с женой лишним не бывает, всегда проще позволить думать, что ее взяла.
- Правда? - На полупрозрачном лице промелькнула надежда. - Ты отпустишь девушку?
- Кто сказал? - притворно удивился я, открывая парадную дверь. - Фея вместо кота, развлекайся.
Эмма сощурилась, склонила голову набок и мстительно заулыбалась:
- Милый, ты только что подписал себе смертный приговор.
- Бидончики на кухне, - рассмеялся я и вышел в грозу.
Раскаты грома радовали слух, но не могли дать мне желаемого, я шел за молниями. Лишь они способны хоть отчасти заменить энергию человеческих душ. Не будь их, мои запросы еще сотню лет назад превратили бы два ближайших города в пустыни.
Терпеть пытку огнем дважды за вечер - перебор даже для меня. Но что остается? Слабость может дорого стоить, да и дружеские прикосновения феечки даром не проходят. С радостью запер бы ходячую катастрофу в одной из солнечных комнатушек, подарил кактус и собирал урожай пыльцы, но не выйдет - в неволе феи не живут. Значит, придется изворачиваться.
В свете дня восстановить пентаграмму было бы проще простого, но не под проливным дождем. Балахон остался в спальне, одежда не зачарована, амулетов при себе нет - в общем, я рисковал серьезно простудиться.
Призывное заклинание сработало, молнии устремились ко мне и окружили плотным кольцом сияющих шаров. Я принимал их, опустив щиты, но атаковать дети грозы не спешили.
- Ты что творишь?! - Вот чего не ожидал, так это появления феи. Мой насквозь промокший подарок судьбы взобралась на холм и раздраженно взмахнула рукой. Три притопа, два прихлопа - и молний как не бывало, даже небо прояснилось. Не везет, так не везет. Поймал всего два заряда, а нужно минимум шесть!
Флорет схватила меня за рукав и потянула к замку, попутно читая нотации:
- Жить надоело? Право твое, только мага мне найди, и можешь поджариваться сколько душе угодно.
- Одной кота подавай, второму - мальчишку, третьей - мага... - бурчал я, неохотно переставляя ноги.
- О ком это ты? - не поняла она. - Хотя неважно. Помоги вернуться домой, и я в долгу не останусь, - пообещала фея, легко переступив барьер охранного заклинания. Без приглашения!
- И что это будет, букетик? - поинтересовался я, с подозрением осматривая щит. Тот стоял на месте и даже не вибрировал, как будто сквозь него прошел я один. - Нет, спасибо, травой не питаюсь.
Фея сникла. Похоже, с размером оплаты я угадал.
- Пойдем, кое-что покажу, - спохватился я, увлекая за собой Флорет. Понятия не имею, как страж выпустил ее из замка, но впускать назад, явно не спешил. Я отчетливо чувствовал его недовольство, оно звенело натянутой струной.
- Там грязно! - запротестовала она, наотрез отказываясь шлепать по раскисшей земле.