# Фэнтези 2017. Акара. Зови меня Зверь 3

Любовь Олеговна Ливадия

-Тише, разбудишь, - зашикала на неё подруга.

-Кого? - Аврора снова села.

-Картера! Я недавно пришла, а он с тобой всю ночь просидел. Еле-еле уговорила спать пойти. На второй кровати лёг и заснул тут же. Ты что, ещё не поняла? Ты ему нравишься. Он тебе ничего не сделает. Он не такой.

-Откуда ты знаешь?

-Ты и сама это знаешь. Ну вот, разбудили мы тебя?

Занавеска колыхнулась.

-Я сам проснулся, - заспанный Картер тяжело сел на одеяло. - Как ты себя чувствуешь?

-Ничего, - Аврора нервно потрепала ткань на вороте.

-Пойду за чаем, - мигом ретировалась Кайрина.

Аврора посмотрела на короля. Глаза у него покраснели, а помятый вид говорил о том, что спал он только пару часов. Мало даже для простой ночи, а для минувшей - одна сплошная проблема.

-Тебе бы выспаться, - пробормотала Аврора и снова опустила голову.

Ощущение неловкости накатило и не желало уходить. Умом девушка понимала, что Кайрина права, и по совести надо бы поблагодарить парня, но язык не поворачивался.

-У тебя что-то болит?

-Куда ты положил моё платье?

-В сундук. Я его свернул, - Картер, не замечая напряжения, потёр рукой глаза. - Предупреждаю: складывать женские вещи я не умею.

Аврора поняла, что краснеет.

-Тогда почему ты не позвал Кайрину? - Да что ж такое? Голос дрожит.

В глазах короля сверкнули сквозь усталость зелёные искры.

-Мне не приходило это в голову.

Аврора стиснула в кулаке простынь и упрямо смотрела перед собой. Ей не казалось, что она сидит голой или грязной, только на дне души бродила неприятная муть и всё выше поднималась горечь.

-Аврора... Аврора, посмотри на меня, пожалуйста.

Девушка приготовилась увидеть ухмылку, презрительную мину или что бывает в подобных случаях? Но он не улыбался, зелёные глаза смотрели предельно серьёзно, искры погасли, состарив парня на несколько лет.

-В корсете спать нельзя. Уверен, тебе это сказали. Ты отключилась, как только легла. А значит выбора ни у тебя, ни у меня не было. Поверь, раздевать бесчувственное тело - удовольствие сомнительное. Я бы предпочел, чтобы ты была в себе и помогла хотя бы советом. Но увы. Зато теперь все в порядке. Аврора, клянусь тебе - я только снял платье.

Девушка сглотнула, комок снова подкатил к горлу.

-Я чем хочешь поклянусь.

Так вот оно как - доверять или не доверять по совести?

Легко быть смелой, когда в руке меч. Легко быть смелой, когда за спиной друг. А как посмотреть в глаза человеку, который вдруг стал ближе, чем все остальные? Когда сгораешь от стыда и не понимаешь, как выкрутиться и что сделать? Потому что все не так, не вовремя и не нужно? Как должна поступить взрослая умная женщина? А кто её знает...

А в глазах у него непробиваемая уверенность, что сделано то, что сказано и ничего больше. Потому что мужчины бывают сильными и умными. И некоторые из них знают, что начинать с конца нельзя. Если честь и порядочность, такие простые и почти забытые, ещё имеют значение. А это подкупает.

И губы сами шепчут:

-Спасибо.

-Я чай принесла, - Кайрина просунула за занавеску сначала поднос, потом уже вошла сама.

-Картер, ты будешь?

Поднос с чаем встал на кровать.

-Да, - Картер сделал большой глоток.

Аврора схватила чашку и выпила половину. Бунтующий желудок занялся делом и перестал ныть. На душе тоже посветлело. Горечь отступала.

-Кто мог это сделать? - спросила Кайрина, присаживаясь на стул.

Картер и Аврора переглянулись и ничего не ответили. Аврора думала, что за то время, которое она живёт в Акара, ей не удалось бы приобрести так много врагов. Вон, Картер и тот признался, что ещё не успел никому до такой степени насолить, а куда ей тягаться с наследным принцем? И что теперь делать? Идти пугать короля и королеву? А если это не они виноваты? И кстати, почему яд? Если бы действовали те же люди, что и раньше, вполне логично было бы ожидать нападения в спальне. Или в Милонгии они так не умеют?

Мысли короля скакали в ином направлении:

-Кто ухитрился подложить яд на твою тарелку?

Девушка сощурилась на него:

-А точно только на мою?

Парень вопросительно посмотрел на Кайрину, но она только головой покрутила:

-Я больше никого не видела. Если бы многим сделалось дурно, вряд ли это сумели бы скрыть. Слухи...

-Королю с королевой пойдём показываться или не стоит? - неуверенно спросила Аврора. Ей не хотелось, но уйти из дворца без разрешения нельзя, если не хочешь потом получить разорванный без разрешения контракт.

-Пойдем, - решительно заявил Картер, отставляя свою чашку в сторону. - Заодно глянем, не удивятся ли они, увидев тебя.

-А с чего им удивляться? - проворчала Аврора. - С них взять нечего: приняли, поговорили, угостили, а что угощение не понравилось, так это ерунда...

-Давайте сегодня уедем? - Кайрина поёжилась на дверь, которая, кстати, подозрительно качалась. Аврора смутно припоминала, что с ней вчера было что-то не так, но что именно - вылетело из головы. - В Акара хоть Аратур с Мальгримом нам помогают... Аврора, ты чего?

Подруга не ответила. Забыв о стеснительности и натянутом одеяле, она поползла по кровати к своей сумке, валяющейся у стула.

-Катер, что ты мне вчера дал?

Парень, проследивший за её перемещениями, удивлённо хлопал ресницами.

-Настойку цахи. Я проверил.

-Вот эту? - Аврора повернула к нему блестящий бочок бутылочки. - Точно, ты уверен?

-Да.

-Последнюю в шкатулке?

-Да.

Аврора села на кровать и очень внимательно на него посмотрела.

-Это не лекарство.

-Не мог я перепутать, - отрезал король. - Я этот запах знаю. Ну-ка, дай сюда. Точно, цахи. Её при отравлениях и принимают.

-А это тогда что? - девушка протянула ему вторую бутылочку.

Картер добросовестно понюхал жидкость, даже ещё раз, для верности, и задумчиво заткнул её пробкой.

-А знаешь, если смешать жимость с цахи, получиться неплохое противоядие. Только действует оно медленно, и надо его раз в десять больше, чем здесь налито. Хотя тебе может и нет...

-И принимать его нужно, каждый день, не пропуская, - подсказала Аврора. - Мне Мальгрим целую коробку дал. И как раз вчера последняя бутылка кончилась. А я на него накричала... нет бы разобраться, или подождать хотя бы...

-Ты накричала на Мальгрима? - возмутилась Кайрина.

-Но извинилась. Я думала, что он мне другое лекарство подсовывает.

-Какое? - удивилась подруга, но покосилась на парня и замолчала.

-Всё это очень интересно, - Картер подошёл к вопросу куда спокойнее. - И неплохо бы выяснить, что произошло. Мы это узнаем, только вернувшись в Акара и расспросив сэра Мальгрима. Сейчас важнее выбраться из дворца. Собирайтесь и поехали.

-Так ты же не поспал!

-В гуляльне отосплюсь.

Парень встал и вышел из комнаты, высказав двери несколько незнакомых девушкам слов. Кайрина зевнула и завалилась подремать час, пока Аврора будет собираться. Скинуть в сумку расчёску и туфли не так сложно, но принцесса ничего не сказала, надеясь привести себя в порядок до появления друзей.

Немного посидев, девушка вспомнила и вытащила неумело, но вполне достойно свёрнутое платье. Быстренько уложив его на туфли, она не удержалась и подкралась посмотреть на дверь. Ого! Косяк в щепки разнесло.

-...Пока не поймёшь, чем ты от мужчины отличаешься, не победишь.

-Знаешь, Орн, я вообще-то могу себе представить.

-Представляй что хочешь! Меня это не касается! Но вот пока до тебя не дойдёт, что мужчина всегда тебя сильнее - ничему ты не научишься!

-Я это и так знаю.

-Знаешь, но не понимаешь - насколько...

Мда, ничему-то ты, Аврора, не научилась.

Вернувшись к кровати, она скинула рубашку и белье, переоделась и села зашнуровывать сапоги. Что на месте Картера могли сделать парни? Дункану даже в голову не пришёл бы этот самый корсет, Атону может и пришёл, но сам Атон никак не дотащил бы её до комнаты, знаем, даже приподнять не смог бы. А вот Кован... Ох.

Аврора задумчиво покрутила в пальцах шнурок.

Он бы и дотащил, и догадался, и снял. Вот только чего бы это стоило в последствии...

Замкнутый и язвительный, Кован не прощал обиды, не спускал проступков и не забывал ошибок. Одной фразой он мог задвинуть кого угодно и довести до ужаса. Таким он был в школе. И потом не изменился. Дружба с ним давала девушкам неоценимое преимущество, закрывая рты и оббивая не в меру распущенные руки, но иногда оборачивалась настоящим кошмаром. Стоило ему узнать что-то, он цеплялся за информацию железной хваткой и в нужный момент пускал в ход. Сколько раз Аврора ругалась с ним из-за не вовремя высказанного воспоминания! Такого повода поиздеваться он бы не упустил. Ни за что.

А что будет делать Картер?

Почему её угораздило влюбиться не в того парня?!


## Глава 21.


Аврора зря волновалась: король и королева Милонгии при виде принцессы Акара действительно не удивились. Просто очень долго расспрашивали её о прошедшей ночи. Девушка едва не вспылила, но вовремя почувствовала, как ладонь сжали пальцы Картера. Вёл он себя как обычно, ни словом ни делом не показывая, что ночью что-то произошло. Наверное, так и поступают взрослые люди. По собственному мнению, Авроре до взрослости придётся ещё краснеть и краснеть.

Кован, которому поутру первым делом расписали ситуацию, на этот раз язвить и ёрничать не стал, только сейчас поверив, что дело действительно нешуточное и игры кончались. Рыбу, овощи и вино он брал с общего стола, не выбирая, и ни на кого не отвлекаясь. А самое странное - по дороге друг бросил в рот пару кусков с тарелки Авроры и бодро продолжил веселиться.

С гуляльней решили не затягивать. Разделились на три группы, уравновесив самого вспыльчивого самым спокойным и обеспечив каждую подругу защитой, друзья договорились встретиться на краю площади с непонятной композицией в центре. Аврора с Картером двинулись по своей улице, без особого энтузиазма поглядывая по сторонам. Хмурое, вылинявшее утро медленно перетекло в дождливый день. На голову то и дело капало, неприятно отсыревшие плащи холодили, а лошади спотыкались на колдобинах. При близком знакомстве столица Милонгии производила ещё более жалкое впечатление, чем давешняя деревня на границе. Она не шла ни в какое сравнение с Акара, в которой улицы были в три раза шире, дома опрятнее, а сточные канавы - для дождевой воды, а не помоев. Неприятным открытием стало отсутствие гулялен вблизи дворца. Аврора давно бы заблудилась в узких проулках, если бы не Картер. Тому худо-бедно удалось вывести их на окраину города, где они наткнулись на несколько заведений. Выбрав, наконец, домик почище друзья решили прицениться и перекусить.

Времени до обеда оставалось ещё много, и народу в чистеньком подвальчике почти не было. Забулдыги, лежащие на столе, в счёт не шли как предметы мебели.

-Есть кто? - крикнул Картер.

Кухня жарко пахла печкой, но хозяев там не было. От дальнего стола отделилась женщина и подошла к ним. В руках она держала тряпку, которой протирала стол.

-Добрый день, - улыбнулась Аврора.

-Добрый, - прошептала хозяйка. Вид у неё был затравленный, глаза припухли.

-Нам бы комнаты снять, - начал король.

-А комнат свободных нет.

-Как нет? - растерялась девушка. Столько искали, и ещё ехать?!

-Так, - потупилась женщина. - Праздник завтра. Приезжих много.

-Что, совсем ничего нет? - расстроено протянула Аврора, натягивая на голову сырой капюшон.

Хозяйка замялась и нерешительно покосилась на Картера:

-Ну... две комнаты, но они это... того... не для благородных...

-Мы посмотрим, - решил Картер.

Гуляльни в Милонгии тоже отличались от привычных: общий зал со столами, барной стойкой и дверью на кухню располагался не на первом этаже, а в подвале, из которого наверх вели узкие винтовые лестницы. Второй ярус и чердак сдавались под ночлег, этаж - дороже, чердак - дешевле. Впрочем, комнаты и там и там были одинаково махонькие. Подняться на чердак по шаткой прогибающейся лесенке Аврора не решилась. Сломается ещё! Платить придётся. Картер тоже рисковать не стал. Просто подпрыгнул и, ухватившись за края лаза, одним рывком закинул себя наверх. И хозяйка, и девушка восхищённо ахнули. Пару минут погрохотав сапогами, он спрыгнул обратно, едва коснувшись ладонями пола возле дыры.

-Сойдёт. Сколько?

-Пятьдесят.

-Сколько?! - Аврора и Картер одинаково потеряли челюсти. - Да за такие деньги десять комнат можно снять, а не две!

-А вам две надо было?

-А это за одну?!!

Женщина нервно теребила передник и смотрела в пол.

-Может, подешевле можно? - спросил Картер.

-Пятьдесят, - мотнула головой она и совершенно неожиданно шагнула вперёд, жарко зашептав в лица: - Вы походите ещё, поищите. Может, кто и дешевле сдаст. Муж сам цены назначает.

Аврора кивнула, поняв намёк.

-А вы за нами эти комнаты придержать сможете до вечера?

-Задаток нужен, - виновато улыбнулась женщина.

-Сколько?

-Десять.

-Ладно.

-С такими ценами нам тут не развернуться, - вздохнула Аврора, когда они уже выехали на улицу и двинулись вдоль облупленных заборов. - Может, сегодня домой поедем?

Картер мрачно глянул на тучи и надвинул капюшон.

-Нет уж, из болот мы до ночи не выберемся. Надо здесь поискать. Давай-ка сюда заедем, спросим...


До темноты они успели облазить полгорода, трижды столкнувшись с друзьями. Затравленная хозяйка оказалась самой доверчивой: остальные гуляльни требовали за такие же каморки полную стоимость вперёд. Причём в одном месте хозяина окружила компания отборно выражающихся селян, которые утверждали, что вышли всего на полчаса, а по возвращении обнаружили свои вещи в канаве. Хозяин хлопал глазами и велел вышибале гнать в шею этих незнакомых ему людей. Мелкий, но очень холодный дождь сделал улицы непролазными. Спешиваясь у очередной гуляльни, Картер застревал в грязи выше щиколотки. Аврора, которую он благородно оставлял в седле, подозревала, что если сапог снимется, то тут же утонет.

Наконец, вымотанные, в мокрых плащах и голодные как волки, они вернулись к первому месту. Пятьдесят монет за комнату уже не казались такой уж большой суммой.

К сожалению, хозяйку увидеть не удалось. Вместо неё в центре зала стоял упитанный широкоплечий мужик с тёмным лицом и редкими волосами. Казалось, что все они переползли с головы на бакенбарды.

-Вы что ль задаток давали? - визгливо спросил он и зашёлся хлюпающим смехом. На друзей пахнуло перегаром. - Что, неймётся?

-В смысле? - не поняла Аврора, стараясь дышать ртом.

-Зазудело, говорю? - начал подмигивать хозяин, косясь на Картера. - А чё две комнаты взяли? В одной не управитесь?

Девушка опешила. После дня в седле, под дождём, в грязи и лошадиной пене, без малейшей надежды на ванную или хотя бы кадку с водой уединяться с кем-либо, даже с Картером, казалось чем-то омерзительным. Парень был точно такого же мнения, и, судя по взгляду, очень хотел его высказать, причём не словами. Вот только что с этого будет? Хозяину точно ничего.

-Ну подите, гляньте, - "разрешил" хозяин, запуская руку в расшнурованный ворот рубахи - к сивушным парам добавился запах пота. - А то мало ли...

-Ключи, - протянул ладонь король, но хозяин замешкался, пропуская мимо служанку, смачно наподдав ей по заду как между делом. Та подскочила и болезненно скривилась.

-Пошли, - Картер потянул Аврору за рукав к лестнице.

Кровати, как хозяйка и обещала, перестелили. Скинув сумки и плащи в углу, ребята, не сговариваясь, повались на застеленную покрывалом постель, свесив ноги в грязных сапогах с края. Кровать жалобно заскрипела, неприятно напоминая о хозяине.

-Ну что приступаем? - скептически спросил Картер.

-А надо? - Аврора с огромной неохотой разлепила один глаз.

-Придётся. Мы же обещали.

-А может, просто попрыгаем на кровати и всё?

-Вот ты и прыгай, - коварно перевёл стрелки Картер, поворачиваясь на бок. - Напрыгаешься - разбуди.

Аврора бросила на него испепеляющий взгляд, и, разумеется, даже не подумала шевелиться. По крыше стучал дождь, баюкая и настораживая - где-то в углу ему охотно подпевал потолок.

-Если ещё и крыша протекает.., - прошипела девушка.

-И что ты сделаешь? - лениво поинтересовался король, перекатываясь обратно и с удовольствием потягиваясь. - Не обратно же во дворец проситься.

Аврора представила, как они стучаться в дворцовые ворота и скривилась. Нет уж.

-Пошли что ли? - предложила она, с кряхтением усадив себя ровнее. Спина отказывалась слушаться. - А то и правда уснём.

Уже выбираясь из подвала, Аврора обернулась и успела заметить знак, которым их проводил хозяин. Принять его за приличный не смогла бы даже Кайрина.

До площади, на которой их уже дожидались друзья, двигались быстрее. Уж очень хотелось поскорее переодеться и поесть.

-Не люблю моряков, - ощерился вдруг Картер.

-Почему? - удивилась Аврора.

-Потому, что все они такие же как и этот, - зло процедил парень. - Полжизни в море и в борделях, полжизни - пьяные. Работать на суше не умеют и не хотят.

Аврора хотела возразить, но заступаться за давешнего хозяина не хотелось.

-А как ты понял, что он моряк?

-Ты его лицо видела? А руки? Да и походка.

-В твоем королевстве нет порта.

-Был, - Картер откинул надоевший капюшон и выпрямился. - Мы не очень жалели, когда его у нас отбили. Остров голый, рыбы мало, а пока довезут до столицы - протухнет. И половина нищих у гулялен - из бывших "морских пахарей".

-Да, жалко его жену, - вздохнула Аврора.

-А зачем её жалеть? - удивился Картер. - Она сама знала, за кого идёт. Ещё и радовалась небось: как же, такой почёт!

-Почёт!

-Конечно! Выйти замуж за моряка, всё равно что клад найти, - как известную истину выдал парень. - По крайней мере, на юге точно.

Аврора пожала плечами.

-Интересно, у ребят такие же проблемы с хозяевами? Или это нам так повезло?

Король кисло ухмыльнулся:

-Надеюсь.

-Картер, - через некоторое время окликнула она. - А твои родители по любви женились?

-По любви, - не задумываясь, сказал он. - Кто бы там что ни говорил.

Кто и что говорил, Аврора не знала. Сплетнями она не интересовалась, а достоверной информации нигде не нашла.

Ребята действительно уже ждали их. Поскольку ничего лучшего им найти не удалось, пришлось возвращаться и под скабрезные шуточки расселяться по комнатам.

Несмотря на невозможность помыться - на чердак воду таскать никто не будет и не разрешит - чистая одежда и немного отдыха сделали своё дело. К ужину компания выползла уже более-менее взбодрившейся. Правда, еда всех разочаровала. Лежащие на тарелках яства выглядели и пахли плоховато для своей цены.

Проблемы с поисками места для ночлега, неприличными намёками и ценами возникали почти в каждом заведении, а у Дена и Атона больше других. Учитывая поведение короля и королевы, Аврора начала подозревать, что тут какой-то неправильный воздух.

-Почему два нормальных человека, - разорялся Атон после первой кружки пива. - Не могут снять две комнаты на шестерых человек?! Нам что, по одному надо было приходить?!

-Мы пробовали, - угрюмо заверила Кайрина, ковыряясь вилкой в яичнице сомнительной съедобности.

-И что?

Девушка выразительно указала глазами на синяк Кована и промолчала.

-Ненормальное какое-то королевство, - Ден налил себе из кувшина, понюхал и отставил кружку. - Сваливать надо.

-Денег только на обратную дорогу хватит, - кивнула Аврора. То, что Скандар вернул девушкам, почти целиком ушло на оплату комнат. Оставшейся горстки монет достанет на то, что бы вернуться в Акара, но это если не шиковать. А принцессу уже давно мучила идея вернуться в Акара морем, благо порт под боком, но вот финансы... Неожиданно появившиеся деньги подруги обозвали заначкой, так и не признавшись, что пировали ночью с разбойниками. На возмущённые вопли они безжалостно припомнили парням поленницу, заявив, что физический труд пошёл им только на пользу.

К столу Аврора шла с твёрдым намерением напиться. Откуда оно взялось, она и сама не понимала, но выпить хотелось зверски.

-Что это? - недоверчиво уставилась в кружку девушка.

-Это пиво, - осторожно предположил Дункан.

-А по виду не похоже.

Настроение паршивело всё больше. Разговаривать не хотелось, напиться не получалось. Расходиться по комнатам вроде бы тоже, а потому угрюмые насупившиеся друзья топили вечер кто в чём хотел: кто - в скуке, кто - в вине. Кайрина вяло гавкалась с Атоном, рассеяно наматывая на палец кудряшку, Кован сражался с ужином, причём побеждал, похоже, ужин, подозрительно медленно убывающий из тарелки. Картер и Дункан пили пиво, молча чокаясь и не закусывая. Аврора, поставив кружку на ребро, вращала её вокруг своей оси, страхуя рукой сверху.

-Ах, какое богатство!

Аврора дёрнула головой, но всё равно не успела - в кончик косы, лежащий на скамье меж ней и Кованом, вцепились сухонькие нетрезвые ручонки.

-Моё восхищение прекрасной даме, - плешивый мужичок с козлиной бородёнкой цокал языком и взвешивал на ладони туго заплетённую косу. - А как вы её моете?

Девушка ещё раз мотнула головой.

-Я тут цирюльню недалеко держу, - доверительно подмигнул мужичок. - Не уступите? Хорошую цену дам.

-Нет!

-Подумайте вначале. Вам-то что - тьфу! - другая отрастёт, а человеку...

-Нет.

-Ладно, - пьяненько захихикал "покупатель". - А давайте вот так...чик... и половина моя.

-Она не хочет! - Дункан и Картер так дружно грохнули кружками по столу и так душевно глянули на мужика, будто неделю репетировали.

Тот оказался недостаточно пьян, чтобы дальше препираться и тихо уполз в дым.

-Побрилась бы уже налысо, - устало протянул Атон. - Меньше мороки было бы.

-Да ну, жалко, такое богат.., - Картер запнулся и плеснул себе ещё.

-И мне налей, - буркнула Аврора.


По лестнице Аврора поднималась как на эшафот. Пиво оказалось дрянью не только на запах, но и на вкус. В голове противно шумело, мешая сосредоточиться, глаза слипались, а ноги заплетались, сами собой пропуская ступеньки. Мужик, столкнувшийся с ней в коридоре первого этажа, призывно чмокнул губами, но угрюмая девушка сказала ему так много, что он решил не связываться.

Повторить прыжок за королём Аврора не взялась, просто поползла наверх почти на четвереньках. Лестница то плыла в бок, то сужалась, то расширялась.

Раскопать в сумке свечу и огниво она не успела - схлопотала по затылку сразу у порога. Дверь, выпущенная из рук, захлопнулась сама, отрезав путь к отступлению и утопив комнату в полной темноте.

Аврора споткнулась. Рухнув на пол, первым делом попыталась уползти. Мужчина - а судя по запаху женщиной это быть не могло - зарычал и первым же замахом влепил ей снова. На этот раз в глазах потемнело, хотя, казалось бы, куда уж ещё-то. "Хорошо не ногой в живот!" Откатиться в сторону тоже не получилось: нападающий схватил её за шкирку и швырнул, попав - видимо, чисто случайно - на кровать. Аврора сделала два кувырка, на третьем шумно свалилась с кровати, приложившись к ножке сундука. Надежда, что её услышат, испарилась. Парни сидят двумя этажами ниже, гомон стоит такой, что королевский колокол охрипнет, не дозвавшись. А чужие не полезут.

Вскочив на ноги, Аврора кинулась через кровать к двери, но, пойманная за ногу, в очередной раз упала. "Не может он видеть! А слышать? И чего ждёт? Если убивать пришёл, то почему не пырнул на пороге? А если это не он?"

Вот теперь-то девушке стало по-настоящему страшно. А вдруг это какой-то ублюдок из зала? Дождался в комнате...

Аврора забарахталась, забилась, разом забыв всё, чему учили. Чисто случайно угодила ногой во что-то мягкое. Мужик взвыл, но хватки не ослабил, успев сместиться в сторону и не дав повторить пинок. Дёрнул за ногу, едва снова не опрокинув на пол, сгрёб в кулак ворот. Запах усилился.

-Рори, ты куртку внизу забыла!

Ни стеснительностью, ни сомнениями Кован никогда не болел. А потому и ввалился как всегда без стука. А увидев незнакомого бугая, прижавшего к кровати Аврору, не раздумывая дал ему в глаз. Тусклый свет из коридора на секунду ослепил девушку. Кован, в один прыжок доставший до глаза, стал такой неожиданностью, что мужик не успел даже отпустить её, потянув за собой. Аврора мешком поволоклась за ним, но быстро опомнилась и с треском вырвалась. Треснула туника, с одного рывка ставшая рубашкой. Кован времени терять не стал: удары посыпались на мужика и справа и слева, не давая выровняться и ответить. После шестого он начал оседать, мыча и хватаясь за челюсть. Кован добавил под дых и по шее. На остаток пнул сапогом и наконец спросил:

-Ты кто?

-Убей меня...

Парень замер с разинутым ртом.

-Чего-чего?

-Убей меня.

Сжавшаяся в комок Аврора приподняла голову. Алкоголь выветрился как не бывало, било крупной дрожью и руки сильно тряслись, но со слухом всё вроде бы в порядке...

-...Лучше здесь, чем там...

-Где? - по инерции переспроси Кован.

Мужик издал истеричный смешок, нелепый и неуместный. Аврора переползла поближе и, с третьей попытки поднявшись, вжалась в знакомый бок. Кован машинально обнял её за плечи, продолжая таращиться на жалко поскуливающий комок. Дверь в комнату заклинило посередине, и масляная лампа висела на "их" конце коридора. Аврора всмотрелась в лицо человека, худо-бедно освещённое, но незнакомое, заглянула ему в глаза и вздрогнула: однажды она уже видела этот взгляд. Тоже ночью, тоже в темноте, только ближе. Намного ближе. На шее, несмотря на мази, так и не сошли синяки, посветлевшие и жёлтого цвета, они были незаметны только под воротником бадлона. Блеснувшие безумием глаза впились в неё, рот искривился, показывая жёлтые в свете лампы зубы.

-Он всё равно тебя не оставит. Кто-нибудь сможет...

-Кто он?!

-...Он боится. Весь остров Страха боится тебя...

-Да кто он-то?! - Кован выкинул руку... и поймал пустоту.

В комнате они остались одни.

-Где он? Ты видела? Уполз?!

-Да он даже не шевелился!

Обшарив все места, где можно было хотя бы попытаться спрятаться, оба пришли к выводу, что такого не может быть. Однако могло и было. Они даже не моргали. Человек только что исчез.

-Хоть цела? Не тронул? - Кован отряхнул от пыли руки и подобрал забытую куртку. - Эй, ты чего?

Девушка не ответила. Поскорее отвернулась и вытерла нос.

-Ударил что ли? А ну покажись...

-Ы-ы-ы...

-Ну, во-о-о-т, - протянул парень, обнимая зарёванную подругу. - Теперь-то что, а?

-Стыдно-то как...

-Чего? Можно подумать, я вам помешал. Или правда?! Признавайся, помешал?

-Дурак, - Аврора сердито пихнула его в грудь, но тут же прижалась.

Кован крепко её обнял, прижимая ладонью голову, постоял, пошикал, пока всхлипы не затихли.

-Отлегло? Рубаху переодень, и пойдём к нашим. Жаловаться.


Голова нещадно болела.

Мысли путались. Во рту пересохло и першило, как после мятной пастилки.

Проснулась Аврора от жуткой мысли, что спасение ей просто почудилось, а мужик стоит над ней с занесённым кулаком. И вот-вот ударит снова.

Уловив слева от себя ровное дыхание, девушка не задумываясь саданула локтём.

В ответ послышался сдавленный удивлённо-обиженный мат.

Разобрав несколько знакомых выражений, Аврора наконец разлепила глаза и с ужасом уставилась на взъерошенного, только что проснувшегося Картера. Судя по безумному взгляду и быстро опухающей скуле, проснулся он совсем не так, как хотел.

-Ты что тут делаешь?!

-Сплю! Ты просто сказать что-нибудь вроде "Доброе утро, любимый" не могла?

-А почему ты на моей кровати спишь?

-Мы все тут по очереди спали, - недовольно буркнул парень, ощупывая поражённое "добрым утром" место.

-Кто - все? - ахнула девушка.

-Все свои. А кто должен был?

-Зачем?!

Картер застонал и снова упал головой на подушку. Аврору, наоборот, как пружиной подкинуло.

-Мы тебя охраняли, - почти по слогам, так, чтобы даже до неё дошло, объяснил он.

Аврора густо покраснела и смущённо потупилась.

-А мне показалось, что он... ну, этот...всё ещё тут. Ну, я и того...

-Мне его почти жалко.

-Да я его вчера даже пальцем не тронула, - ещё больше смутилась девушка. - Это Кован всё.

-Ага, а сегодня решила наверстать упущенное, - впрочем, ворчал Картер уже по инерции. Даже несмотря на оригинальную побудку, глаза у него слипались. Видимо, прилёг совсем недавно.

Аврора несколько раз вздохнула, прислушалась к себе. Испуг ещё не прошёл, но то, что Картер рядом, такой спокойный и сильный, подействовало лучше валерьянки. Не имея ни сил ни желания бороться, она тоже легла. Веки тут же потяжелели и опустились, в голове опять шумело, затягивая в бесконечную воронку полусна.

-Уже рассвело, да?

-Угу.

-Давно?

-Неа.

-Картер,.. а ты не уйдёшь?

-Не уйду, - чуть-чуть растерянно отозвался парень, вырванный из дрёмы.

Аврора свернулась под одеялом и уткнулась носом ему в плечо:

-Замечательно...


В зал они спустились вместе. Самый дальний от входа столик встретил их приветственным "О-о-о!", а разглядев налитый синяк, разразился аплодисментами. Хозяин и завсегдатаи, по-своему расценив ситуацию, глумливо заухмылялись, и уже через несколько минут перед Картером и Авророй встали полные, вкусно дымящиеся кружки с традиционным утренним напитком молодожёнов. Разобравшись что к чему, Аврора возмущённо отправила их обратно, чем позабавила местных ещё больше. Картер, напротив, порывался попробовать отвар, утверждая, что давно об этом мечтал. На это ему было предложено немедленно жениться и потом пить его хоть всю жизнь. Картер задумчиво поскрёб синяк и вежливо отказался.

Завтрак прошёл весело и непринуждённо - до приторности и отвращения. Все старались вести себя "как обычно", но понимал это каждый по-своему, а потому получалось паршиво.

Первым, к всеобщему облегчению, не выдержал Атон:

-Ладно, шутки шутками, но надо что-то делать. Картер вон уже вторую ночь не высыпается.

Аврора нервно отвела взгляд:

-Я же не виновата...

-Кто тебя винит? - искренне удивился друг. - Я это только к тому, что однажды он или кто-то из нас может проспать и охранять будет некого. Поэтому давайте думать - как, что и с кем сделать так, чтобы всем выспаться?

-Кто бы спорил, - вздохнул Ден, подливая себе ещё чая. Пиво вчера пробовали все, и утренняя кружечка не помешала бы, но думалось на трезвую голову всё-таки лучше, и молодым сильным организмам пришлось справляться самостоятельно.

-Давайте всё по порядку. Рори, у тебя что-нибудь пропало?

-Нет.

-Значит, это не грабители. Домогались?

-Э-э-э... Нет.

-Значит, не насильники. Что-то требовали, спрашивали или шипели: "Это тебе за то-то..."?

-Последний просил его убить.

-Я помню, точно. Случаи-исключения попозже разберём. Так, получается, за четыре покушения...

-Пять, - в один голос и с одинаковой интонацией поправили Аврора и Картер.

Головы друзей так слаженно повернулись к ним, что Авроре захотелось срочно найти злодея и попросить его о помощи.

Искренность порой так нужна людям...

-Ну?

...Жаль, что люди понимают это, только когда им меньше всего хочется быть честными. Из чувства самосохранения.

-Серый перевал, дворец, гуляльня, дворец, гуляльня, - выслушав Картера, перечислил Атон. - Столько раз пытались убить, и ни разу не получилось?

-По-моему это неплохо, - заметила Аврора.

-Согласен. Но напрашивается вопрос: зачем?

-Ответ на него тоже напрашивается, - недовольно сощурилась подруга. - Ради вчерашних слов.

Кован потряс головой и зажмурился:

-Давай объясняй. Не все тут дрыхли всю ночь.

Аврора покрутила в пальцах вилку, подумала и качнула головой.

-Он специально заговорил с нами. Никто не пытался, а он заговорил. Потому что я была уже в нужной кондиции, чтобы узнать, кому же обязана.

-Думаешь, он стал бы с тобой разговаривать, даже если бы Кован не пришёл? - недоверчиво фыркнул Ден. - Просто разговаривать?

-Да ничего он не собирался делать, - уверенно сказала Аврора. Успокоившись и вспомнив ночь на умную голову, она это поняла. - Хотел бы - тянуть не стал. А этот словно нарочно не торопился. Да и не бил толком, так просто... Не приди Кован, он всё равно нашёл бы способ сообщить мне, где искать того, кто нам нужен. Остров Страха.

-А ведь всё сходится, - заблестел глазами Дункан. - Пять покушений подряд. Неизвестно, кто нападает. Неизвестно, как исчезает. Довести человека до жути, когда ему уже неважно как - лишь бы избавиться от этого всего! И в этот момент сказать, где искать виноватых!

-И что мы будем делать с этой информацией?

-А кто про остров... как называется... слышал? - вмешалась Кайрина. - Я, например, ничего не знаю...

Ребята переглянулись и задумались.

-Надо лавку картографа найти, - неуверенно начал Ден. - Это ж порт - точно есть. Порасспрашивать...

-Или посидеть пару часиков в портовых гуляльнях, - подхватил Кован. - Там заодно и о деталях узнаем.

-Можно к начальнику порта сходить, - добавил Картер. - Выведать - кто за последние месяцы оттуда приплывал, что выгрузил и куда делся. Но всё это много времени займёт. Начинать надо так...

Хозяйка как раз проскользнула мимо с подносом.

-Извините, - остановила её Аврора. - Вы не подскажете, на каком корабле можно до острова Страха доплыть?

Та испугалась и уставилась на девушку как на жареную жабу:

-Не плавает туда никто. Это ж три дня ходу от акарианской нитки, рыбы мало, и не подпускает Страх никого. Топит корабли без разбора и весь сказ.

-А что за страх?

-Водится там что-то, а что - никто не знает.

-Спасибо, - вежливо улыбнулась Аврора и повернулась к друзьям: - Ну что, к картографу или к начальнику порта?

-Ну уела, уела, радуйся, - с досадой буркнул Кован. - Пошли собирать вещи и к дому.


## Глава 22.


Оставив сумки у порога, Картер без стука вошёл в комнату - стучаться в последнее время стало как-то не принято.

-Готова?

-Да, - Аврора проследила за удаляющейся на фоне неба точкой и закрыла окно. - Пошли.

Спустившись в зал, они прямиком направились к выходу.

-А ребята где? - спохватилась девушка.

-Ден с Атоном поспорили, - торжественно, не очень-то скрывая издёвку, ответил Картер. - Один утверждает, что трёхмачтовые суда швартуются на трёх канатах, а другой - что держатся на одном якоре.

-Они что, в порт пошли? Выяснять, кто прав?!

-Ага, - король сморщился от яркого солнца, бьющего в лицо. После подвала даже на облака смотреть невозможно, а тут ещё как нарочно распогодилось. - Кован ругался, но всё равно с ними пошёл. И Кайрина тоже.

Аврора открыла рот, но промолчала, только рукой досадливо махнула.

-В Акара не могли посмотреть, - проворчала она, уже выпрямившись и застегнув плащ. Осёдланные лошади ждали их у коновязи - чистые и сытые. В мешки на мордах был насыпан овёс, и девушка тихо порадовалась, что хоть животным с завтраком повезло.

-Да ладно, - отмахнулся Картер, тоже запрыгивая в седло. - Нам всё равно в ту сторону ехать. Встретим их у ворот.

У ворот - это смело сказано. День выдался на удивление подходящим для торговли - ни дождя, ни тумана - и народ скоренько повалил на пристань сбывать залежавшееся и хватать свежее. Через ворота нескончаемым потоком шли люди, катились телеги и тачки, всё это ругалось, хрюкало, ржало и пахло.

Кое-как пристроившись сбоку, друзья высматривали своих в толпе. От плана проехать по набережной до городских ворот отказались сразу же: сунуться туда сейчас означало завязнуть на час. Оставалось только надеяться, что спорщики не полезут в самую глубь, а найдут трёхмачтовый недалеко от входа, и, решив, наконец, этот важный вопрос, вернутся обратно. Ждать пришлось недолго. Четыре всадника поравнялись с ними, ответили выражающемуся мужику, которого прижали к обочине, и с загадочными улыбками объявили:

-Мы нашли, как добраться до Акара!

-Мы? - скептически уточнила Аврора. На её памяти эта четвёрка так быстро не договаривалась.

-Он, - обличительно указал на Атона Ден. - Мы нашли корабль, который отвезёт нас, а Тоша договорился.

-Вы что, отдали ему все деньги? - не поверила своим ушам подруга.

-Э-э-э...

-Оно хоть плавает?

-На вид. И самое главное - кроме нас никаких пассажиров не будет!

-А к вам капитан сам подошёл? - заинтересовался Картер.

-Мы просто спросили у какого-то моряка про швартовку, а потом подумали: по морю мы ещё не плавали, на корабле нас никто не знает, новых людей за дорогу не появится, и отплывают они прямо сейчас, - Ден посмотрел на Аврору и уже серьёзно добавил. - Корабль идёт дольше, но приплывет в акарианский порт без остановок.

-Почему бы и нет, - подумав, согласилась Аврора. - Хоть там от нас отстанут...


Корыто, прижатое к помосту, напоминало корабль, но в темноте. Поскольку день только-только начинался, приступ морской болезни начался ещё на берегу.

-На вид - да? - переспросила Аврора, задумчиво разглядывая кривую мачту с гнилой бочкой наверху. - Вы куда смотрели?

-Ой, какие мы привередливые, - возмутился Кован. - Нормальный корабль. Пойдёт. Поплывет.

-Так выбирал, значит, ты, - догадалась Аврора.

-Выбирал - я, - не стал отпираться Кован. - Но платил - он!

-А что? - взбеленился Атон. - Мне сказали заплатить, я и заплатил. Без нас они всё равно не уплыли бы. Воду ещё не привезли, а без воды не поплывут! Так что всё в порядке.

-Мы хоть не должны им? - Аврора великолепно знала друга, а потому решила уточнить.

-Нет! - твёрдо сказал Атон. - Я договорился!


-Где остальное?! - взревел детина в драной полосатой рубахе. Пассажиры от неожиданности замерли, а потом дружно накинулись на крайнего.

-Ты же сказал, что всё уладил!

-Ты не человек, ты... вампир!

-Чем мы расплачиваться будем?! У нас в порту знакомых нет!

-И как обратно деньги получить? С этого бугая не слупишь!

-Девок привели на борт, - задумчиво протянул бугай, разглядывая Аврору и Кайрину.

Принцесс передёрнуло - морская прогулка уже не казалась удачной идеей - но сойти на берег не получилось бы в любом случае: команда плотно облепила компанию. И смотрели они с болезненным интересом.

Спор уверенно перерос в скандал, причём к нему постепенно подключились почти все присутствующие. Всё-таки мечи имелись и могли стать весомым аргументом, моряки одними ножами не отмахались бы, так что прислушаться к пассажирам стоило, да и деньги терять не хотелось. Но упускать своё, пусть и незаработанное, хотелось ещё меньше. А потому оставалось драть глотку и скандалить, пока клиенты не сдадутся. К сожалению, Атон действительно отдал помощнику капитана все деньги, какие у них были, а потому сдаваться не собирался. Просто не на что было. Команда начала терять терпение первой, кое-где заблестели вытянутые из ножен клинки. Ребят уверенно стали брать в кольцо, тесня к помощнику капитана. Но тот оказался не настолько глуп, чтобы затевать драку с клиентами. Договориться, как ни странно, всё-таки удалось, и даже относительно мирно. В Акара придётся доплатить, но, разумеется, не столько, сколько требовали. И только все успокоились, как помощник насупился:

-А гарантии?

-Да вы хоть понимаете, кого везёте?! - задрал нос Атон. - Принцессу Акара и её свиту! Вам что, неприятности нужны?!

В повисшей тишине отчётливо зазвенела надбавка. Кайрина обречённо зажмурилась.

-Что ты, - ласково ответил Кован. - Им не нужны неприятности. Они ими охотно поделятся.

Кольцо уплотнилось и ощерилось клинками.

-Ты веришь в удачу, красавица?

Кайрина и Аврора медленно повернули головы, уже зная, кого увидят среди морской швали.

Скандар стоял у входа в каюту и ухмылялся от уха до уха.

Ребята присмотрелись к нему, глянули на Аврору и сделали правильные выводы.

-Т-а-а-к, - протянул Дункан, убирая в ножны меч. Неприятно так протянул, со значением.

Аврора, уже сообразившая, что ей будет, опустила оружие и пошла к Скандару.

-Я смотрю, дело у тебя на мази. Уже и корабль выкупил...

-Значит, принцесса, да? - укоризненно прошептал Скандар.

-Судя по тому, что мы опять встретились, ты не продешевил! - перешла на такой же оскорблённый шёпот Аврора.

-Да я бы сколько угодно заплатил, лишь бы с тобой ещё раз встретиться.

Девушка так удивилась, что забыла про скандал.

-Как ты это подстроил?

-Я? Это твои друзья прицепились к моей команде - подвезите да подвезите.

-И заплатили вперёд.

-Да заплатили, отвяжись. Это они так - вдруг получилось бы мимо общага содрать.

-Ну и дисциплина у тебя, - не удержалась от замечания принцесса. - А в лесу как-то больше порядка.

-На волну, - метнув на Аврору раздосадованный взгляд, рявкнул капитан Скан урчащей на парней команде. - Ладно, раз уж договорились, отвезу вас в Акара. Только будет условие, красавица.

-Что ты хочешь? - рассеянно спросила Аврора, наблюдая, как мужики нехотя принялись за работу, а друзья убирают оружие. - Но-но!

Скандар притушил огонёк в глазах, но улыбаться не перестал.

-Каюты есть? - решила не заметить намёка девушка.

-Капитанская подойдёт?

-Нет.

-Тогда могу предложить одну на всю компанию.

-В трюме? С цепями?

-Рядом с моей.

К своим она подошла хмуро, по-деловому, стараясь уверить себя, что друзья только кажутся агрессивно настроенными, а на самом деле очень ей рады.

-Всё в порядке, доплаты нет.

-Когда только успела? - выразил общую мысль Атон. - Ведь всё время на глазах. Этого-то ты откуда знаешь?

-В дороге столкнулись, - без запинки ответила Аврора. А что? Ведь правда же!

-Потрясающе! - подивился Дункан. - С этим в дороге встретилась, с тем. Что-то мы за неделю ни с кем таким полезным не познакомились.

-Ну и что вы прицепились? - вступилась за подругу Кайрина. - Не познакомились и ладно. Сказали бы лучше спасибо, что до Акара доберёмся спокойно.

Команда уже втянула сходни, разбежалась по сторонам и начала перекидываться непонятными приказами, щедро добавляя ругательств. Корабль вздрогнул, качка усилилась, и берег медленно отступил. Над городом разошлись тучи, солнце залило крыши дворца. Аврора присмотрелась, но чёрная точка давно скрылась за горизонтом. "Надо возвращаться, - подумалось девушке. - Не домой, конечно, но всё равно - поскорее бы! И больше сюда не приезжать."


Ветер уверенно гнал вперёд. "Речной угорь" бежал по волнам, оставляя за собой пенный след, тающий на воде. Ребята успели отоспаться, освоиться и понемногу втягивались в морской быт. Правда, никто так и не изъявил желание начать карьеру моряка, но парни с мальчишеским восторгом облазили весь корабль вдоль и поперёк, на скорость взбирались по снастям и пополнили словарный запас. Девушкам повезло меньше: Кайрину укачивало, а Аврора, которой тоже страшно хотелось полазить по парусам, всё чаще ловила на себе подозрительные взгляды команды, из-за чего старалась лишний раз не появляться на палубе и не оставаться одной. Команда на корабле и впрямь была сомнительная - сброд одним словом. Причём ленивый, склочный и безмозглый. Пару раз стычки перерастали в драки, в основном из-за ерунды. Атмосфера на корабле с самого начала была напряжённой, а к середине путешествия стала гнетущей.

Картер свою неприязнь к морякам не притушил, наоборот - с каждым днём его общение с капитаном становилось всё враждебнее. То ли стереотипы были так сильны, то ли нескрываемый интерес к Авроре выводил его из себя, но редкая встреча проходила без едких нападок, граничивших с хамством. Скандар без зазрения совести подливал масло в огонь, обнаружив антипатию к карелианцам.

Условие, поставленное Сканом, не улучшило настроение Авроры, а скорее насторожило - на ночь их каюту запирали на ключ. Выяснилось это опытным путём, когда кому-то захотелось прогуляться по ночи, создало понятные неудобства и чуть было не выгнало парней спать на свёрнутые канаты. На вопрос "Зачем?" Скандар не ответил, но ежевечерний процесс не отменил.

Как-то утром к Авроре подскочил юнга и передал приказ капитана явиться к нему в каюту. Аврора удивилась - обычно Скандар сам подходил к ней на палубе, с вопросами или просто так - но пошла.

-Можно?

-Заходи, - отозвался на стук капитан.

Аврора проскользнула за дверь и огляделась. Уютно. Темновато, но сносно. Стены обиты панелями из тёмно-красного дерева, прямо напротив входа два стола - письменный и заваленный картами. Вдоль одной стены узкая койка, вдоль другой полки с книгами. В оставшихся простенках расставлены сундуки.

Скандар поднял голову от свитка с расчётами и устало потёр виски.

-Хочешь вина?

-Нет. Зачем ты меня звал?

-Чтоб посмотреть, кого из своей свиты ты приведёшь для охраны.

Девушка смутилась. Мысль позвать с собой Дункана у неё была, но она всё-таки от неё отказалась. И, похоже, правильно сделала.

-Если это всё, то я пойду.

-Подожди, - Скан подорвался со стула и успел прихлопнуть ладонью дверь. Девушка от неожиданности вздрогнула и выпустила ручку, развернувшись лицом к капитану. - Мне с тобой поговорить надо.

Аврора сглотнула. Главное, в глаза ему не смотреть. Чёрные как гудрон, глубокие как море под ногами. И всего-то в локте от неё.

-Отдай мне ключ, - глухо потребовала она.

-Какой ключ? - моргнул Скан. Искры побледнели, но не исчезли.

-От нашей каюты. Мы сами можем запереться, если понадобится.

Скандар глубоко вздохнул и убрал руку, попутно задев волосы у её виска. Аврора облизнула губы и чуть-чуть расслабилась - ровно на столько, чтобы взять себя в руки.

-Чем ты недовольна?

-Мне не нравится, что мы не можем выйти...

-Ну не могу же я сторожить тебя ещё и ночью. Хотя...

-Мы можем запирать сами, когда нужно.

-Ключ не отдам, - отрезал Скандар, отвернувшись к столу с бумагами.

-Он что у тебя - один? - догадалась Аврора. - На весь корабль? И что ты ещё под замком держишь?

-Арсенал.

-Хм, - интересно, очень интересно! - Ты же команду должен знать...

-Да ничего я не знаю! - признался Скан, занимая своё место на единственном стуле. Аврора прошла до стола с картами и уселась на него, как раз напротив капитана. - Я эту команду в портовой гуляльне набрал. В день отплытия.

-А ты правда корабль отыграл?

-Отыграл, ага. С первого захода. Потому и уплыть торопился.

-И никто из них раньше тобой не плавал?

-Нет.

-"Остров сокровищ" ты в детстве не читал...

-Что?

-А? Нет, это я так. Будет бунт?

-Страх его знает! Похоже на то. Я пообещал, что в Акара повернём на акарианскую нитку и будем грабить, но насколько они заинтересовались, пока не знаю.

-И своих людей у тебя в команде нет?

Аврора шумно выпустила воздух из лёгких и тряхнула волосами. Паршиво.

-До Акара доплыть успеем?

-Вот об этом я и хотел поговорить, - Скандар вытянул карту и поманил к себе Аврору. - Поди сюда. Ты карты читать умеешь?

-В общих чертах, - пробормотала девушка, разглядывая смутно знакомую картинку. - Это Акара, это Милонгия, так?

-Да. Мы сейчас здесь.

-Ну и нормально, - не поняла Аврора, прикидывая пройденное расстояние и соразмеряя с оставшимся. - Как раз за неделю и доберёмся.

-А должны быть здесь, - закончил мысль капитан, ткнув в точку на три пальца ниже. - Нас сносит к акарианской нитке.

-Подожди, - Аврора забрала у него лист и вернулась на стол под свет из окошка. - Ветер же в другую сторону.

-А нас всё равно сносит, - объявил Скандар, поднявшись и перейдя на противоположный от стула край столешницы.

Аврора ещё раз вгляделась в карту. Сверху материк с кружочками, ниже цепочка остовов, тоже с кружками, потом на ладонь ниже акарианская нитка - сильное постоянное течение, путешествие по которому втрое короче.

-На сколько это нас задержит?

-Задержит? - фыркнул Скандар, скрещивая руки на груди. - Не знаю. Не уверен, что мы вообще доберёмся до Акара.

Аврора опустила голову и закусила нижнюю губу - паршивей некуда. Хотя...

-А где остров Страха?

-Зачем он тебе? - Скан качнулся вперёд и показал. - Там же ничего нет.

-А что есть?

-Есть одна скала и одно чудовище.

-Кто-о-о? - пренебрежительно протянула девушка, но капитан её недоверия не разделил, оставшись серьёзным.

-Ни один корабль не вернулся от острова. Ни один человек не приплыл обратно. Зато в порт прибивало остатки облицовки, прорезанные царапинами.

-Морская тварь такого размера, чтобы потопить корабль, с когтями и никому до сих пор не попалась? Чем она питается? Здесь же ничего длиннее локтя не водится. Она должна периодически выходить на промысел за акарианскую нитку или кочевать вслед за косяками рыб...

-Для принцессы ты неплохо разбираешься в том, что происходит за стенами дворца, - довольно сощурился мужчина. - Я слышал, что принцессы редко выходят из своих комнат и занимаются в основном вышиванием, а никак не морскими обитателями.

-А я слышала, что моряки и лесные тати не имеют ни малейшего понятия о том, как живут принцессы, - криво ухмыльнулась Аврора.

Скандар покошачьи мягко переместился вперёд. Аврора, наоборот, передвинулась подальше, насколько позволяла столешница.

-У тебя холодный ум и быстрый язык, - улыбнулся Скандар, постучав Авроре по лбу пальцем. - Не слишком удачное сочетание.

-Ну почему же. Скорее неожиданное. Как, например, служба на корабле и владение Древним языком. Где ты учился, Скандар?

Мужчина перестал улыбаться и пристально на неё посмотрел.

-А может, я выучил всего одну песню и решил похвастаться ею понравившейся девушке?

-У тебя нет акцента. Ни малейшего. Мой младший брат говорит хуже тебя, а он учит Древний с тех пор, как начал ходить.

-А если бы я был благородного происхождения, - пробормотал Скан, придвигаясь ещё ближе. - Что это изменило бы, красавица?

Взгляда от её губ он уже не отрывал...

Аврора крутанулась в бок, одновременно скидывая ноги на пол и перебрасывая тело за край стола. Скандар не ожидал такой прыти и потерял секунду. В итоге рука схватила воздух, а девушка оказалась по другую сторону стола.

-Нет, это ничего не изменило бы, - серьёзно сказала она.

-Почему?

-Потому, что если бы это имело значение, я давно была бы замужем, - Аврора протянула ему карту. - А не сидела бы здесь. И, кстати, мне пора.

-Ты куда-то опаздываешь? - с прищуром уточнил Скандар.

Карту он забрал, но сдвинулся в сторону, прикрыв спиной дверь. Аврора усмехнулась.

-Я всё равно выйду. По-хорошему или нет.

-Не сомневаюсь, генерал, - мягко согласился Скандар, похлопывая картой по ладони.

-О-о-о! - девушка скрестила руки на груди и хищно прищурилась. - Так ты и это знаешь.

-А чему ты удивляешься? За тебя ещё год назад прочили такие деньги, что ни один уважающий себя проходимец не отказывался прочесать приграничные деревеньки на предмет наследницы короны Акара.

-Только вот генералом я стала недавно, - заметила Аврора. - Интересуешься внешней политикой?

-Интересуюсь, где можно заработать.

-Нельзя. Уже нельзя.

-Тем интереснее,- пожал плечами Скан. - Предпочитаю не мешать деньги с любовью.

-Ну ещё бы! Бордели ведь так близко к патрульным...

-Язва.

-Да, мне уже говорили.


-Ты чего такой дутый? - спросил Дункан у Кована, пока они вылезали на палубу.

-Зуб болит, - нехотя буркнул он.

-Выбить?

-Себе выбей.

Моряки по сложившейся традиции слонялись по кораблю, перекидываясь малопонятными шуточками, а то и спали в гамаках.

День выдался жарким, солнце накаляло палубу и серебристой ленточкой бежало по волнам. Сидеть в душной тесной каюте никому не хотелось. Гулять между мачтами, впрочем, тоже, но больше делать на корабле нечего.

Ребят Аврора заметила почти сразу и прямиком двинулась к ним. Надо предупредить о команде и острове Страха.

-У нас проблема, - прошептала девушка, тронув за рукав Дункана.

Тот обернулся. Кован, облокотившийся на перила, тоже поднял голову.

-Что?

-А я тут такое слышал! - Атон втиснулся в их тесный круг и азартно зачастил. - Команда треплется, что Аврора с капитаном спелась! И что они в каюте запирались... О, Аврора! Тебя поздравить можно?

-С чем? - угрюмо поинтересовалась девушка. Ну да, кто-то из команды видел, как она вышла из каюты Скана, и на редкость гадко ухмылялся, ну и что? Атон со своей неуёмной жаждой сплетен мог из чего угодно сенсацию сделать.

-Ну как? - не унимался парень. - Моряки говорят...

-Ты больше слушай всякий бред, - оборвала его принцесса.

-Ну почему же бред? - бархатно промурлыкало над ухом.

Аврора дёрнулась и с удивлением уставилась на Скандара. Тот чарующе улыбался, любуясь девушкой.

-Не поняла?

-А мне показалось, мы поняли друг друга, - прошептал он и ушёл.

Аврора ничего не поняла и повернулась к ребятам, сразу же уловив настроение:

-Что? А вы почему так смотрите?

-Мы? Мы ничего, - выставил вперёд ладони Ден. - Дело твоё.

-Какое дело? У нас не было ничего.

-Ага, значит, это он на меня всю дорогу смотрит как кот на сметану, - язвительно поддакнул Атон.

-Ребят, вы что, первый день меня знаете? - возмутилась девушка, краснея. Если бы Скандара слышали только Атон с Деном, она бы просто отшутилась, но Кован раздражённо опустил плечи и отвернулся к морю. Неужели поверил? - Я же говорю, проблемы...

-Да нет никаких проблем, - перебил её Атон. - Мы в твою личную жизнь не лезем.

Просто авторитет капитана... хотя ему-то что!

Аврора чуть не плакала от бессилия. Ведь не было же ничего!

-Кован, ты чего молчишь? - толкнул его в бок Атон.

-Отстаньте все от меня, - огрызнулся он, не поворачиваясь.


Аврора стояла у перил и смотрела на море. Волны лениво перекатывались в тон её мыслям. Пальцы, стиснувшие перила, онемели, но девушка не замечала этого, как и пронизывающего ветра.

На плечи легли незнакомые руки. Скандар попытался заглянуть ей в лицо, но она отвернулась.

-Зачем ты это сделал? - в голосе её не было ни обиды, ни возмущения. Просто разочарование.

Скан, видимо, почувствовал, что шутить не надо, и спустил ладони ниже, к предплечьям. Странно, но Авроре стало теплее.

-А ты ведь соврала мне, когда мы прощались. Любимого человека у тебя нет, а, значит, не ждёт он тебя.

Аврора молчала. Что сказать? Любимый человек есть. Но он её не ждёт.

-Ах, вот как, - задумчиво протянул он через минуту. - Который из них, Аврора? Карелианец?

Аврора удивлённо подняла брови.

-Они все мои друзья.

-Мужчина, отпускающий возлюбленную в путешествие с четырьмя друзьями, либо полный идиот, либо тебя не любит. И друзья не стали бы осуждать тебя.

-Они и не осуждали.

-Тогда почему тебе стыдно? - прямо спросил он. - За меня или за себя?

-За себя, - вздохнула Аврора.

-Тогда я прав.

-Зачем ты так, Скан?

Он помолчал, колеблясь, но всё-таки сказал честно:

-Я хотел, чтобы кто-нибудь из твоих друзей пришёл ко мне бить морду. Тогда я бы знал, с кем борюсь за тебя.

Аврора усмехнулась.

-Что, никто не пришёл?

Хватка усилилась.

-Аврора, когда мы вернёмся в порт, я не уйду грабить. Я никогда не плавал с пиратами. И еще... Если ты захочешь...

-Что с морем?

Он глянул ей через плечо, и тут же прилип к борту. Опасно перегнулся через перила и кинулся на другой конец корабля. Аврора вскинула глаза на бочку, но её жалкие остатки на верхушке мачты годились разве что на зубочистки.

-Аврал!!! - рявкнул капитан, хватая за руку Аврору и бросаясь к каютам. Команду как подменили: вялые и сонные мужчины побросали семечки и забегали по палубе.

-Вооружайтесь, - приказал Скандар, оставив Аврору у её двери, а сам побежал дальше, к трюму.

Переполох на палубе поднялся такой, что девушке не пришлось ничего объяснять - парни и сами догадались, что началось что-то нехорошее. Выхватив из рук Дена свою перевязь, Аврора рванула обратно наверх.

Команда уже успела разобрать оружие и встать по бортам. Чего ждать, никто не знал. Тишина звенела в ушах. И пугала больше шторма.

Потому что абсолютного штиля в открытом море не бывает.

Ребята ощетинились клинками, чутко прислушиваясь.

Тихо.

За плечом неслышно вырос Скандар.

Аврора осторожно глянула за борт - вода стояла недвижимо как в стакане...

И тут началось.

Оглушительный визг и грохот падающей воды - левый борт смяло и осыпало людей щепками. Из вздыбленной пучины выметнулась лапа и выдрала из обшивки клок. Крики смешались, люди кинулись от бортов, сбились в стадо под мачтами. Море больше не утихало, оно кипело, бурлило, кидало корабль из стороны в сторону, заливая ледяным потоком.

-Смотрите!

У правого борта поднялась волна, захватила часть палубы и отпрянула, оставив после себя оскаленную морду с красными глазами.

Лапа ухватилась за край борта, но вытянуть массивное тело не смогла.

-Это он! - завизжал один из матросов. - Это Страх!!!

Тварь повела плоской головой из стороны в сторону и, распахнув пасть, заревела. Людей согнуло пополам - звук пробрал насквозь, перекрыв завывание моря - у многих хлынуло из носа, красные потёки рассыпались под ногами. Перепончатая лапа заскребла когтями по доскам, оставив полосы, из-за борта появилась вторая, вцепилась в снасть, подтянув тело метра на два. Корабль накренился, кто-то не удержался на ногах и покатился к Страху.

Страх вытащил из воды третью лапу, четвёртую, пятую...

У Авроры зашевелились на голове волосы...

Ещё совсем чуть-чуть и подмятые ужасом люди сами побежали бы к бортам, не вспоминая, кто умеет плавать, а кто нет...

-В атаку! - заорал Скандар, вскидывая меч.

И люди пошли. В едином порыве, как сорвавшись в полёт, лишь бы только скорее покончить с этим, прямо сейчас, прямо здесь...

Звуков больше не было. Авроре казалось, что ничего, кроме моря больше не осталось. Оно было везде: рвало одежду, сбивало с ног, обрушивалось на голову и ревело, клокотало, билось в истерике...

Рядом кто-то упал. Когти прошлись совсем рядом, но где, никто уже не смотрел - другая лапа ближе. Клыкастая пасть недосягаема, мечом не достанешь, но лапы...

Брызги бьют в лицо, глаза горят от соли, под ногами лопаются доски, унося в пучину тех, кто рискнул подойти.

Корабль заваливается на бок. Людям уже некуда деваться, они наваливаются на чудовище всем скопом, не разбирая, лапа там перед ними или пасть. Если уж падать, то клинками вперёд! Скандар в последнее мгновение успевает схватить за куртку, и Аврора, уже соскользнув с края, рвётся вверх, хватаясь за острые обломки. Капитан одним адреналиновым рывком ставит её на ноги, и обхватив руками разворачивает спиной к Страху. Волна накрывает с головой, больно бьёт, в плечо кричит Скан, пальцы уже не чувствуют рею. Волна ползёт по остаткам палубы обратно - медленно и неотвратимо - Страх ревёт за спиной, а Скандар, только что прикрывший её от когтей, вдруг разжимает руки. Она не успела обернуться. Новая волна сбила с ног и поволокла к целому борту. Вода попала в рот и в уши, но через борт не выкинула. Аврора распласталась у перил, с трудом подняла голову, откинув с лица мокрые тяжёлые волосы и чуть не попав по себе клинком. От команды осталась половина. Кто-то валяется у перил, кто-то в ужасе цепляется за мачты, кто-то в неистовом страхе рвётся вперёд. Кайрина лежит в трёх шагах от Авроры, шатающийся Картер пытается встать сам и поднять её, Дункан, Атон и Кован рубят одну из лап, уцепившись за снасти. Скандара нет.

Что они сделали, она не увидела. Страх взревел, запрокидывая голову и, выпустив корабль, рухнул в воду. Палубу качнуло в обратную сторону, разметало выживших. Аврора приподнялась на руках, прислушиваясь, и тут над головой в невероятном, немыслимом прыжке взвился Страх. Медленно картинно перелетел от борта к борту и нырнул. В последний момент, уже уронив здоровую тушу в воду, вскользь провёл острым концом хвоста по палубе, и в следующую секунду остатки корабля разломились пополам.

Визг и треск ломающихся досок сплелись с грохотом вырвавшейся из-под днища воды. Людей расшвыряло по сторонам и тут же потянуло к разлому. Аврора покатилась вниз, цепляясь за мокрые скользкие доски, в темнеющую под ногами синь...


## Глава 23.


Дункан кашлял долго и надсадно. Лежать на животе уже порядком надоело. И холодно и неудобно. Оторвать голову от земли оказалось сложно - тело затекло и не желало подчиняться.

Где-то совсем рядом послышался тихий стон. Потом такая же тихая и чёткая ругань.

Ден, наконец, открыл глаза.

Ничего. Пусто и темно. Только небольшое пятно света на полу. Как будто на дне колодца.

Шорох над головой. Парень рывком сел и произнёс ту же самую комбинацию - долго они всё-таки лежали, несколько часов.

Кое-как преодолев жгучую боль во всём теле, он повернул голову на звук. Аврора сидела упершись руками в пол и зажмурив глаза.

-Что с тобой?

-Язык... прикусила.

Снова шорох.

Подруга замерла.

-Это ты?

-Нет.

Темнота подобралась ближе, заскреблась, прокатилась ледяным потоком по позвоночнику.

Девушка медленно перетекла в другое положение, подобрав с пола меч. Дункан опустил руку и вздрогнул - холод металла неожиданно обжог пальцы.

Как это они клинки не потеряли?

И вообще - где они?!

Тьма подползла ещё ближе и швырнула в круг света первого гостя. Он оказался невысок, костляв и заметно голоден. Аврора, уже не таясь, но всё ещё не рискуя двигаться резко, встала и выставила вперёд меч. Гость наклонил голову и глухо зарычал. Розовые в чёрных пятнах дёсны обнажили белые клыки. Аврора сглотнула и перехватила меч.

Гость тряхнул ушами и переступил с лапы на лапу, задние ноги напружинились, по ним облезлым веником скользнул куцый хвост. Расстояние до девушки не то чтобы сократилось, но дрожащая в нетерпении темнота не давала его правильно оценить.

Даже дома Аврора не любила собак. Да, они умные. Да, они преданные. Да, они лучшие друзья.

Но Аврора собак не любила. Никаких. Ни мелких, вечно трясущихся от холода декоративных, ни могучих мускулистых сторожевых, ни плоских тощих охотничьих. Вот не любила и всё.

Но никогда не боялась.

Меч сам собой скользнул в правую руку и ушёл эфесом вниз, остановившись у бедра, а кончиком клинка прикрыв левое плечо. Живот и шея самые уязвимые, главное до них достать.

Слева темнота подползла ближе, и из неё показалась ещё одна собака, повыше и потемнее. Та не стала тратить время на рык и сразу пошла на человека, мягко и обманчиво медленно. Одновременно с ней показалась третья, тонконогая и шатающаяся, но с набором зубов.

-Ден? - тихо позвала Аврора.

Нет ответа.

И тут первая тварь прыгнула.

Замаха не было. Меч ухнул вниз, к земле, в последний момент вывернувшись под брюхо. Достал самым кончиком, но собака завертелась и с визгом упала под ноги. Добить её Аврора не успела - на развороте поймала вторую тварь, не столько атаковав, сколько отмахнувшись. Клыки промахнулись на ладонь, собака увернулась и приземлилась позади. Аврора крутанулась и чуть не столкнулась с тонконогой. Прикрыла локтем горло и зажмурилась. Левая рука будто камнем обросла, согнув пополам. Тёмная не стала ждать приглашения и кинулась вперёд. Меч свистнул и завяз в меху. Аврора выдернула его, но второго удара не понадобилась - собака с воем каталась по полу, оставляя за собой бурую слизь.

Тонконогая всё ещё висела на руке пониже локтя, мотая головой и Авророй. Та попыталась опереться на меч и встать с колена - попасть в запарке по себе совсем не улыбалось - но тут активировалась первая тварь. Нет, вставать она не стала - просто сомкнула челюсти на лодыжке. Опорная нога подогнулась, и Аврора рухнула на спину.

-Ден!

Нет ответа.

Девушка пнула свободной ногой лежащую, попала по уху и себе по щиколотке, но всё же освободилась. Боль в ноге только усилилась, но рука волновала больше: зубы прошили куртку насквозь. Собака извивалась, рычала, сжимая челюсти всё сильнее. По руке быстро разбежались раскалённые иглы.

Да где же Ден?

Какого рожна он ждёт?!

Угрызений совести Аврора не чувствовала. Напали - получите. Но рубануть поперёк туши оказалось сложнее, чем она думала - меч длинноват, непривычно тянет руку вниз и с трудом помещается в ладони. Аврора из последних сил ударила собакой об пол и вонзила клинок.

Высвободившись, она развернулась к Дену.

Парень лежал на полу, скорчившись. Подруга кинулась к нему, рывком перевернула, запоздало похолодев от ужаса - а вдруг его ранили и нельзя трогать! - и поймала безумный взгляд.

Ой, нет...

Дункан тоже не любил собак.

И очень, очень их боялся...

-Ден..., - девушка ещё раз тряхнула его, попыталась приподнять, но друг обвис и продолжал таращиться за спину Авроре. Серое лицо дёрнулось, как сведённое судорогой.

Рык, тихий, вкрадчивый, заставил обернуться.

Эта собака была крупнее. И уж точно сильнее.

И прыгала она лучше.

Аврора приняла её на клинок, до основания вогнав в тушу, но собака не заметила металла, звучно лязгнув зубами. Меч не только не остановил её - он не помешал уложить девушку рядом с другом, ничуть не притушив прыжок. Аврора сдавила лохматое горло, но мех под пальцами сминался хуже проволоки. Нога подвернулась неудачно и болела. Ни надавить на меч, ни вытащить. А одной левой не удержать.

-Ден!!!

К счастью, неудобство оказалось взаимным: собака дёрнулась, но дотянуться до горла не смогла. Обрадоваться Аврора не успела. Собака плавным неуловимым движением перетекла в сторону, оставив в руках у девушки изгвазданный клинок, и попыталась зайти слева. Не тут-то было - Аврора вскочила на ноги и рубанула. Псина отскочила в сторону и пошла по кругу. Больше ждать было нечего. Аврора закружилась, не подпуская соперника к другу. Собака рычала, напрыгивала, но ловко уворачивалась. На тренировках партнёры Авроры держали в руках оружие, а не пытались её загрызть, к тому же рост играл не последнюю роль. Так что вставать в боевую позицию и атаковать отработанными до автоматизма приёмами не стоило. А махать направо и налево острой железякой казалось глупо и нелепо. До тех пор, пока клыки до этой железяки не доставали.

Но вот везение кончилось. Аврору согнуло и потянуло в сторону, меч выпал, а вывернутую кисть обожгла боль. Собака наскочила и лязгнула зубами над самым ухом. Что ж такое? Как она пропустила прыжок? Отшатнуться девушка смогла, но вот отвернулась зря - псина тут же, не дожидаясь, пока противник выпрямит спину, напрыгнула сверху. Аврору толкнула в затылок мордой, но сама увязла зубами в волосах, дёрнула, опрокинула человека и замотала головой, высвобождая пасть.

Кто закричал громче, Аврора так и не поняла. Собаку выгнуло дугой, лапы разъехались. Дункан навалился на меч, тяжело дыша и почему-то шмыгая носом. Бледность с лица так и не сползла, но безумие исчезло. Вокруг губ легли жёсткие складки, раньше их Аврора никогда не видела. Друг запустил пятерню ей в волосы, выпутывая зубы - по ощущениям девушки, оставив на полу больше, чем на голове - и поднялся на ноги. Аврора потрогала затылок, брезгливо отряхнула пальцы и посмотрела на собаку.

Дункана тоже хорошо учили. А псина с мечом и оскалом смотрелась намного лучше, чем без меча.

Парень выпрямился, облизнул губы и потянул меч.


-Что это было? - Дункан обессиленно привалился спиной к стене и тут же зажмурился, приложившись головой к камням.

-А что ты видел? - прохрипел Кован от противоположной стены.

Тусклый, холодный свет больше мешал, чем помогал рассмотреть помещение. Шестиугольная комната, от пола до потолка покрытая причудливой резьбой, давила на голову - даже с закрытыми глазами Авроре казалось, что потолок становиться ниже. Свет льётся сверху, неровно и заставляя постоянно моргать.

-Собаки, - сглотнул Ден. - Много. Большие.

Кайрина тихо всхлипывала, уткнувшись носом в колени.

-Мы тонули? - спросил Картер, сдавливая голову руками - она трещала как с перепоя.

-Я точно да, а за вас не поручусь, - отозвался Атон.

Аврора, наконец, проморгалась и тоже села. Камни впились в спину даже сквозь куртку. Сухую, кстати. Ощущение не отпустило - запрокинув голову, девушка попыталась рассмотреть, что же там наверху, но глаза почти сразу заслезились.

Ребята потихоньку расшевелились, расселись вдоль стен. Каждый нет-нет да поглядывал наверх, из чего принцесса поняла, что потолок давит не только на неё.

-А может я того, отключился, - неуверенно спросил Кован, затравленно оглядываясь по сторонам. - А вы мне мерещитесь?

Друзья косились на него с неменьшим подозрением. Сухую одежду, серые стены и отсутствие моря они и сами объяснить не могли.

Дункан потёр рукой острые осколки каменного рисунка и задумчиво посмотрел на пальцы:

-Не режет. А должен. Точно.

Девушка осмотрела рукав, согнула раненную ногу. Действительно привиделось? Да не может быть! Всё так... достоверно. И собаки, и укус, и даже запахи. Меч вон грязный валяется возле Кована. Не мог же Дункан видеть то же, что и она! А он точно собак видел, больше он никого так не боится...

Аврора глубоко вздохнула - потолок ухнул на полметра вниз. Пол заходил ходуном, а к мерзкому привкусу прибавилось ощущение полёта. Друзья стали расплываться, в голове зашумело, затягивая всё глубже и глубже.


Мерзкое ощущение полёта закончилось вполне ожидаемо - ударом об пол. К счастью, падать случилось вертикально и головой вверх, а потому ущерб можно было считать чисто моральным.

-Если это бред, то какой-то очень уж натуральный, - проскрипел Атон.

-И коллективный, - согласилась Аврора, настороженно оглядываясь по сторонам.

Последнее, что она помнила - Страх разбивает корабль, и она катится по палубе в воду. Даже если выжить всё-таки удалось, где она сейчас? На одежде нет ни одного солёного пятна. Сапоги сухие. Меч при ней.

-Что на этот раз? Опять какая-нибудь гадость.., - Атон, повернулся направо-налево, но ничего не увидел. Одна темнота кругом - плотная, густая, тягучая. Парню вспомнилось, как в детстве он боялся пройти по тёмному коридору, потому что думал, что в темноте стены исчезают. А что появляется никому неизвестно, но однозначно страшно. С возрастом страх ушёл - руки стали длиннее и доставали от стены до стены.

Эта темнота съедала пространство и воздух вокруг. Атон давно вырос и не верил в чудовищ, особенно тех, что живут в квартирах, но здесь ему казалось, что детские страхи - не худшее, что может с ним случиться.

Ребята затравленно озирались по сторонам. Глаза силились привыкнуть, но видеть им было нечего, и от этого людям становилось совсем жутко.

Все ждали, сбившись в кучу, но ничего не происходило.

-Я что-то вижу, - сказал Дункан.

Друзья посмотрели в ту же сторону, но ничего не нашли. Темнота вокруг не рассеивалась, но ничуть не мешала видеть друг друга.

Вдруг далеко-далеко показался огонёк. Маленькая светящаяся точка, точно в соседнем доме зажгли свечу.

-Ну, пошли что ли? - спросил Атон, зябко поводя плечами.

Картер вытащил меч:

-Смотрите по сторонам.

-На что смотреть-то? - проворчал Кован. - Двинули.

Осторожно, маленькими шажками, они направились к манящей точке, каждую секунду ожидая, что пол уйдёт из-под ног. Но пол оставался таким же как был, темнота не нападала, а звуки не появились. Шаг за шагом ребята продвигались к зовущей цели, и не встречали сопротивления.

Аврора чувствовала, что против воли расслабляется. Стараясь сосредоточиться, она вглядывалась в темноту, искала, за что бы зацепиться, но не видела ничего, кроме тёплого огонька.

Капелька воды упала ей на щёку. Машинально утиревшись, она заметила, что идущий рядом Дункан тоже вытирает. Ещё одна капля оставила пятно на куртке. Аврора остановилась.

-Ты что? - обернулась Кайрина.

-Капает.

-На тебя тоже? - Атон запрокинул голову. - Это не вода. Это снег!

-Быстро! Пошли! - прошипел Кован, почти бегом бросаясь к свету.

Почему и зачем надо бежать никто не спросил - раз один побежал, значит надо всем.

С каждым шагом снегопад усиливался. Это уже не были отдельные снежинки, таявшие едва коснувшись кожи. Пушистые хлопья застилали пол мягким ковром, липли к ресницам и чёлкам, не давая лишний раз посмотреть вокруг. Огонёк, всё ещё мерцающий впереди, не приблизился ни на шаг, и из-за снега едва-едва теплился на пороге видимости.

Аврора поёжилась. Тонкая куртка поверх бадлона уже не могла уберечь от холода. Идти становилось всё труднее - снег закрывал щиколотки и мешал, забиваясь в короткие сапоги.

Остальным было не лучше. Поднялся ветер. Нет, он не сшибал с ног, не рвал одежду и волосы - просто бросал в лицо стаи маленьких злых снежинок, иглами впивающихся в кожу.

Кайрина споткнулась, а Кован, идущий рядом, не поддержал её. Он упрямо, почти истерично, шёл к едва различимой цели. Атон схватил Кайрину за рукав и потащил за собой. Становилось холоднее. Одежда промокла, а снег доходил почти до колен. Картер попытался отжать мокрые волосы, чтобы не лезли в глаза, но только отморозил руку. Дункан взмахнул мечом, расчищая себе дорогу, но увяз ещё больше. Рук никто не чувствовал. Первым упал Кован. Почти сразу за ним Кайрина, потянувшая за собой Атона. Ден, Аврора и Картер помогли, но вьюга, словно почуяв слабину противника, накинулась на них с радостным воем, и уже через минуту они могли только слабо отбиваться от её напора, неумолимо превращаясь в белые неподвижные сугробы...


...Парк расписной картинкой искрился и переливался. Лёгкий морозец кокетливо щекотал в носу, пробираясь под модную, но слишком тонкую шапочку. Каникулы удались на славу. Они всё свободное время проводили вдвоём. Цветы, выставки, кафе. И прогулки. Много-много. По красивому парку в центре города, как будто вышедшем из любимого кино. Он такой внимательный, такой воспитанный. И снежинки на его ресницах так сверкают на солнце... Ника ловила на себе завистливые взгляды встречных девушек и улыбалась. Какая волшебная зима!


Кайрина упала удачно - головой на плечо Ковану. Снег быстро таял на коже и холодной лужей растекался за воротником. Девушка чихнула, подняла осоловевшую голову и охнула: друг лежал совсем бледный и замёрзший. Быстро, не замечая обжигающего холода, она разгребла снег сначала от лица, потом от рук, растёрла щёки, ладони.

-Ков! Ков, давай! Да очнись же ты!

Пощёчина больше согрела руку - Кован только головой мотнул. Первый испуг прошёл, и Кайрина, осмелев, уже примеривалась повторить, но тут парень открыл глаза.

-Не смей.

Друзья, охая и ругаясь, раскидали снег. Кое-как оббили друг с друга липкие хлопья и кинулись к остальным, но те уже сами спаслись.

-Смотрите!

Огонёк пылал совсем рядом, только руку протяни.

Так они и сделали.

И тут же почувствовали под спинами шершавые камни.


-Что это?!

-Атон, не ори!

-Что это?!

-Это давно было, - Кован ссутулился и закрыл лицо руками. - Я тогда ещё маленький был, мы с родителями в Белоруссию поехали. Зимой, по снегу. Гостей полный дом, а за огородом поля начинаются. Сестрёнки гулять просились, а меня за ним смотреть отправили. Я сказал им, чтобы не уходили далеко, а сам в дом вернулся. Когда их хватились, уже стемнело. И метель началась такая, что за метр забора не видно. Полдеревни их искало, и нашли быстро. Только я больше не могу видеть снег.

Аврора смотрела на друга, видела трясущиеся руки и обкусанные губы и так хотела его обнять. Видеть вместо наглого, самоуверенного, сильного Кована, которого боялись все, кто ему не угодил, жалкого запуганного слюнтяя было жутко.

Он обожал своих младших сестёр, в этом году поступивших в институт, никому не позволяя косо на них смотреть.

Перед глазами опять поплыло, и девушка поняла что проваливается. Но только на этот раз в сон.

Сколько они спали, никто не понял.

Но проснулись все одновременно...


Едва коснувшись ногами пола, Аврора заметалась в поисках хоть кого-нибудь. Тёмный липкий дымок, принятый за сигаретный, подкрался со спины туманом, загустел, обволакивая, касаясь лица.

С туманом пришли они. Отголосками, хрипами, стонами, переродившимися в треск костра и металлический лязг. Тени поплыли над головой и под ногами, разгоняя марево. Скованная страхом, Аврора напружинилась, но уже через секунду завизжала: в руку впились ледяные пальцы.

-Картер!

Он ничего не слышал. Смотрел перед собой безучастным взглядом и сам напоминал туман. Аврора с трудом отвела от него глаза и вгляделась в тени.

Шёпот усилился. Завывания ветра схлестнулись с хищным воем.

-Картер.

Мимо пронеслись, шевеля волосы, три тёмных клуба не то дыма, не то чего-то живого. Голоса, надрывные и хрипящие, ввинчивались в уши, заставляя замирать на месте и слушать, слушать, слушать...

Картер вздрогнул. Дёрнулся, но руки не отпустил.

И вдруг туман разошёлся в стороны, обнажая чёрные отвесные скалы, высеребренные луной. Узкая бухта клинком прорубила материк и на блестящей водной глади ржавыми пятнами запестрели лёгкие лодки. Десятки чёрных точек посыпались из них в редкий подлесок.

Голоса нарастали. Теперь в них слышался свист воздуха в лёгких, глухое рычание и топот ног. Пахнуло копотью и смолой, к голосам присоединились сигнальные трубы, скрип орудийных башен и тетивы.

Аврора вцепилась в окаменевшую руку:

-Картер, что это?!

Он не ответил. Бледное лицо раскрасили яркие всполохи. Аврора обернулась - сторожевая башня над главными воротами крепости рухнула, осыпав горящими осколками мост. Сотня голосов взревела в едином порыве, перекрыв гул огня. Чёрные тени метнулись сквозь гарь в крепость. И снова голоса: визгливые, хрипящие, отрывистые. Сизые струи развеялись совсем близко от Авроры - она ойкнула и отпрянула от нового видения - бородатого гиганта, бегущего по горящему двору сквозь суетящихся солдат. Люди и лошади, мечи и луки, огонь и смола - всё смешалось вокруг, но он упрямо несётся к замку, не замечая ничего и никого. Останавливается только для того, чтобы сгрузить ношу в маленькой комнате под самой крышей. Ноша брыкается и орёт, но гигант легко, как пушинку, скидывает её на кровать и уходит, запирая за собой дверь. Рыжий, коротко стриженый паренёк вскакивает с кровати, бросается следом, но, конечно, не успевает. Крики и звон оружия долетают даже сюда, всё ощутимее пахнет дымом. Юноша с остервенением кидается за стулом, но стул разлетается в щепки о косяк. Расшвыривая по углам вещи, он ищет, ищет хоть что-нибудь, чем можно открыть дверь, молотит в неё, кричит срывающимся, ещё не сломавшимся голосом, пытается отжать доски. Воздух тяжелеет и горчит на прокушенных губах, дым заволакивает комнату; он больше не может стоять и сползает по стенке на пол, надрываясь от кашля. И внезапно дверь открывается, и тот же человек успевает перехватить пленника, тряхнуть за плечи и гаркнуть в самое ухо:

-Уходим!

-Нет! - пленник бьётся, выкручивается, но освободиться из рук гиганта нет смог бы и взрослый мужчина. - Пусти! Я не сдамся! Мы не уйдём!

-А что сделает с нами твой отец, если мы тебя не вытащим?!

Охранник берёт его в охапку и несётся вниз, где люди и тени уже неотличимы друг от друга, где воет огонь и мечется камень. Стена и всё, что вокруг, залито винным заревом, конюшня пылает факелом, выбрасывая в чёрное небо клубы дыма. Гигант подбирает щит, суёт в руки юноше и бежит дальше, расчищая дорогу мечом. Кто там рядом, кто под ногами - не разглядишь. Юноша глотает злые слёзы. Он хочет туда, в гущу боя, встать плечом к плечу с теми, кто рубится за него и корону.

Он тряпкой висит в руках воина, потому что знает, что К'милл пал, а тех, кто выжил и не спас принца, король не пощадит.

Тени метаются вокруг и над головой, путаются под ногами. Рядом вырастает одна и с рёвом вонзает меч в горло гиганта. Хлынувшим потоком принцу заливает глаза. Гигант падает, подминая под себя юношу.

Выбраться!

Принц вскидывает голову, кое-как открывая глаза - и видит зверя.

Выше и больше человека, сильнее, в броне и коже. Из под шлема торчат косматые лохмы, переходящие в наброшенную на плечи шкуру.

Тварь запрокидывает голову и воет - победно, злорадно - и именно этот вой заставляет принца захлебнуться от бешенства.

Двуручник гиганта великоват для подростка, на тренировке он его поднять не смог, но сейчас рукоять ложится в ладони как влитая, а принц даже не думает о том, как управиться с непосильным оружием.

Как на ристалище, только сильнее - клинок вошёл под броню и вышел за плечом. Переливчатый вой перерос в рёв. Принц в последний момент отскочил в сторону, дав противнику упасть. Наклонился за мечом и посмотрел ему в глаза. Пустые, холодные и чужие. Просто человек. Просто враг.

И нет больше страха поднять меч на человека. И нет больше жалости к врагу.

Другого меча у него нет. Сбоку налетает кто-то, пригибает, спасая от удара, и медленно оседает. Юноша оборачивается, но уже ничего не может сделать - только забрать из верной руки орудие.

Солдаты налетают с двух сторон, встают кольцом вокруг наследника и таранят толпу, прорубаясь к выходу. Их мало, очень мало, но это всё что есть. На место павших встают другие, чтобы самим остаться на скользких камнях. Юноша бежит в кольце, сжимая ненужный меч. К нему не допускают врага. Ему не дадут выйти из кольца. Он не сможет помочь.

Крепость горит, освещая поля и лес. Принц рыдает, скорчившись на земле. Шатающийся воин подходит к нему и упрямо тянет вверх. Юноша не упирается, не замечая ничего вокруг. Двое других тащат за собой наспех связанные жерди, к которым примотан защитник крепости, равный годами принцу, со слипшимися чёрными волосами.

Они уходят к холмам - горстка солдат, выживших в бойне - туда, где далеко, в сутках пути им на встречу несётся грозная армия, во главе которой ведёт своих воинов грузный чернобородый мужчина...

...Аврора сидит на полу и плачет. Перебирая мокрые рыжие пряди, она зовёт. Зовёт сюда, где темно и страшно, но нет больше ни горящих стен, запаха боя, ни победного рокота.

Картер не слышит её. Он смотрит мимо и не переставая шепчет имена. Имя за именем, имя за именем. Слёзы смешались и капают на каменный пол. Чьи они - неважно. Он лежит и не видит, что всё уже исчезло. Он всё ещё там. Для него башни не потухли. Для него враги ещё рушат стены. А друзья остаются на камнях.

Имя за именем.


Ребята осторожно, с опаской подползли с разных сторон.

-Вы где были?

-Рори, ты меня слышишь?

-Он живой?

Аврора подняла на них заплаканное лицо:

-Я не знаю...


Время перестало существовать. В нем не было смысла. Не было надобности.

Тягучее, абсолютно непролазное чувство затянуло душу, проглотив все звуки, все желания. Мысли больше не путались - они просто не появлялись.

Стены и потолок не давили, отчаяние поселилось внутри и больше не давало свободно дышать. Забивало все эмоции, всё, что могло дать ощущение жизни. Потому что ничего не было.

Иногда они проваливались в полузабытье, и только в этом жутком, тошнотворном состоянии становились прежними.

Картер лежал долго. Сначала безучастно, ни на что не реагируя смотрел вверх, потом начал шевелиться, сел к стене и застыл.

Первая драка произошла между Атоном и Кованом. Вторая - уже со всеми парнями. Почему - никто не знал. И не хотел знать. Аврора вяло наблюдала, как ругающийся ком перекатывается от стенки к стенке и даже не пошевелилась.

Кайрина часто и подолгу плакала. Почему - никто не спрашивал. Никому не было интересно.

Кошмары никогда не повторялись. С каждым разом они становились всё ярче, всё реальнее. Иногда они попадали все в один, иногда делились, но никогда поодиночке. Вывалившись из очередного ужаса, ребята ненадолго оставались собой, но очень быстро снова расходились по углам, переставая не только думать, но и понимать.

После очередного возвращения, когда остальные только-только стали ровно дышать, распластавшись каждый у своей стенки, Дункан поднялся на ноги и подошёл к Ковану. Тот поднял голову, оскалился, но друг его остановил:

-Ты видел снежинку?

-Чё?

-Вот тут, на стенке.

-Ничего я не видел, отвали.

-А я видел.

Отходить Дункан не стал, вперил напряжённый взгляд в друга. Кован, в глазах которого уже начал потихоньку угасать интерес к происходящему, всё-таки спросил:

-И чё?

-Сейчас её нет.

Кован повернулся, посмотрел, куда там тыкает пальцем Ден, но выяснять, какая муха его укусила, не собирался. Просто опустил голову и буркнул:

-Не люблю снег.

Дункан тоже продолжать не стал, уполз к своей стенке и сел. Аврора равнодушно проследила за ним глазами. Мысли перемешивались, путались, вязко перетекали одна в другую, но почему-то постоянно возвращались к снегу. Не любит. Боится. Снег. Снежинка. Была и нет. А почему нет? Растаяла. Не будет бояться...

Аврору как подкинуло. Беспамятство смахнуло, а мысли снова стали чёткими.

Не тратя времени, она подскочила к Картеру и лихорадочно зашарила по его стене. Остальные не вмешивались, даже Картер только вяло отодвинулся в сторонку.

Нету!

Точно!

Аврора присела пред королём, тряхнула его за плечи, пытаясь поймать взгляд, и заговорила - быстро-быстро, так, чтобы самой поверить:

-Это было давно, слышишь? Это уже кончилось! И не повторится! Ты здесь, ты не там! Скажи мне, скажи! Что это за место? Кто это был? Картер, очнись! Кто это был?! Скажи!!!

-Хэбы! - рявкнул ей в лицо парень. В ярко вспыхнувших глазах появилось, наконец, понимание. - Они пришли ночью! И сожгли всё, что видели!

Аврора выпустила его, переждала, пока парень отдышался, убедилась, что наваждение больше не вернётся.

-Я не понимаю.., - прохрипел Картер, вставая на ноги.

-Потом! - Аврора села перед Кайриной. - Почему ты плакала?

Подруга затравленно сжалась.

-Почему ты плакала? Кто тебя напугал?

Кайрина истерично хихикнула и заговорила...

С Атоном пришлось повозиться. Картинки на его стене представляли собой сплошную абстракцию.

-Вот! Это что? Бормашина? - Ден показал на неясную загогулину и повернул к ней Атона. - Пойдём зубы лечить?

-Нет! - взвизгнул тот и очнулся.

Картинка затрепетала и выровнялась. Только пустой квадратик на стене остался.

-Теперь объясняй! - скомандовал Кован, снова садясь у своей стены. - Аврора, чё встала? Объясняй давай!

-Наши страхи, - Аврора тоже села, прижалась спиной к стене. - Они все здесь нарисованы. Почему мы каждый раз садимся к одной и той же стене? Потому что она наша! Если рассказать, чего боишься, уже не так страшно. А если пережить и потом признаться - да, вот именно этого я и боюсь! - он уже не вернётся.

-И что теперь? - сощурился Кован.

-Рассказывай. Всё, чего боишься. Только картинку сначала подходящую найди.

Они говорили. Долго, сначала несмело, стесняясь, оправдываясь, потом взахлёб, перебивая друг друга. Выплёскивая накопившиеся обиды, мысли и тревоги, они не могли остановиться. Смешные и глупые, надуманные и несуществующие - как просто всё вокруг, когда говоришь об этом вслух, а не дрожишь среди ночи один на один со своими выдумками. О серьезном говорили скупо, по существу, без эмоций и лишних охов. Просто потому, что поняли. Возможно, впервые за долгую дружбу по-настоящему поняли друг друга.

И с пониманием пришла лёгкость.

И страх отступил.


## Глава 24.


Аврора открыла глаза и поморщилась - запах тут был не ахти. И лежать неудобно. И вообще - что опять за дела?! Не видно же ничего!

Пошевелила рукой, нашла край и спустила ногу. Пол рядом. Невысоко. Перекатилась на бок, соскользнула вниз, да так там и осталась.

Ей ещё ни разу не хотелось есть, пить и в туалет сию же секунду.

И что самое обидное, решаемая проблема только одна...

Глаза наконец привыкли к темноте - не такой уж и непроглядной - вырвав из неё пол и нишу в стене, из которой Аврора выпала. Ниша низкая и неглубокая, только чтобы лечь.

-Эй, есть тут кто-нибудь?

-Есть! - Аврора, не разбирая дороги, бросилась на голос, а потом на шею Дункану, успевшему не только осмотреться, но и найти где-то факел.

-На-ка, держи, - Друг сунул ей в руки новую палку, зажёг её от своей и кивнул на ближайший проход. - Ты туда, я сюда. Найдёшь кого - кричи.

-А-а-ай! - Кайрина вылетела сбоку и так неожиданно, что, не промахнись она мимо Авроры, могла бы остаться без волос.

Остальные тоже нашлись быстро. Все целые, невредимые и вменяемые.

-А это точно не очередной морок? - Атон подозрительно поводил туда-сюда факелом.

-Не знаю, мне живот от голода сводит, - просипела Кайрина.

-Значит, отпустило, - произнёс Картер. Все сразу расслабились - наконец! - но радоваться было рано: ещё неизвестно, что на очереди.

Проход вывел их на небольшою площадку, коридоры сходились к ней и уводили дальше, вглубь лабиринта.

-Разделяться будем?

-Будем, - решил Дункан. - А то до скончания века не пройдём.

Уже через несколько минут по сетке ходов прокатился визг.

-Аврора, аккуратнее! Там...

-Уже нашла, - мрачно отозвалась Аврора, вглядываясь в одну из ниш. Человек, лежащий там, спал уже очень давно. В тусклом свете различить черты лица не удавалось, но одет он был в кольчугу. У бока виднелся ржавый меч.

Приподняв факел, Аврора зачарованно переводила взгляд с одного человека на другого. Работая над докладом, она видела александрийский некрополь, и в нём много веков назад лежали воины, каждый на своём месте, с оружием и в доспехах. Но дома перед телевизором, в окружении лесов и рабочих он казался чем-то таким же нереальным, как давно разрушенные памятники культуры, про которых рассказывают на экскурсиях. Нет запаха тлена, нет жёлтой высохшей кожи на телах, нет ощущения, что откуда-то с верхних ярусов или из глубины коридора на тебя смотрят и чего-то ждут.

-Что это? - ребята снова сбились в кучу, стараясь быть взрослыми, спокойными и даже циничными. Получалось как-то не очень.

-А чё мёртвых бояться? - исключительно неубедительно заявил Кован.

-А кто тебе сказал, что они мёртвые? - вкрадчиво протянул Картер.

-Ты их видел?!

-А на себя ты смотрел?

Кован сбледнул окончательно и заткнулся.

-Куда пойдём? - процедила Аврора.

Друзья покрутились рядом, решили, что все коридоры абсолютно одинаковые и нет никакой разницы, в какую сторону двигаться - всё равно ничего не видно!

-По дороге присмотритесь, может оружие приличное попадётся, - Аврора с содроганием приблизила факел к одной из ниш и отпрыгнула к ребятам - мужчина, лежащий там, почудился живым и дремлющим. Авроре даже показалось, что у него губы шевелились, но свет от факелов больше мешал, чем помогал. Огонь метался во все стороны, норовя сорваться, сквозняк разгонял спёртый воздух, но дышать приходилось ртом.

Через час поисков удалось раздобыть вполне приемлемые мечи. Картер, как самый стрессоустойчивый, даже умудрился "поторговаться", перебрав с десяток изделий. Нового оружия найти не удалось: всё, что лежало рядом с воинами, ковалось много лет назад и пребывало в жутком состоянии.

-Странно, - протянула Кайрина, разглядывая очередной трофей. - Одежда на многих приличная, а оружие - как после прадеда осталось.

Картер смахнул с эфеса липучку и посмотрел на Аврору. Девушка только кивнула - похоже, попали они туда, куда стремились. Знать бы ещё, куда вляпались. А заодно, как бы теперь вернуться?

Коридор кончился внезапно.

-Приплыли, - выдохнул Кован.

Круглая комната после тёмного коридора казалась ярко освещённой. На деле же светильников в ней не нашлось. Свет струился из огромного, во всю стену окна. Ребята, выбравшиеся как раз напротив него, на мгновение встали, но, оглядевшись, разочарованно взвыли.

Комната оказалась застеклённым балконом, нависающим над полом на высоте третьего этажа. Что там внизу ребята рассмотреть не смогли - полупрозрачное стекло пропускало ровно столько света, чтобы хватило лишь на освещение и догадку о балконе.

В центре возвышался огромный стол, а на нём...

-Ух ты, - протянула Кайрина.

Модель была великолепна. Из каждой ниши, длиной не больше пальца, проявлялся человек. Не аляповатая кукла, а настоящий лилипут. Масштабы лабиринта поражали. Выбраться из него самостоятельно не представлялось никакой возможности. Стены, испещрённые полками для людей, петляли и уходили ввысь на сотни метров, если только пропорции верно схвачены.

Кайрина протянула руку и потрогала пальцем стену.

-Не трошь! - цыкнул на неё Атон.

-Что, хозяева прибегут ругаться? - язвительно уточнил Дункан.

-Главное, чтоб не эти, - кивнул на лилипутов Кован, тоже не слишком уверенный в себе.

Аврора посмотрела на лабиринт повнимательнее.

-Ты чего там нашла? - мигом насторожился Дункан.

-Балконов тут нет, - продолжила свои мысли Аврора. - И места под них маловато. Значит, выходят они на внешнюю сторону. Мы бегали час, значит...

Девушка прикинула пройденный путь от того места, где сейчас была, проверила высоту балкона и посчитала повороты.

-Здесь!

Палец указал на искомую нишу и лилипута в ней.

Друзья сбежались в кучу, нависнув над лабиринтом. Аврора взяла лилипута и покачнулась.

Она была не на балконе.


Зал после душной каморки казался просторным, ослепительно ярким и свежим. Когда свет перестал слепить, углы затянуло туманом, ползущим по полу белым песком. Аврора попятилась от него, но песок уже был повсюду, и несколько пещинок затерялись в нём быстрее воды. Девушка запрокинула голову. Небо над ней виднелось через круглое отверстие в потолке, так высоко, что даже не различить, есть на нём облака или нет.

Он сидел на песке. Аврора сделала несколько шагов навстречу, остановилась и снова пошла. Медленно и спокойно. Торопиться уже не стоило. Горка песка перед ним и россыпь солдатиков вокруг делали сцену почти трогательной - как будто взрослый вспомнил, как весело играть, и решил подурачиться.

Песок не скрипел, и подойдя вплотную, Аврора всё ещё видела его опущенную голову.

-А знаешь, ты меня почти обманул.

Он поднял на неё глаза и улыбнулся.

-Давно не виделись, принцесса.

Она даже не удивилась, скорее ощутила разочарование - всё так просто и так предсказуемо. И неприятно.

Торрийский генерал отряхнул колени. Пещинки посыпались на пол, к подножию горы, где развернулось сражение между лилипутами. Одни походили на тех, из лабиринта, а другие... Аврора поморгала, но картинка чётче не стала: тени висели над песком, прозрачные, дрожащие, неуловимо для глаза перемещающиеся по белой россыпи.

-Что это?

-Не мешай!

Ага, сейчас! Аврора посмотрела на него почти с жалостью. Столько всего передумать и теперь ждать, пока он наиграется!

-Что это?

Торриец подхватил несколько фигурок и перекинул их в гущу теней. Тени разметало, но они снова сошлись, окружили лилипутов и накинулись на них c азартом пираньи. Торриец нахмурился. Подобрал ещё несколько лилипутов, добавил, подправил оборону.

Аврора завороженно присела напротив. Потянулась к теням и...

-Не трогай!!!

Руку словно камнями прижало. Кисть онемела и повисла. Аврора дернулась, но торриец даже не обратил на это внимание.

-Зачем тебе эти люди?

-Я голоден.

Девушка оцепенела - только этого не хватало!

-Пусти.

-И что же ты сделаешь? - осклабился он. Глаза блестели безумием, но больше всего Аврору покоробило, как он дёрнул головой вбок - совсем по-звериному. - Что ты можешь мне сделать? Ты такая же еда как и они.

-Ты каннибал?

-Такая умная, - покачал головой генерал, скользя глазами по песку. - И такая тщеславная. Как ты смогла проснуться? Тебя должно было хватить ещё на несколько дней.

Аврора сглотнула и отодвинулась. Рука, выпущенная из капкана тонких пальцев, онемела.

-Но со мной всё в порядке...

Генерал, только что смахнувший неподвижных лилипутов, взвился как на углях.

-Ты так ничего и не поняла? Это я! Всё я! Я привёл тебя сюда! А ты попалась, как глупая курица!

-Зачем мы тебе? Ты ловил не меня, тебе нужно было, чтобы началась война. Зачем?!

-Мне нужна еда!

-Но тебе столько за всю жизнь не съесть!

-Может, если бы я был человеком, то и не смог бы. Но я не человек.

-А кто?!

Торриец не ответил. Тонкий, изящный, подтянутый, с белой гладкой кожей и ухоженными ногтями. Неброско одетый. Аккуратно подстриженный. В Акара он выглядел по-другому, крупнее и как-то приятнее что ли, небритый и с усталым взглядом. Он посмотрел ещё раз на песок, довольно кивнул и откинулся назад, прикрыв глаза прозрачными веками.

-А ты пуста, - задумчиво протянул он. - Жаль. Не думал, что ты так быстро кончишься. Надо будет проверить остальных.

Вот тут Аврора ошиблась. Не нужно было смотреть по сторонам - ребят всё равно не нашла, а торриец пришёл к определённому выводу. Медленно поднялся на ноги и повернулся. Что он сделал, Аврора так и не поняла - вроде бы просто провёл рукой, как штору поправил, и вдруг туман пошёл трещинами, разбежавшимися от узкой ладони как по льду. Паутинки молний вырвались, расчертив стены снизу до верху. И внезапно часть туманной пелены отступила. Вокруг зала выступили огромные прозрачные капли.

Высоту Аврора верно рассчитала - примерно на уровне третьего этажа их балкон и был. Только с этой стороны стекло было абсолютно прозрачным.

Бесчисленные пузыри покрывали всё. И за каждым - стол, макет и люди, заснувшие так давно, что сами об этом забыли.

-Они спят?

-Спят.

-И видят кошмары, нет?

Он опять замолчал. Балкон над ним суетился, но разглядеть ничего не мог. Ребята просто не знали, что нужно смотреть вниз. Дункан бегал вокруг стола, хватал то одну то другую фигурки, Атон и Кайрина шарили по углам, Кован с Картером простукивали купол.

-Ты хочешь рассказать, - сощурилась Аврора.

Торриец дёрнул плечом.

-Ты совсем один здесь, - почуяв слабину, продолжила девушка. - Ты придумал план, ты выполнил его и теперь наслаждаешься. Но некому увидеть, как ты всё сработал. Расскажи мне.

-Ты не оценишь.

-Кто кроме меня это может оценить?

-Верно. Но ты спутала мне все планы. Зачем ты связалась с этим карелианцем?!

-Так тебе же не он нужен был! На кой он сдался-то? Мало что ли других...

-А воевать с Акара кто будет?!

-Да хоть Милонгия! Мне их принц сразу не понравился. Особенно мелкий...

-Да это вообще не принц был!

-А кто?!

-Никто!

-Это ты был?!

Мысль пришла так внезапно, что Аврора сама в неё не поверила.

Серые глаза сверкнули, и по лицу генерала проскользнула знакомая до дрожи ухмылка маленького милонгийца.

-А принц когда появился?

Торриец улыбнулся и, скосив глаза на девушку, пошёл вдоль стены. Авроре почудилось, что она снова в воде, и Страх опять тянет к ней лапу.

-Принцу нужна была корона. И власть. В сражениях Акара и Карелиана пали бы, а Тарон стал бы правителем на правах завоевателя, - с омерзением выдал интриган. - Рисковать он боялся, в ущелье не сунулся, а потом и вовсе решил обойти меня, попытавшись получить трон Акара, женившись на тебе. Хотя если бы не его выходка...

-Но почему ребёнок? Он же взрослый мужик, я могла знать об этом.

-Но не знала. И терпела его выходки.

-Зачем?!

-А ты сама подумай: в ущелье должны были погибнуть наследники. При любом раскладе.

Аврора затрясла головой:

-Я бы его всё равно спасала. Неважно, как он себя вёл.

-Ты - да. А за сына Дугала можешь поручиться?

Девушка сжала кулаки. Ещё как может.

-Зачем милонгийцу трон?

-Вероятно, не хотел ждать. Теперь у него много времени.

Песок пополз от ног, пол оказался стеклянным, а внизу, как раз на том самом месте, где Аврора стояла, стекло накрывало камеру. Девушка попятилась - скорее от стекла, чем от ужаса, но смотреть вниз всё равно не хотела.

От ухоженного ослепительного наследника престола остался городской безумец. Грязный ободранный принц Тарон напоминал пародию на себя. Аврору он увидел и даже узнал, зайдясь беззвучным хохотом. Песок медленно пополз обратно, а принц продолжал тыкать пальцем в девушку и трястись в истерике.

-Что с ним будет?

-Он не вкусный.

-Ты питаешься страхами, - осенило Аврору. - Тебе нужно, чтобы вокруг тебя боялись! Вот зачем тебе война!

-Нет! - Торриец лопался от гордости за себя. - Нет! Нет! Мне нужны люди! Много, много маленьких людишек, способных только на то, чтобы прокормить меня! Война - прекрасный способ запастись!

-А мы тогда зачем?

-Вы-ы-ы, - мечтательно закатил глаза торриец. - Вы как изысканное блюдо. Я увидел тебя в Акара и не мог больше остановиться. Это так удивительно! Ты так трепетно любишь своих друзей, так заботишься о них, и при этом так много страха, так много сомнений! И столько нового, незнакомого...

Аврора стиснула зубы.

-Откуда ты? - Торриец неутомимо наматывал круги, незаметно подбираясь всё ближе. - Никогда не видел...

-А что там? - Аврора вырвалась из невидимого круга, снова присела перед горкой песка.

-А, - небрежно отмахнулся он. - Должно быть, пираты. Или первооткрыватели. Или ещё идиоты, решившие с наскока взять мой остров. Вот только где мой зверёк?

-Это вот та зубастая тварь - зверёк?!! - возмутилась Аврора. - Да она полкоманды положила...

-Не положила, - буркнул торриец, носком сапога подпихивая лилипута ближе к толпе. - А перенесла ко мне в гнездо. Толку мне от мёртвых матросов...

-Я, кажется, поняла, - принцесса нервно облизнула губы. Поверить в свои догадки оказалось куда сложнее, чем к ним прийти. - Ты складываешь людей здесь, в лабиринте, как в большом холодильнике, а потом достаёшь и вытягиваешь из них страхи. А ещё ты делаешь копию с каждого, кто попадает к тебе, и с этого момента человек принадлежит тебе. Ты можешь отправить его убивать незнакомых людей в ущелье, можешь заставить исчезнуть из запертой спальни и даже заманить к тебе в лапы новых слуг. Вот только не пойму, почему у них мечи так быстро изнашиваются.

-Скучно, - пожал плечами он. - Все боятся и хватаются за клинки. А меч живёт, пока в нём есть душа мечника.

-Спорно, - не согласилась Аврора. - Понятно, почему ты покупал оружие. Липучка эта и самодел... Смотрю, за еду и тебе платить приходилось. Кто помогал в Акара?

-Тебе-то что? Ты туда уже не попадёшь.

-Я хочу знать, кто нас предал.

-Не морочь мне голову, - Торриец нахмурил лоб и сосредоточил взгляд на поле брани: лилипуты так не вовремя бросились в рассыпную.

-А Диана? Она тоже твоя слуга?

-Какая Диана?

-Девочка, которую мы спасли.

-Не знаю я никакой Дианы. Отстань!

Аврора посмотрела на песок перед собой, на атакующие тени, на лилипутов.

-Мне жаль тебя.

-Что?

-Ты упиваешься своей властью, превосходством над людьми, но не можешь жить без нас. Мы нужны тебе, и ты зависишь от нас больше, чем думаешь. Ты жалок. Не нашёл себе человека - остался голодным, не дал ему сносный меч - остался голодным. Ты паразит, ничем не лучше насекомых.

-Себя пожалей, - несмотря на тон, щека у торрийца всё-таки дернулась. Видимо, слова Авроры задели за больное. - В себе порядок навести не можешь.

Девушка смутилась - и правда, не может. Посмотрела вверх, на друзей - они уже не метались по комнате, собрались в кучу и кричали друг на друга. Кто-то задел модель, и несколько фигурок посыпалось вниз. Кайрина подобрала одну из них, нервно покрутила в руках и запустила ею в стекло.

Пузырь пошёл мелкими трещинами. Они расползались в стороны со скоростью потревоженных пауков, ветвясь и опутывая всё стекло белой сеткой. А когда она осыпалась вниз, на месте полупрозрачной плёнки осталась лишь тонкая стеклянная стена, через которую прекрасно просматривался зал и всё, что в нём.

Ребята дружно опешили, разглядывая сотни пузырей, покрывающих стены пещеры насколько хватало глаз. Торрийца и Аврору они тоже заметили, дружно замолотив по стеклу кулаками. Увы, стекло оказалось не менее прочным, чем защитная плёнка.

-Что такое?!!

Первые фигурки врезались в стекло почти одновременно, в разных местах. Попробовав ещё несколько раз, ребята решили сменить тактику, выбрав для атаки участок, целясь только в него и не размениваясь на единичные броски, отправляли в цель горсти лилипутов.

Торриец взревел так, что у Авроры уши заложило. Он заметался, забился, но сделать ничего не мог: лилипуты горстями летели в стекло, растрескавшееся уже в нескольких местах.

-Надеюсь, ты сегодня уже позавтракал? - нервно хихикнула Аврора.

-Ты-ы-ы, - он повернулся так быстро, что Аврора не успела уловить момента - перед ней стоял уже не хрупкий изящный генерал. То, что оскалило зубы и раздуло капюшон перепончатого воротника, на человека не походило. Как он ухитрился стать выше и раздаться в плечах, откуда когти и челюсти? А хвост когда отрос?!

Аврора попятилась. Он наступал. Глаза больше не блестели - в них бурлила злоба.

Наверное, так себя чувствует охотник, наткнувшийся в лесу на бешеную дичь...

-Так кто же ты?

-Зови меня Зверь.

-Звать? А не хочется...

Тварь пошла по кругу, уже убедительнее и быстрее. Аврора поворачивалась вслед за ней. Ноги стали как ватные, голод давал о себе знать, в ушах шумело. Рукоять меча стала неудобной, потяжелела. Девушка быстро-быстро поморгала, но шум в ушах только усилился, а потрясти головой или хотя бы потрогать уши она не рискнула.

Первый выпад заставил её подскочить не хуже перепуганной кошки. Неловко махнув мечом, она с досадой поняла, что её просто вспугнули. Зверь оскалился - зубы и до этого впечатляли, а после широкой улыбки и вовсе вводили в транс.

Как она пропустила удар, Аврора не поняла - отлетела пушинкой, пропахав песок до самого пола.

Первая мысль - зубы. Холодея от ужаса, подвигала языком, дыры не обнаружила, и только после этого подняла звенящую от боли голову.

Замах ноги она заметила, откатилась и даже вскочила - в боевую стойку, сама от себя не ожидала! - но вот меч, выпущенный из рук при падении, так и остался лежать на песке. А в следующую секунду продавился под ногой Зверя. Липучка и в этот раз подвела.

Теперь шансов на победу вообще не осталось.

Разве что время потянуть...

Но зачем?

Передние лапы, задние, хвост... Тяжёлый верх уравновешен, так сразу и не поймёшь...

Но должно же быть уязвимое место.

Обязательно.

Надо только побыстрее бегать...

Догонялки не принесли видимого результата - Зверь и не подумал уставать, а девушка еле дышала. Бегать по песку, оскальзываясь и уворачиваясь от когтей, на пустой желудок и с пересохшим горлом стало очевидной ошибкой. А за ошибки приходится платить.

Удар пришёлся по затылку - несильный, издевательский - и больше разозлил, чем помешал. Но на песок всё-таки свалил и синяков добавил. Перевернувшись на спину, Аврора мельком глянула на "свой" пузырь: ребята добились успехов, пустив по стеклу несколько заметных трещин. Вот только зачем?! Они же всё равно не смогут спрыгнуть вниз!

Лежать ей никто не позволил - нависшая туша очень плотоядно рычала и уже замахнулась. Аврора взвизгнула и закрылась локтём. Напрасно. Руку как будто оторвали. Когда боль и темнота отступили, и девушка смогла понять, что рука на месте, но висит без движения, страх сменился паникой.

Ничего не поможет. Никто не спасёт. Нечего делать.

И вдруг - как вспышка...


Спортивный зал... Его запах чувствуется даже на подходе к школе - пыли, пота и резины. Место, знакомое до последней доски на полу. Можно даже не поднимать глаза.

Все устали. Нервы на пределе. Ноги болят, а губы солёные от пота.

И глаза слезятся - не надо было краситься.

Ладони в грязи. Хорошо, не скользят по мячу.

Толпа воет и мечется по трибунам. К концу игры лиц вокруг уже нет. Есть только звуки. Граница мира - белая полоса по периметру. А за ней только туман.

Хлопок... удар...

Хлопок... хлопок... удар...

Сотня болельщиков - и всего три звука.

Мяч в руке такой послушный, знакомый...

Одна минута до конца...

Хлопок... удар...

Десять шагов до центра...

Три очка до победы...

Глаза не поднимать!

Рано!

Впереди только зверские лица парней. Чужие - злятся, свои - не понимают.

Пять шагов...

Удар... удар... хлопок...

Мокрый топик прилип к лопаткам. По позвоночнику ползёт холодная капля.

...Удар... удар... стоп.

Один кидается наперерез. Понял. Поверил. Но уже поздно.

Вторая ладонь на мяче. Всё.

Теперь бросок.

Трибуны затихли.

Ему не успеть. Всего два шага.

Рука ушла вверх. Кисть, только кисть!

Яростный вопль над ухом. Не успел, так хоть плечом задеть, сбить. Ага, видели мы таких!

Только немного уйти в сторону и жёстко ухмыльнуться в лицо.

Потому что уже знаешь, что через секунду...

-ДА!!!

Рёв толпы оглушает, забивая писк таймера на табло. Противники ошарашено пялятся на прыгающий по полу мяч. Димка сгребает в охапку и с победным кличем кружит и подпрыгивает. В плечо врезается кулак Лёши:

-Молодец, зверёныш! Мы в финале!

А трибуны в едином порыве подхватывают брошенную им кость:

-Зверь! Зверь! Зверь!


Голова просветлела, а в носу защипало как после грозы. Аврора повернула лицо к сопернику и улыбнулась. Ноги больше не дрожали, но в спине предательски схватило. Аврора машинально взялась за поясницу и не сразу себе поверила - за ремнём обнаружились перчатки. Те самые, которые так презирал Атон, с прошивками из железа. И как только в море не смыло! Эх, раньше бы нашлись, когда собачки прискакали!

-На что ты надеешься? Кто ты такая, чтобы справиться со мной? - Оборотень оскалился и зашипел.

Аврора развернулась к нему, поправляя перчатку:

-Меня тоже зовут Зверь.

Несколько шагов и прыжок, упор и выпад. Зверь взвыл, ухватившись за челюсть - сломанный клык упал ему под лапы. Пару секунд он, не веря, таращился на него, а потом от его рёва зазвенели стеклянные капли. Аврора с сожалением посмотрела на правую кисть - клык пропорол кожу, если бы не перчатка, рука бы не работала. Зверь развернулся, спружинил на лапах и неожиданно махнул хвостом. Девушка подпрыгнула, перелетела через него и атаковала в спину. Полоснула по шее, достала до уязвимых точек. Получилось! Шея Зверя потеряла гибкость, а разворачиваться всем телом ему было куда сложнее.

Теперь только скорость.

Зверь опустился на четыре лапы, потоптался и прыгнул - Аврора отскочила и пригнулась. Лапа пронеслась совсем близко. Девушка приблизилась, стараясь уменьшить дистанцию и не дать твари развернуться. Попробовала вскочить ей на спину и скатилась на песок. Зверь отшвырнул её одним ленивым ударом и медленно пошёл следом. Аврора покатилась по песку, с трудом открыла глаза и попыталась встать. Зверь снова махнул лапой - и снова пол и потолок несколько раз поменялись местами.

Она вставала ещё много раз. И много раз падала. И с каждым разом тело всё меньше её слушалось.

Зверь тоже слабел. Долгие нагрузки не входили в его привычки. Но разве это имеет значение, когда есть когти, зубы и туша?

Отлетев в очередной раз, она поняла, что встать не получится. Просто тело перестало слушаться и не подчиняется голове. Руки не поднимались, онемев от кончиков пальцев, а ступни горели. И не имеет никакого значения, что сделает Зверь. Она будет лежать на песке и смотреть на голубые молнии. Откуда они взялись, уже не важно. Мутная картинка расползалась, в ушах противно низко звенит, а стоящий напротив Зверя Мальгрим тянется к нему, и с его пальцев срываются всё новые и новые молнии, а где-то далеко гремят залпы, падают камни и победно кричат друзья.

А в пещере прибавляется людей...


-Аврора... Аврора...

Зачем меня будите?

Я не хочу.

И почему ничего не болит.

Я не хочу больше...

Веки всё-таки поднялись. Оказывается, она сидит. На полу. У стенки. А перед ней на корточках сидит Картер и гладит кончиками пальцев по щеке.

-...Уже кончилось... Скоро домой..., - не переставая шепчет он. А в глазах светится нежность. И что-то ещё, что-то, что помогло найти тот единственный кусочек кожи на щеке, до которого не добралась лапа Зверя.

Аврора попыталась улыбнуться, но почему-то не смогла - губы сильно защипало, а во рту появился сладкий привкус.

-Сейчас Мальгрим вытащит остальных, и мы уедем отсюда. На берегу нас ждёт корабль, большой, красивый. Ты выспишься...

-Откуда... корабль?

-Ты сама отправила к Мудрому птицу из гуляльни. Он приплыл так быстро, как смог.

Девушка с трудом перевела взгляд на свои руки. Костяшки разбиты в клочья. Не выдержали перчатки. Надо Орну сказать.

-Там же... чудовище... в воде, - язык распух и стал ватным.

-Его тоже больше нет. Мальгрим приплыл на трёх боевых кораблях. Мясо будем есть на обратном пути.

Аврора снова улыбнулась. Оно чуть не сожрало их на пути сюда, а они будут есть его по пути обратно. Естественный отбор.

От ее улыбки король вздрогнул. Девушка отвернулась.

-Не смотри на меня. У меня причёска не в порядке.

Картер нервно выдохнул:

-Шутки у тебя тоже не смешные.

Аврора закрыла глаза.


Картер глубоко вздохнул и осторожно вошел в каюту. Она лежала на койке, бледная, хрупкая. Такая, какой он её не видел. Смотреть на неё было трудно, а оторваться нереально: она всё-таки выстояла. Смогла продержаться до прихода помощи - нежданной, но такой необходимой. Мальгрим ворвался в зал с сотней отборных акарианский солдат, и Зверя попросту смели. Позже, уже на кораблях, выяснилось, что солдат было меньше, но эффект, произведённый на зрителей, не изменился. От твари, едва не погубившей его королевство и тысячи людей, не осталось и следа. Только Аврора, не способная подняться на ноги.

На койке боком сидел Ден и расчёсывал девушке волосы.

-Спит?

-Нет.

Чёлка лежала как на картинке.

-Ты парням не говори. Я ещё и косы заплетать.., - пробормотал Дункан, укладывая прядь за прядью.

-А я завивку делать умею, - зачем-то признался Картер, присаживаясь на стул рядом со столом. - На ветки. Они на волосах держат...

-На пиво ещё можно, - согласился Ден.

Парни посмотрели друг на друга и рассмеялись, тихо и невесело.

-Когда ещё будет та завивка, - вздохнул Дункан, с нежностью глядя на подругу. - Убил бы гада... И ведь знаю, что уже победили, а всё равно...

Картер стиснул зубы. Убить того, кто уже мёртв невозможно. Но не хотеть этого...

-Тут у моряка одного собака, - продолжил Ден. - Ко мне вчера подходила, ластилась. А я задумался, даже не заметил.

У Авроры дрогнули ресницы. Парни затаились, но ничего не изменилось.

-Мальгрим же сказал, что ничего не сломано, - прошептал Картер. - Только синяки...

-Ага, вот так поводил руками и определил, - горько процедил Дункан.

Только синяки. Синяки заживут, но смотреть на них сейчас нет никаких сил.

-Как завивку-то делать научился? - усмехнулся Ден. Видно и ему молчать было невмоготу.

-Подружка у меня в детстве была. Жила в деревне у замка. Она и научила.

-И сейчас там живёт?

-Нет. Замуж её выдал отчим. В соседнюю деревню, за старого козла.

-А чего ты не вмешался?! Король же может не разрешить...

-Король может. А принцу за такое дают в зубы и сажают на месяц в темницу на хлеб и воду. Когда меня выпустили, её уже увезли на другой конец королевства, я узнавал - никто не знает, зачем.

-Круто у вас, - протянул Дункан. - Не пытался её найти?

-Пытался. Она сбежала от мужа.

Парни помолчали. В тишине хриплое дыхание Авроры слышалось отчётливее. Вдруг девушка мотнула головой и закашлялась.

-Воды дай!

Дункан метнулся к столу за кружкой, Картер приподнял девушку за плечи, подложил подушку да так и не отпустил. Дрожащими пальцами провёл по волосам и крепко зажмурился. Из прокушенной губы выступили капли.

Ден застыл с кружкой в руке.

-Вот я тормоз. Чего ж ей сам не сказал?

-А ты чего Олели не сказал? - буркнул Картер.

Дункан покраснел и насупился.

-Вот то-то и оно, - кивнул друг.


## Глава 25.


Аврора не помнила, как попала на корабль. Когда она открыла глаза и смогла определиться, где находится, вокруг неё сидели друзья. Все, включая Скандара, чудом спасшегося вместе с несколькими матросами от Морского Страха. Течением их отнесло далеко, и, просидев почти сутки на каменном мысе посреди океана, они дождались-таки пиратское судно, огибающее Нитку после удачного набега. Подобревшие от богатой наживы пираты, признав своих, согласились доставить в порт Милонгии. Вернуться к Острову капитан наотрез отказался, а за попытку саботажа Скандара заковали в кандалы и Милонгию он прибыл в трюме. За борт его не выкинули только по одной причине - за сданного властям пирата назначалась неплохая награда. Но удача любит смелых, и в порту, едва сойдя на берег, Скандар увидел, как к причалу величаво подошёл Акарианский корабль. Мальгрим, первым спустившийся с трапа, не мог не заметить свалку возле соседнего судна, а расслышав, что закованный оборванец на весь порт орёт имя принцессы Авроры дель Катаны, бросился к пиратам. Те, разглядев, с кем встретились, струхнули и в мгновение ока смылись в толпу.

Первое время Аврора не могла пошевелиться. Руки горели, лицо пощипывало, сначала слегка, а потом невыносимо. Мальгрим, делавший осмотр и перевязки ежедневно, только головой качал. Есть самостоятельно она тоже не могла. Обругав за неуместную инициативу, Дункан вызвался кормить её с ложки, и Авроре пришлось смирить гордость. Мясо у Страха оказалось вкусным и наваристым.

Несколько дней Кайрине удавалось прятать от подруги зеркало, но Аврора пригрозила, что встанет и начнёт искать сама. Отражение превзошло все ожидания: на лбу и левой стороне красовались огромные синяки. На правой стороне когтистая трёхпалая лапа оставила рубец. Губы - её красивые губы - превратились в две сплошные раны, никак не заживающие и мокнущие от постоянного смазывания лекарством. Кайрина, чуть не плача, заверяла, что Мальгрим обещал всё вылечить без следа.

Поправлялась она медленно. На ней вообще всё долго заживало. Возможно, делу помог бы крепкий сон, но вот его-то как раз и не было. Провалявшись с открытыми глазами, девушка только под утро забывалась беспокойным сном, и уже через несколько минут дрожала от страха, с трудом сдерживая крик. Зверь не отпускал её. Стоило закрыть глаза, как зубы и когти начинали мелькать у самого носа, а всё тело, каждый мускул, сжимало в ожидании удара.

Одним тихим вечером пришёл Скандар. Не постучавшись, не спросив разрешения, сел на стул и тихо попросил:

-Расскажи.

Измученная Аврора только повернула к нему голову.

-Расскажи, Аврора. Почему ты не спишь?

Девушка даже не удивилась, откуда бы ему знать. И подумала, что наверное это именно то, что сейчас нужно. Не потому, что может помочь, не потому, что Скандар единственный из всех догадался, что она не спит, хотя и близко не подходил к каюте. А потому, что именно этого ей сейчас хотелось.

-Ты видел его?

-Нет.

-Он мне почудился...

Когда он уходил, Аврора уже спала.

Путь в Акара отнял много времени. Перегруженные корабли не могли развивать привычную скорость. Людей, очнувшихся после освобождения от Зверя, оказалось так много, что забрать их сейчас не представлялось никакой возможности. К счастью, Остров Страха оказался вполне сносным для людей - с питьевой водой и кое-какой живностью - а помощь, вызванная Мальгримом, должна была подоспеть раньше, чем Мудрый вернётся в Акара.

Через неделю Аврора начала потихоньку вставать с кровати и отобрала у Дункана ложку. Выходить на палубу она смогла только к концу путешествия, распугивая команду переливами - матросы, глянув на неё, сразу же отворачивались, глазея только на расстоянии. Друзья, чуть-чуть привыкшие, уже почти не пугались, но и смотреть открыто не могли. Губы восстанавливались плохо, синяки тоже не уменьшались. Только рубец на щеке немного спал и разъехался в стороны. Руки больше не болели, и Аврора понемногу начала тренироваться. Сил хватало совсем ненадолго, но с каждым днём тренировки становились всё длиннее.

Уже перед Милонгией принцесса резко пошла на поправку. Лицо восстановилось, губы тоже, хотя улыбка оставалось угрюмой.

Картер приходил к ней каждую ночь, а по словам проговорившейся Кайрины, не отходил от неё до тех пор, пока она не очнулась, делал всё, что нужно, прося о помощи парней только тогда, когда надо было поднять девушку. Сама Аврора этого не помнила, пока однажды ночью, ещё до разговора со Скандаром, не проснулась среди шторма и не увидела, что Картер, не замечая ни грома ни качки, спит за столом, уронив голову на руки. Тогда она ошиблась, посчитав это единственный случаем, и только много позже узнала, что у друзей просто не хватило сил оторвать парня от её постели, и заставить его отдохнуть они смогли только когда он уже шатался от усталости.


Мальгрима она нашла на палубе - собранного, задумчивого и подтянутого. Как всегда. Не зная, сколько ему лет, Аврора легко приняла бы его за молодого мужчину, но жизнь в Акара научила её не спешить с выводами. Если честно, она давно уже с ними торопилась, предпочитая выяснить всё до конца, а уж потом решать, что с этой информацией делать.

-Я вам не помешаю?

Взгляд старика расцвёл добротой.

-Рад, что тебе лучше, - Мальгрим сердечно пожал её пальцы. - Ты посвежела. Смогла поспать?

-Да, спасибо, - улыбнулась Аврора, неловко отводя взгляд - разговор со Сканом никто не слышал, но девушке всё равно было некомфортно.

Море и ветер уверенно гнали судно вперёд. Пена шлейфом струилась по бокам. По обеим сторонам свитой неслись ещё два корабля: массивный пузатый акарианец и второй, легкий поджарый.

-Разве у нас в порту есть норские корабли? - ухмыльнулась Аврора. Ухмылка ей всё ещё не удавалась, хотя благодаря стараниям Мудрого синяки исчезли.

Мальгрим задумчиво посмотрел на корабль.

- Когда мы вошли в порт Милонгии, нас встретил помощник принца Йэха. Он как раз заканчивал приготовления к отплытию. Принц должен был прибыть в порт через несколько дней и тут же отправляться к отцу с новыми договорами. Когда помощник узнал, что мы разыскиваем тебя, он отправил к своему хозяину птицу. Та вернулась перед самым нашим отплытием с приказом отдать под моё командование союзный корабль. Сам принц не успевал нас догнать.

Аврора только головой покачала. Новость не то чтобы удивила - от принца легко ждать такого поступка - но порадовала и очень польстила.

-Король будет очень недоволен, - продолжил Мальгрим. - Договор нужен был ему срочно. А он не любит, когда его подводят. Принцу пришлось несладко за свою выходку. И тем не менее он без колебаний пошёл на это.

-Принц Йэх замечательный человек, - вздохнула принцесса, облокачиваясь на перила.

-Тебе везёт на друзей, - согласился Мальгрим. - Если бы не Скандар, мы не знали бы, где тебя искать, а без принца морское сражение со Страхом могли и проиграть. Принц умный и решительный человек - умнее и решительнее, чем думает его отец - и его уважение заслужить неимоверно тяжело. Как тебе это удалось?

-У меня свои секреты, - серьёзно ответила Аврора, глядя в глаза Мальгриму. - Как и у всех. Не так ли?

-Кажется, я не понимаю тебя, - сощурился старик.

-Я видела вас там, в зале. Зверя победили вы, а не акарианские солдаты.

Мудрый смотрел на неё, не отрываясь, как будто первый раз увидел. Пронзительный взгляд мог смутить кого угодно, вот только недавно Аврора уже смотрела в глаза всем своим страхам.

-Ты права, - протянул он. - Человек сложнее, чем иногда кажется. И мы имеем право на свои тайны.

-Конечно, - улыбнулась девушка, спокойно глядя в глаза своему собеседнику. - Иногда наши тайны рвутся на свободу, но с ними намного интереснее.

-Рад, что ты понимаешь их ценность, - кивнул Мальгрим, привычно похлопав её по руке.

-Я оставлю вашу тайну вам. И очень благодарна, что вы вовремя успели.

-Нет, Аврора. Мы смогли это благодаря вам. Бой за остров продолжался уже несколько часов. И как победить тех, кто ничего не боится и может без труда оказаться у армии за спиной, я, признаться, не представляю. Воины давили их, но если бы Зверь не отвлёкся на тебя, мы бы не пробились.

-Почему они сражались за Зверя?

-Он обещал им свободу.

-И они поверили?

-А что им оставалось? Чего тебе хотелось больше всего, пока ты была у него?

-Ничего.

-А им хотелось вырваться. И как - уже не имело значения.

Аврора перебрала пальцами по перилам. Ветер растрепал волосы, мазнул по незаметным уже синякам и улетел дальше.

-Кто это был? - спросила девушка.

Мальгрим пожал плечами.

-Они жили много веков назад, ещё до Раскола. Прятались по пещерам, охотились в одиночку и никогда не сбивались в стаи. Человек мог прожить у них в плену несколько месяцев. Иногда пленникам удавалось сбежать, но что с ними было дальше, в свитках не написано. Они питались человеческими страхами, принимали облик людей, завлекали. Их боялись, ненавидели и истребляли. Уже три сотни лет про них ничего не было слышно.

-Так этот Зверь остался, потому что жил на острове?

-Этот Зверь приплыл туда сам и свил гнездо. Ничего подобного его соплеменники не делали.

Аврора сглотнула.

-Он поумнел.

-Настолько, что смог поставить капкан, в который чуть не угодили три королевства. И если бы не ваша неугомонная компания, он получил бы пищу ещё надолго.

Аврора поджала губы.

-Что тебя гложет? - спросил вдруг Мальгрим.

-Ничего.

-Не обижай меня, принцесса. Я не настолько стар, чтобы не понимать...

-Я смотрела ему в глаза, Мальгрим, - девушка резко развернулась к Мудрому. - Я смотрела ему в глаза и ничего не видела. Понимаете? Ничего! Если бы я ещё тогда заметила что-нибудь, можно было бы этого избежать! Не было бы ужаса, не было бы Зверя, не было бы...

-Ты не можешь держать всех там, где тебе нужно, - перебил её Мудрый. - Никто не может отличить Зверя от человека, если он принял нужный вид. И ты не исключение. Ты смотришь собеседнику в глаза и замечаешь его слабость. Но люди не любят, когда на них пристально смотрят, смущаются и делают ошибки. Вот за эти ошибки ты и цепляешься, а опыт позволяет тебе сделать правильные выводы. Но не в этот раз. Обмануть Зверя не сможет никто.

-Он слишком много знал про нас. Знал, где спальня генералов, как стоят кровати и когда у казны служат два безмозглых сторожа. Кто-то рассказал ему.

-Думаешь, кто-то нас предал?

-Думаю. И продолжаю подозревать одного человека.

Мальгрим промолчал.

-Спасибо за птицу. Я и не знала, что она может лететь за мной по запаху.

-Мы и сами удивились. Но Аратур счёл необходимым наладить связь между тобой и Акара. Это хорошо, что ты прислала нам письмо из Милонгии.

-А я-то как рада!

За спиной Авроры раздался крик, другой голос ответил. Моряки привычно втягивались в перепалку на малопонятном и ещё менее пристойном языке, с непривычки резанувшем по ушам. Казалось бы, что со времени предыдущего путешествия Аврора не могла забыть, какими словами и в каком порядке моряки поносят друг друга, но вот ведь забыла. Будто в первый раз на корабле. К общей "дискуссии" присоединился ещё один голос, в трёх словах объяснивший, что кому делать.

-Скандар прирождённый моряк, - произнёс Мальгрим, не отрываясь от пейзажа.

-Он ещё поёт хорошо, - добавила Аврора.

-Давно ты его знаешь?

-Если не считать времени, что я провела на острове и обратный путь, получается около трёх недель.

-И тем не менее успела покорить его сердце.

-Не преувеличивайте, сэр, - грустно улыбнулась принцесса. - Его внимание вряд ли долго будет моим.

-Нет, есть люди, которые пойдут за тобой куда угодно, а есть такие, за которыми надо идти. Ты должна решить, какой человек нужен тебе. Этот похож на ветер - неудержимый, рвущийся к своей цели, - словно не заметив её слов продолжал Мальгрим. Девушка затаила дыхание и слушала. - Его сердце рвётся вдаль, но принадлежит оно тебе. И ты слишком умна, чтобы не замечать этого. Что ты решила, Аврора?

Вопрос, заданный в лоб, сбил принцессу. Да и неудобно как-то обсуждать эту тему с Мальгримом. Хотя если нужен человек, с которым можно поговорить, то Мудрый подходит как никто из друзей.

-У этого ветра своя дорога, сэр Мальгрим. Если я ещё не надоела королю, я опять вернусь.

Старик рассмеялся.

-Прекрасно, Аврора. Я рад твоему выбору. Ты даришь нам радость, что бы там король не говорил. Аратур привязался к тебе, да и принцы будут скучать.

-А вы?

-Конечно! Кто же ещё разбудит меня среди ночи дикими воплями?

-Это же всего один раз было! И я тогда вообще не при чём была! А если вы про ящерок в коробочках, так я о них последней узнала. И послу Лемоса они понравились.

Мальгрим расхохотался так, что моряки обернулись.

-Вот видишь, чего мы лишимся, если ты уедешь!

-Нет уж, я лучше пока не буду уезжать. Но замуж меня больше не выпихивайте! И сэру Руфаванальдо скажите, что за него я точно не пойду, пусть не тратится!

-С замужеством всё будет сложнее, - посуровел Мальгрим. - Боюсь, что тебе придётся обручиться, иначе это очень сильно осложнит нам жизнь. Если ты не будешь компрометировать себя, сэр Аратур решит этот вопрос, но я искренне советую тебе подыскать кого-то, кто мог бы стать тебе женихом хотя бы в глазах соседей. Помолвка может длиться годами, но сама по себе способна закрыть множество ртов. Подумай об этом, Аврора.

Аврора повернулась спиной к морю. Мальгрим проследил за её взглядом и выжидающе поднял бровь.

-Я подумаю, сэр, - сглотнула принцесса, наблюдая за Кованом и Картером, жестикулирующими у противоположного борта. - Я уже поняла. Только сначала доплывём до Акара.


Порт Милонгии встретил их неприветливо, во дворце им тоже не обрадовались. Переданный королю и королеве принц Тарон произвёл такой впечатление, что Авроре на миг стало их жалко - пока она не столкнулась взглядом с королём. Больше жалости она к ним не испытывала, поспешив на пристань.

Скандар ждал её на берегу. Новый корабль - тот самый, на котором привезли Аврору - готовый к отплытию, рвался в море. Они попрощались быстро и коротко, без лишних слов и обещаний. Как старые друзья.

До Акара добрались на удивление легко. Сэр Аратур вышел встречать к самым воротам, растрогав Аврору искренней заботой. Король действительно с нетерпением ждал их и не стал расспрашивать, пока все не выспались и не собрались в одном из залов, куда более подходящем для разговоров, чем седло.

Письмо, отправленное в Акара с птицей, сделало своё дело. Аврора поделилась с королём и Мальгримом всеми новостями, рассказала о покушениях, о своих подозрениях относительно милонгийских короля и королевы и попросила выслать на встречу патруль. Понимая, что король вовсе не обязан потакать её страхам, она долго раздумывала, стоит ли так беспокоить Аратура, но всё же решилась. На обратном пути она подсчитала время и поняла, что Аратур не колебался ни дня, отправляя к ней Мальгрима.

Тарон действительно оказался замешенным в заговоре против трёх королевств. Как и когда он сошёлся со Зверем, осталось неизвестным. Родители принца скорее всего знали об этом, иначе попытка отравления не состоялась бы. Мальгрим действительно дал Авроре противоядие, подозревая что-то подобное, и только благодаря ему принцессе удалось уехать оттуда. Как милонгийцы собирались выкручиваться, если бы у них всё получилось, непонятно, но видимо на этот случай у них был какой-то план.

Служанка Дерра, так и не сыгравшая роль стрелочника, выкравшего из казны печать, продолжала работать во дворце и страдать по торрийцу, даже не подозревая, что случилось бы, если бы она пришла на свидание.

Откуда взялась Диана и куда делась, так и осталось тайной.

Аврора уже вышла из кабинета, где беседовала с сэром Аратуром о новых договорах с Норсом, когда дорогу ей перегородил Гнез. Принцесса посторонилась, увеличив расстояние между ними, но генерал и не думал пропускать её.

-Могу я поговорить с вами?

-Я вас слушаю.

По лицу мужчины проскользнула тонкая улыбка, не затронув холодных глаз, от чего Аврора почувствовала себя мышью перед открытой мышеловкой - не идёшь, а всё равно страшно.

-Ну не здесь же, миледи, - мягко упрекнул он, обводя рукой пустой коридор.

-Ну почему же, - Аврора всё же вернулась в кабинет - мало ли что-то действительно важное.

Гнез прошёл за ней, плотно прикрыл дверь и заложил руки за спину. У Авроры свело желудок - слишком уж знакомой показалась поза.

-До меня дошли слухи, - начал он, вперив непроницаемые глаза в девушку. - Эти слухи заставляют меня беспокоиться. И мне это не по нраву.

Аврора подняла брови. Пасовать перед ним она и так не собиралась, а уж после такого многообещающего начала и вовсе подобралась - как перед тренировкой.

-Глупцы болтают, что его Величество король Аратур не без подсказки одной юной леди считает, что это я плету заговор против короны.

-Вы решили поплакаться мне на несправедливость коллег?

-Я пришёл сказать, что не имею ни малейшего отношения к двум тварям, напавшим на короля Карелианы. Кусать руку, которая меня кормит, не входит в мои привычки. Акара мой дом, и мой долг служить ему.

-Удивительная преданность. Почему она так долго вас не занимала?

-Что ты можешь знать о преданности? Ты продалась карелианцам за пузырёк с мазью и рассуждаешь о чести?!

-Я?!!

Гнез опять улыбнулся - на этот раз злорадно, откровенно наслаждаясь каждым своим словом.

-А ты думала, что карелианец просто так увязался за тобой? Он и не собирался начинать войну, прекрасно понимая, что капля благородства обеспечит ему в Акара тёплую постель и покорную девчонку, дорвавшуюся до власти и ловко крутящую королём Аратуром. Ты думала, что нужна ему? Ха! Он сын сэра Дугала! Ему нужна власть, а какой подарок он получит вместе с ней, он сам придумает... Ты для него приятное дополнение к мирному договору, а вот жену ему выберут Мудрые, как и положено. Этот порядок существует со времён Древних, неужели ты надеялась обойти традиции?! Он будет приезжать до тех пор, пока не вытянет из нашего короля всё, что ему нужно, а ты так и останешься гулящей девкой, с которой можно развеять скуку и заодно снизить налоги. Скоро это поймёт сэр Аратур, и тогда тебе не придётся думать о замужестве - свободной ты будешь полезнее королевству Акара...

Аврора закрыла рот и стиснула покрепче зубы. Съездить по морде. И плевать, что он скорее всего отобьёт, что он сильнее и старше, что прикоснуться к нему страшнее, чем снова встретить Зверя... Ударить так, чтобы никогда больше не видеть эту паскудную улыбочку и веселящиеся глаза...

Нет.

Генерал лениво повернулся к ней спиной, до последнего не спуская глаз с принцессы.

Аврора медленно выпрямилась и развела плечи.

-Сэр Гнез, подождите.

Гнез обернулся уже от двери:

-Миледи.

-О том, что тварей было две, никто не знал, верно?

Улыбка медленно сползла с побелевшего лица. Гнез смотрел на принцессу, а она на него, и оба прекрасно понимали, кто победил.

Дверь закрылась, а принцесса тяжело опустилась на стул.


Аврора ходила по пляжу уже час, и всё никак не могла взять себя в руки. Её всё так же колотило, а на душе было пакостно до тошноты. Верить Гнезу она не собиралась. Ясно же, что просто отомстить хотел. Грязью облить и её и Картера, заставить подозревать неизвестно в чём.

И что самое ужасное - получилось.

А если Картер и правда не просто так отменил войну, может, в его планы с самого начала не входило начинать свару. Зачем? Ведь есть же простой метод: задурить голову сельской дурочке, которую в Акара принимают как принцессу, и она, развесив уши, побежит куда угодно за справедливостью и героическими подвигами. Может, никакой войны он и не хотел, а просто воспользовался неразберихой с письмами и печатями и ловко подтянул внешнюю политику?

Да быть такого не может!

А почему собственно не может? Красивый, умный, обаятельный король и вот так вот вдруг очарован ею? Ха. Нет в ней ничего такого, что смогло бы удержать его рядом. Тогда почему он ещё не уехал? Что не сделал?

Девушка с шипением плюхнулась на песок и уткнулась пылающим лицом в колени. Не может такого быть! Ну просто не может! Она же видела его, говорила с ним. Не мог он всё это время притворяться. А могла она ему действительно нравиться? Она даже корону на голове удержать не может, не то что его. Любая красавица сдалась бы ему без звука, а он выбрал её? Невозможно.

Вот только как понимать то, что он не отходил от неё ни на миг, когда она поправлялась после Острова Страха? Что же это тогда было? Желание показать себя Мальгриму или искреннее чувство?

От одной мысли, что он возился с ней только для того, чтобы задобрить короля и Мудрых, ужас и омерзение накатили ледяной волной.

Аврора вскочила на ноги и отряхнулась. Хватит. Гнез добивается только одного - ссоры. Он её не получит. Надо вернуться, лечь в кровать и думать...

Голова болела, мысли кипели. Она заставляла себя отвлечься, переключиться на что-нибудь другое, но ничего не помогало. В ушах звенел голос Гнеза:

"Дорвавшаяся до власти".

"Нужна ему?!"

"Тёплая постель".

А ведь она почти поверила, что у неё действительно есть шанс...

И как теперь быть?

Скажи это кто-то из друзей, она прислушалась бы? Наверняка.

Но не они говорили, а враг. Враг, который хочет, чтобы ей было плохо. И ей плохо.

Всадник застал расстроенную принцессу мечущейся по берегу. Легко спрыгнув на землю, он отпустил коня и неспеша пошёл ей на встречу.

-Любуешься?

-Нет, - Аврора нервно одёрнула куртку. Море чёрными гребнями нападало на берег, а пронизывающий ветер заставлял ёжиться. Сильно похолодало, и хотя до зимы оставалось ещё много времени, на берегу стало неуютно.

-Что случилось?

-Ничего, - принцесса отвернулась к воде, но только ещё больше замёрзла. - Что-то во дворце?

-Нет, - Картер откинул с глаз растрёпанные ветром волосы и улыбнулся. - Я хотел поговорить с тобой.

-Картер, я.., - Аврора обернулась к нему и поняла, что просто не может повторить всё, что ей наговорил Гнез. И спросить, правда ли это, у неё тоже духу не хватит. - Ты извини, мне тут... подумать надо. Давай завтра поговорим, а?

-Завтра я уезжаю.

-Почему?

Король грустно усмехнулся:

-У меня больше нет здесь дел.

"Нет дел".

Девушка сглотнула и снова отвернулась. Ну почему он не уезжает послезавтра? Утром она бы уже успокоилась.

-Я давно не был дома, - мягкий голос звучал близко, над самым ухом. - Мудрые прислали голубя - на восточной границе что-то неладно. Я должен возвращаться.

-Да, разумеется. Ты и так задержался. Договор у Аратура забрал?

-Нет. В следующий раз заберу.

-Конечно. Ты всегда желанный гость в нашем доме.

-Нет.

Картер обошёл её и заглянул в глаза.

-Я не хочу быть гостем в твоём доме. Я хочу приезжать к тебе. Хочу видеть тебя, не могу думать ни о ком другом. Ты мне очень нужна...

Красивый, уверенный в себе, сильный. С чарующей улыбкой и глазами, полными нежности.

Она всегда о нём мечтала. И почему только чьи-то нападки заставляют её что-то понимать?

Вот только о ней ли мечтал он?

-Зачем?

-Потому что я тебя люблю.

Ветер налетел сзади и распустил её волосы по спине и плечам. Картер осторожно, едва касаясь кончиками пальцев, отвёл в сторону непослушные пряди и оставил ладонь на щеке.

От тёплых губ согрелось даже сердце...

Стало тихо и уютно.

...А в ушах звенел безжалостный смех Гнеза.

-Нет.

Картер не выпустил её, отклонился назад и посмотрел в лицо. У Авроры всё внутри сжалось - таким растерянным она его ещё не видела.

-Это Кован, да?

Аврора покачала головой.

Руки он всё-таки убрал. Под куртку тут же пролез холодный ветер, пробравший до костей.

-Поехали во дворец, - ровно предложил он. - Уже поздно.


## Глава 26.


Следующие две недели стали настоящим наказанием для всех, кто имел неосторожность заговорить с Авророй. Девушка кидалась, огрызалась и скандалила по малейшему поводу, ухитрившись поссориться даже с Дунканом. Кайрина и вовсе перестала с ней общаться, укатив в гости к одной из генеральских дочек в её родовой замок. Парни ходили как пришибленные, принцы недоуменно присматривались, и только Гнез пребывал в отличном настроении.

Картер уехал как и собирался. Через несколько дней после его отъезда до Акара доползли слухи, что на востоке кто-то разоряет одну деревню за другой, подбираясь всё ближе к общинным землям. Приграничные отряды из Карелианы и Норса уже отправились на встречу врагу, но пока ничего вразумительного не доносили.

Незаметно подавленное состояние Авроры оказало влияние на всех окружающих. Парни тоже захандрили, король стал чаще придираться к детям, Мальгрим ушёл в библиотеку да так там и окопался.

Скандал разразился уже вечером, когда гости ушли спать. Аратур, возмущённый равнодушием и неосторожно брошенной фразой Авроры, кричал и топал на неё, разъясняя принципы внешней политики: тактичность, вежливость и манеры. Аврора в долгу не осталась, развёрнуто объяснив королю, что надо говорить в подобных случаях. Король побагровел и выгнал дочь в её комнаты, решив выпустить её только после того, как она научится вести себя достойно. Аврора пообещала убраться вообще и больше не появляться.

Сбегать на ночь глядя было не самой лучшей идеей, да и поднявшись к себе, она немного успокоилась и, забравшись на кровать, незаметно уснула.

Тихий стук в дверь разбудил её через час. Девушка подорвалась с кровати, кинулась открывать и обнаружила на пороге взъерошенного Атона.

-Что? Случилось что-то?

-Нет-нет, - Атон выглядел как-то непривычно. - Можно я зайду?

-Ой, да конечно, - Аврора втянула его в спальню.

Стоять в одной рубашке было холодно, а идти за халатом неудобно, и девушка залезла обратно под одеяло, сев на край кровати и подтянув колени к подбородку.

Атон пристроился рядом и надолго замолчал.

-Ты скучаешь по дому? - спросил вдруг он.

Аврора нахмурилась и кивнула.

Атон перевёл на неё тоскливый взгляд:

-Я вызубрил это желание наизусть и не понимаю, почему мы ещё в этом паршивом средневековье. Мы должны были вернуться, но застряли. Почему?

-Атон, я не знаю...

-Я хочу к родителям. Я соскучился по ним. Я так не скучал, даже когда ребёнком в лагерь ездил! Мне нужен велосипед, рыбалка со отцом, комп и интернет. Я хочу на дискотеку и в кино, у меня курсовая почти написана и тема для диплома уже есть! Я должен отсюда выбраться!

-Как? - Аврора устало поморгала - всё это было очень знакомо и понятно, но травить душу Атон умел как никто.

-Я не знаю! Телефоны давно не работают. Ты же физик, ты можешь что-нибудь придумать, найти источник энергии...

-Даже если мы его найдём, связи всё равно не будет...

-А вдруг будет?

-Атон, - девушка посмотрела на друга, лохматого, осунувшегося, и начала терпеливо объяснять. - Это невозможно. Мы ничего не можем сделать. Надо подождать.

-Чего?

-Ну, пиво же появилось, мы тоже появимся. А Дункан что думает?

Парень скривился.

-Что может думать Дункан? Дорвался до мечты и рад. А Ковану всё равно.

-Это что такое?!!

Ребята вздрогнули и уставились на грозного Аратура, застывшего в дверях. Король был не просто в ярости, его трясло от негодования.

-Мало вам, что весь дворец распускает грязные сплетни, так вы окончательно стыд потеряли? Что вы здесь делаете, сэр?

-Мы же разговариваем, вы не видите? - удивилась Аврора. Сцена, представшая перед возмущённым отцом, и правда была на редкость милой. Даже самый последний сплетник не смог бы увидеть в ней что-то неприличное. Но королю было уже всё равно.

-Я не позволю вам больше так себя вести! Завтра же вы, принцесса, объявите о помолвке. За кого вы соберётесь замуж, мне всё равно, но больше этого не потерплю!

-Так, я пошёл к себе, - мигом сориентировался Атон.

Дверь за королём захлопнулись, Атон тоже не задержался, и Аврора осталась одна в комнате. Накинув халат, она не поленилась сходить к графину с вином, налила себе полный кубок и залпом выпила. Размахнулась и швырнула его в дверь.

Всё. Вот теперь точно спать.


Утром король Аратур объявил, что через неделю его дочь будет помолвлена.

Новость взбудоражила весь дворец, больше всех напугав Аврору, которая рассчитывала на то, что его Величество просто пошутил. Но Аратур всерьёз вознамерился положить конец намёкам и недомолвкам. Как и предостерегал Мальгрим. Принцесса ходила расстроенная, не зная, что же предпринять. Вообще-то план у неё был, но он ей самой не нравился.


Кован пришёл вечером, после ужина и обхода постов. Аврора успела издёргаться, трижды передумать, но выбора действительно не было. Сама заварила эту кашу, так нечего теперь кривиться. А ведь недавно такой поворот событий осчастливил бы её донельзя...

-Ты чего хотела-то?

-Я поговорить хотела, - Аврора взяла в руки диванную подушку, отложила и выпалила. - Давай ты на мне женишься.

Кован сел.

-Понарошку, не пугайся.

-Так, - протянул парень, хлопая ладонью по дивану рядом с собой. - И за что мне такая радость?

-Тебе - ни за что, - Аврора тоже села и повернулась к нему лицом. Врать или хитрить бесполезно, проще объяснить как есть. - Если я не поменяюсь с тобой кольцами, мне одна дорога - к Орну и Магне.

Кован шумно выдохнул и опустил голову. О решении короля о прекрасно знал, о последствиях догадывался, Аврору жалел, но...

-А варианты есть?

-Есть, - отозвалась девушка.- Гнез.

Кован вскинул на неё глаза.

-Рехнулась что ли, детка? Аратур никогда не позволит, он же следующим королём станет...

-Аратур сказал своё слово. И он знает, что помолвку можно отменить. Вот только Гнез её не отменит. А отказать ему мне не позволят.

Сидеть было сложно - Аврора поднялась на ноги и зашагала по комнате. Кован, наоборот, замер.

-Почему ты не попросила Дункана?

-Он же уехал в Норс.

-Атон?

-Я прошу тебя, - Аврора остановилась перед ним и тихо добавила: - К тому же, он отказался. Это не в его правилах, а на сделки с совестью он не идёт.

У Кована понятия о совести были своеобразные, но куда более приземлённые.

-Ладно, - хлопнув себя по коленям, решил он. - Будет тебе помолвка. Только ненадолго.

-Месяц, - кивнула Аврора.

Друг кивнул и вышел, не оборачиваясь. Аврора постояла, послушала его шаги и усмехнулась. Надо же, как быстро всё меняется. В гуляльне у Серого перевала она представляла себе этот день, перебирала в воображении каждое слово. А теперь стыдно даже вспоминать.

Откладывать нельзя. Аврора спустилась в кабинет Аратура и громко постучалась.

-Что надо?

Мда.

-Я обручусь с Кованом. Можете рассылать приглашения.

Гнез опоздал. Опять. Главное, чтобы Кован не передумал.

Приглашения разлетелись, и ответы не заставили себя ждать. История с генералом Гнезом ещё не успела забыться, и народ съезжался на помолвку как на парад.

Картер прислал официальные поздравления и извинился, что не сможет приехать.


Кайрина должна была вернуться ещё к обеду. Аврора твёрдо решила с ней помириться и с нетерпением ждала, не ложась спать. Но Кайрина задерживалась. Конечно, лошадь по расписанию не едет, но полдня - это много. Аврора вызвала Барту.

-Отправь, пожалуйста, голубя к герсу, может там Кайрина уже подъезжает...

-Так ведь она здесь.

-Где? - изумилась Аврора.

-Я уже и вещи ещё распаковала, пока вы с послом беседовали...

Аврора кинулась в спальню подруги и обнаружила там её сумку. Вернулась обратно и растерянно уставилась на Барту.

-А где она сейчас, ты не видела?

-Переоделась и прямиком отправилась в оружейную.

-Зачем? Она туда не... Слушай, а позови Нона.

-Сейчас, миледи.

Нон явился быстрее, чем Аврора натянула сапоги. Девушка подозревала, что слуга и сам частенько пользовался потайными ходами, но ничего не говорила. Вооружившись факелами, они тихо прокрались ко входу в лабиринт и пошли к оружейной.

Они разговаривали. О чём - не разобрать, слишком далеко от гобелена до стола, на котором сидела Кайрина. Кован что-то объяснял, может уговаривал, упрашивал, Кайрина кивала, кусала губы и плакала.

И смотрит он на неё точно так же, с нежностью и заботой, как Картер смотрел на Аврору...

-Нет, ну кто бы мог подумать? - Аврора шагала по коридору, разгоняя пыль факелом. - Я должна была! Должна была заметить и не заметила! Нет, всё время на глазах были! Как я могла не узнать! И главное - заменить Кована времени нет. Завтра утром помолвка. И Кайрина хороша, молчала. Совести нет.

Нон шёл следом и периодически подхватывал принцессу под руку, когда она, погружённая в собственные переживания, не обращала внимания на то, что попадалось навстречу.


Традиции чётко диктовали, что нужно делать в самые важные моменты, дабы не опозориться и не дать повода соседям и друзьям припоминать это при каждом удобном случае. Именно поэтому помолвка принцессы Акара и её избранника должна была состояться в маленьком зале в присутствии только самых близких людей. К гостям они могли выйти только после официальной церемонии, а до этого все, кто мечтал присутствовать при этом и надеялся на очередной скандал, должны были томиться в парадном тронном зале в компании музыкантов и закуски.

Король Акара выпрямился во весь рост на троне, хмурый и недовольный. Мальгрим по правую руку от него тоже не выглядел счастливым. Атон, Дункан, Мелин и Лерон сбились в кучку и тихо шушукались. Кован сидел на подоконнике вполоборота к остальным. Никому больше присутствовать не разрешили. Все ждали Аврору.

-Ну, ты бы вообще не приходила, - возмутился Атон, как только Аврора открыла дверь.

Девушка мрачно глянула на него и прошла к трону.

-Начнём?

-Ты бы хоть платье одела, - сказал король, поднимаясь на ноги.

Аврора одёрнула рукав туники. Она собиралась надеть платье, но после вчерашнего делать этот фарс ещё нелепее не имело смысла. Кован слез с подоконника и встал рядом.

-Кольца у кого? - спросил Мальгрим.

-Сейчас, - Лерон похлопал себя по карманам, потом вывернул их один за другим, но колец не обнаружил.

-А я тебе их не отдавал? - повернулся он к брату.

Мелин потряс головой.

-А вам?

-Лерон, - тихо и весомо обронил король.

Принц только руками развёл, охнул и бросился из комнаты.

Аврора и Кован одновременно повернулись к подоконнику. Забравшись на него, устроились друг напротив друга и отвернулись. Принцесса села лицом к саду и устало зажмурилась - пока ещё Лерон добежит до своего крыла, пока переберёт всё, пока найдёт...

Несмотря на осень, аромат цветов ощущался во всём дворце.

Скоро наступит зима. Хотя снега здесь не бывает. Жалко...

-Нашёл! - Лерон вихрем влетел в зал и добавил: - На столе забыл.

Аврора и Кован нехотя сползли со своих мест и снова встали перед королём.

Громкий стук в дверь заставил всех выдохнуть.

-Что? - рявкнул король, сжимая кулаки.

Слуга вошёл в зал и подал ему запечатанный свиток. Аратур раздраженно дёрнул завязки, рывком развернул письмо и вытаращил глаза. Не глядя сунул свёрток Мальгриму. Мудрый поражаться не стал, но бороду разгладил.

-От кого это? - не выдержала Аврора.

-От сэра Картера, - нехотя, как будто решая, стоит ли говорить правду, сказал Аратур.

Ребята тут же подтянулись к трону, чтобы лучше слышать.

-А что вас так смутило? - насторожилась принцесса.

-Это не просто письмо, - ответил Мальгрим. - Это просьба о помощи.

-Что? - Аврора без разрешения выхватила у Мальгрима свиток и пробежала глазами.

Прыгающие буквы не слишком помогли разобраться. Письмо было составлено на Древнем, витиевато и напыщенно, как по заявке любителя словесности, слова не помогли понять суть просьбы.

-Да что случилось? - не понял Лерон, заглядывая принцессе через плечо.

Король и Мальгрим переглянулись.

-Видишь ли, - протянул Аратур, теребя бороду. - Это необычное письмо. Это просьба о помощи лично королю, а не королевству. Такой свиток посылают только в самом крайнем случае...

-А отряды с границы уже вернулись? - осторожно спросил принц.

Принцесса повернула к нему голову, но виделись ей только осыпающийся гарнизон и горстка защитников, снова, как и много лет назад, пытающаяся уберечь своего короля от врагов. И он опять там один.

-Я поеду, - Аврора сложила лист и сунула в карман.

-Куда? - возмутился Аратур. - У тебя же праздник!

Девушка на него посмотрела, Кован тоже фыркнул.

-А как же Гнез? - пискнул Атон.

-А как хочет, - рыкнула Аврора, моргая - перед глазами снова всплывали горящие башни и рыжий подросток. Ужас заполз в сердце и не желал оттуда выползать.

Он же там совсем один...

-Картер гордый, - пробормотал Ден, эхом отозвавшись на её мысли.

-Он бы не написал без крайней необходимости, - поддакнул Атон.

Аврора дёрнулась к двери.

-Подожди, - Кован взял её под руку и отвёл в сторону. - Ты же говорила, что выхода нет. Если сбежишь, это ничего не решит.

-Выход есть, - Аврора тепло и почти нежно улыбнулась ему, с радостью понимая, что всё опять становится очень-очень просто. - Я его нашла только что.

-Не понял?

-Я всё исправлю. Ты только никуда не уходи.

Король вскочил на ноги.

-Стоять! Во дворце гости, и что мне им сказать?!

Девушка обернулась уже от дверей.

-Скажите им, что сегодня принцесса Акара обручилась с генералом. Вы это обещали.

-Аврора, мы с тобой, - сорвались с мест Дункан и Атон.

Через мгновение стало спокойно.

-Пошлите кого-нибудь на кухню, - сказал король, плюхаясь на трон. - Пусть сумку соберут. А то уедет без еды...


Кайрина сидела у зеркала и нервно крутила расчёску. Аврора ворвалась к ней и с ходу обхватила за шею. Подруга, не ожидая такого, застыла.

-Тебя в зале ждут, - выпалила принцесса.

-Кто?

-Не задавай глупых вопросов и собирайся, - Аврора сунула ей в руку кольцо.

Кайрина ошалело уставилась на толстый ободок, на дверь и подругу, вернувшуюся уже с сумкой на плече.

-И не смей больше ничего от меня скрывать!


## Глава 27.


Картер с раздражением взирал на гору свитков, сваленных в парадном зале. Дела не кончались. Сколько король не настраивал Мудрых, по каждому вопросу поднимался такой крик, что хотелось заткнуть уши. Картер пару раз рявкнул, но каждый новый закон воспринимался как оскорбление и споры возобновлялись.

Напряжение пополам с горечью, бродившее на душе уже который день, нарастало и мешало сосредоточиться. Король скрипел зубами, заставлял себя не думать ни о чём, кроме работы, но ничего не шло в голову. Бумага с приглашением на помолвку так и лежала в спальне.

Аврора пронеслась по залу ни на кого не глядя - только на Картера. Успев найти массу причин, по которым Картер просит о помощи, а придумав ещё больше, она дошла до того, что нападение дикарей уже не казалось худшим вариантом. И вот теперь ей было уж точно не до этикета.

-Что у тебя случилось?! - с разбега налетела на парня она.

Изумлённый возглас Мудрых не нашёл поддержки со стороны начальства.

-У меня? - Картер поднял глаза от свитка. - Ничего. А что ты тут делаешь?

-Я?! - Аврора раздражённо тряхнула пыльным рукавом. - Ты же сам вызывал! На границе дикари? Почему ты сразу не сказал?!

-Мы с Йэхом только неделю назад с ними разобрались! - перекричать доведённую до предела принцессу оказалось не так уж трудно. Особенно когда и самому хочется поорать. - Там делов-то на одну вылазку было! Почему ты здесь?

-Я думала, ты тут пропадаешь!

-Я?!

-На, читай! - Аврора сунула ему в руки свёрнутое письмо.

Картер торопливо расправил, прочитал и кинулся к столу. Выдернул свиток и отдал Авроре.

-Вот мой почерк.

Девушка схватила протянутый образец и часто заморгала. Буквы прыгали перед глазами, от строчек рябило, а в голове билась одна единственная мысль: жив! Обошлось!

Отпустило так резко, что Аврора пошатнулась.

-Почему ты здесь? - Уже намного тише спросил Картер, вглядываясь в бледное лицо. - У тебя же праздник должен быть.

-Я думала, тебе помощь нужна! - девушка вцепилась в него, готовая кричать уже от облегчения.

-Где Кован?

-В Акара. Обручился с Кайриной.

-А ты?!

-С Кайриной поменялась.

-Ты сумасшедшая?

-Это что-то меняет?

-Мне всё равно...

Мудрые смущённо потупились и осторожно потянулись к выходу.

Впрочем, они вряд ли их вообще заметили...

...Потому что когда целуешь любимую девушку, политика как-то не очень нужна...

-Картер?

-М-м-м?

-А кто отправил мне письмо?

-Давай потом подумаем.

-Угу.


* * *

Дункан и Атон звонко чокнулись и выпили.

-А ничего такой замок, - протянул Ден, рассматривая гобелены на противоположной от огромного окна стене. - Уютненький.

-Мрачновато, - не согласился Атон. - Хотя сад впечатляет.

-Как думаешь, они быстро догадаются? - Дункан лениво посмотрел на столик с закусками и довольно потянулся в мягком кресле. Натруженная бешеным перегоном спина отозвалась болью.

-Догадаются, - Атон развалился напротив с бутербродом. - Потом ещё и спасибо скажут.

-Думаешь?

-Уверен!

-Тогда давай за них?

-Давай. А ещё за нас, большую библиотеку и Древние законы чести!

Вино заискрилось, отражая солнечный лучик, пробившийся сквозь листву за окном.

-Понравилось делать добрые дела? - не удержался от шпильки Ден.

-Ничего так, - кивнул друг, налегая на бутерброд и благосклонно оглядываясь по сторонам. - А в вашем средневековье тоже жить можно!

-Ну, то ли ещё будет! Давай выпьем, а? Как следует, до похабных песен.

-Можно и ещё. Я тут кое-что нарыл. Ты слышал о Ночи Первого Звездопада?

Ден заинтересовано хмыкнул и отставил бокал:

-Я так понимаю, предстоит путешествие?

Друзья отодвинули тарелки и развернули на столе лист бумаги с корявыми строчками. Слуга, заглянувший в зал в поисках освободившейся посуды, оторопело послушал их приятельскую ругань и на цыпочках поспешил на кухню. Похоже, в Карелиане скоро будет кого обсудить и за кем пошпионить.