Время потекло незаметно. Утро, завтрак, уроки, обед, уроки, приём гостей... Добрести до кровати и рухнуть от усталости.
Принцесса - нежное создание, воспитанное на романтических историях и балладах менестрелей. Изящна, грациозна, образованна. Но при этом скромна и строга с поклонниками. Говорит на пяти языках, одним из которых просто обязан быть Древний - язык общих предков, танцует и поет, знакома с историей - официальной и не очень - всех соседних королевств, помнит в лицо и по именам всех правителей, их жен, детей, любовниц, Мудрых и генералов. Имеет полное представление о том, что творится в Акара с экономической точки зрения и принимает участие в переговорах во дворце и на местах. Занимается рукоделием и верховой ездой.
Мудрый, озвучивший все это на первом занятии, с удивлением наблюдал, как обе девушки тихо скулят и громко бьются головами об стол. Подумал и добавил, что леди Авроре предстоит еще посещать занятия с генералом Груном в казармах.
Принцессе так много полагалось знать и уметь, что подруги с трудом могли найти время на друзей между занятиями танцами и Историей. Впрочем, у них тоже времени ни на что не хватало, особенно на тоскливые мысли. Поселённые в одну комнату - как и хотели! - они приобрели столько новых задач, что хватало и уму и телу. Генерал Грун оказался мужчиной деятельным и азартным, к новобранцам отнесся с отеческой любовью - то есть гонять начал по-черному. Польза от занятий стала заметна уже через месяц, но ребята это заметили намного позже. После того, как утром смогли сами добраться до уборной.
Дела, обязанности, ошибки и работа над ними... Прорыдав полночи в подушку, новая принцесса Аврора вставала с рассветом, наводила красоту и улыбаясь шла на завтрак с очередным послом. Там, путая имена и титулы, роняя вилки и самооценку, поддерживала разговор о поставках зерна, пошлинах и новой любовнице короля Дигны. Оттуда бежала на уроки с Мудрыми в библиотеку, а после обеда - на ристалище к генералу Груну.
Настроение от отчаянья поднималось к эйфории и снова падало. Тоска по дому сжимала душу, волнение за родителей сводило с ума, хроническая усталость и неопределенность заставляли снова и снова повторять: все получится, это временно, это надо.
-Лора! У тебя успокоительное есть? - вечер выдался сложный - врагу на пожелаешь договариваться о налогах. По дороге в свою комнату Вика решила завернуть на кухню. Там хоть улыбаться не заставляют.
-Чего? - оторвавшись от кастрюли, удивилась кухарка. - Кто тебя покусал?
-Да никто меня не кусал! - присаживаясь за длинный стол, устало понурилась девушка. - Я сама сейчас кого-нибудь покусаю! Дай валерьяночки, а?
-Откуда? Я такого и не слыхала.
-Что, вообще нету?! А как же... А настойка пиона есть? Я же видела, в парке растет! Цветы такие огромные на кустах.
-Ну растут и растут, красиво. На-ка вот, хлебни, - бывшая кормилица протянула ей пузатую бутылочку темного стекла и кружку с водой. - Сама намешай три капли в воду, а то мне суп заправить надо. Будут руки вонять...
-Это что?
-Дакара. Из Карелианы возим. Дорого и опасно. Они ж с нами не ладят. А что с этим пионом делать - варить или замачивать?
-А... я не знаю, - на вкус успокоительное было затхлым и навевало воспоминания о болоте. И да, руки действительно стали пахнуть мокрым гнилым лесом. - О, Дункан! А из чего настойку пиона делают?
-Из спирта, - буркнул ввалившийся в кухню Дима, отобрал у подруги кружку и залпом выпил все. Потная рубаха висела на нем лохмотьями. На скуле наливался свежий синяк.
-Нет, - девушка выхватила из миски недоразмороженный кусок мяса и пришлепнула его к лицу приятеля. - Я не помню, что там используют: корни или листья?
-Неважно. Главное, чтоб со спиртом! О-о-х!
-Что, и тебя Грун забодал? - догадалась девушка.
-Убью, - пообещал парень, так и разворачиваясь к выходу - с мясом под глазом. - Вот научусь, и убью.
Немного освоившись, Вика решила найти способ отблагодарить Орна за его доброту, но сунувшись в накладные на оружие поняла, что кузнецу и так платили намного больше, чем другим поставщикам, а зная, сколько Орн тратит, не представляла, почему он до сих пор не купил окрестные деревеньки и не отгрохал замок.
Прошла зима, а новая претендентка так и не появилась. Девушки втянулись в распорядок дня, перестали тайком плакать по ночам и научились вести дипломатические споры, шнуровать корсеты и переводить с Древнего. На новые имена они отзывались без задержки, а у парней и вовсе не возникло трудностей - в деревне так коверкали их настоящие имена, что они почти сразу перешли на детские прозвища из дворовых игр в рыцарей. Лешу, влившегося в компанию только в старших классах, поименовал Орн, загонявший друзей на первой тренировке до дрожи в коленках. "Хилые вы, как я погляжу, - выдал он Сергею и Диме. - А этот кован." Прозвище так крепко пристало к нему, что именем уже и не пользовались.
Поиски пути домой не принесли результатов. Библиотека дворца занимала треть подвалов, и штурм северян до сих пор давал о себе знать. Примитивная систематизация и отсутствие постоянного библиотекаря делали поиск ответов невероятно трудоемким. К тому же, ребята сами не знали, что именно они ищут, надеясь на помощь. Но вот от кого ее ждать?
Город, развернувшийся вокруг Снежного Дворца, очаровал Аврору. Широкие чистые улицы, аккуратные дома и бесчисленное количество лавочек. Принцы, не по чину знакомые со всеми более или менее приличными гуляльнями в городе, проводили экскурсии и вообще вели себя так, будто всегда были знакомы с друзьями. А уж пляж за городом привёл друзей в восторг. Море оказалось тёплым и спокойным, так что вылазки и купания стали любимым занятием не только друзей, но и принцев.
Но вскоре выяснилось, что на первичном инструктаже Аврору забыли предупредить о двух моментах.
В Акара по одним Древним понятной причине наследников чередовали по полу. И после вовремя отказавшегося от трона Мелина наследной принцессой становилась... Аврора.
Которой в ближайшее время надлежало выйти замуж.
И женихи повалили в Акара косяком. Не то чтобы на юге невест не хватало, но муж наследной принцессы автоматически становился следующим королём. И все мало-мальски предприимчивые авантюристы решили попытать счастья.
Первое время Аврора немного смущалась, потом злилась, потом язвила, но всё равно число соискателей не уменьшалось. Отвергнутые женихи жутко возмущались и скандалили, грозясь прервать дипломатические отношения, но мирные договора не расторгали.
Хотя попадались и другие...
-Леди Аврора, вы очаровательная девушка, но я прошу вас о милосердии. В мои ближайшие планы не входит женитьба, и, если бы не желание моего отца, я бы не стал беспокоить. Давайте придём к выводу, что мы не подходим друг другу и мирно разъедемся.
Принц Норса, привлекательный мужчина с умным серьёзным взглядом, подал руку девушке, помогая подняться по ступеням, ведущим в сад. Туда их отправили для объяснений мечтающие о союзе короли-отцы. Полчаса - достаточный срок, можно и возвращаться.
-Принц Йэх, вы даже не представляете, как меня радует такое предложение. Мои планы похожи на ваши, - засмеялась Аврора, с удовольствием шагая рядом с ним. - Мне тоже пока не хочется замуж.
-У вас для этого ещё много времени, - кивнул принц. - Я могу сказать отцу, что не понравился вам?
-Можете соврать.
-Передайте сэру Аратуру, что вы для меня слишком молоды. Признаться, будь вы на несколько лет старше, этот разговор мог и не состояться.
-Будь вы на несколько лет моложе, у вас не было бы ни единого шанса открутиться.
Хохот наследников двух королевств распугал всю прислугу в коридоре. За приятным разговором они дошли до гостевого крыла, когда принц остановился посреди дороги и нахмурился.
-Леди Аврора, у меня к вам небольшая просьба. Дело в том, что мои вещи перенесли в другую спальню, и я ещё не был там. Не могли бы вы на обратном пути приказать кому-нибудь из слуг проводить меня?
-Конечно, - просьба Аврору удивила - что за странные замашки? Ладно бы в коридорах заблудился, а тут-то можно и самому найти, вон на каждой двери свиток с именем.
Принц благодарно кивнул и остался на месте, явно ожидая чего-то. Аврора повернулась и краем глаза увидела имя на ближайшей двери.
-Так ваша спальня здесь...
Мужчина посмотрел на дверь, внимательно изучил листок и снова кивнул.
Аврора прищурилась.
-Сэр, простите за вопрос, но вы не можете читать?
Принц Норса горько рассмеялся:
-Только если между буквами есть вязь.
-Вас не пытались научить?
-Леди Аврора, - вздохнул принц. - Неужели вы думаете, что мой отец оставил без внимания такой изъян наследника? Я перепробовал всё, что можно, но не могу разобрать даже собственного имени.
-Не всё, - просияла Аврора. - У моего друга была такая же проблема, и его учительница мне рассказывала об этом. Вас когда-нибудь учили правильно произносить звуки?
-Зачем? - изумился мужчина.
-Пойдёмте, я вам всё расскажу.
И всё было бы вполне терпимо, если бы однажды утром короля не посетил очередной посол...
-Ну зачем вам столько оружия? - ворчала Аврора, наблюдая как воск со свечи заливает только что подписанный пергамент. Духота сегодня просто невероятная. Наверное, гроза ночью будет. Еще и олухи эти на складе! Совсем считать не умеют! Пока каждый ящик проверили, полдня прошло.
-Но, Ваше Величество, вы же понимаете, что Акара всегда славилось своими кузнецами, - уже в который раз повторил молодой торрийский генерал, следящий за погрузкой ящиков с мечами, копьями и секирами. Ему до жары не было никакого дела, стоит себе спокойно весь к кожу затянутый. Авроре даже в шелковой тунике руки лишний раз не поднять, а ему хоть бы хны. Одно слово - южанин. - Каждое королевство гордиться своими мастерами: в Джаарте прекрасные ткачи, Лемос прославился своими поварами, Арто - портретистами...
-А вы? - Аврора бросила на генерала испытывающий взгляд из-под низкой чёлки.
-А мы, - молодой человек отвесил ей лёгкий поклон, - довольны своим серебром и честно наслаждаемся всеми благами, какие можем купить.
Аврора опустила ресницы, чтобы не выдать своё раздражение. Это уже третья партия "на экспорт" за последний месяц. Королевство Акара нуждается в деньгах, но продавать оружие - рискованное предприятие, ему не важно, против кого воевать. А уж поставлять боеприпасы потенциальному противнику... На кой торрийцам такой арсенал?!
-С этими бумагами вас пропустят через границу, - принцесса протянула генералу запечатанный указ, - передайте его Величеству наши наилучшие пожелания.
-Как дела? - спросила Кайрина, едва подруга переступила порог общей комнаты.
-Вообще ничего, а в частности хреново, - отозвалась Аврора, со вздохом опускаясь в мягкое кресло.
Кайрина только что приняла ванну и стояла в банном халате перед зеркалом. Комната в форме буквы Т, в которой оказался не маленький бассейн, как решили поначалу принцессы, а огромная ванная, стала любимым местом девушек. Спальни справа и слева от входа, дверь в дверь, правая - Авроры, левая - Кайрины, тоже порадовали удобными кроватями и - мечта! - туалетными столиками с большими зеркалами. Светлые, просторные, отделанные со вкусом. А уж шкафы, которые королевский модельер Мелани набила одеждой до отказа, и вовсе приводили в восторг. А поскольку парни жили в стандартных для молодых генералов комнатах, гостиная принцесс стала местом сборищ для всей компании. Выходя по утрам из спальни, Аврора не знала, чего ждать за дверью, но без сюрпризов редко обходилось. И хорошо ещё, если это был мучимый похмельем Атон, за которым до самых дверей гнался помощник повара, а по совместительству брат одной из вертихвосток с кухни...
-И даже этот красавчик-генерал не поднял тебе настроение? - медовым голоском осведомилась подруга.
На лице Авроры очень красноречиво отразилось, что она думает по этому поводу.
-Ну, тебе просто не угодишь! - изумилась Кайрина.
-Да нет, я просто устала.
Кайрина смогла-таки оторваться от зеркала и подойти к подруге, на ходу расчёсывая волосы.
-Я знаю отличное средство расслабиться, - сказала она.
-Напиться? - угрюмо пошутила Аврора.
-Нет. Там ждёт горячая ванная. Я попросила Барту наполнить её для тебя.
Аврора слабо улыбнулась.
-Там я и усну.
-Позвать Барту?
-Нет, - рывком поднявшись на ноги, принцесса начала быстро стягивать с себя одежду. - Что я сама в ванную не залезу?
-Да, - притворно вздохнула подруга. - Барта, конечно, не молодой генерал из Торрии.
И, увернувшись от полетевшей в неё подушки, вернулась к гардеробу.
Через час Аврору разбудила возня за дверью. Открыв один глаз, она глянула в зеркало на противоположной стене и успела увидеть Атона, который при виде утопающей в душистой розовой пене девушки издал сдавленный хрип и пулей вылетел из будуара. Снова послышалась возня, в ходе которой Атон возмущённо отбивался, но ему быстро заткнули рот и оттащили куда-то в сторону. Аврора довольно улыбнулась и снова закрыла глаза. Устроившись поудобнее, она уже решила, что парни вернутся попозже и можно спокойно собраться, как вдруг над самым ухом послышалось:
-Тебе спинку потереть?
Девушка распахнула глаза - на бортике рядом с ней, как ни в чём не бывало, сидел Кован.
-Ты что здесь делаешь?!
Кован сделал невинные глаза:
-Что, Атона позвать? Сразу предупреждаю, курьер из него никудышный. Только тебя увидел, сразу пошёл красными пятнами и заорал, что он, видите ли, не может сюда войти...
Ожидаемо от Атона. Парню двадцатый год, от девушек отбоя нет - половина служанок во дворце по нему сохнут - а он продолжает упорно строить законченного моралиста.
Аврора поморщилась, вспоминая, как однажды в начале десятого класса Атон (а тогда ещё Сергей) при виде статуй в Эрмитаже едва не упал в обморок, а потом, старательно избегая античные залы, с пеной у рта доказывал каждому смотрителю, что обнажённые изваяния являются верхом некультурности и он, как представитель "прогрессивной современной молодёжи" не понимает, почему древние зодчие выставляли на показ "этот позор и разврат". Кован, услышав его, возразил, что ни зодчим, ни тем более его моделям стыдиться было нечего, и всю обратную дорогу со вкусом расписывал обомлевшему Атону, что можно назвать развратом.
-А зачем он вообще заходил?
Кован подвинулся поближе и оскалился:
-Вот и я говорю, зачем он нам нужен?
-Кован!
Парень скорчил гримасу и достал из кармана распечатанный конверт.
-Пришло письмо от Дена.
-От Дункана? - принцесса едва не подскочила от радости, но вовремя вспомнила, что на ней только мыльная пена. - Давай сюда, что он пишет?
-Что от тебя отдыхает.
Аврора показала ему язык и начала быстро просматривать письмо друга. Дункан писал, что очень соскучился, что жизнь в гарнизоне оказалась не приделом его мечтаний, и они с Мелином ждут не дождутся времени, когда смогут, наконец, вырваться оттуда и вернуться в Акара. Но дел в только что отремонтированном и укомплектованном замке ещё очень много, а солдатам не хватает самого необходимого: одежды, мыла, снадобий, соли. Если Акара сможет прислать хотя бы одну телегу, то это очень поможет поправить дело.
Аврора задумалась.
-А почему у них так плохо со снабжением? - хмуро поинтересовалась она.
-А помнишь ту деревню, которая по дороге к гарнизону была? Мегинны смели.
Мегинны были едва ли не основной проблемой юга. Хищники средних размеров, невероятно быстрые, злые и плодовитые, прятались по лесам и раз в год сбивались в стаи. Сизый поток несся по королевствам и сметал на своём пути всё. Люди боялись нашествия этих тварей больше, чем разбойников. Зачем и куда они бегут, никто не знал. Ни миграция, ни размножение тут ни причём. Бегали они только по прямой, выбрав направление, не отклонялись от него ни на метр, а потому специальные дозоры, перед началом забега патрулирующие опушки, успевали предупредить жителей деревень, но дома мегинны сносили до фундаментов.
Аврора хорошо запомнила их первую и единственную встречу с мегиннами на том самом месте, где их подобрал Орн, и исследовать их категорически отказывалась.
-Что сказал король Аратур?
-Аратур готов помочь, но за всем этим барахлом надо ехать в одну из деревень у Серого перевала. Старейшины не откроют амбары без королевского приказа, который привезёт кто-нибудь из королевской семьи. Печать нужна именная и имя собственной персоной.
-Мне что, больше делать нечего?! - взорвалась девушка. - Пусть Кайрина едет! И вообще, не жирно им - принцесса за солью лично ходить должна!
-Кайрина в этом ни рожна не понимает! - в тон ей ответил Кован. - И потом, это же ты ныла, что хочешь поглядеть на настоящий замок. Вот и нагляди-и-ишься.
-А что там понимать? Приехала, показала бумагу, забрала товар. Всё!
-Аратур сказал, чтобы ехала ты, - Кован ехидно улыбнулся.
-Ну это мы ещё посмотрим! - Аврора снова дёрнулась, но, заметив искру интереса в глазах парня, как можно вежливее попросила:
-Выйди, пожалуйста.
-Зачем? - Кован, напротив, устроился получше.
Аврора поёжилась.
-Мне холодно...
-Ну, так это поправимо! - просиял он и, к ужасу Авроры, начал стягивать с себя рубашку.
-Кован, ты сдурел?!!
В дверь аккуратно постучали:
-Ваше Высочество, вас требует к себе король!
-Осторожно, - украдкой выдохнув, усмехнулась Аврора. Кован, уже успевший спустить ноги в воду, смачно прокоментировал ситуацию. - Такие высказывания в адрес короля чреваты неприятными последствиями.
Парень - верх самообладания! - замолчал и, подобрав рубаху, направился было к выходу, но из-за закрытых дверей раздалось смущённое покашливание:
-Сэр Кован, вам тоже надлежит явиться к королю...
-Вот так и пойдём, - злорадно поддакнула Аврора, сдувая с ладошки пену.
Аврора и Кайрина стояли рядом и с вежливым вниманием переваривали наставления Аратура, короля Акара, восседавшего на троне в парадном зале.
-Дочери мои, надежды и чаянья нашего королевства обращены к вам!..
-Ну, сейчас начнётся: в связи со сложившейся обстановкой в королевстве..., - прошептала Аврора, и обе принцессы тихонько захихикали.
-Да замолчите вы, - шипел им в спины Кован, попутно показывая увесистый кулак непрерывно вздыхающему Атону.
-...В связи со сложившейся обстановкой в королевстве нам необходимо укреплять приграничные бастионы. Мы немедленно поможем нуждающимся и не можем доверить доставку столь ценного груза никому, кроме своих детей.
"Мечтала доставлять мыло по казармам!" - подумала Аврора.
-Итак, можете отправляться в деревню А"Чирс с письмом, которое получите у сэра Мальгрима. Берегите себя.
Король встал, покорные дочери присели в реверансе.
-Простите, сэр, - ни с того ни с сего обратился к королю Кован.
-Да, генерал?
-Кто будет сопровождать их Высочества в этом путешествии?
-Вы, - обронил через плечо правитель и вышел из зала.
-И я тоже? - встрепенулся окончательно скисший Атон.
Глава Мудрых Мальгрим спустился с тронного возвышения и с усмешкой протянул Авроре документы:
-Нет, генерал Атон, вы нужны мне здесь. Король разрешил вам остаться.
Генерал вздохнул с облегчением и повернулся к Авроре:
-Ты даже не представляешь, какой шикарный бал я мог пропустить!..
-Да нет, Тоша, я себе представляю, - сердито отозвалась девушка.
Ежегодный Весенний Бал должен начаться через два дня. Платья были готовы месяц назад.
Мальгрим, с которым Аврора часто общалась по делам и из чистого интереса, положил ей на плечо тёмную морщинистую руку.
-Не расстраивайся, девочка.
Аврора покачала головой и уныло улыбнулась. Чего уж теперь. Работа есть работа.
-А теперь к делу, - продолжил Мальгрим уже другим, деловым тоном. - Вы отправляетесь завтра на рассвете. Вот необходимые бумаги для старейшины деревни. Это ваши въездные грамоты, а это - он повернулся к Кайрине и протянул ей свиток - ваше разрешение на въезд в гарнизон.
-А почему только мне? - спросила Кайрина.
-Потому что генералам оно не требуется.
-Нам дадут телегу в деревне или придётся тащить её из Акара? - уточнила Аврора, разглядывая карту. Мудрый без просьб и напоминаний вкладывал ее в каждую пачку документов "на вывоз". Лерона и Мелина можно ночью разбудить и они такую же нарисуют, а вот принцессам ее выучить пока не удалось.
-Вы отправляетесь налегке, - отозвался советник. - Соберите необходимые вещи, предупредите Лору, прикажите грумам оседлать утром лошадей. Выспитесь сегодня как следует. В своих кроватях!
И бросив многозначительный взгляд на Кована, Глава Мудрых вышел из зала вслед за королём.