Рассвет застал путников уже в дороге, и за день они ухитрились преодолеть большую часть пути. На такую удачу никто не рассчитывал - природа юга не больно-то располагала к длительным поездкам. Золотые поля, изумрудные холмы и малахитовые леса усыпляли бдительность доверчивого путника, который, глянув сутра на небо, верил, что его ждёт тёплый погожий денёк. И вот он уже трусит по дороге под издевательски яркими лучами холодного солнца, кутается в меховой плащ и материт весну. А все потому, что погода на юге континента менялась быстрее, чем настроение у его обитателей. Через полчаса после изумительно прекрасного рассвета мог пойти проливной дождь, а ещё через час трава начинала парить, и в тёплых лужах то и дело мелькали красные хвостики ящерок. Одеться по погоде в дорогу у друзей ещё ни разу не получилось. Увы, самым быстрым транспортом в этом мире уже много веков оставались лошади. И ездить приходилось много.
-Как-то уж очень быстро мы, - подозрительно протянул Кован, стараясь лишний раз не шевелиться. Спину пробивало болью от любого движения, а конь, будто издеваясь, постоянно дергался из стороны в сторону.
Девушки попытались стать оптимистками, но весна предпочла жить по своим законам, и половодье, опрокинувшее мост через бурную речку, заставило вернуться назад и заночевать в холмах, подальше от воды.
По настоянию Кайрины был поставлен маленький шатёр. Невысокий, но густой кустарник вокруг сдерживал ночной ветер, а костёр давал достаточно света и тепла, чтобы чувствовать себя вполне комфортно.
Аврора сидела у подножья ближайшего холма, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух и слушая потрескивания цикад. Над головой расстилалось иссиня-чёрное небо, до головокружения прозрачное и глубокое.
Думать и двигаться совершенно не хотелось... Ужасно хотелось улечься на холодную траву, расслабить, наконец, спину... И кофе с тортиком...
-Красиво, да?
-Ой! - Аврора едва не подпрыгнула. - Ты чего подкрадываешься?
Кован присел рядом и закурил.
-Ничего?
-Кури, - отозвалась девушка, стараясь дышать в сторону.
Парень запрокинул голову, выпуская в небо струйку дыма. Ночь как-то резко сгустилась. Мечтательность сдуло будто и не было. Очень не вовремя вспомнился инцидент с ванной и внеплановым стриптизом. Чего это он? Ничего подобного раньше не случалось. Может попытаться расспросить?
Аврора нервно облизнула губы и украдкой глянула на парня. Да ну, глупости какие! Очередная неудачная шутка, вот и всё. Он уже и не вспомнит. А может ещё и оборжать, если напомнить.
Молчание затягивалось.
-Ты так и не бросил курить?
-Я и не собирался, - пожал плечами он.
-Собирался. Ты ещё в школе мне проспорил.
Кован посмотрел на сигарету, зажатую между пальцами, и кивнул коротко стриженной тёмной головой:
-Вот сейчас эту докурю и брошу.
-Да, как же!
-Не веришь? Смотри, - и, сделав последнюю затяжку, откинул окурок в сторону. - Вот! Бросил.
Аврора засмеялась.
-У тебя красивый смех.
-Спасибо...
-Да и сама ты как-то изменилась здесь: подтянулась, выпрямилась, даже походка стала другой.
"Ты бы попробовал походить в корсете", - хотела сказать Аврора, но не сказала: даже такое жалкое подобие комплимента от Кована услышишь нечасто. И почему каждый раз, когда они одни, кажется, что школа не заканчивалась и ей всё ещё страшно сказать что-то не то?!
-Красивое небо, - не то восхитился, не то пожаловался Кован. - У нас такого не бывает.
-Засветка...
-Под таким небом гулять надо, целоваться, а не дрыхнуть лицом к стенке...
"Да что с ним такое?" - у Авроры часто забилось сердце. Кован наглый, Кован хамящий, Кован самоуверенный были привычны. Пошлые анекдоты, плоские шутки и общая распущенность не удивляли и фильтровались при разговоре как фон. Но Кован романтик, мечтающий под звёздами - это напрочь выбивает из колеи. Аврора напряглась, лихорадочно соображая, что же такое сказать, но на ум ничего не приходило.
Сердце у Авроры ёкнуло и упало. Парень наклонился к ней...
Дикий вопль огласил округу. На шею Ковану упал тёмный непрерывно вопящий комок. Аврора вскочила на ноги и выдернула короткий кинжал, но парень уже упал на землю и содрал с себя не перестающее визжать существо. Клинок блеснул и со звоном отлетел в сторону. Аврора бросилась вперёд и наклонилась над распластанным на земле зверьком - им оказался грязный оборванный мальчик. Кован выматерился, не выпуская его из рук.
-Слышь, ты, цветок жизни, - отдышался, наконец, он. - Чё, офигел?!!
-Сдавайся! - завопил ребёнок. - Ты окружён!
Аврора и Кован оглянулись. Вокруг были только холмы.
-Рехнулся, - констатировала Аврора, с сожалением глядя на мальчика.
-Это ты лишилась ума, женщина!!! - снова завопил тот. - Не узнаёшь, кто перед тобой? Я принц Тарон, Властелин Милонгии! На колени, вонючие скоты!
-Ты, сопляк! - тряхнул его как следует Кован. - Щас мозги по полянке размажу!
-Подожди, - Аврора наморщила лоб, старательно припоминая. - Милонгия... Это не у вас недавно война была?
-Грязные свиньи! - заорал он. Похоже, говорить тихо повелитель просто не умел.
-Да не ори ты!
-Не смей мне тыкать!
-Так, объясни мне одну вещь и можешь катиться отсюда, - Аврора встала во весь рост и нависла над маленьким нахалом. - От нас тебе что надо?
-Я пришёл мстить, - глаза мальчика злобно сверкнули.
-За что?! Мы тебя первый раз видим!
-Вы убили моего слугу.
-Вот нам больше заняться нечем! - по новой завёлся Кован.
-Послушай, мальчик...
-Мальчик?!!
-Именно, - продолжала Аврора. - Мы никого не убивали. Мы едем в А"чирс по делу. Мы акариане.
Ребёнок на секунду задумался. Кован уже отпустил его, и тот сидел на земле, подобрав под себя ноги. Его короткий, почти игрушечный, но всё же острый меч лежал у генерала на коленях.
-Вы лжёте, - заключил мальчик.
-Как был убит слуга? - Аврора и не ждала, что он сразу ей поверит.
-Его зарубили. Секирой, наверное.
-У нас только мечи. Мы едем из Акара в А"чирс.
Кован встал, покрутил в руках клинок и вдруг насторожился:
-Где это произошло?
Мальчик махнул рукой.
-На юге. День пути отсюда.
-А как ты вообще сюда попал? - Авроре только сейчас пришло в голову, что довольно странно встретить ребёнка в холмах, ночью и в одиночестве.
-После того, как моя армия... бежала, - принцу очень не хотелось признавать этого. - Я и мой слуга отправились на восток, к союзным королям. Я хотел собрать новую армию и вернуть себе королевство. Но путь занял больше времени, чем я думал, в дороге нас ограбили, и последние несколько недель мы питались тем, что мог поймать мой слуга. А вчера вечером я нашёл его мёртвым близ нашего лагеря и решил во что бы то ни стало найти его убийц.
-А ты знал, куда они ушли? - спросил Кован.
Мальчик замялся.
-Нет, - тихо ответил он.
-Ты что, шёл наугад целые сутки?!
-Я не собака, чтобы вынюхивать следы!
-Ладно, - вмешалась Аврора. - Ты есть хочешь?
У принца загорелись глаза, но он гордо ответил:
-Я не могу делить трапезу с простолюдинами.
-Ну, это тебе и не грозит, - усмехнулась девушка. - Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара, это - генерал Кован.
-Правда? - удивился мальчик.
-Правда. Пошли.
Маленький принц гордо вскинул подбородок и понёс его к шатру. Друзья переглянулись.
-Не было печали... - проворчал генерал.
-Непонятно как-то, - прошептала Аврора.
-Почему, очень славный мальчик... Зараза эдакая! Он меня укусил! Может, его из дворца свои же выгнали?
-Покажи.
-Да ладно...
-Тогда пойдём.
-Где Кайрина? - спохватилась Аврора.
Кован выскочил из шатра и заорал что есть мочи:
-Кайрина! Кайрина!!
-Ну и что ты орёшь? - послышался из кустов совершенно спокойный ответ.
-Ты где была?!
-Ягоды на ужин собирала, - принцесса вошла в шатёр и поставила миску с малиной на землю. - Хочешь ягодку?
Парень отмахнулся от неё с таким видом, будто хотел придушить.
-Вам надо высечь служанку за дерзость, - подал голос венценосный ребёнок, успевший расположиться на скатанном спальном мешке.
-Она не служанка, - огрызнулась Аврора. - Она принцесса Кайрина дель Ора.
Принц мигом вскочил навстречу оторопевшей девушке и галантно поцеловал ей руку:
-Я счастлив лицезреть вас, леди.
-Принц Тарон, - отозвалась Аврора на немой вопрос подруги.
-Славный мальчик, - в тон ей отозвалась Кайрина. - Потом мне всё объясните.
Ужин прошел на удивление мирно. Всего пару раз девушкам пришлось утихомиривать Кована, взывая к его разуму и самообладанию, а точнее объяснять, что они у него есть.
Тарон был слишком голоден и потому ел всё, что давали, не перебирал и почти не капризничал. Но это не помешало ему сделать Ковану несколько замечаний, после которых принцессы стали всерьёз опасаться за его жизнь.
Наконец, малыш уснул.
-Уф, - Кован с наслаждением растянулся на постели. - Можно я его придушу?
-Потом, - отмахнулась Аврора. - Что теперь делать?
-Меня другое интересует, - возразил генерал, доставая сигареты. - Куда направились те, кто напал на его слугу? Если шкет и правда шёл наугад, то они могли уйти куда угодно, но если у него был ориентир, тогда мы попали! Далеко он уйти не мог, а значит мы совсем рядом с его лагерем.
-В любом случае нужно дождаться утра. Завтра часов в двенадцать мы будем на месте.
-А дальше-то что?
-Наверное, надо отправить его в Милонгию, - ответила Кайрина.
-У нас уже есть задание.
-Ну, значит, он поедет с нами в гарнизон, а уж потом домой. Под охраной, разумеется.
-Ложитесь уже спать, - проворчал Кован. - Разберёмся.