"Двадцать семь человек, из них один генерал и один король, против целого города. Немыслимо. Нас порвут на части прямо в тронном зале".
-Картер? - на плечо короля легла рука генерала Уля. - Что тебя беспокоит?
Небольшой отряд медленно перетекал с одного холма на другой. Напряжённые лица солдат и глухой звон оружия волей-неволей заставляли снова задавать себе порядком надоевшие вопросы.
Может, это ловушка? Стоило ли брать столько людей? Или надо было больше? Что будет в Акара? К чему готовиться?
-Я никогда не видел тебя таким, - осторожно сказал Уль. - Даже при осаде К"милла.
-Тогда всё было ясно как день. Каждый знал свою задачу и делал то, что умел делать. А главное каждый знал, что ждёт впереди. А сейчас...
-Да, - Уль тряхнул чёрными кудрями. - Нас не учили в гарнизоне, что делать, когда не хочешь воевать.
Картер поморщился. Уль прав. Когда в голову прочно вбито, что мир может быть только чёрно-белым, попробуй разбери, какого цвета мышь.
И что бы изменилось, если б в тот день к нему приехал кто-нибудь другой, а не Аврора?
Слишком много вопросов. Картер подобрал поводья.
-Мы увидим Акара за следующим холмом, - отрапортовал генерал и добавил тише. - Нас никто не встречает. Не знаю, радоваться этому или нет.
Картер скосил глаза.
-Даже со стороны леса? Удобная позиция.
-Я следил за кромкой с тех пор, как мы проехали последнюю деревню, и ничего не заметил. Но лес сейчас кончится. Если нам приготовили подарок, то мы получим его прямо сейчас.
Отряд поднялся по склону и остановился на вершине. Лес, луг и скалистый берег океана. Подарка нет.
Картер прикрыл глаза рукой и всмотрелся в далёкие башни.
Город стоял как на ладони, мерцая белым камнем. Не меньше часа езды. Черные исполины прибрежных скал надежно укрыли его от ветра, нависая над серыми городскими стенами. За ними мелькали зелёные крыши, на шпилях дворца трепетали праздничные флаги. Солнечные лучи, расколовшись на тысячи зайчиков, прыгали по стёклам, отчего город светился уютно и нарядно.
Картер улыбнулся. Принцесса как-то обмолвилась, что любит гулять на рассвете. Теперь он знал - почему: маленькая бухта, затерянная между городом и скалами, манила песчаным пляжем и лазурной кромкой.
-Красиво, - сказал Уль. - А главное, ты заметил, какое удобное расположение: солнце встаёт и садится за океаном, враг Акара всегда ослеплён. С двух сторон город прикрывают скалы, с третьей - та бухта, слишком узкая, чтобы напасть с воды. Там, кажется, ещё и рифы. Ты не видишь, Картер?
-Она сказала, что у меня мрачный замок. Я не удивлён. Если жить здесь...
Генерал раздражённо скривился.
-Мне не нравиться твое отношение к делу. Мы дружим с детства, и на правах друга я говорю всё, что думаю...
-Ты всегда говоришь всё, что думаешь.
-Да! И пусть кто-нибудь посмеет сказать, что я хоть раз покривил душой. Карелиана воюет с Акара десятки и сотни поколений. Они - наши враги, карелианец рождается с ненавистью к ним. А король, на которого возлагает последние надежды народ, забывает обо всём ради прекрасных глаз и бежит по первому зову в пасть врагу! Акарианка не стоит того, чтобы рисковать жизнями своих людей. Весь этот поход - абсурд, и я не вижу, как и чем он сможет помочь нашему королевству.
-Если б я не знал тебя, решил бы, что ты трусишь.
-Да, трушу! Я не хочу потерять единственного друга и единственного короля из-за твоей глупости. Ты хоть понимаешь, что станет с королевством, если ты не вернёшься?
-Наверное, станет другой король.
-Другой король. Ты точно не понимаешь.
-Нет, это ты не понимаешь. Мне не хуже тебя известно то, что нам твердили с рождения. Но ситуация изменилась. Народ, который по твоим словам ненавидит соседей, больше не хочет ничего, кроме нормальной спокойной жизни. Отец и дед только и делали, что воевали. Я не пойду за ними. Народ не может так больше.
-Народ не жалуется.
-Он запуган и обескровлен. У него нет сил на ропот. Когда ты был в деревне? Я проехал по двум перед походом. Нищета, унижение и отчаяние - вот что я там увидел. Люди не могут воевать, если им некуда после этого вернуться. Знаешь, почему у Карелианы самая большая армия? Бесплатная еда, одежда и жалование, которое полностью отсылается семье.
-Ты слишком мрачно настроен. И потому впутываешься в сомнительную историю. Возможно, это не наш вариант...
-Поздно. Мы уже здесь, и надо закончить это дело. Поворачивать назад я не намерен.
-Да, сэр.
Король поднял над головой сжатый кулак, и отряд, пришпорив лошадей, двинулся вниз по склону, круто забирая вправо. Дорога, удобная и отлично наезженная, должна была вывести их к главным воротам по широкой дуге вокруг города. Срезать напрямик не стоило и пытаться - то, что Картер принял за невозделанные поля, на самом деле оказалось целиной, распаханной по весне. Ехать по ней верхом означало переломать лошади ноги. Король поморщился от досады. Идти в наступление по таким колдобинам можно только с белым флагом наперевес, и то неизвестно, дойдёшь до стены или доползёшь.
Часовые на башнях заметили карелианцев как только те показались на холме, и подали сигнал. Мало кто из врагов Акара догадывался, что блеск лат в лучах утреннего солнца выдавал их раньше, чем те успевали приблизиться на расстояние выстрела. За что и платили. Стоило маленькому отряду подъехать к воротам, они распахнулись. Солдаты, опережая приказ, развернулись на боевую позицию, но с постовых башен грянули трубы и сотни нарядно одетых людей приветствовали гостей.
Король опешил. Их встречали как долгожданных друзей, а не давних врагов.
Толпа улыбалась и размахивала букетами. На лицах горожан не было и тени недоверия или враждебности. Карелианские солдаты настороженно озирались - их не встречали так даже дома. Картер тронул коленом бок своего коня, и тот осторожно двинулся вперёд.
-Что ты делаешь? - прошипел Уль.
-Отвечаю на гостеприимство, - отозвался через плечо король, въезжая в живой коридор.
Люди действительно радовались. Даже солдаты в оцеплении позволяли себе слегка улыбаться. Карелианцы не могли знать, чего стоили принцессам эти улыбки. Не знали они и того, что толпа, приветствующая их, была щедро оплачена, а среди горожан дежурили солдаты в штатском, готовые пресечь беспорядки и образумить несогласных с государственной политикой. Армии генерала Гнеза и генерала Хорма объезжали дальние границы. Все лавки и таверны на близлежащих улицах закрыли.
Очень скоро гостей забросали маленькими букетиками. Один из них зацепился за застёжку плаща, и Картер не стал его снимать. Король осторожно обернулся и заметил, что его люди улыбаются. Совсем чуть-чуть, робко и даже неумело, но с их лиц сошло угрюмое напряжение и тревога, гнетущее солдат последние два дня. Только генерал Уль не менял настроение, хмуро зыркая по сторонам.
Может, не стоит расслабляться? Может, они этого и хотят? Отвлечь, дать почувствовать себя в безопасности, а потом... А зачем? Их всего несколько человек, горожане могли бы порвать их даже без помощи армий. А уж с солдатами...
Снежный дворец встретил их ослепительной белизной, сполна оправдывая своё название. Немыслимая архитектура, сотня переходов и маленьких башенок, веранды, балконы, анфилада, весёлые витражи и зелёные крыши не давали оторвать от себя взгляд. Каждый правитель привносил в облик своего дворца что-то новое, и за четыреста лет от мрачного бастиона, некогда служившего своим хозяевам и домом и крепостью, не осталось и следа.
Дворец нависал над городом, увеличиваясь с каждым шагом. Путь до белых стен занял минут сорок. По всей его длине выстроились в две шеренги акариане, отгороженные от гостей цепочками солдат. Высокие стены скрывали придворцовый парк от посторонних глаз и позволяли увидеть только макушки деревьев и крыши беседок. Как только отряд ступил на мощёную дорожку, ведущую к парадному входу, воины, стоявшие по бокам, издали приветственный клич.
-Акарианская элита, - прошептал Уль, склоняясь к королю, с интересом рассматривающему парадную форму караула. - Королевская охрана. Ходят слухи, что принцесса Аврора сама муштрует своих солдат.
-Она генерал армии Катаны, - подтвердил Картер, кивая на знаки отличий.
-Женщина?! Эти акариане безумны. Но я уже хочу на неё посмотреть.
Ответить Картер не успел - отряд подъехал к воротам. За ними начинался, наконец, сам парк. Судя по тому, как близко дворец - не слишком большой, но достаточный, чтобы в нём заблудиться. За воротами оказались всё те же глухие стены, образующие проход к дворцу, но толпа осталась за спиной, и это не могло не радовать. Проехать хотя бы последние три сотни шагов, не чувствуя себя зверем в клетке, оказалось очень приятно.
Вспомнилось, какое облегчение чувствовал мальчик, отпущенный, наконец, с нудного бесконечного приёма в свою комнату.
Картер сердито тряхнул головой. "Я не мальчик. Я король."
Во дворе перед конюшнями гостей встретил высокий крепкий старик с длинной серебряной бородой, аккуратно лежавшей на красном парчовом балахоне. Высокую шапку украшала золотая пластина - знак Главы Мудрых.
-Приветствую тебя, сэр Картер, король Карелианы, - дождавшись, пока все спешились, произнёс он. - Сэр Аратур, король Акара, и его семья ждут тебя.
-Приветствую тебя, Мудрейший, - по древней традиции поклонился ему Картер. - Можем мы отдохнуть с дороги?
-Вас проводят в ваши комнаты.
Глубокий зычный голос Мальгрима, его приветливая и понимающая улыбка, располагали к нему больше, чем вежливые слова.
-Благодарю, - кивнул король, и Мальгрим с лёгким поклоном отступил в сторону.
Гости поднялись по широкой лестнице, освещённой рядом факелов - единственному наследию первого замка. Эти ступени помнили всех обитателей дворца и их друзей; по ним поднимались наследники перед коронацией, послы мира и вестники войны, женихи будущих королев и матери будущих наследников. И ни разу на них не ступала нога карелианца. Ни один предок Картера не предупреждал о начале войны, ни разу не был заключён мирный договор, никогда не велись переговоры. Сэр Дугал во время частых попоек поносил соседей последними словами, а толпа обезумевших генералов выла и ревела от восторга. И вот теперь его наследник, едва успев занять трон, поднимается по лестнице в Снежном Дворце, и только идущий за ним генерал Уль бубнит себе под нос:
-Лучше б дома остались...
До комнат пришлось добираться так долго и запутанно, петляя по абсолютно одинаковым коридорам и этажам, что Картер начал всерьёз задумываться о привале. Наконец, слуга вывел их в коридор с одинаковыми дверями по всей длине и, указав нужную, застыл у стены.
Комната небольшая, но уютная. Картер прошелся до окна, подождал, пока внесут его вещи. Надо же, Аратур много лет правит один, а женская рука во дворце чувствуется. А в Карелиане нет...
-Они трубы с водой в комнаты провели, - недовольно сообщил Уль, закрывая за собой дверь. - Картер, а когда у нас будут?
-У нас лучше будет. Я уже начал переделку первого этажа под башней.
-Наконец-то. Надоело в спальне мыться. Я ушел в ванную. Если что, зови. Здесь дверь межкомнатная есть, услышу если нападут...
-Да иди уже!
Едва молодые люди успели привести себя в порядок и переодеться, раздался стук, и всё тот же слуга вежливо напомнил, что их ждут.
Перед входом в тронный зал им пожелали приятного аппетита, распахнули двери и оставили. Картер сделал глубокий вдох и перешагнул порог.
Комната икрилась как ледяная пещера, подсвеченная снаружи солнцем. Прозрачный отделочный камень на колоннах и стенах различался оттенком, играя со светом, струящимся из высоких окон. У дальней стены на тронном возвышении стояло пять кресел. Окно, украшенное цветным витражом, освещало сидящих сзади, не позволяя увидеть лиц. Рядом с помостом выстроились Мальгрим и три генерала - единственная охрана короля и его семьи.
В звенящей тишине Картер приблизился к тронам, не отводя взгляда от короля Аратура. Тот смотрел на карелианцев внимательно и без улыбки, но не враждебно. Остановившись так, чтобы не запрокидывать голову, король Картер отвесил аккуратный поклон.
-Приветствую Вас, сэр Аратур. Мы привели с собой мир.
-Приветствую Вас, сэр Картер. Пусть мир принесёт спокойствие.
У короля Аратура оказался глубокий и молодой голос.
-Я рад, что вы приехали и оказали нам честь. Надеюсь, ваше пребывание в Акара будет приятным, а наша встреча успешной. Не откажите мне в любезности, разделите еду с моим семейством.
Отказываться от таких любезностей не стоило, да и еда пришлась как раз кстати. У генерала Уля так громко урчало в животе, что Аратур наверняка слышал это с трона.
Сэр Картер кивнул в знак согласия. Его Величество поднялся навстречу гостю, и, спустившись, протянул руку, которую тот крепко пожал.
Аратур слегка улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону ближайшей к трону двери. Но Картер, замешкавшийся, пропуская его вперёд, замер - ступенькой выше стояла Аврора в серебристом платье с глубоким треугольным вырезом.
-Добро пожаловать в Акара, сэр!
Не сказать, чтобы беседа за столом протекала легко, гладко и непринуждённо, но в целом карелианцы ухитрились наесться и отдохнуть. Разговорчивость Кайрины, любознательность Лерона, тактичность Мелина и внимательность Авроры сделали своё дело - разговор почти не прерывался и вёлся на посторонние темы. Уль, находясь в дальнем родстве с правителями Карелианы, воспользовался своим правом и занял место напротив принца Лерона, благо овальная форма стола не оставляла шанса условностям. Мальгрим сел по правую руку от короля Акара, генералы, оказавшиеся совсем мальчишками, напротив, постарались занять самые дальние от него стулья.
Картер, ничуть не стесняясь, наблюдал за королевскими детьми. Покосившись по сторонам, Аврора переложила на тарелку Лерона половину своего овощного гарнира, брат в свою очередь быстро передал ей кусок жареного мяса; большой ломоть чёрного хлеба лежал между их тарелками и был общим. Мелин наклонился к Кайрине и что-то сказал ей на ухо. Девушка засмеялась, Аратур сурово глянул на неё, но получил в ответ обворожительную улыбку.
Внешнее сходство улавливалось разве что у Авроры и Лерона, да и то поверхностно. Все дети Аратура, кроме смуглой Кайрины, по северному светлокожи. Старший сын к тому же блондин с выразительными, мудрыми не по годам глазами цвета озёрной глади. Младший, судя по всему, точная копия отца в четырнадцать лет - карие глаза похожи на глаза Кайрины, а пепельные волосы в первый момент показались Картеру седыми.
Кто-то предложил выпить за то, чтобы встреча прошла успешно, и молодой генерал со светлым коротким "ёжиком" на голове хитро улыбнулся и поднял повыше кубок:
-За принцессу Аврору и её талант находить друзей!
Тост, разумеется, поддержали, хотя король Аратур свирепо сверкнул глазами на не в меру инициативного юношу. Аврора обернулась к молодому человеку и, подмигнув, улыбнулась в ответ.
-Шашни с генералами? - пробормотал донельзя довольный Уль, ухмыляясь в усы. - Всё интереснее и интереснее...
-Лучше помолчи, - предупредил его Картер и убрал салфетку с колен. - Спасибо за гостеприимство, внимание и терпение, но нам надо обсудить основной предмет нашей встречи.
Аврора с опаской повернулась к Аратуру. Что скажет? Возмутиться? Оскорбиться, что прервали трапезу? Самой девушке здорово влетело бы, вздумай она предложить закругляться. Но прямота и открытый спокойный взгляд Картера, похоже, пришлись королю по душе. Он молча кивнул и подал знак слуге, застывшему за его креслом.
-Нам стоит перейти в более подходящее место. Не возражаете, сэр Картер?
-Разумеется, нет. Только прикажите принести туда кое-что из наших вещей...
Мальгрим, уже стоящий на ногах, кивнул.
-Ваша просьба выполнена.
По коридорам пришлось петлять долго, и на этот раз они больше походили на крысиные норы, плохо освещённые и почти заброшенные. Наконец Мальгрим остановился перед низкой сводчатой дверью. За ней оказалась неожиданно просторная комната, по-своему уютная, обставленная только самым необходимым: восемь кресел вокруг массивного резного стола, толстый яркий ковёр на полу и по паре факелов на каждую стену.
-Здесь что, кого-то пытали? - пробормотал Уль и тут же покраснел: в комнате оказалась потрясающая акустика.
-Нет, - спокойно ответила Аврора. - Это ошибка проектирования. Наш дворец много раз перестраивался, и "карманы" иногда получаются сами собой.
-Удачное место для переговоров, - заметил Картер, очень выразительно глядя на друга. Красный и раздосадованный генерал упорно рассматривал свои сапоги. - В Акара так много шпионов?
-А где же их нет, - ухмыльнулся Аратур.
-А почему нет окон?
-Потому что вокруг нет внешних стен.
Едва все расселись, король Картер приступил к делу.
-Могу я взглянуть на документ?
Уже знакомый акарианам жёлтый свиток лёг перед ним немедленно. Король осторожно развернул его и, не спеша, приступил к чтению. Генерал Уль сменил слегка вальяжную позу и заглядывал ему через плечо. Акариане терпеливо ждали.
Аврора откинулась на спинку кресла и присмотрелась к Улю. Тоже типичный южанин, загорелый, но не смуглый, к зиме, скорее всего, совсем белый будет. Чёрные волосы зачёсаны назад, крутыми локонами ложатся на широкие плечи, фигура гибкая и подвижная, но движения немного скованные. Лицо портит крупный нос и выступающие скулы, но это мелочи. А вот взгляд... Как у небольшого, но опасного хищника, молодого и горячего, способного наделать кучу ошибок, но добиться цели, пусть даже ценой своей шкуры. Хороший союзник. Интересный враг.
Заметив её насмешливый взгляд, генерал возмущённо фыркнул и вернулся к тексту. Он быстро пробежал глазами по строчкам, ухватывая лишь суть, и сосредоточился на печати. Картер же, казалось, читает по слогам, вдумываясь в каждую фразу, несколько раз перескакивая взглядом выше и хмурясь.
А тысячи людей по обе стороны границы ждут, затаив дыхание, что же он скажет.
-Рад, что хоть в этом мы единогласны, - заметил Аратур. - Я хочу знать - кто?
-Одно могу сказать точно: в Карелиане этого не писали. У нас не бывает такой бумаги, мы производим её сами и, признаться, намного худшего качества. Некоторые обороты не свойственны нашей речи...
-И печать, - вклинился Уль.
-Печать настоящая, - оборвал его Картер. - За это я могу поручиться головой.
Акариане переглянулись.
-Если нас хотели убедить в том, что это пришло из Карелианы, - Лерон неуверенно глянул на отца, - то писать должен был карелианец. Но, по словам сэра Картера, получается, что...
-Что его писали в другом месте! - Радостно подскочила Кайрина, но тут же смутилась. - Извините.
-Можем мы рассчитывать на ответную любезность? - спросил Мальгрим и протянул руку.
Король кивнул Улю, генерал извлёк из внутреннего кармана очень похожий, но помятый и криво, как будто наспех, сложенный листок. Мальгрим принял его и передал Аратуру.
-Кто мог взять твою печать? - спросила Аврора.
-Кто угодно, - пожал плечами Картер, - последние месяцы в Карелиане были несколько... напряжёнными. Этим легко было воспользоваться.
-Не возишь печать с собой?
Картер лучезарно улыбнулся.
-Не только ты не видишь в этом необходимости.
Аврора опустила глаза, старательно игнорируя немой вопрос Кайрины, от которой, как и от всех остальных, не укрылось, что переход на "ты" прошел подозрительно гладко и незаметно.
Сэр Аратур всё больше мрачнел, просматривая текст. Его щёки под аккуратной пепельно-серой бородкой медленно краснели, а массивные кулаки сжимались и разжимались. Мелин, заметив это, положил узкую ладонь на руку отца. Аратур глянул на него из-под сведённых бровей и кивнул. Влияние сына на отца удивило Картера. Что тому причина: хорошие отношения или что-то ещё?
Если бы сэру Дугалу предложили успокоиться в вовремя одной из его бурь...
Следующим королём Акара будет угловатый подросток с дерзким взглядом. Леди Аврора решительно сопротивляется замужеству. Королевой она сможет стать только после свадьбы, если успеет до совершеннолетия брата. Сколько её лет? Семнадцать? Через год или два женихи вообще перестанут смотреть в её сторону - на юге принцесс хватает - за исключением, пожалуй, тех, кому в своём королевстве не на что рассчитывать. Или есть кто-то другой, за кого она пойдет, когда коронуют брата? Сразу вспомнился худощавый генерал, выкрикнувший тост, и настроения у короля поубавилось.
И кто сказал, что сердце Авроры свободно?
-Могу только повторить ваши слова, сэр, - прошипел Аратур, брезгливо отталкивая от себя бумагу. - Никто из акариан не опустился бы до базарной брани. Хотя враги и не заслуживают уважения, мы доказываем свою правоту на поле боя, а не пьяной сварой!
-Таким образом, ни Акара ни Карелиана не собирались разжигать войну, - торопливо подвела итог Аврора, заметившая, как у Картера дёрнулась щека.
Нет, рыцарь никогда не отпустит свою возлюбленную в опасный путь через перевал. Он поедет с ней или отправит своих солдат.
-Значит, кто-то хотел нас поссорить, ввести в заблуждение. Но кому это выгодно?
А что, если она ехала к нему? Тогда он должен был выслать отряд навстречу, чтобы провести через горы.
-Сэр Картер, вы нас слышите?
-Конечно, - король заставил себя собраться с мыслями и больше не отвлекаться. - У моего королевства много врагов, но нет никого, кто мог бы выиграть от этой войны. Если только наши силы не собирались подорвать, чтобы потом ударить.
-Вряд ли мы можем решить эту проблему прямо сейчас. Надеюсь, вы не откажетесь погостить в Акара некоторое время?
Карелианцы переглянулись.
-Это может быть долгий срок, - осторожно напомнил Картер.
-Именно, - улыбнулась Аврора. - А чтобы не терять время, можно обсудить кое-что.
С полочки под столешницей она достала скрученный лист и протянула через стол. Картер взял его и пробежал глазами. Потом ещё раз.
-Вы предлагаете нам мир...
-Да, - кивнула Аврора.
-И торговые соглашения...
-Да.
Уль, расслабившейся и заскучавший, едва не задохнулся.
Картеру показалось, что из каменного пузыря исчез воздух. До сегодняшнего дня Карелиана торговала только с Джаартой, старым другом и союзником. Но торговля шла плохо из-за нескончаемых войн и весьма неблизкого пути через болота, до соседской границы которого добирался хорошо если каждый третий обоз. И вот теперь...
Новые перспективы, новые связи, новые надежды...
-Но мы мало что можем предложить вам, - король растерянно посмотрел на своего генерала, - Карелиана почти ничего не производит, а урожаи не позволяют нам продавать их.
-Это невозможно! Наши лекари не позволят красть у них рецепты! Мы не собираемся терять преимущество в возможной войне!
-Вам и не придётся, - голос у Авроры похолодел, теперь она чеканила каждое слово, заставляя себя слушать. Даже Уль, давно привыкший иметь дело с властными людьми, уловил, что игриво-кокетливый тон девушки изменился. - Акара не заинтересовано в производстве. Нам нужен продукт. Мы можем предложить необходимые для мирной жизни вещи...
-Картер, я не верю им!
-Генерал Уль, вашим людям есть в чём маршировать по плацу зимой? А с чем потом сходить в баню? У их жён и детей есть всё, чтобы протянуть до весны? С нашей помощью Карелиана сможет подняться на ноги и почувствовать вкус жизни...
-И для этого вы предлагаете нам ослабить свои позиции в возможной войне?!
-Войны не будет! - Аврора тоже вскочила, устав отгавкиваться снизу. - Торговые соглашения в обмен на мирный договор! Только так!
-Мы вам не мешаем? - вежливо поинтересовался Картер.
-Вот и мне интересно, - согласился Аратур.
-Да ничуть, присоединяйтесь, - Аврора упёрлась руками в стол и буравила Уля неласковым взглядом. - Ваш болезненный патриотизм неуместен. Акара не рассчитывает "доить" Карелиану. Это честный обмен.
-Что акариане знают о чести?
-А что вы знаете о том, что мы знаем? Вы видите Акара первый раз в жизни и судите по дедовым сказкам за неимением собственного опыта. Вам рассказывали о злых дядях, и вы уже их ненавидите. Мечтаете о подвигах и победах? А дети хотят кушать, и сказками их не накормишь!
-Я хочу, чтобы дети не боялись и росли свободными!
-От кого? Нас или вас?
-Хватит! - Аратур хлопнул ладонью по столу. - Сядь, Аврора!
Картер потянул друга за рукав, опуская на место. Король Акара развернулся к нему.
-Мы хотим процветания для нашего народа и хотим найти новые пути для этого. Через Карелиану мы можем выйти на Джаарту.
-Боюсь, с Джаартой возникнут проблемы, - предупредил Картер.
-Сейчас - да. Через десять лет всё может измениться. Что такое десять урожаев?
-Заманчивое предложение. Но мы не можем давать никаких гарантий. Сейчас осень, и я не думаю, что лекари успели запасти достаточное количество трав.
-Единственное, что вы должны гарантировать - беспрепятственное пересечение границы. Таможенный досмотр, разумеется, никто не отменял, но поборов мы не потерпим.
-У карелианских купцов будут те же права?
-Бесспорно. Детали мы можем обсудить позже. Нужно только ваше согласие.
Картер кивнул. Всё ещё красный Уль пристыжено молчал.
-Завтра у вас будут все бумаги. А сегодня вечером вы сможете лично познакомиться с нашими союзниками. Ну, а пока...
-А пока, - мягко перебил Картер, - я хотел бы отблагодарить вас за гостеприимство.
Пока акариане в замешательстве переглядывались, король и генерал быстро, без оглядки на титулы, распаковали свои сундуки.
-Потрясающе! - Лерон с чисто детским восторгом рассматривал новый набор для игры в "Рыцарей", очень простой и увлекательной настольной игры, популярной среди знати.
-Великолепная работа, - Мелину не терпелось опробовать искусно отделанную серебром чернильницу и прочие принадлежности для письма.
У Мальгрима и Аратура слов не нашлось. Старик мог только щёлкать языком, осторожно разворачивая один за другим старинные рукописи на тончайшей, чудом сохранившейся бумаге. Это сокровище вывезли из осаждённого Акара много лет назад во время прорыва. Предки Картера так и не признались, что бесценные записи осели в Карелиане.
Королю достался кинжал эпохи первых крепостей, ножны к нему подогнали в Джаарте.
Кайрина, игриво закусив нижнюю губку, нарочно медленно приоткрыла свой ящичек и неподдельно ахнула от восхищения - ожерелье из жемчуга редкого сорта, который добывается только в маленьком заливе вблизи от Хебских островов. Лучшего подарка для Кайрины придумать сложно. Что может сравниться с вещью, которая есть только у тебя?
Аврора подозрительно покосилась на хитро ухмыляющегося Картера, и подняла крышку. Настойчивая мысль, что под ней может оказаться что-нибудь забытое в спешке на постоялом дворе, очень нервировала.
Об этом ходили легенды. Говорили, что первый был изготовлен ещё задолго до переселения северян в горы; что всего их только сотня и больше не будет, потому что единственная жила с чудесной рудой иссякла; что секрет его изготовления знает только один мастер, заточённый глубоко в подземелье и своими глазами видевший первого короля Карелианы.
Карелианский арбалет. Самое грозное оружие юга. Чудовищная скорострельность, стопроцентная пробиваемость любых доспехов и потрясающая лёгкость. Армии без единой царапины входили в неприступные замки. Ещё ни разу не удавалось взять его в бою. Секрет его механизма не удалось купить даже самым богатым.
Такие подарки не делают старым врагам.
Ими возвращают долги.
Долги чести. Долги имени.
-Картер.., - Аврора подняла сияющие восхищением глаза на мужчину. Тот улыбнулся в ответ. Темнеющий взгляд зелёных глаз завораживал - ни оторваться, ни моргнуть, ни вздохнуть спокойнее... Как будто вокруг никого нет, и слова не нужны...
Аратур резко захлопнул крышку футляра и встал.
-Мы должны отпустить наших гостей отдохнуть. День был утомительным для всех. Леди Аврора?
-Да? - Девушка отозвалась не сразу, чем не улучшила настроение короля.
-Вы не забыли о занятиях? Вас уже ждут!
-Сейчас? В смысле сегодня? - Аврора хотела поспорить, но пригляделась к Аратуру и решила всё-таки промолчать. Себе дороже выйдет.
-Вас ждут, - повторил король уже с нажимом. Третьей попытки образумить дочь не будет - начнётся скандал.
Аврора закрыла футляр.
За ней к выходу потянулись все королевские дети: их тоже ждали Мудрые и книги в библиотеке. Расписание не нарушалось.
-До вечера, господа.
-Аврора, поторопись!
* * *
-Нет, ну какой парень! - уже неизвестно в который раз повторила Кайрина, пока они с подругой добирались по широким коридорам до своих комнат. С портретов, развешенных на стенах, грозно смотрели предки, словно недовольные слишком громкими потомками.
-Просто классический рыцарь круглого стола! И глаза обалденные! Я таких ярких никогда не видела! Прикид сидит как влитой...
-Кайрина, его на заказ шили.
-Интересно, как у него с фигурой? А то в одежде не очень понятно. Наверное, рельеф тот ещё...
-Рельеф как рельеф, умеренный. Но Кован обзавидовался бы.
-Что?
-Кован, говорю, обзавидуется. Ему до такой фигуры ещё пахать и пахать.
Кайрина встала посреди коридора как вкопанная с широко раскрытыми глазами и ртом.
-Пошли, - Аврора, посмеиваясь, дёрнула её за рукав. - Нас Мудрые ждут. А меня ещё и Дункан.
-Да я с места не сдвинусь! Когда это ты его голым видела, а?!
Аврора откровенно развлекалась.
-Не голым, только без рубашки.
-Так, - Кайрина опустилась на ближайший стул под портретом прапрапрадеда отца Аратура и расправила платье на коленях. - Слушаю.
-Ты что, хочешь, чтобы я спела? - ужаснулась Аврора, хлопая ресницами как корова на покосе.
-Ты сейчас из меня дуру делаешь или сама прикидываешься?
-Вот если бы ты задала этот вопрос Атону...
-Аврора, я зверею!
-А я опаздываю к Дункану!
-Да причём тут Дункан?! Я тебя о парне спрашиваю!
-А Ден по-твоему кто?
Кайрина начала демонстративно закатывать рукава.
-Или ты мне сейчас всё рассказываешь...
-Агрессивная ты какая-то стала, - вздохнула Аврора. - Давай я тебе валерьяночки накапаю, а?
-Не нужна мне твоя валерьянка! Где ты с Картером познакомилась?
-Я же говорила, на Сером перевале.
-Ага, вот так посреди дороги голышом и стоял.
-Ну, вообще-то, не стоял, а лежал.
-Как лежал? Почему?
-Ну, упал.
-Откуда упал? Со скалы?
-Не-е-ет, со скалы он не падал.
-А без рубашки почему был?
-Я её сняла.
-Зачем?!
-Она порвалась. И запачкалась. Я её выбросила.
-А он что?
-А он не возражал.
Кайрина схватилась за голову.
-Ры-ы-ы! Аврора, ты просто находка для спецслужб: ни одна тайна не стоит таких мучений!
Подруга только развела руками.
-Знаешь, я всегда подозревал, что ты станешь королём, каких не бывало. Но чтобы зайти так далеко!
-Брось, это всего лишь торговый договор.
-Я понимаю, тобою движет беспокойство за своих подданных, но существуют принципы, которыми ни один король не может поступиться...
-Этот мир откроет для нас больше возможностей, чем война...
-Есть традиции, есть обычаи...
-Я не понимаю, почему ты против этого союза?!
-Какой союз?! Зачем ты подарил ей арбалет?!
-Что?
Картер остановился, так и не опустив ногу на последнюю ступеньку, и обернулся.
-Я хочу знать, почему ты подарил принцессе Акара наш арбалет?
Друг, отставший от него на несколько шагов, тоже остановился и старательно изображал оскорблённое самолюбие. Картер хитро сощурился.
-Ты сейчас на меня смотришь так же, как леди Марта на свою давно потерянную брошку.