# Акара. Зови меня Зверь. Глава 12

Любовь Олеговна Ливадия

## Глава 12.


-Встань сию секунду! В этом платье нельзя сидеть! - Кайрина уже почти час крутилась перед зеркалом, наводя последнюю красоту.

Аврора и не подумала подняться с кресла, на котором пролежала всё этот время с книжкой, закинув ноги на подлокотник.

-Твоя красота нас сегодня посетит или нет? - только и поинтересовалась она.

-А тебе что, зеркала мало?

-Да я давно готова. Наследница как породистая кобыла - ценится за родословную, а не масть.

Кайрина чуть не уронила флакончик духов.

-Класс! Сделай это своим девизом.

-Ага, напишу на щитах и раздам своей армии.

-И на кого её кинешь за такие аллегории?

-На принца Нуфа. Он мне так предложение делал.

-Ты согласилась?

-Конечно. Заржала и, махнув хвостом, сделала копыта.

Кайрина хихикнула и крутанулась вокруг себя. Лиловое платье, элегантно украшенное кружевом, мягко прошелестело. Высокая прическа на её кудряшках выгодно подчёркивала длинную шею и тонкую фигурку.

-Пойду позову братьев. Ты идёшь?

-Да, я тебя догоню, - Аврора, наконец, отлепилась от кресла.

Кайрина ушла на половину принцев, оставив после себя ароматное облачко. Аврора отнесла в спальню почти дочитанную книгу и, встав перед зеркалом, сделала глубокий вдох. "Сейчас выйду, дойду до лестницы, встречу Кайрину, Лерона и Мелина. Напущу на себя подобающий вид и буду медленно спускаться по шершавым ступеням, по которым так легко бежать в сапогах и так неудобно ползти, цепляясь каблуками за мелкие выбоины в камне. Все смотрят на тебя, шепчутся, как будто ждут чего-то. А ты считаешь каждый шаг и ждёшь, когда же эта лестница, наконец, кончится. Первый танец с королём. И торжественная вступительная речь, к концу которой скулы начинает сводить от вежливости. Гадость! Противно, что нельзя по-тихому затесаться в толпу и получать удовольствие."

Девушка заглянула в зеркало и изобразила парадную улыбку. Получилось как-то не очень.

Нет, Мелони просто молодец. Платья она шьёт чудесные. Не перегруженные всякими наворотами, простые и элегантные. В таком наряде кто угодно красавицей станет. Аврора тоже покружилась. Замечательно! Тонкий красный бархат мягкими складками обвивает фигуру. Расширенные рукава, декольте и низ отделаны серебряным галуном, лиф и подол - тонкой вышивкой, совсем немного и изящно, а чуть-чуть заниженная талия делает фигуру стройнее. Единственное, чего не хватает, это украшений. Но тут ничего не поделаешь: традиционно украшения принцессе дарит жених. Бывали случаи, когда некоторым предприимчивым особам удавалось за счёт соискателей руки и сердца обеспечить себе безбедную старость, но Авроре катастрофически не везло - всё, что ей дарили, приходилось возвращать посла отказа. Правда, попадались и приличные люди, не требующие подарки обратно, но драгоценности они почему-то не привозили. Поэтому Авроре приходилось обходиться тем, что завалялось из родного мира - пара серебряных колец, серёжки и браслеты. Впрочем, и этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя женственной. И пусть у неё не такая тонкая талия и длинные пальцы, как у Кайрины! Ноги не от ушей, но ровные, живот плоский, а грудь третьего размера. Глаза обычные, не большие и не маленькие, не в кучку и не на выкате, каре-зелёные. Тёмно-русым волосам завидовали все одноклассницы и одногруппницы, покрываясь зелёной сытью. Нос прямой и аккуратный, но не аристократический, хотя придраться не к чему, а вот губы действительно красивые. В меру пухлые, чётко очерченные и не потерявшие цвета.

Из хитрой причёски выбилась прядь. Аврора хотела уже вернуться в спальню за расчёской, но решила, что так даже интереснее.

-Красивое платье, оно тебе идёт.

-Ой!

Аврора обернулась в прыжке да так и застыла - на столе для глажки сидел как ни в чём не бывало Картер, упираясь ладонями в край столешницы.

-Нормально! Тебя кто пропустил?

-Ты.

-Это когда же?

-Ну, ты же меня проглядела.

Аврора, уперев руки в бока, придирчиво осмотрела незваного гостя. При нормальном освещении и в приличном самочувствии выглядел он намного привлекательнее. Уверенный в себе, спокойный, красивый. Ничего общего со смазливыми, скучающими в парадном зале аристократами. Лучистые глаза, тёмно-рыжие волосы чистые, когда-то были коротко острижены, но отрасли, закрыв шею неровными прядями. Одет дорого, но сдержанно: белая шёлковая рубашка, синий камзол до середины бедра с широким поясом, штаны, сапоги - всё добротное, из джаартской ткани и кожи. Кайрина права, портной у короля не хуже Мелони...

-А тебе не говорили, что неприлично вламываться к девушке в комнату?

Картер хитро улыбнулся.

-Мне с пятнадцати лет говорили обратное.

Аврора фыркнула и выжидающе округлила глаза.

-Я к тебе по делу, - не стал юлить король.

-По какому?

-Вот по этому, - Картер легко соскочил со стола и подошёл к ней. - Держи.

-Так ты вроде бы уже подарил..., - начала было Аврора и остановилась, заворожено глядя на его руки. - Ой!

-Не нравится?

-А где ты видел девушек, которым не нравятся рубины?

-Это агимас. В переводе с Древнего означает "спасибо".

-Так ты же вроде бы уже сказал, - пробормотала принцесса, не зная, что дальше делать.

Король держал небольшую коробку, в которой на подушке из тёмно-синего бархата лежала серебряная подвеска. В центр ювелир поместил прозрачный квадратный камень густого малинного цвета. Аврора, ничего не понимающая в драгоценностях, оценить его стоимость не могла, но размер сантиметр на сантиметр впечатлял. Мастер постарался сделать массивную цепочку изящной, но заметной. Аврора боязливо притронулась к украшению и застыла. Можно ей это взять? И с чего бы вдруг такие подарки?

-Ну что же ты? - подбодрил её парень. - Благодарности чем больше, тем лучше.

Аврора поколебалась ещё чуть-чуть и всё-таки решилась. Замок застегнулся легко, кулон удобно лёг на грудь.

-Ну как?

-Супер! Так, стоп. Ты что, ко мне свататься собрался?!

-Э-э-э... нет.

-Уф-ф-х! А я-то уже испугалась! Тогда спасибо за "спасибо". А за что?

Картер молча похлопал себя по боку.

-А... Не болит?

-Почти.

-Что значит почти?

-Кайрина просила не задерживаться, - сменил тему он.

Аврора вспомнила про бал и толпу внизу, засуетилась, забегала по комнате.

-А когда ты её видел?

-Так она меня сюда впустила. Не в окно же я влез.

-Всё, я готова.

-Ага. О, забыл, - Картер вернулся к столу, на котором сидел, и одним красивым жестом надел на голову корону. Этому лёгкому движению Лерон пытался научить сестёр, но ничего не получилось. Корона съезжала в любую сторону, норовя свалиться, и, не прижатая к голове причёской, частенько падала.

Картер галантно поклонился.

-Ну, пойдём?

Предложенную руку Аврора не приняла, живо представив глаза караульных, когда она и король выйдут из покоев.

Длинный извилистый коридор вывел их как раз к парадной лестнице. Кайрина, топтавшаяся у перил, радостно заулыбалась:

-Я уж думала, вы там поселиться решили, сэр Картер.

-Ты зачем его пустила? - накинулась на неё подруга. - Безобразие! Ничего, что это неприлично?

-Он очень просил, - скромно потупилась Кайрина.

Присоединившейся к ним Мелин протянул карелианцу руку куда свободнее, чем полагалось по этикету.

-Вы знакомы, - прищурилась Аврора.

-Угу, - усмехнулся брат. - Колёса учились менять.

Лерон, подражая ему, тоже поздоровался с королём так, будто лично подавал запасные спицы.

-Картер, ты лучше там спустись, - Мелин качнул головой в сторону низенькой двери, и тот, даже не подумав обижаться, исчез за ней. Акариане построились и в ногу зашагали вниз.

Как только музыканты их заметили, музыка из лёгкой и тихой стала торжественной. Аврора сцепила зубы и сосредоточилась - нижняя юбка постоянно цеплялась за носки туфель. Лерон предусмотрительно придерживал её за локоть, это успокаивало.

Зал оказался набит до отказа. Как выяснилось вскоре после завтрака, приглашения разослали ещё неделю назад, и ни один из приглашённых не отказался от поездки. Принцы, принцессы, короли и их влиятельные родственники, генералы, вельможи и придворные огромным пятнистым морем колыхались у нижней ступени. Все лица обращены к королевским детям. Выражения разные, но от этого не легче.

-Красивый камушек, - прошептал Лерон. - Знаешь, как трудно достать агимасы в Карелиане?

-Почему? - заинтересовалась Аврора.

-А потому, что добывают их только в Арто. И сэр Дугал рассорился с ними лет десять назад.

-Может, это из старых запасов?

-"Спасибо" не передаривается. Что ты ему сделала, если он извернулся достать такой подарок за несколько дней?

-Для будущего короля ты слишком любопытен.

Лестница, наконец, кончилась. Сэр Аратур выждал тишины и обернулся к зрителю:

-Друзья мои! Мы собрались здесь в этот замечательный день...

-Это он сейчас о чём?! - подавилась вдохом Кайрина.

-...Чтобы объявить о начале новой эпохи. Сегодня мы заключаем союз между королевством Акара и королевством Карелиана!

Удивлённый шепот судорогой пробежался по толпе. Конечно, все уже знали, что в Акара прибыл наследник Дугала, но никто не ожидал, что переговоры увенчаются успехом!

Аратур поднял повыше свой бокал и кивнул невесть как оказавшемуся возле него Картеру:

-За мир и общий хлеб!

-За мир! - выдохнул зал.

Король Карелианы кивнул и швырнул бокал в стену.

Бокал Аратура врезался в него ещё в полёте.

Обычай Древних скрепил союз.

-Перемирие принесёт нашим королевствам много нового, и мы готовы помочь нашим народам найти слова для решения всех споров..., - речь короля потекла по знакомому руслу, и Аврора приготовилась к очередному сонному спектаклю, как вдруг мягкий вкрадчивый голос расколол тишину:

-Время слов ещё не пришло.

Все как один уставились на Картера. Тот и бровью не повёл.

-Сейчас время праздновать.

И, не дожидаясь разрешения, повел Аврору в центр зала.

Вот теперь ей стало по-настоящему плохо.

Танцевать первый танец с Аратуром она стеснялась. Смущало, что все смотрят и шепчутся, ухмыляются и чего-то ждут. Смущало каменное лицо короля и еле держащаяся корона. Страшно не хотелось ошибиться или сказать что-то не то. Танцевал Аратур хорошо, но не больше, чем требовали обычаи. Аврора отлично знала - почему, и от этого ей становилось не по себе.

Но сейчас на неё словно ведро ледяной воды вылили. Ноги не гнулись, а щёки горели. "Вот теперь точно споткнусь!"

Люди веером разлетались в стороны, пустой круг ширился.

Картер резко остановился в центре и развернул её к себе лицом. Музыканты, уловив общее настроение, взялись за инструменты.

-Ты хоть представляешь, что сейчас сделал? - прошептала Аврора.

-Представляю, - довольно улыбнулся Картер.

-И что теперь?

-Развлекайся...

...Мелодия, такая знакомая, что едва улавливается, зазвучала вкрадчиво, по-новому. Картер сделал шаг в сторону, потянув Аврору за собой. Левая рука - на корсете, правая - в ладони. Нежные чарующие звуки вплелись в танец, шелестя ветром, звеня ручьём, насвистывая птицей...

После первого круга немного отпустило. Картер вёл уверенно и легко, не сбиваясь и безупречно чувствуя танец.

-Где ты научился танцевать? В гарнизоне?

-Угу, и как ты себе это представляешь?

Аврора действительно представила и нервно хихикнула.

Совет развлекаться оказался как нельзя кстати. Войдя во вкус, девушка разглядела в толпе знакомые лица. Почти все оказались вытянуты и перекошены, отражая попранные традиции. Картер тоже прекрасно их видел и наслаждался зрелищем не меньше, чем танцем. На втором круге Аврора начала улыбаться ему. Генерал Гнез, серый от злости, что-то шипел соседу, но тот лишь лениво кривился. Генеральши вращали глазами. Сэр Аратур как ни в чём не бывало кружил по залу Кайрину. Праздник набирал обороты.

Когда гости утолили первую жажду вина и сплетен, бал покатился по заданному этикетом многолетнему сценарию. Танцующие в центре огромного зала постоянно менялись с выпивающими и закусывающими у столов, расставленных по периметру. Авроре как всегда кусок в горло не лез под пристальными взглядами гостей, и она прикидывала, как бы половчее пробраться на кухню и не прихватить ли с собой Картера, такого же голодного, как и она.

Бал - это танцы, смех и много-много важных встреч. Сэр Картер ир Тайрон интересовал всех. Кто-то презрительно морщился, старательно отводя глаза, кто-то, не приближаясь, любопытствовал, но многие и подходили. Король Лемоса пришёл знакомиться одним из первых, по обыкновению сохранив на лице желчное выражение. Но, по словам Авроры, наблюдавшей за встречей, остался доволен. Обаяние молодого карелианца действовало на всех без исключения, кто отваживался его на себе испытать. Обходясь без слащавого подхалимства, Картер безошибочно угадывал нужные обороты, в несколько фраз располагая к себе собеседника. Авроре оставалось только удивляться и поправлять корону.

Аратур несколько раз предпринимал попытки познакомить дочь с очередным претендентом, но, устав за ней бегать, отступился.

Картер танцевал много и с удовольствием, удивляя гостей выучкой и подготовкой. Шёпот летал по залу как сквозняк: "Сын сэра Дугала...", "Откуда такое...", "Самое закрытое королевство...", "Где он мог...", "А говорили, что...", "Балов никогда не было...". Домыслы и слухи кружились вокруг него как пчёлы. Интерес к молодому человеку разгорался всё сильнее с каждым выпитым бокалом. Щёголи, надеявшиеся блеснуть этим вечером, обиженно дулись у столов. На их долю остались лишь крохи внимания. Генеральские дочки хлопали глазками, жеманно хихикали, завлекающе улыбались и постоянно вились вокруг короля, норовя "ненароком" споткнуться рядом в надежде быть подхваченной им. И вот тут Картер проявил себя в лучшем виде: девушки с изумлением обнаруживали, что упали в объятия не того мужчины, потому что "тот" либо замешкался, либо отвлёкся, либо вообще ушёл в другую сторону. Разумеется, абсолютно случайно. Несколько человек злорадно ухмылялись, чем привлекли к себе внимание Авроры. Не без труда ей удалось выяснить, чего же они ждут от короля. Как оказалось, ждали они скандала в духе сэра Дугала.

Первая половина вечера оказалась такой насыщенной, что освободился Картер только после заката, когда язык уже заплетался от политических разговоров, и можно было помолчать. Перехватив Аврору возле столиков с закусками, он устало улыбнулся:

-Хуже политики только разговоры о ней.

Девушка тоже устала и с удовольствием уже поднялась бы наверх, но приличия ещё не позволяли.

-Ничего, когда все с делами закончат, полегче будет.

-Скорей бы уже.

Аврора пробежалась взглядом по залу. Картер и раньше замечал, что она постоянно следит за кем-то. Краем глаза присматривая за ней, он отметил, что трое генералов, которых он видел утром, тоже переглядываются с принцессами. Из болтовни гостей он понял, что молодые люди - северяне, появившиеся во дворце вместе с девушками, самые близкие друзья их и почти неразлучны с ними. Разумеется, многим это не нравилось, но Аратур по каким-то причинам даже не пытался оградить дочерей от общества генералов, закрывая глаза на всё. И держали они себя так, будто все вокруг чужие, а они свои. Не подчёркнуто, но ощутимо, это проскальзывало в каждом жесте, в поправленном друг другу манжете, быстром взгляде, вовремя переведённом разговоре, мягкой улыбке и общих вкусах.

-Никуда не уходи! Я тебя кое с кем познакомлю, - Аврора неожиданно нырнула в толпу и на время пропала из поля зрения.

-Вас отпустили? - принцесса Кайрина неслышно подошла королю и протянула бокал.

-Да, - Картер не собирался сегодня пить, но отказываться не стал.

-Наконец-то!

Аврора вернулась вместе с тремя генералами.

-Знакомьтесь: сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы. Это мои друзья: сэр Кован...

Тёмные волосы, некрасивое лицо, выступающие скулы, слишком бледная для южанина кожа и слишком яркие для мужчины губы, тонкие и привычно искривленные ухмылкой. Глаза бледно-серые, невыразительные, всегда смотрящие поверх голов, чему немало помогает внушительный рост. Поза надменная, но скованная, руки скрещены на груди. Такие юноши к тридцати годам вырастают в матёрых гигантов, сильных, выносливых, свирепых в бою. Впрочем, поклонился он достаточно вежливо.

-...Сэр Атон...

А вот таких мальчиков до старости треплют по щёчке умильные старушки. Не слишком высокий, всего на полголовы выше Авроры, подтянутый, изящный. Тоже темноволосый, светлоглазый. Мордашка смазливая. Улыбается просто и приветливо, чем-то неуловимо напоминая щенка.

-...и сэр Дункан.

Картер прищурился.

Сэр Дункан единственный смотрел собеседнику в глаза. Как Аврора.

Долговязый нескладный парень, отчаянно краснеющий и не знающий, куда девать руки, но при этом открыто смотрящий в лицо тому, с кем разговаривает. Короткие светлые волосы и огромные голубые глаза, честный и немного доверчивый взгляд.

-Рад познакомиться, - протянул руку Дункан.

Картер пожал её с удовольствием и всё возрастающей симпатией, совершенно неожиданной и почему-то приятной. Впрочем, Аврора никак его не выделила из друзей и стояла ближе к Ковану.

-Ой, смотри! - подскочила Кайрина, хватаясь за подругу. - Там принц Йэх. Он, похоже, к нам идёт.

Действительно, через толпу к ним прибирался молодой человек, привычно лавируя среди гостей. В Карелианском дворце висел его портрет, но, как выяснилось, к оригиналу он не имел ни малейшего отношения: принц Норса оказался высоким, смуглым, хорошо сложенным, лет тридцати, с короткой армейской стрижкой и умными глазами. При виде него Картеру сразу вспомнились чистокровные псы, снисходительно взирающие на восхищённый молодняк.

-Добрый день, миледи. Вы очаровательно выглядите, - ухитрился поклониться сразу обеим принцессам молодой человек. - Сэр Картер, давно хотел с вами познакомиться. Аратур уже сказал мне, что вы подписали торговый договор. Я хотел бы взглянуть на него, и, если мы договоримся, присоединиться к соглашению. Вам стоит обсудить это с моим отцом. Надеюсь, я могу передать ему ваше согласие на переговоры?

-Разумеется, - едва нашёлся не ожидавший такой удачи король.

-Великолепно! Тогда устроим встречу через пару дней. Я пришлю слугу с запиской от меня, - ещё раз кивнув и улыбнувшись Авроре, которую чем-то рассмешила последняя фраза, принц отправился дальше.

-Мда, из всех твоих женихом этот всё-таки самый обаятельный, - вздохнула ему вслед Кайрина.

-И практически единственный не идиот, - добавил Кован.

-Единственный, - веско уронила Аврора, - только он не натравливал на меня Креха. Картер, ты с ним знаком? Нет? Приходи к нам завтра после обеда, не пожалеешь.

-А кто это? - Картер поморщился.

-Самый дорогой и популярный менестрель юга! - выпучила глаза Кайрина. - Его к нам в гостиную после каждого бала заказывают. Весь подоконник изгваздает!

-Зачем в гостиную-то? - Не понял Картер. - Она же на втором этаже...

-Так в будуаре окон нет. А менестрель просто обязан влезать в окно к прекрасной даме. Правда, сознательные дамы выходят из дворца и дожидаются его в беседке.

-И что, отлично поёт?

-Не знаю, - усмехнулась Аврора. - Ни разу не слышала. Обычно он минут десять пластом лежит на ковре и стонет о моей жестокости, потом ворчит, что от таких непомерных нагрузок у него голос совсем не тот, перечисляет, кто и что мне купил спеть, а после этого предлагает откуп.

Картер подавился вином и закашлялся.

-И сколько?!

-Сколько ему заплатили, столько и беру.

-А как же его доля?

-За что? Если начинает упираться - требую исполнить весь заказ, и он мигом отдаёт деньги.


-Леди Аврора?

-Да?

Что-то неприятное, гнетущее повисло в воздухе - с лиц акариан как по сигналу слетели улыбки. Аврора медленно повернула голову в сторону окликнувшего её генерала. Тоже молодой, породистый, но при этом однозначно отталкивающий, не смотря на довольно приятную внешность.

Генерал поклонился, продолжая буравить Аврору напряжённым взглядом.

-Я только хотел вас поздравить, миледи. Ваши дипломатические успехи восхищают меня.

На счастливого патриота он однозначно не тянул. Аврора вопросительно подняла брови, ожидая продолжения.

-Как сказано, это великий день: вам удалось то, что не могли сделать поколения наследников. Счастье, что ваших... хм... способностей хватило. Впрочем, если учесть опыт, приобретённый ранее...

Сделанный намёк показался Картеру прозрачнее бокала, стиснутого в кулаке Авроры, вызвав приступ бешенства. Какого ляда он с ней так разговаривает?! В Карелиане за такое вздёрнули бы на виселице, даже не останавливая праздник.

-Надеюсь, Ваше Величество удовлетворится пребыванием в Акара. Сэр Йэх гостил у нас около месяца и остался очень доволен. Приятного вечера, господа, - генерал снова поклонился и со змеиной ловкостью скользнул в толпу.

Ден, бледный и злой, двинулся за ним, но Аврора успела поймать его за плечо.

-Не надо, - мягко попросила она.

-Сволочь, - процедила Кайрина.

-А, брось, - отмахнулась Аврора, попутно всучив Дункану свой бокал. - Ему короны не перепало, вот и бесится.

-Он тебе руку и сердце предлагал?! - изумился Картер, не представляя, как языкатый генерал решился, так очевидно проигрывая принцу.

-Ага, причём мои же - в обмен на свадебную клятву...


...Глухой тенистый уголок сада на берегу озера как нельзя лучше подходит для свиданий. Гибкие ветви старых деревьев нежно гладят плечи девушки, шаловливо покалывают кожу. Тихо напевает птица, словно боится помешать людям.

-Леди Аврора, я уже говорил вам...

-Да, я помню.

-Мои чувства никогда не были так остры. Я и мечтать не мог, что когда-нибудь буду так счастлив...

Он говорил долго, страстно, нежным шёпотом с придыханием. Всё как и положено. Проникновенная речь не могла не покорить сердце юной невинной девушки, воспитанной на легендах о доблестных рыцарях и подвигах во имя прекрасной дамы.

Гнез учёл всё - слова, жесты, голос и девичьи мечты. Вот только на питерского подростка они подействовали неожиданно:

-Сэр Гнез, вы что, меня клеите?

Запнувшись о циничную улыбку, он замолчал...

...Тот уголок, те же лица. Вот только выражения на этих лицах совсем другие.

-Соглашайтесь, леди Аврора. У вас нет шансов.

Генерал расхаживает по берегу, заложив руки в карманы - уверенный, холодный и очень-очень злой. Принцесса уже не улыбается. Она щуриться на генерала, с трудом держа себя в руках.

-Я не выйду за вас замуж.

-Вам придётся.

-С чего вдруг?

-Король вас заставит. Ему сегодня же вечером донесут, что мы уединялись с вами вон в той беседке. Нас видела прислуга.

Девушка брезгливо морщится.

-Глупо. Чем вы это докажите?

-Этим.

Обернулась девушка быстро, как на тренировке, но всё равно застала только качающиеся ветки.

-Кто это был?

-Какая разница? Главное, что этот голос подтвердит мои слова. Он был здесь во время обеих наших встреч.

-А если ему не поверят?

-А если не поверят вам? Он работает здесь много лет, а вы, леди Аврора, всего лишь девчонка из приграничных степей, не получившая должного воспитания и не имеющая понятия о приличиях...

-Что?!

-А разве порядочные девушки купаются полуголыми на рассвете вместе с тремя мужчинами?

Аврора вздрагивает.

-Вы следили за нами? Всё это время? Вы морочили мне голову...

-Фи, миледи, - скривился генерал. - Вы думаете, я таскался везде за вашими молокососами, прячась за камни и лопухи? У меня достаточно людей, вы ни на минуту не оставались одна.

-И теперь я должна скромненько потупить глазки и покивать головой, пока вы будете расписывать глубины моей порочности, а потом благородно согласитесь прикрыть мой позор. Это всё?

-Нет, миледи. Мне нужен наследник.

-А откуда вы знаете, может, не получится так сразу.

-Значит, вы будете очень стараться.

-Только я? А вы что будете делать?

-Миледи, не злите меня!

-Вас задевает этот разговор?

-Время до ужина. Вы сообщите мне свой ответ...


-Ублюдок, - согласился Картер.

Аврора вздохнула.

-Да нет, к родословной не подкопаешься. Его предок был первый акарианским генералом.

-Именно поэтому нам и не удалось прижать его как следует в тот раз, - буркнул Дункан, разочарованно пиная колонну. - Но всё равно неплохо вышло...


-...Мы любим друг друга, и я мечтаю назвать леди Аврору своей женой...

-Его чё, петух в башку клюнул? - зевнул Кован.

Остальные на него зашипели. Гнез разорялся уже давно, на все лады воспевая своё светлое возвышенное сильное чувство. Сама Аврора, весь день проходившая как в воду опущенная, стояла в сторонке, взирая на всех присутствующих застенчиво и кротко, как и положено: Кайрина заподозрила что-то не то ещё сутра и теребила подругу, чем мешала поддержанию образа, и Аврора предпочла сбежать от неё на другой конец зала. А потому друзьям оставалось только теряться в догадках и цыкать на Кована.

Толпа придворных, собравшаяся вокруг, погрузилась в состояние шока. Гнез обставил помолвку со вкусом - живо расписал, как стремительно зарождалось и крепло их чувство, как Аврора, поддавшись желанию души, согласилась на тайные свидания в беседке, как он умолял её стать его женой и она, наконец, уступила. Выговорившись, он церемонно опустился на одно колено перед осоловевшем королём и перешёл к делу:

-Я прошу руки леди Авроры дель Катаны, наследной принцессы Акара, генерала армии Катаны...

-Позвольте! - перебили его.

От неожиданности напряжённая моментом толпа вздрогнула и облегчённо забурлила. Гнез вскочил на ноги и заозирался по сторонам в поисках мерзавца, посмевшего прервать его. Щуплый младший сынок одного из наместных генералов, из тех, что всю жизнь не пыльно обретаются в доме у вассала, изредка совершая показательные марши по ближайшим кабакам, шагнул вперёд. Паренёк быстро стушевался под непривычным количеством взглядов, но, встретившись глазами с Гнезом, неожиданно выпятил кадык и крикнул:

-При таком раскладе я тоже прошу руки принцессы!

-Почему? - тупо спросил король.

-А мы с ней тоже... того... уединялись... в беседке.

-С кем?! С этим?! - изумился Дункан.

-Можно я упаду в обморок? - взмолился Кован.

Толпа недоверчиво зашепталась.

Молодой человек не ожидал такого приёма и погрустнел.

Но, как оказалась, всё только началось.

-Ну, тогда я тоже хочу на ней жениться, - послышалось с другого конца зала от упитанного вельможи, несколько месяцев назад появившегося при дворе. - А чего, я тоже могу!

Аврора скромно потупила глазки.

-А я чем хуже?! - понеслось уже из нескольких мест.

Толпа нервно захихикала, а кое-где разразилась откровенным гоготом.

Король, и без того услышавший за этот день больше, чем хотелось, впал в ступор, а Гнез, красный от ярости и унижения, выискивал глазами очередного крикуна, на тех же основаниях, что и он, желавшего получить принцессу.

Обозрев, наконец, всех претендентов, генерал хищно улыбнулся - ни один из соискателей не смог бы сравниться с ним ни в воинском искусстве, ни в происхождении. Мелкие служки, дети не слишком родовитых вельмож и генералов, не все бриться научились. А значит...

-Я требую своего права! Сейчас! Здесь! Тот, кто победит, станет мужем принцессы!

-Я согласен.

-Что?

Зал как будто куполом накрыло. Шаги принца Йэха гулко отдавались в каменный пол.

Он вышел на середину, невозмутимый и уверенный в себе, встал перед спавшим с лица Гнезом, скрестил руки на груди и изогнул бровь:

-На чём вы предлагаете поединок, сэр?

Гнез попятился от него, как от наваждения, но заметил Аврору и оцепенел.

Девушка подняла, наконец, глаза, вперив в него жёсткий, колючий и насмешливый взгляд. Взгляд человека, который победил.

-Слово сказано, сэр Гнез. Вы вызвали на поединок соперника. Сэр Йэх принял вызов. Учтите, если вы раните наследного принца, скорее всего начнётся война.

-Обязательно начнётся, - усмехнулся в усы принц.

-..., - прошипел генерал.

К счастью, услышали его только соперник и Аврора.

-Верно, - ничуть не обиделась принцесса, - именно таким словом следует называть девушку с богатым опытом общения в беседке.

-Ну и кому ты теперь нужна?

-Не надо так сильно расстраиваться. Вы ещё можете отстоять моё доброе имя в честном бою.

Гнез покосился на принца. Лучший мечник юга, сильный, умелый, опасный противник в отличие от всей прочей мелкоты.

-Что ты наобещала им?

Аврора пожала плечами:

-По-разному.

-Не тяните время, сэр, - вмешался принц . - Что вы решили?

Гнез молча развернулся и вышел из зала под улюлюканье и хохот толпы.

Принц картинно поцеловал руку Авроре и надел ей на палец фамильное кольцо...


-И дальше что? - спросил Картер.

-Мы целый месяц изображали пылких влюблённых, гуляя по парку под умилёнными взглядами придворных, в один счастливый вечер объявив, что свадьбы не будет. На этом и расстались, очень довольные друг другом.

-И в тот же вечер всей компанией пропили её репутацию в ближайшей гуляльне, - добавил Кован.

-Давайте танцевать, - предложила Кайрина, когда смех поутих. - Аврора, вон, кстати, Руфаванальдо.

Аврора выглянула из-за Атона и тут же спряталась обратно.

-Всё, уже увидела. Дункан, пошли, я тебя принцессе Олели представлю.

-А меня? - встрепенулся Атон.

-Обойдёшься, - отмахнулась девушка, потащив смущённого парня за собой.

-Леди Кайрина, разрешите вас пригласить, - поклонился Картер зардевшейся от удовольствия девушке.

-Конечно. Разве не прекрасная музыка?


Спасаясь от безмерно навязчивого поклонника, Аврора сбежала из бального зала. Пересидев в своей комнате пару танцев, отдохнув и уже собравшись вернуться обратно, она повернула в очередной коридор и заметила на другом его конце своего мучителя. Недолго думая, девушка нырнула обратно за угол и, подобрав пышные юбки, протиснулась за нужный гобелен.

Узкий проход пролегал вдоль внешней стены и за счёт частых отдушин не казался тёмным. Не выпуская подол из рук, Аврора уверенно зашагала вперёд, зная, что через сто шагов сможет вылезти в удобной нише, спрятанной от посторонних глаз гардинами.

О потайных ходах Аврора узнала чисто случайно. Гуляя по дворцу, она наткнулась на Нона, немого от рождения парня, род занятий которого оставался для большинства обитателей замка загадкой. В тот раз слуга в спешном порядке перевешивал гобелен, и, не заметив принцессу, попросту скинул прохудившуюся часть на пол, обнажив проход. В полезное открытие Аврора вцепилась хваткой лаборанта, разглядевшего в чашке Петри неизвестный науке организм. Несчастный парень не знал, куда спрятаться от атаковавшей его принцессы, порываясь улизнуть через тайный ход, но на его счастье в тот же коридор заглянула Барта. Она-то и рассказала, что из-за многочисленных перестроек весь Снежный дворец пронизан нитями переходов, соединяющих самые разные его части. Узкие извилистые ходы годами скрывали от посторонних глаз коврами, мебелью. Во время штурма дворца кормилица Лора спрятала среди этого лабиринта принцев и, вернувшись за принцессами, едва не умерла, отказавшись провести захватчиков к наследникам.

За прошедшие месяцы Аврора с факелом в руках и вздыхающим Ноном за спиной облазила почти весь дворец, пройдя по крайней мере сотню коридоров и запомнив основные. Обещание никому не рассказывать о них она дала и слово своё держала, но иногда всё-таки пользовалась ими в собственных интересах.

Аврора прошла уже половину пути, когда услышала своё имя. В тёмном заброшенном проходе между стенами это оказалось очень жутко. Остановившись, она резко обернулась, потом обратно, но ничего не увидела - всё та же паутина и пятна света из отдушин. Нерешительно шагнув вперёд, девушка вздрогнула всем телом. Звук повторился. Говорили за гобеленом, в комнате слева.

-Леди Аврора уже ничего не успеет...

Девушка стиснула платье и затаилась, боясь пошевелиться.

-А Кайрина? Они очень близки.

-Леди Кайрина - это хорошенькое личико и ничего больше. Ни ума, ни влияния. Сестра опаснее, но она своевольна и вспыльчива. Сэр Аратур не будет долго терпеть - ещё одна выходка, и о ней можно будет забыть.

Говорили двое. Один, сильно осипший, понижал голос до шёпота; от голоса второго у Авроры побежали мурашки по спине - люди так не говорят, так скрипит стекло под сапогом.

-Ты можешь поручиться за это?

-Я найду с ней общий язык! После того, как принц Лерон отомстит за честь сестры и убьёт сэра Картера, у нашего правителя не останется выбора: ему придётся выдать наследника на суд в Карелиану, а оттуда он уже не вернётся.

-Страшно представить, что Аратур сделает с девчонкой, погубившей Лерона. Королевству нужны наследники, Мелин не откажется от своего статуса, а значит её выдадут за любого, кто согласиться прикрыть позор... Всё правильно.

-И я, наконец, женюсь на ней. Я - следующий король Акара.

-Не торопись. Есть ещё генералы.

-А, оставь!

-Любой из них может опередить тебя.

-Не может, если мы договорились. Сегодня?

-Да. Пожалуй.

-Значит, завтра она останется без верных псов.

-Как ты выманишь карелианца?

-Это моё дело. Сегодня ночью у него будет много встреч.

-Кто ещё там?

Сердце больно ударилось о рёбра. Аврора зажмурилась до белых искорок.

-Мне нужно возвращаться на бал, - прохрипели через несколько мгновений, за которые Аврора по собственным ощущениям успела поседеть.

Шаги за гобеленом стихли. Аврора на цыпочках прокралась к каменной кладке и надавила на булыжник. Часть стены неслышно отъехала в сторону. Девушка протиснулась в образовавшийся проём и надавила на запирающий камень.

В голове шумело, к сердцу подкатывала истеричная волна. Аврора прижалась лбом к холодному камню.

Так не бывает. Захотелось найти поклонника и расцеловать за то, что загнал её в этот коридор, дав возможность услышать нужное. Мысль оказалась отрезвляющей, и Аврора смогла, наконец, унять дрожь и вынырнуть из своего убежища.

Опомнилась она, только когда Атон схватил её за рукав.

-Ты где была?

-Я? У себя, - девушка пригляделась к пёстрой толпе. Кован, Дункан, Картер, Лерон, Кайрина. Вот они, тут, на глазах, всё в порядке.

-Ты обещала мне танец.

-Да, пойдём танцевать.

Атон, как обычно, ничего не замечая, потянул её в центр зала. Вокруг уже кружились, шаркали сапогами и шуршали платьями, отвлекая. Аврора снова и снова искала глазами друзей. Вот Дункан танцует с принцессой Олели, Кован в плотном кольце генералов хохочет над свежими анекдотами, Милана, дочь опального вельможи, подаёт бокал отчаянно краснеющему Лерону. Кайрина болтает с Картером возле стола с фруктами.

Рассвет уже скоро. И что тогда?

Ужас заставил на секунду зажмуриться. Друзья, самые близкие люди. Как? Что делать? Кому они помешали? И как теперь помешать им?

И вдруг - тихое раздражение. Вот, значит, как? Значит, своевольна, вспыльчива, да? Ладно, ещё посмотрим.

Её и Картера хотят подставить, это ясно. Только как, где? После бала ни под каким предлогом нельзя встречаться с карелианцем. А если ему пришлют записку якобы от неё? Клюнет? А кто ж его знает... Что делать с генералами? Можно рассказать им прямо сейчас, на балу. Они насторожатся, сделают стойку и пропадёт единственное преимущество - эффект неожиданности. Лерон? Наделает столько глупостей, что и за месяц не разгрести. Мелин уже уехал. Остаётся одна Кайрина.

Ни ума, ни влияния? Хорошенькое личико?...

...Кован, Картер, Лерон, Дункан, Кайрина. Все в поле зрения. Все в безопасности. Атон придумал слова и тихонько напевает. Лерон слушает Милану, Дункан присоединился к Ковану, Кайрина в запале отчаянно жестикулирует, Картер с ней спорит.

Рассказать Аратуру? Мальгриму?

Стоп. Картер и Кайрина? Лерон и Милана? Как просто.

-Атон, можно я тебе скажу кое-что? Только это большой секрет.

-Обижаешь, - солидно протянул Атон, описывая плавный полукруг возле неё.

-Похоже, у Кайрины и сэра Картера что-то намечается, - понизив голос, проворковала Аврора, изящно вливаясь в движения.

-Что намечается?

-Что-то интересное.

-А именно?

-А именно: похоже, у них будет роман, - девушка с ликованием увидела в глазах друга разгорающийся огонёк азарта.

Музыка смолкла, Аврора с улыбкой проследила за Атоном, со всех ног летящим к знакомым, и не спеша направилась к Кайрине.

- Как дела? - налив себе немного вина, она встала по правую руку от подруги.

-Отлично, - сияющая Кайрина разломила грушу и половину отдала ей. - Спорить с Картером одно удовольствие.

Король, как нарочно, вынырнул из толпы и широко улыбнулся Авроре.

-Ты свободна на следующий танец?

-Нет, - отмахнулась она.

Между тёмных бровей короля пролегла складка.

-Тебя уже кто-то пригласил?

-Нет. Мне хочется отдохнуть. Кайрина, ты пойдёшь?

-Разумеется! - короткий внимательный взгляд, и принцесса включилась в игру.

В глазах Картера промелькнул непонимание, но принцессы улыбались безупречно.

-Что случилось? - Кайрина не переставала улыбаться раскланявшемуся и удаляющемуся карелианцу, но тон изменился - время игривости кончилось.

Аврора сделала маленький глоток, не отрывая взгляда от широкой спины парня.

-У нас проблемы.

-Кто бы сомневался. Что?

-Ночью нападут на Картера и ребят.

Кайрина потупилась и пробежала тонкими пальцами по браслету. Нервный жест всегда выдавал её.

-Что делать? - умение говорить, не шевеля губами, давалось обеим с трудом, но много раз выручало в школе, и за годы тренировок девушки наловчились вести беседу незаметно для окружающих.

-У тебя роман с Картером.

-Мало времени.

-Все уже знают.

-Атон?

-Разумеется.

-Дальше?

-Потом. Займусь Лероном.

-Он тоже?

-Да.

-Картер будет против.

-Ему ни слова.

-Понятно. Ты ему нравишься.

-Чушь.

-Он без ума.

-Сегодня может остаться без головы. Я не должна с ним видеться.

-Ясно. Что с Лероном?

-Нужна ссора.

Кайрина приветливо помахала знакомому в толпе и поднесла к губам персик.

-Трудно. Повод?

-Ревность.

Аврора покосилась в сторону младшего брата и поморщилась.

-Аратуру не нравиться Милана, - заметила подруга.

-Знаю. Противно.

-Побольше шума.

-А то.

Сделав ещё один глоток, Аврора пошла на приступ. Пробившись сквозь толпу, при этом активно поработав локтями, она выросла перед братом.

-Рори! Она просто прелесть!

-Кто? - презрительная улыбка ей явно удалась.

-Как это кто?! Милана, конечно, - на захлёбывающегося восторгом Лерона невозможно было смотреть, но сестра очень старалась.

-В этом платье она толстая.

Лерон, не сразу оторвавшись от своих мыслей, пропустил её слова мимо ушей, тараторя без умолку.

-Она столько путешествовала и так умеет слушать! А какие у неё глаза, ты видела? Как море в ясный день...

-Скорее как болото в межсезонье...

-...А волосы такого глубокого цвета и такие симпатичные кудряшки...

-Тусклые и плохо вымыты...

-...И кожа как мёд с молоком...

"Что ты со мной делаешь, Лерон?!!"

-...Голос просто обволакивает...

-Пищит хуже мыши на сковородке, заискивает пред всеми и постоянно улыбается!!!

-Рори, да что с тобой?

Краем глаза Аврора заметила, что кольцо вокруг них уплотнилось. Любопытные взгляды, хихиканье и шушуканье дуновением поползли во все стороны, разнося по залу последнюю новость: неразлучные Лерон и Аврора ссорятся. И почему? Из-за девки.

"Пора."

Кубок с грохотом поскакал по каменному полу.

-Что со мной?!! Это что с тобой?! Ты знаешь, кто эта девица? А что ей от тебя нужно, догадываешься? Скажи-ка, братец, она уже просила замолвить словечко за своих перед королём? Нет? Интересно, как далеко она пойдёт?

Общий фон сохранялся, музыка играла, но всё же... Разговоры вокруг смолкли. Те, кто мог видеть представление, молчали в ожидании продолжения, те, кому мешали чужие спины и причёски, потихоньку расспрашивали соседей.

-Она пьяна? - догадались в задних рядах.

Лерон вытаращил глаза на сестру и онемел от удивления. Рори, его Рори, выговаривает как ребёнку... Краска обиды бросилась в лицо, добавив смущения и растерянности. А Рори продолжала с новой силой:

-Может быть, ты ещё не можешь понять, что её семья не пользуется расположением нашего короля. Ты ещё молод это понимать! Но ты должен был знать, что интересы короля и наследного принца должны совпадать во всех - ты слышишь? - во ВСЕХ вопросах! И твоему отцу вряд ли понравиться такое поведение!

Лерон, успевший заметить, что на них со всех сторон смотрят, занервничал ещё больше и попытался утихомирить сестру:

-Рори, пожалуйста, тише! Тут столько народу. Не надо кричать. Если ты считаешь, что я должен быть сдержаннее...

"Нет, Лерон! Не соглашайся со мной!!!"

-Я считаю, что тебе ещё нужно подрасти! Не умеешь себя вести - иди поиграй в солдатиков!

Ничего обиднее для принца Лерона нельзя даже представить. В пятнадцать лет услышать такое?! И от кого? От любимой сестры! Подлый удар смёл обиду, а с ней и самообладание.

-Я сам могу решать, с кем разговаривать, а с кем нет! Я уже взрослый! Не указывай мне!

-Да ты сейчас же отправишься в гарнизон и останешься там, пока не поумнеешь! Иди собирать вещи!

Аврора рывком повернулась и, старательно шатаясь, направилась к лестнице по живому коридору. В спину ей понеслось:

-Я сейчас же уезжаю в Дигну!

"Ура".

Аврора даже не обернулась. И толпы послышались одинокие хлопки. Всё, праздник закончился.

Поднявшись в свои комнаты, Аврора первым делом избавилась от платья и корсета. Вздохнув, наконец, полной грудью, она немного успокоилась. На часах было почти одиннадцать, слуги давно ушли спать, а потому девушка сама занялась ужином. Переодевшись в розовую тунику с кокетливым вырезом, стянутым на плечах серебряным шнурком, и серые свободные штаны, она отправилась потрошить тумбочку. Чай, ветчина и сыр дожидались своего часа и, наконец, дождались, вот только есть совсем не хотелось. Минуты уходили, и с каждой из них приближалась та самая, о которой она ничего не рассказала ребятам. Холодный липкий страх рвался в сердце с упорством тарана, верная подруга страха - паника - исступленно толкала к дверям, приказывая немедленно бежать, кричать, доказывать - то есть не сидеть, не ждать и не гадать.

Кайрина пришла в полночь. Опустилась на стул напротив подруги и устало потёрла виски.

-Лерон только что уехал с послом Дигны. Парни ушли проверять посты. Картер в зале.

-У нас минут сорок, не больше, - отозвалась Аврора.

-Рассказывай.

Аврора передала всё слово в слово, стараясь не упустить ничего из подслушанного диалога. Выплёскивая на подругу всё, что накопилось за последний час, она и сама успокаивалась. Снова захотелось действовать, а не скулить.

Кайрина побледнела и отодвинула от себя нетронутый ужин.

-Кто это был, ты не узнала?

-Нет. Один из них точно акарианец. Тот, кто не очень далеко от трона.

-Точно?

-Нет.

Кайрина перестала растягивать корсет.

-Мудрые?!

-Надеюсь, нет.

-Ладно, что с другим?

-Кажется, это один из моих женихов. Он сказал: "Я, наконец, женюсь на ней". Значит, уже пытался.

-Ха-ха, - подружка снова взялась за завязки и с шипением освободилась. - Ты помнишь, какая прорва народа занималась тем же? Принцы, короли, генералы...

-Генерал был только один, - пробормотала Аврора. К горлу подкатил комок, а спина похолодела.

Подруга немного помолчала.

-Ты уверена?

-Нет. Но он ни разу не назвал нас по именам, только вместе с "принцем", "принцессой"...

Старая привычка, муштра...

-Совпадение.

-Или субординация. Короче, если завтра Гнез будет сипеть, я покажу на него!

-А ты хоть понимаешь, - вкрадчиво начала Кайрина, - что одним словом можешь убить его? Ты обвиняешь его в измене и попытке убийства наследника. Представляешь, что начнётся после этого?..

Она представляла.

Тенистая поляна, мягкий ветерок, упругие ветки... Он так близко, что хочется не просто отшатнуться, а бежать без оглядки, куда угодно, к кому угодно, только бы не слышать его, не чувствовать и не бояться. А он подбирается ближе и ближе, шепчет всё тише, и шёпот этот прибирает до костей...

С головы до пят накрывает ледяным ужасом от одной мысли, что он сейчас...

-Не стоит так торопиться. Я, конечно, тебя понимаю - прижать Гнеза хочется до предела и больше, но вот так кидаться на человека...

-Человека?!!

-Да, всё-таки человека. И человек невиновен до тех пор, пока его вина не доказана.

-Ф-ф-ф! Кайрина, давай без умных цитат! Ты мне ещё лекцию по психологии прочитай.

-Ты предвзято относишься к нему, и при первом же эмоциональном всплеске проецируешь свой негатив на него, опираясь на субъективное восприятие происходящего.

-Лучше бы ты учебники читала, а не ерунду со столов у метро! Как выйти замуж за олигарха не хочешь мне рассказать? И вообще, сейчас не об этом речь. Как парней предупредить?

-Сама думай, - буркнула надувшаяся Кайрина.

"Нашла время обижаться," - возмутилась про себя Аврора, но ради друзей решила в кой то веки проявить гибкость.

-Ладно, сейчас они закончат обход. Пока переоденутся, умоются, пройдёт ещё минут пятнадцать, правильно?

В ответ - тишина.

-Ну правильно?

-Правильно.

-Выйти мы уже не сможем. Их к нам не пропустят.

-А почему ты им в зале не передала?

-У всех на глазах?

-Я что думаю: если их хотели убрать сегодня ночью, то где? В коридорах рискованно - там стража на каждом шагу, поднимется шум - полдворца сбежится. Значит, за ними придут уже в спальню.

-Угу, когда?

-На рассвете. Когда уже точно все спят.

-Значит, им нужно уйти на эту ночь куда-нибудь, только незаметно.

-К нам?

Аврора криво усмехнулась.

-И вернувшийся вдруг принц Лерон в припадке братской любви убивает не только Картера, но и генералов в придачу. Нет уж, чем дальше они от меня, тем лучше.

-А как же Картер? С ним-то что делать?!

-Погоди, давай с парнями разберёмся. Я, похоже, придумала...

Идею одобрили и утвердили. На другую попросту не осталось времени. Пока Кайрина ходила в гостиную за вином, Аврора переоделась. Кожаные штаны и тёмно-синий трикотажный бадлон, почти не заметные в темноте, старые, севшие по ноге сапоги - всё удобное и не сковывает. Волосы после минутных раздумий девушка заплела от пояса: так и привычней и голова от причёски отдохнёт.

-С Картером-то всё-таки что? - спросила Кайрина, вернувшись в будуар.

Аврора только плечами пожала.

-А что? Лерон уже уехал. Теоретически, если я не буду с ним встречаться сегодня ночью, то для мести просто не будет повода. Весь дворец думает, что он положил на тебя глаз, и моей репутации ничего не угрожает.

Кайрина хихикнула и отхлебнула из кубка.

-Только свидания под луной не хватает.

Авроре тоже очень хотелось вина, но для задуманного нужна ясная голова.

-Ты Барту вызвала?

-Я на кухню позвонила. Сейчас разбудят. У нас хороший план, не волнуйся.

-Если нельзя спрятать, положи на видное место. Подстрахуешь?


* * *

-...А тот ему и говорит..., - что именно "тот" сказал "ему" утонуло в хохоте.

Кован, икавший на кровати, так и не закончил анекдот - Дункан и Атон уже сами разобрались. Вечер прошёл на редкость успешно, и заканчивать его пока не хотелось. Приподнятое настроение било ключом - жаль только, ноги не слушались.

-Это что? - отдышавшись, спросил Атон.

-Это я, - прорычал Кован, вызвав новый приступ истерики.

-Не, я не об этом, - Атон ухитрился-таки добраться до окна и распахнуть рамы.

-Ты чё, рехнулась?!! - завопил он в следующую секунду, - летать учишься?

-Руку дай.

Атон согнулся пополам и с трудом, кряхтя и охая, выпрямился. Неловко перевалившись через подоконник, Аврора рухнула на четвереньки.

-Опа! Это ещё что? - привстал с кровати Кован.

Девушка прижала руку к груди, стараясь выровнять дыхание.

-Деточка, это, конечно, жутко романтично и всё такое, но я тебе не Рапунцель, чтобы ко мне в окошко лазить. Впрочем, если настаиваешь..., - Кован сделал приглашающий жест рядом с собой.

Аврора посмотрела на свою руку. Хана маникюру.

-Рори, а ты вообще чего? - опомнился, наконец, Ден.

Встать не получилось, а потому принцесса просто села на пол и, сглотнув, прохрипела:

-У нас проблемы.

-Ага, - Атон нервно оглянулся на дверь, - сейчас обход будет, а у нас тут принцесса не к месту ошивается.

-Вас хотят убить.

-И первый в очереди король - за совращение несовершеннолетней дочки, которая сама же к нам и впёрлась...

-Кован, сегодня ночью за вами придут, так что не выделывайся! Стала бы я по стенке лезть, чтобы тебе спокойной ночи пожелать?!!

-Кто ж вас, баб, разберёт, - меланхолично заметил тот, разглаживая ладонью смятую простынь.

Закипающее желание вцепиться ему в физиономию вовремя прогнал Атон, в отличие от друга трезвый и действительно испугавшийся:

-Кто придёт? Когда? Ты откуда узнала?

-Одевайтесь и дуйте на конюшню. Вас там Барта ждёт.

-А кто тебе это сказал? - не унимался Атон.

-Вот тебе легче станет, если скажу? Самый важный вопрос решил выяснить? - сорвалась на него Аврора.

-А во сколько? Ты нас не путай, нам нужна точная информация. Куда идти?

-Знаешь, Атон, если я скажу, ты удивишься, как это близко, - медленно проговорила Аврора и, наконец, поднялась на ноги.

В дверь постучали.

Генералы дружно вздрогнули и цыкнули на Аврору, оцепеневшую без подсказки.

Стойко выдержав паузу, Кован рявкнул:

-Кого там принесло?

Стук повторился.

Кован усиленно заскрипел кроватью, а Дункан подскочил к Авроре и потащил её к окну.

-В соседней комнате пусто. Отсидишься там.

-Стой, с какого ляда обход?

-Не знаю, после бала сказали выделить людей и всё. Осторожнее.

Аврора переползла на каменный парапет под окном и прижалась к стене. С таким трудом на него взобраться, и на тебе - опять! Какой дурак придумал селить генералов на третьем этаже?

Ну, вот оно, окно, не так и далеко - если по дороге идти. У генералов послышались шаги. Аврора вздрогнула и вцепилась в выпуклую кладку. Переждать или всё-таки ползти? А если кто-нибудь в окно выглянет? Нет, надо уйти. Ширины выступа вполне достаточно, но почему-то всё время ведёт качнуться вперёд, оторвать спину от грубо обработанных камней. И ноги совсем как не свои. И страшно до тошноты. Не к месту вспомнилось, как некоторое время назад на спор переходила реку по гнилому мостику, у которого из крепления были только три верёвки - одна под хлипкими досками сантиметров тридцать в ширину и две взамен перил. Не к месту, потому что мостик на следующий день рухнул вместе с очередными спорщиками.

Пальцы, нервно обшаривающие стену, провалились в пустоту. Ужас быстро сменилась радостным выдохом: наконец-то окно. Аврора уцепилась за раму с такой пылкостью, как будто собственноручно её строгала, и, наплевав на травмоопасность, спиной ввалилась в комнату.

Выпутавшись и гардин, она обрадовалась было, что относительно легко отделалась, но, сделав шаг, запнулась за ковёр. Отбитый зад сравнял счёт с ушибленным передом. Пару секунд Аврора не шевелилась, угрюмо ожидая новой неприятности, не дождалась и решила осторожно пошевелиться. Пошевелилась. Лучше бы она навернулась с карниза.

Воздух из лёгких исчез мгновенно. Один стальной обруч обхватил вокруг пояса, второй вокруг шеи. Поясница, и так натруженная недавним подъёмом, взорвалась от боли. Освободиться не получалось: руки оказались бесполезны, ногами она ни до чего нужного не доставала, а извернуться не успевала. Оставалось только вцепиться дрожащими пальцами в то, что сжимало горло, и пытаться хотя бы вздохнуть. Перед глазами поплыли цветные круги, медленно растекаясь в болотную жижу...

И вдруг - глоток воздуха. Всего один, только чтобы ответить:

-Кто тебя нанял?

-Картер, пусти, это я...

-Аврора?!!

Удушье тут же пропало, девушку развернуло.

-Ты что тут делаешь?

Аврора уткнулась лицом в любезно предоставленную грудь и часто задышала.

-Что я тут делаю?! Обогащаю казну левыми приработками! Ночью прокрадываюсь к гостям и запугиваю до икоты. На то и кормимся!

Взгляд у Картера был такой, будто он ей поверил. Аврора, зайдясь горьким кашлем, успела отметить, что рук с её талии он так и не убрал. Впрочем, в голове так шумело, что пора самой за кого-то хвататься.

-Ты зачем на меня накинулся?

-Я думал, тебя ко мне подослали, - смущённо признался Картер.

-Ага, и пахать носом ковёр - это наше акарианское орудие? Чтоб уж наверняка, не страхом так смехом доконать, да? Как ты сюда вообще попал?

-Меня здесь поселили.

-..., - других слов у Авроры не было.

Как она могла забыть: генеральские спальни в одном крыле, гостевые в другом. Между собой они не соединяются, но стена общая. В другой ситуации принцесса не попалась бы - Дункан понятия не имел, есть в соседней комнате кто-нибудь или нет.

-Ну, Ден, попадись ты мне утром, - прошипела Аврора, начиная понимать, как ей могло не повезти, спи тут вместо Картера кто-нибудь другой. Например, генерал Уль.

Но как оказалось, "не день Бекхема" ещё не кончился.

-Сэр Картер! Откройте!

Звук получился такой, будто в дверь постучали не кулаком, а тараном. Аврора едва удержалась от нервного смешка. Уж больно эта сцена напоминала байку из серии "... и вдруг родители вернулись с дачи". Картер плотнее прижал её к себе, похоже, и не думая отпускать, хотя по всем законам жанра должен был отпрыгнуть и спрятать руки за спину, старательно делая вид, что давно уже спит.

Грохот повторился. Аврора пробежалась взглядом по комнате. Спрятаться негде. Кровать низкая - не подлезешь. И узкая - скомканным одеялом не прикинешься. Картины, сундук, камин, кресло и прикроватный столик тоже не спасут. В ванной тем более нет места. За штору что ли спрятаться?

Картер без лишних слов потащил её к завешанному гардинами углу. Аврора вцепилась в его рубашку.

-Тебя хотят убить.

-Так всё-таки хотят? - опешил парень. - Кто?

-Не знаю. Уходи отсюда на ночь. Как только они уйдут, спускайся в сад.

Король остановился и заглянул ей в глаза.

-Ты придёшь туда? - осипшим голосом спросил он.

-Да-да-да, только скорее, - не вникая в вопрос, отозвалась девушка, с ужасом вслушиваясь, как стражники барабанят в дверь.

Гардина мягко мазнула её по лицу, а властный голос перекрыл грохот:

-В чём дело?

Дверь оставили в покое, засов отъехал в сторону, и послышались приглушённые голоса.

-Ночной патруль, сэр. У вас всё в порядке? Мы слышали шум...

-Поэтому чуть не выломали дверь?

-Простите, сэр, служба. Мы проверяем всех.

-Я споткнулся о ковёр.

-Вы один?

-Разумеется.

-Мы должны проверить...

Аврора похолодела. Сейчас они войдут, и по всем королевствам поползут очень даже неплохо обоснованные слухи о том, что бесстыжая принцесса совсем потеряла ум и совесть и путается со старыми врагами.

-Что вы собираетесь проверять? Ковёр?

-Вашу комнату, сэр.

-И сундук не забудете?

Ветер заставляет шторы трепетать, врываясь в открытое окно. Ткань плотная, тяжёлая. Может, и получится.

Меленькими шагами, стараясь подгадать свои движения под колыхания гардин, Аврора пробралась к подоконнику. Огромное окно задёрнуто на треть. Сев на подоконник, она перебралась на козырёк под ним и, ухватившись за раму, глянула вниз. Ого! И подходящих для использования кустиков внизу не видно. Зато есть козырёк под окном второго этажа, единственный на всю стену. Предок Аратура, решивший осчастливить свою супругу, при закладке стен приказал поставить под окном её спальни статую горгульи, чтоб та защищала жену от напастей. Что стало с супругом после того, как в первую ночь благоверная отдёрнула штору и увидела оскаленную морду, заглядывающую к ней в спальню, история умалчивает.

-... Мы должны убедиться в вашей безопасности.

-Потрясающее рвение. И мышей разгоните?

Всё, дальше тянуть нельзя. Сейчас Картер перестанет изображать манерного аристократа и тогда... ух! Отпустив подоконник, Аврора нащупала шершавую опору. Так. Теперь развернуться и вниз. Всего-то один этаж. Чьи там комнаты на втором этаже?..