-Встань сию секунду! В этом платье нельзя сидеть! - Кайрина уже почти час крутилась перед зеркалом, наводя последнюю красоту.
Аврора и не подумала подняться с кресла, на котором пролежала всё этот время с книжкой, закинув ноги на подлокотник.
-Твоя красота нас сегодня посетит или нет? - только и поинтересовалась она.
-А тебе что, зеркала мало?
-Да я давно готова. Наследница как породистая кобыла - ценится за родословную, а не масть.
Кайрина чуть не уронила флакончик духов.
-Класс! Сделай это своим девизом.
-Ага, напишу на щитах и раздам своей армии.
-И на кого её кинешь за такие аллегории?
-На принца Нуфа. Он мне так предложение делал.
-Ты согласилась?
-Конечно. Заржала и, махнув хвостом, сделала копыта.
Кайрина хихикнула и крутанулась вокруг себя. Лиловое платье, элегантно украшенное кружевом, мягко прошелестело. Высокая прическа на её кудряшках выгодно подчёркивала длинную шею и тонкую фигурку.
-Пойду позову братьев. Ты идёшь?
-Да, я тебя догоню, - Аврора, наконец, отлепилась от кресла.
Кайрина ушла на половину принцев, оставив после себя ароматное облачко. Аврора отнесла в спальню почти дочитанную книгу и, встав перед зеркалом, сделала глубокий вдох. "Сейчас выйду, дойду до лестницы, встречу Кайрину, Лерона и Мелина. Напущу на себя подобающий вид и буду медленно спускаться по шершавым ступеням, по которым так легко бежать в сапогах и так неудобно ползти, цепляясь каблуками за мелкие выбоины в камне. Все смотрят на тебя, шепчутся, как будто ждут чего-то. А ты считаешь каждый шаг и ждёшь, когда же эта лестница, наконец, кончится. Первый танец с королём. И торжественная вступительная речь, к концу которой скулы начинает сводить от вежливости. Гадость! Противно, что нельзя по-тихому затесаться в толпу и получать удовольствие."
Девушка заглянула в зеркало и изобразила парадную улыбку. Получилось как-то не очень.
Нет, Мелони просто молодец. Платья она шьёт чудесные. Не перегруженные всякими наворотами, простые и элегантные. В таком наряде кто угодно красавицей станет. Аврора тоже покружилась. Замечательно! Тонкий красный бархат мягкими складками обвивает фигуру. Расширенные рукава, декольте и низ отделаны серебряным галуном, лиф и подол - тонкой вышивкой, совсем немного и изящно, а чуть-чуть заниженная талия делает фигуру стройнее. Единственное, чего не хватает, это украшений. Но тут ничего не поделаешь: традиционно украшения принцессе дарит жених. Бывали случаи, когда некоторым предприимчивым особам удавалось за счёт соискателей руки и сердца обеспечить себе безбедную старость, но Авроре катастрофически не везло - всё, что ей дарили, приходилось возвращать посла отказа. Правда, попадались и приличные люди, не требующие подарки обратно, но драгоценности они почему-то не привозили. Поэтому Авроре приходилось обходиться тем, что завалялось из родного мира - пара серебряных колец, серёжки и браслеты. Впрочем, и этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя женственной. И пусть у неё не такая тонкая талия и длинные пальцы, как у Кайрины! Ноги не от ушей, но ровные, живот плоский, а грудь третьего размера. Глаза обычные, не большие и не маленькие, не в кучку и не на выкате, каре-зелёные. Тёмно-русым волосам завидовали все одноклассницы и одногруппницы, покрываясь зелёной сытью. Нос прямой и аккуратный, но не аристократический, хотя придраться не к чему, а вот губы действительно красивые. В меру пухлые, чётко очерченные и не потерявшие цвета.
Из хитрой причёски выбилась прядь. Аврора хотела уже вернуться в спальню за расчёской, но решила, что так даже интереснее.
-Красивое платье, оно тебе идёт.
-Ой!
Аврора обернулась в прыжке да так и застыла - на столе для глажки сидел как ни в чём не бывало Картер, упираясь ладонями в край столешницы.
-Нормально! Тебя кто пропустил?
-Ты.
-Это когда же?
-Ну, ты же меня проглядела.
Аврора, уперев руки в бока, придирчиво осмотрела незваного гостя. При нормальном освещении и в приличном самочувствии выглядел он намного привлекательнее. Уверенный в себе, спокойный, красивый. Ничего общего со смазливыми, скучающими в парадном зале аристократами. Лучистые глаза, тёмно-рыжие волосы чистые, когда-то были коротко острижены, но отрасли, закрыв шею неровными прядями. Одет дорого, но сдержанно: белая шёлковая рубашка, синий камзол до середины бедра с широким поясом, штаны, сапоги - всё добротное, из джаартской ткани и кожи. Кайрина права, портной у короля не хуже Мелони...
-А тебе не говорили, что неприлично вламываться к девушке в комнату?
Картер хитро улыбнулся.
-Мне с пятнадцати лет говорили обратное.
Аврора фыркнула и выжидающе округлила глаза.
-Я к тебе по делу, - не стал юлить король.
-По какому?
-Вот по этому, - Картер легко соскочил со стола и подошёл к ней. - Держи.
-Так ты вроде бы уже подарил..., - начала было Аврора и остановилась, заворожено глядя на его руки. - Ой!
-Не нравится?
-А где ты видел девушек, которым не нравятся рубины?
-Это агимас. В переводе с Древнего означает "спасибо".
-Так ты же вроде бы уже сказал, - пробормотала принцесса, не зная, что дальше делать.
Король держал небольшую коробку, в которой на подушке из тёмно-синего бархата лежала серебряная подвеска. В центр ювелир поместил прозрачный квадратный камень густого малинного цвета. Аврора, ничего не понимающая в драгоценностях, оценить его стоимость не могла, но размер сантиметр на сантиметр впечатлял. Мастер постарался сделать массивную цепочку изящной, но заметной. Аврора боязливо притронулась к украшению и застыла. Можно ей это взять? И с чего бы вдруг такие подарки?
-Ну что же ты? - подбодрил её парень. - Благодарности чем больше, тем лучше.
Аврора поколебалась ещё чуть-чуть и всё-таки решилась. Замок застегнулся легко, кулон удобно лёг на грудь.
-Ну как?
-Супер! Так, стоп. Ты что, ко мне свататься собрался?!
-Э-э-э... нет.
-Уф-ф-х! А я-то уже испугалась! Тогда спасибо за "спасибо". А за что?
Картер молча похлопал себя по боку.
-А... Не болит?
-Почти.
-Что значит почти?
-Кайрина просила не задерживаться, - сменил тему он.
Аврора вспомнила про бал и толпу внизу, засуетилась, забегала по комнате.
-А когда ты её видел?
-Так она меня сюда впустила. Не в окно же я влез.
-Всё, я готова.
-Ага. О, забыл, - Картер вернулся к столу, на котором сидел, и одним красивым жестом надел на голову корону. Этому лёгкому движению Лерон пытался научить сестёр, но ничего не получилось. Корона съезжала в любую сторону, норовя свалиться, и, не прижатая к голове причёской, частенько падала.
Картер галантно поклонился.
-Ну, пойдём?
Предложенную руку Аврора не приняла, живо представив глаза караульных, когда она и король выйдут из покоев.
Длинный извилистый коридор вывел их как раз к парадной лестнице. Кайрина, топтавшаяся у перил, радостно заулыбалась:
-Я уж думала, вы там поселиться решили, сэр Картер.
-Ты зачем его пустила? - накинулась на неё подруга. - Безобразие! Ничего, что это неприлично?
-Он очень просил, - скромно потупилась Кайрина.
Присоединившейся к ним Мелин протянул карелианцу руку куда свободнее, чем полагалось по этикету.
-Вы знакомы, - прищурилась Аврора.
-Угу, - усмехнулся брат. - Колёса учились менять.
Лерон, подражая ему, тоже поздоровался с королём так, будто лично подавал запасные спицы.
-Картер, ты лучше там спустись, - Мелин качнул головой в сторону низенькой двери, и тот, даже не подумав обижаться, исчез за ней. Акариане построились и в ногу зашагали вниз.
Как только музыканты их заметили, музыка из лёгкой и тихой стала торжественной. Аврора сцепила зубы и сосредоточилась - нижняя юбка постоянно цеплялась за носки туфель. Лерон предусмотрительно придерживал её за локоть, это успокаивало.
Зал оказался набит до отказа. Как выяснилось вскоре после завтрака, приглашения разослали ещё неделю назад, и ни один из приглашённых не отказался от поездки. Принцы, принцессы, короли и их влиятельные родственники, генералы, вельможи и придворные огромным пятнистым морем колыхались у нижней ступени. Все лица обращены к королевским детям. Выражения разные, но от этого не легче.
-Красивый камушек, - прошептал Лерон. - Знаешь, как трудно достать агимасы в Карелиане?
-Почему? - заинтересовалась Аврора.
-А потому, что добывают их только в Арто. И сэр Дугал рассорился с ними лет десять назад.
-Может, это из старых запасов?
-"Спасибо" не передаривается. Что ты ему сделала, если он извернулся достать такой подарок за несколько дней?
-Для будущего короля ты слишком любопытен.
Лестница, наконец, кончилась. Сэр Аратур выждал тишины и обернулся к зрителю:
-Друзья мои! Мы собрались здесь в этот замечательный день...
-Это он сейчас о чём?! - подавилась вдохом Кайрина.
-...Чтобы объявить о начале новой эпохи. Сегодня мы заключаем союз между королевством Акара и королевством Карелиана!
Удивлённый шепот судорогой пробежался по толпе. Конечно, все уже знали, что в Акара прибыл наследник Дугала, но никто не ожидал, что переговоры увенчаются успехом!
Аратур поднял повыше свой бокал и кивнул невесть как оказавшемуся возле него Картеру:
-За мир и общий хлеб!
-За мир! - выдохнул зал.
Король Карелианы кивнул и швырнул бокал в стену.
Бокал Аратура врезался в него ещё в полёте.
Обычай Древних скрепил союз.
-Перемирие принесёт нашим королевствам много нового, и мы готовы помочь нашим народам найти слова для решения всех споров..., - речь короля потекла по знакомому руслу, и Аврора приготовилась к очередному сонному спектаклю, как вдруг мягкий вкрадчивый голос расколол тишину:
-Время слов ещё не пришло.
Все как один уставились на Картера. Тот и бровью не повёл.
-Сейчас время праздновать.
И, не дожидаясь разрешения, повел Аврору в центр зала.
Вот теперь ей стало по-настоящему плохо.
Танцевать первый танец с Аратуром она стеснялась. Смущало, что все смотрят и шепчутся, ухмыляются и чего-то ждут. Смущало каменное лицо короля и еле держащаяся корона. Страшно не хотелось ошибиться или сказать что-то не то. Танцевал Аратур хорошо, но не больше, чем требовали обычаи. Аврора отлично знала - почему, и от этого ей становилось не по себе.
Но сейчас на неё словно ведро ледяной воды вылили. Ноги не гнулись, а щёки горели. "Вот теперь точно споткнусь!"
Люди веером разлетались в стороны, пустой круг ширился.
Картер резко остановился в центре и развернул её к себе лицом. Музыканты, уловив общее настроение, взялись за инструменты.
-Ты хоть представляешь, что сейчас сделал? - прошептала Аврора.
-Представляю, - довольно улыбнулся Картер.
-И что теперь?
-Развлекайся...
...Мелодия, такая знакомая, что едва улавливается, зазвучала вкрадчиво, по-новому. Картер сделал шаг в сторону, потянув Аврору за собой. Левая рука - на корсете, правая - в ладони. Нежные чарующие звуки вплелись в танец, шелестя ветром, звеня ручьём, насвистывая птицей...
После первого круга немного отпустило. Картер вёл уверенно и легко, не сбиваясь и безупречно чувствуя танец.
-Где ты научился танцевать? В гарнизоне?
-Угу, и как ты себе это представляешь?
Аврора действительно представила и нервно хихикнула.
Совет развлекаться оказался как нельзя кстати. Войдя во вкус, девушка разглядела в толпе знакомые лица. Почти все оказались вытянуты и перекошены, отражая попранные традиции. Картер тоже прекрасно их видел и наслаждался зрелищем не меньше, чем танцем. На втором круге Аврора начала улыбаться ему. Генерал Гнез, серый от злости, что-то шипел соседу, но тот лишь лениво кривился. Генеральши вращали глазами. Сэр Аратур как ни в чём не бывало кружил по залу Кайрину. Праздник набирал обороты.
Когда гости утолили первую жажду вина и сплетен, бал покатился по заданному этикетом многолетнему сценарию. Танцующие в центре огромного зала постоянно менялись с выпивающими и закусывающими у столов, расставленных по периметру. Авроре как всегда кусок в горло не лез под пристальными взглядами гостей, и она прикидывала, как бы половчее пробраться на кухню и не прихватить ли с собой Картера, такого же голодного, как и она.
Бал - это танцы, смех и много-много важных встреч. Сэр Картер ир Тайрон интересовал всех. Кто-то презрительно морщился, старательно отводя глаза, кто-то, не приближаясь, любопытствовал, но многие и подходили. Король Лемоса пришёл знакомиться одним из первых, по обыкновению сохранив на лице желчное выражение. Но, по словам Авроры, наблюдавшей за встречей, остался доволен. Обаяние молодого карелианца действовало на всех без исключения, кто отваживался его на себе испытать. Обходясь без слащавого подхалимства, Картер безошибочно угадывал нужные обороты, в несколько фраз располагая к себе собеседника. Авроре оставалось только удивляться и поправлять корону.
Аратур несколько раз предпринимал попытки познакомить дочь с очередным претендентом, но, устав за ней бегать, отступился.
Картер танцевал много и с удовольствием, удивляя гостей выучкой и подготовкой. Шёпот летал по залу как сквозняк: "Сын сэра Дугала...", "Откуда такое...", "Самое закрытое королевство...", "Где он мог...", "А говорили, что...", "Балов никогда не было...". Домыслы и слухи кружились вокруг него как пчёлы. Интерес к молодому человеку разгорался всё сильнее с каждым выпитым бокалом. Щёголи, надеявшиеся блеснуть этим вечером, обиженно дулись у столов. На их долю остались лишь крохи внимания. Генеральские дочки хлопали глазками, жеманно хихикали, завлекающе улыбались и постоянно вились вокруг короля, норовя "ненароком" споткнуться рядом в надежде быть подхваченной им. И вот тут Картер проявил себя в лучшем виде: девушки с изумлением обнаруживали, что упали в объятия не того мужчины, потому что "тот" либо замешкался, либо отвлёкся, либо вообще ушёл в другую сторону. Разумеется, абсолютно случайно. Несколько человек злорадно ухмылялись, чем привлекли к себе внимание Авроры. Не без труда ей удалось выяснить, чего же они ждут от короля. Как оказалось, ждали они скандала в духе сэра Дугала.
Первая половина вечера оказалась такой насыщенной, что освободился Картер только после заката, когда язык уже заплетался от политических разговоров, и можно было помолчать. Перехватив Аврору возле столиков с закусками, он устало улыбнулся:
-Хуже политики только разговоры о ней.
Девушка тоже устала и с удовольствием уже поднялась бы наверх, но приличия ещё не позволяли.
-Ничего, когда все с делами закончат, полегче будет.
-Скорей бы уже.
Аврора пробежалась взглядом по залу. Картер и раньше замечал, что она постоянно следит за кем-то. Краем глаза присматривая за ней, он отметил, что трое генералов, которых он видел утром, тоже переглядываются с принцессами. Из болтовни гостей он понял, что молодые люди - северяне, появившиеся во дворце вместе с девушками, самые близкие друзья их и почти неразлучны с ними. Разумеется, многим это не нравилось, но Аратур по каким-то причинам даже не пытался оградить дочерей от общества генералов, закрывая глаза на всё. И держали они себя так, будто все вокруг чужие, а они свои. Не подчёркнуто, но ощутимо, это проскальзывало в каждом жесте, в поправленном друг другу манжете, быстром взгляде, вовремя переведённом разговоре, мягкой улыбке и общих вкусах.
-Никуда не уходи! Я тебя кое с кем познакомлю, - Аврора неожиданно нырнула в толпу и на время пропала из поля зрения.
-Вас отпустили? - принцесса Кайрина неслышно подошла королю и протянула бокал.
-Да, - Картер не собирался сегодня пить, но отказываться не стал.
-Наконец-то!
Аврора вернулась вместе с тремя генералами.
-Знакомьтесь: сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы. Это мои друзья: сэр Кован...
Тёмные волосы, некрасивое лицо, выступающие скулы, слишком бледная для южанина кожа и слишком яркие для мужчины губы, тонкие и привычно искривленные ухмылкой. Глаза бледно-серые, невыразительные, всегда смотрящие поверх голов, чему немало помогает внушительный рост. Поза надменная, но скованная, руки скрещены на груди. Такие юноши к тридцати годам вырастают в матёрых гигантов, сильных, выносливых, свирепых в бою. Впрочем, поклонился он достаточно вежливо.
-...Сэр Атон...
А вот таких мальчиков до старости треплют по щёчке умильные старушки. Не слишком высокий, всего на полголовы выше Авроры, подтянутый, изящный. Тоже темноволосый, светлоглазый. Мордашка смазливая. Улыбается просто и приветливо, чем-то неуловимо напоминая щенка.
-...и сэр Дункан.
Картер прищурился.
Сэр Дункан единственный смотрел собеседнику в глаза. Как Аврора.
Долговязый нескладный парень, отчаянно краснеющий и не знающий, куда девать руки, но при этом открыто смотрящий в лицо тому, с кем разговаривает. Короткие светлые волосы и огромные голубые глаза, честный и немного доверчивый взгляд.
-Рад познакомиться, - протянул руку Дункан.
Картер пожал её с удовольствием и всё возрастающей симпатией, совершенно неожиданной и почему-то приятной. Впрочем, Аврора никак его не выделила из друзей и стояла ближе к Ковану.
-Ой, смотри! - подскочила Кайрина, хватаясь за подругу. - Там принц Йэх. Он, похоже, к нам идёт.
Действительно, через толпу к ним прибирался молодой человек, привычно лавируя среди гостей. В Карелианском дворце висел его портрет, но, как выяснилось, к оригиналу он не имел ни малейшего отношения: принц Норса оказался высоким, смуглым, хорошо сложенным, лет тридцати, с короткой армейской стрижкой и умными глазами. При виде него Картеру сразу вспомнились чистокровные псы, снисходительно взирающие на восхищённый молодняк.
-Добрый день, миледи. Вы очаровательно выглядите, - ухитрился поклониться сразу обеим принцессам молодой человек. - Сэр Картер, давно хотел с вами познакомиться. Аратур уже сказал мне, что вы подписали торговый договор. Я хотел бы взглянуть на него, и, если мы договоримся, присоединиться к соглашению. Вам стоит обсудить это с моим отцом. Надеюсь, я могу передать ему ваше согласие на переговоры?
-Разумеется, - едва нашёлся не ожидавший такой удачи король.
-Великолепно! Тогда устроим встречу через пару дней. Я пришлю слугу с запиской от меня, - ещё раз кивнув и улыбнувшись Авроре, которую чем-то рассмешила последняя фраза, принц отправился дальше.
-Мда, из всех твоих женихом этот всё-таки самый обаятельный, - вздохнула ему вслед Кайрина.
-И практически единственный не идиот, - добавил Кован.
-Единственный, - веско уронила Аврора, - только он не натравливал на меня Креха. Картер, ты с ним знаком? Нет? Приходи к нам завтра после обеда, не пожалеешь.
-А кто это? - Картер поморщился.
-Самый дорогой и популярный менестрель юга! - выпучила глаза Кайрина. - Его к нам в гостиную после каждого бала заказывают. Весь подоконник изгваздает!
-Зачем в гостиную-то? - Не понял Картер. - Она же на втором этаже...
-Так в будуаре окон нет. А менестрель просто обязан влезать в окно к прекрасной даме. Правда, сознательные дамы выходят из дворца и дожидаются его в беседке.
-И что, отлично поёт?
-Не знаю, - усмехнулась Аврора. - Ни разу не слышала. Обычно он минут десять пластом лежит на ковре и стонет о моей жестокости, потом ворчит, что от таких непомерных нагрузок у него голос совсем не тот, перечисляет, кто и что мне купил спеть, а после этого предлагает откуп.
Картер подавился вином и закашлялся.
-И сколько?!
-Сколько ему заплатили, столько и беру.
-А как же его доля?
-За что? Если начинает упираться - требую исполнить весь заказ, и он мигом отдаёт деньги.
-Леди Аврора?
-Да?
Что-то неприятное, гнетущее повисло в воздухе - с лиц акариан как по сигналу слетели улыбки. Аврора медленно повернула голову в сторону окликнувшего её генерала. Тоже молодой, породистый, но при этом однозначно отталкивающий, не смотря на довольно приятную внешность.
Генерал поклонился, продолжая буравить Аврору напряжённым взглядом.
-Я только хотел вас поздравить, миледи. Ваши дипломатические успехи восхищают меня.
На счастливого патриота он однозначно не тянул. Аврора вопросительно подняла брови, ожидая продолжения.
-Как сказано, это великий день: вам удалось то, что не могли сделать поколения наследников. Счастье, что ваших... хм... способностей хватило. Впрочем, если учесть опыт, приобретённый ранее...
Сделанный намёк показался Картеру прозрачнее бокала, стиснутого в кулаке Авроры, вызвав приступ бешенства. Какого ляда он с ней так разговаривает?! В Карелиане за такое вздёрнули бы на виселице, даже не останавливая праздник.
-Надеюсь, Ваше Величество удовлетворится пребыванием в Акара. Сэр Йэх гостил у нас около месяца и остался очень доволен. Приятного вечера, господа, - генерал снова поклонился и со змеиной ловкостью скользнул в толпу.
Ден, бледный и злой, двинулся за ним, но Аврора успела поймать его за плечо.
-Не надо, - мягко попросила она.
-Сволочь, - процедила Кайрина.
-А, брось, - отмахнулась Аврора, попутно всучив Дункану свой бокал. - Ему короны не перепало, вот и бесится.
-Он тебе руку и сердце предлагал?! - изумился Картер, не представляя, как языкатый генерал решился, так очевидно проигрывая принцу.
-Ага, причём мои же - в обмен на свадебную клятву...
...Глухой тенистый уголок сада на берегу озера как нельзя лучше подходит для свиданий. Гибкие ветви старых деревьев нежно гладят плечи девушки, шаловливо покалывают кожу. Тихо напевает птица, словно боится помешать людям.
-Леди Аврора, я уже говорил вам...
-Да, я помню.
-Мои чувства никогда не были так остры. Я и мечтать не мог, что когда-нибудь буду так счастлив...
Он говорил долго, страстно, нежным шёпотом с придыханием. Всё как и положено. Проникновенная речь не могла не покорить сердце юной невинной девушки, воспитанной на легендах о доблестных рыцарях и подвигах во имя прекрасной дамы.
Гнез учёл всё - слова, жесты, голос и девичьи мечты. Вот только на питерского подростка они подействовали неожиданно:
-Сэр Гнез, вы что, меня клеите?
Запнувшись о циничную улыбку, он замолчал...
...Тот уголок, те же лица. Вот только выражения на этих лицах совсем другие.
-Соглашайтесь, леди Аврора. У вас нет шансов.
Генерал расхаживает по берегу, заложив руки в карманы - уверенный, холодный и очень-очень злой. Принцесса уже не улыбается. Она щуриться на генерала, с трудом держа себя в руках.
-Я не выйду за вас замуж.
-Вам придётся.
-С чего вдруг?
-Король вас заставит. Ему сегодня же вечером донесут, что мы уединялись с вами вон в той беседке. Нас видела прислуга.
Девушка брезгливо морщится.
-Глупо. Чем вы это докажите?
-Этим.
Обернулась девушка быстро, как на тренировке, но всё равно застала только качающиеся ветки.
-Кто это был?
-Какая разница? Главное, что этот голос подтвердит мои слова. Он был здесь во время обеих наших встреч.
-А если ему не поверят?
-А если не поверят вам? Он работает здесь много лет, а вы, леди Аврора, всего лишь девчонка из приграничных степей, не получившая должного воспитания и не имеющая понятия о приличиях...
-Что?!
-А разве порядочные девушки купаются полуголыми на рассвете вместе с тремя мужчинами?
Аврора вздрагивает.
-Вы следили за нами? Всё это время? Вы морочили мне голову...
-Фи, миледи, - скривился генерал. - Вы думаете, я таскался везде за вашими молокососами, прячась за камни и лопухи? У меня достаточно людей, вы ни на минуту не оставались одна.
-И теперь я должна скромненько потупить глазки и покивать головой, пока вы будете расписывать глубины моей порочности, а потом благородно согласитесь прикрыть мой позор. Это всё?
-Нет, миледи. Мне нужен наследник.
-А откуда вы знаете, может, не получится так сразу.
-Значит, вы будете очень стараться.
-Только я? А вы что будете делать?
-Миледи, не злите меня!
-Вас задевает этот разговор?
-Время до ужина. Вы сообщите мне свой ответ...
-Ублюдок, - согласился Картер.
Аврора вздохнула.
-Да нет, к родословной не подкопаешься. Его предок был первый акарианским генералом.
-Именно поэтому нам и не удалось прижать его как следует в тот раз, - буркнул Дункан, разочарованно пиная колонну. - Но всё равно неплохо вышло...
-...Мы любим друг друга, и я мечтаю назвать леди Аврору своей женой...
-Его чё, петух в башку клюнул? - зевнул Кован.
Остальные на него зашипели. Гнез разорялся уже давно, на все лады воспевая своё светлое возвышенное сильное чувство. Сама Аврора, весь день проходившая как в воду опущенная, стояла в сторонке, взирая на всех присутствующих застенчиво и кротко, как и положено: Кайрина заподозрила что-то не то ещё сутра и теребила подругу, чем мешала поддержанию образа, и Аврора предпочла сбежать от неё на другой конец зала. А потому друзьям оставалось только теряться в догадках и цыкать на Кована.
Толпа придворных, собравшаяся вокруг, погрузилась в состояние шока. Гнез обставил помолвку со вкусом - живо расписал, как стремительно зарождалось и крепло их чувство, как Аврора, поддавшись желанию души, согласилась на тайные свидания в беседке, как он умолял её стать его женой и она, наконец, уступила. Выговорившись, он церемонно опустился на одно колено перед осоловевшем королём и перешёл к делу:
-Я прошу руки леди Авроры дель Катаны, наследной принцессы Акара, генерала армии Катаны...
-Позвольте! - перебили его.
От неожиданности напряжённая моментом толпа вздрогнула и облегчённо забурлила. Гнез вскочил на ноги и заозирался по сторонам в поисках мерзавца, посмевшего прервать его. Щуплый младший сынок одного из наместных генералов, из тех, что всю жизнь не пыльно обретаются в доме у вассала, изредка совершая показательные марши по ближайшим кабакам, шагнул вперёд. Паренёк быстро стушевался под непривычным количеством взглядов, но, встретившись глазами с Гнезом, неожиданно выпятил кадык и крикнул:
-При таком раскладе я тоже прошу руки принцессы!
-Почему? - тупо спросил король.
-А мы с ней тоже... того... уединялись... в беседке.
-С кем?! С этим?! - изумился Дункан.
-Можно я упаду в обморок? - взмолился Кован.
Толпа недоверчиво зашепталась.
Молодой человек не ожидал такого приёма и погрустнел.
Но, как оказалась, всё только началось.
-Ну, тогда я тоже хочу на ней жениться, - послышалось с другого конца зала от упитанного вельможи, несколько месяцев назад появившегося при дворе. - А чего, я тоже могу!
Аврора скромно потупила глазки.
-А я чем хуже?! - понеслось уже из нескольких мест.
Толпа нервно захихикала, а кое-где разразилась откровенным гоготом.
Король, и без того услышавший за этот день больше, чем хотелось, впал в ступор, а Гнез, красный от ярости и унижения, выискивал глазами очередного крикуна, на тех же основаниях, что и он, желавшего получить принцессу.
Обозрев, наконец, всех претендентов, генерал хищно улыбнулся - ни один из соискателей не смог бы сравниться с ним ни в воинском искусстве, ни в происхождении. Мелкие служки, дети не слишком родовитых вельмож и генералов, не все бриться научились. А значит...
-Я требую своего права! Сейчас! Здесь! Тот, кто победит, станет мужем принцессы!
-Я согласен.
-Что?
Зал как будто куполом накрыло. Шаги принца Йэха гулко отдавались в каменный пол.
Он вышел на середину, невозмутимый и уверенный в себе, встал перед спавшим с лица Гнезом, скрестил руки на груди и изогнул бровь:
-На чём вы предлагаете поединок, сэр?
Гнез попятился от него, как от наваждения, но заметил Аврору и оцепенел.
Девушка подняла, наконец, глаза, вперив в него жёсткий, колючий и насмешливый взгляд. Взгляд человека, который победил.
-Слово сказано, сэр Гнез. Вы вызвали на поединок соперника. Сэр Йэх принял вызов. Учтите, если вы раните наследного принца, скорее всего начнётся война.
-Обязательно начнётся, - усмехнулся в усы принц.
-..., - прошипел генерал.
К счастью, услышали его только соперник и Аврора.
-Верно, - ничуть не обиделась принцесса, - именно таким словом следует называть девушку с богатым опытом общения в беседке.
-Ну и кому ты теперь нужна?
-Не надо так сильно расстраиваться. Вы ещё можете отстоять моё доброе имя в честном бою.
Гнез покосился на принца. Лучший мечник юга, сильный, умелый, опасный противник в отличие от всей прочей мелкоты.
-Что ты наобещала им?
Аврора пожала плечами:
-По-разному.
-Не тяните время, сэр, - вмешался принц . - Что вы решили?