Вечер добавил неприятностей. Раздражённая и выбитая из колеи, Аврора поругалась с послом, напыщенным, чванливым, но необходимым для Мальгрима союзником. Получив взбучку от короля, она окончательно сорвалась и тут же наткнулась на сипящего как незнамо что Гнеза. Генерал уверял, что перепил вчера вина со льда, и потерял голос только утром. Будь Аврора чуть сдержаннее или хотя бы опытнее, она не устроила бы скандал на глазах у сэра Аратура. Но ни опыт, ни сдержанность за ней не водились, и, как результат, король отправил неразумную дочь в свою комнату, не разрешив выходить до следующего дня. Впрочем, девушка не слишком расстроилась, успокоившись и отоспавшись, вызвала после ужина служанок. Девушки с радостью кинулись на посиделки, прихватив с собой с кухни фрукты и сплетни, накопившиеся среди прислуги.
Аврора быстро нашла общий язык почти со всеми служанками во дворце. Исключением стали чопорные девицы, заглядывающие в рот генеральским дочкам. Первое время те пытались шпионить за новоиспечёнными принцессами, но быстро одумались, наглядно убедившись, что не стоит путать доброжелательность со вседозволенностью.
Смешливые озорные подружки Барты с удовольствием делились с Авророй последними новостями, услышанными от своих хозяек, и очень часто вместе со слухами выбалтывали ценные сведения.
-Слушайте, а где Дерра? - Аврора отхлебнула из чашки отвар. Печенье у Лоры получилось очень даже ничего.
Девушки с улыбками переглянулись.
-О, у неё разбито сердце!
-Опять?!
-Да! Торриец уехал и не явился на вчерашний бал.
-Торриец? Какой торриец?
-Ну как какой? Он же приезжал за мечами в начале лета. Он ей как раз приглянулся. Ну она, понятное дело, долго ждать не стала, да только уж очень совестливый рыцарь попался. Или просто не понравилась ему наша Дерра.
-Свидание только в день отъезда назначил...
-Да ни где-нибудь, а в казне!
-Где-где?
-Ага. Вот и Дерра подумала, что шутит он над ней, и не пошла никуда. Ну кто их в казну-то пустит? Обиделась, решила, что он сам к ней прибежит...
-Хотела себе цену набить...
-А он взял и уехал!
-Он сам-то на свидание ходил? - рассеянно спросила Аврора.
-Так кто ж проверял-то.
Едва дождавшись, пока подруги уйдут, она рванула на поиски Мальгрима, на полпути к библиотеке столкнувшись с Картером.
-Извини, мне некогда... хотя пошли со мной.
Ворвавшись в первую же комнату, заставленную до потолка книжными шкафами, Аврора выпустила, наконец, его руку и по-простому заорала на всю библиотеку:
-Мальгрим! У меня новости!.. А ты тут что делаешь?
Кован нахохлился и, присев на верхнюю ступеньку лестницы, отвернулся к стеллажу.
-Ты меня искала, дитя? - Мальгрим поднялся из-за дальнего стола, заваленного толстыми потрёпанными фолиантами.
-Ой! Вы тут. А я, кажется, знаю, кто мог пробраться в казну.
Выслушав принцессу, Глава Мудрых задумался, а Кован презрительно фыркнул:
-Бредятина. Там караул у дверей и замки... Аврора, отвали, а?!
-А? Я что, я ничего, - замахала руками Аврора, не оставляя попыток рассмотреть корешок книги у него в руках.
-Кто ставил караул в тот день? - Картера, в отличие от Авроры, художественные вкусы Кована не интересовали.
Генерал почесал макушку:
-Какое число у нас было?.. Так... похоже, это я.
-Ну и кого ты туда поставил?
-Сейчас.
Кован спрыгнул вниз и, охнув от высоты, полез в записи. Каждый генерал в конце смены приходил к одному из мудрых и диктовал ему, где он выставил посты, по сколько человек и кто именно стоит у дверей казны и спален, а тот каллиграфическим почерком заносил эти сведения в книгу учёта. Работа считалась унизительной и бесперспективной, Мудрые всеми возможными предлогами отговаривались от неё, но переспорить короля пока не смогли.
В следующую секунду он покраснел как варёный рак, которому рассказали неприличный анекдот.
-Пошли, - упавшим голосом сказал он, не глядя запихивая книгу на место. - Они и сейчас там стоят.
-До сих пор?!
-Вот только издеваться не надо, ладно?
Посмотрев на то, что стоит у дверей казны, Аврора поняла, что издеваться или просто шутить сейчас над Кованом всё равно, что пинать ногами лежащего на финише марафонца. Достаточно уже того, что от короля этого скрыть не удастся. В глазах генерала всё отчётливее отражались приветливые улыбки палачей, с распростёртыми объятьями ожидающих его в подвалах.
-Ну некуда их было пристроить, честное слово! Пробовал в караул ставить в коридорах. Прихожу - дрыхнут. Храп аж через стену слыхать. У каждой щели сидят офигевшие мышки, у каждой двери - озверевшая рожа, и все орут, что спать не могут!
-И мышки тоже орут?
-ДА! К спальням их вообще подпускать опасно. Ещё напугают кого-нибудь.
-Так значит при казне им самое место, да?
-Ну... там народ постоянно ошивается, присмотрели бы за ними. Я им разговаривать запретил. И шевелиться.
-И дышать?
-Рехнулась? Они же послушаются.
-А пускать кого-нибудь в казну ты им запрещал?
Разговор происходил по пути в подвал, где за скромно украшенной - и так всем понятно, что тут - дверью хранился золотой запас королевства. Аврору отвели туда в первый раз только через месяц после официального представления ко двору. Мальгрим терпеливо подождал, пока она налюбуется на сокровища, разложенные по углам, предупредил, что ключ от дверей есть только у особо доверенного Мудрого, то есть у него, и что за ежемесячными выплатами "на расходы" надо подходить в третью слева комнату дальше по коридору и спрашивать казначея. Девушка, слегка осоловев от такого подхода к материальному обеспечению принцессы, уточнила, на какие именно расходы должны пойти эти деньги. Мальгрим только пожал плечами и туманно пояснил: "Непредвиденные." Как позже выяснилось, предвидеть казначею не удалось только походы в гуляльню и пирожки с рук. На всё остальное принцессам выделялись отдельные суммы.
Факелы в кольцах ярко освещали коридор. Два горилоподобных амбала тупо таращились перед собой, напрочь игнорируя все попытки непосредственного начальства докопаться до какой-нибудь мысли в абсолютно пустых головах.
-Вы видели торрийского генерала?
-Каво?
-Генерала, который приехал к нам из Торрии.
-Когда это?
-В начале лета.
-А-а-а... Эт после первого покоса что ль?
-Не знаю! Вы вообще его видели?
-Эт какого ж?
-Он всего один был! Из чужих кто-нибудь в казну ходил?
-Ходил, чё ж не ходить. Вот сэр Мальгрим давеча заходили...
-Из совсем чужих! Не из Акара!
-Не, не было.
-Взять из казны вас ничего не просили?
-Хто?
-Ф-ф-ф!
-Аврора, это бесполезно.
-Как их вообще в стражу взяли?!
-Зато вид у них бравый, - оправдывался как мог Кован. - Я думал, как раз для казны, воров отпугивать.
-Они их умом притянули, - хмыкнул Картер.
Кован бросил на него испепеляющий взгляд и пошёл на следующий заход.
-Сколько ночей отслужили?
Зря он это спросил. Амбалы закатили глаза и зашевелили пальцами за неимением мозгов.
-А если по-другому? - осенило Аврору. - Как служиться?
-А ничаво так, - оживился левый амбал. - Работа - не в поле пахать, знай себе стой да вид суровый делай.
-Не устаёте весь день стоять?
-Да не-е-е, - осклабился второй. - Стоять не работать.
-Не обижают тут вас?
Охранники дружно загоготали.
-Народ тут тихий, смирный. Всё норовит по стеночке казну обойти, понятие показать.
Аврора покосилась на кулаки и тоже поняла.
-А кормят вас хорошо?
-Маловато, - обиженно протянул один. - Добавить бы за труды.
-Перетрудились, - буркнул Кован.
-Разве что угостит кто-нибудь, да это редко, - пожаловался другой.
-Чем угостит?
-Ну, знамо дело. Кто водички поднесёт, кто хлеба кусок, а кто и вином побалует...
-И не отказываетесь?
-Ну, как же можно! Обидно будет...
-В принципе, всё понятно, - Картер повернулся спиной к охране и потянул за собой Аврору. - Кто что даст, то и хватают. Опоить как нечего делать.
-Ключ только у Мальгрима, - покачала головой девушка. - Он бы заметил, если бы ключ пропал. И в замке незнакомому человеку просто так ковыряться не дали бы.
-Ночью? Здесь же только днём народу много и все туда и обратно ходят. И потом, если уж наёмники ухитрились не попасться на глаза ни одному из десяти солдат, то в спальню к Мудрому тоже попали бы.
-Думаешь, всё-таки по коридору пришли? - спросил нагнавший их Кован.
-Вероятно, - Картера эта версия не слишком устраивала, но другой попросту не было. - Подкупать десять человек никто не будет, слишком много - хоть один да проговорится на допросе.
-Я так и не поняла, - вмешалась Аврора. - Торриец к пропаже печати имеет отношение или нет?
Казна хранилась в одном из подвалов дворца, и наверх из него выводили крутые выщербленные ступени. Девушка, замешкавшись, последней поднялась в просторный коридор и остановилась как вкопанная. Парни обернулись и удивлённо уставились на неё.
-Аврора, ты чего? - подозрительно сузил глаза Картер.
-Я знаю, кто нам поможет с торрийцем, - хищно улыбнулась девушка. - В библиотеку.
Они пробрались в кладовку только глубокой ночью. Почти весь дворец уже спал, спали и кухонные слуги. Брали с полок всё подряд, не глядя. Свечи зажгли только в общем зале чтобы поделить добычу.
-Ну, за что будем утром биты? - Картер азартно потёр руки и подсел к столу.
-Не обеднеет казна на три морковки, - отмахнулась Аврора, со вздохом плюхаясь на скамью.
-Ты чё, морковкой только разжилась? - взревел Кован.
Девушка подозрительно осмотрела стол.
-Да вроде бы нет. А капуста чья?!
-Я думал, это сыр, - смущённо признался Картер.
-А ты их на ощупь не отличаешь?
-У нас головки часто в капустные листы заворачивают. От мышей.
-Мыши думают, что это капуста и не трогают? Какие образованные мыши...
-Вы бы ещё таблички возле каждого куска ставили: "Это не сыр!" - посоветовал Кован. - Кучу времени сэкономили бы.
Помимо осмеянной капусты на столе горой высились копчёное мясо, хлеб, узнаваемый не только на ощупь сыр, пирожки, кувшин с кислым молоком и мешок со специями.
-А сам-то? - возмутилась Аврора, указывая на неизвестный овощ.
-Ну, промахнулся чуток, - не стал спорить друг. - Зато в другом не сплоховал.
-О-о-о! Кто о чём! - в один голос отозвались добытчики.
-Будешь? - коварно предложил Кован Авроре.
-Да, - секунду поколебавшись, согласилась она.
Красное вино вязко забулькало в кружки. Девушка отвлеклась на бутерброд и пропустила момент. В итоге кружка наполнилась до краёв. Многовато, конечно, но под хорошую закуску и в приятной компании...
-Поздравляю вас, торриец попался!
Собутыльники сдвинули глиняные бока и отхлебнули. Аврору отпустило, дрожь прошла, и напряжение последних часов стало угасать. Отыскать человека, стоявшего на посту в день отъезда торрийского генерала, оказалось сложнее, чем думалось. Для начала, нужного тома книги учёта на месте не значилось. Друзья успели перерыть половину всех записей, когда к ним явился Мальгрим и потребовал объяснений. После сбивчивого рассказа Глава Мудрых, не медля, отправил за одним из членов Совета слугу. Тот пришёл через добрый час, зевая и возмущаясь, но, узнав в чём дело, мигом изобразил полную готовность сотрудничать. С его помощью том был выловлен среди романов позапрошлого века, и пока Мальгрим разбирался с коллегой Картер, Аврора и Кован судорожно искали нужное имя. Имя нашлось, а вместе с ним и новая проблема - солдат числился в армии генерала Гнеза. Допросить его без ведома непосредственного начальства мог только один человек - король. Сэру Аратуру, честно заработавшему отдых, очень не понравилась идея Авроры немедленно вызвать из казармы солдата, но разрешение на допрос он всё-таки подписал. Ещё через час выяснилось, что этот ценный свидетель получил на сегодня увольнительную и ушёл домой. Вторично разбуженный король с рычанием подмахнул разрешение отпустить из казармы подчинённого генерала Катаны, который отправился домой ко временно свободному и доставил его во дворец. Этот человек оказался вполне вменяемым, с первого раза уяснил, что от него хотят и на вопрос, проходил ли мимо него к казне кто-нибудь чужой, подумав, уверенно указал на торрийца. Необычная памятливость объяснилась просто: солдат только весной поступил в армию, страшно гордился оказанной честью охранять вход на лестницу, ведущую к казне, но не слишком хорошо понимал, кого можно туда пропускать, а кого нет. К счастью, за время его службы в подвал спускались только "свои" за исключением торрийца, вызвавшего подозрения, но, по слухам, приехавшего в Акара заплатить за оружие. А куда же нести деньги, как не в казну?
-Как ты его приметила? - удивлялся Кован, выпивший половину кружки одним разом. Пьянел он медленно и незаметно. - Я их уже и замечать перестал. Стоят и пусть.
-Привык потому что, - Картер отмахнул себе кусок сыра. - Зазнался.
-Тоже мне, - удивился парень. - Сам-то лучше что ли?
Картер пожал плечами.
-От лестницы до дверей в твою спальню выставлены десять солдат. На поворотах, один у окна, один у гобелена, один на безопасном расстоянии от двери. Правильно?
-Угу.
-Вот и думай, кто зазнался, а кто нет.
-Так, - Аврора, покрутила в пальцах кружку, напряжённо вглядываясь в жидкость. - Торриец приезжал к нам три раза.
-Ну, может там другой солдат стоял на страже.
-Я проверила. В те дни в коридоре, который ведёт к казне, стояли мои люди. Они никого чужого не видели.
-Когда только успела, - удивился Кован.
Аврора польщено потупилась.
От еды, вина и усталости девушку клонило в сон. Спать вместо посиделок не хотелось, да и брести до спальни через полдворца тоже, но парни устали не меньше неё, и разговор потихоньку угасал.
-Тебя проводить?
-А? - принцесса и не заметила, что задремала.
-Проводить, говорю? - повторил со смешком Кован.
-Не, - Аврора вылезла из-за стола и поплелась мыть кружку. - Вам в другое крыло. Сама дойду.
-Ну и ладно. А мы ещё по одной? - Кован кивнул Картеру и снова наполнил кружки.
* * *
О торрийце королю доложили утром. Уже через час голубь понёс гневное письмо для короля Торрии с требованием немедленной выдачи Акара генерала, обвиняемого в шпионаже. Через несколько дней пришёл ответ от удивлённого соседа, в котором тот утверждал, что ни о каком генерале с похожими приметами никогда не слышал и за оружием в этом году никого не посылал. Аратур поскрипел зубами, но коллеге, известному своей скрупулёзностью во всём, что касалось расходов, поверил. Да и шпионы докладывали, что акарианские обозы не пересекали границу Торрии. Куда повезли оружие, выяснить пока не получалось.
Картер изумительно вписался в компанию. Ребята, несмотря на давнюю дружбу, никогда не сторонились людей и с удовольствием знакомились с новыми, но многочисленные приятели Кайрины почему-то не приживались в их обществе, Кован старался не смешивать дружбу с любовью, а подружки Атона и сами не желали соседствовать с Авророй и Кайриной, интуитивно ревнуя к бойким девчонкам. У Дункана и Авроры таких трудностей не возникало за неимением личной жизни. В Университете ситуация немного улучшилась за счёт студенческих вечеринок, на которые они тоже ходили своим "кружком".
Ребята проводили всё свободное время вместе, купаясь в лагуне, гуляя по городу и окрестностям. Картер ухитрился сойтись с парнями, ввязываясь во все шкоды с почти детским восторгом. Приезд в Акара оказался нелёгким испытанием для него, бесконечный дворец, подчёркнуто вежливое внимание слуг действовали угнетающе, новые обычаи и обязанности не давали прийти в себя.
Один момент особенно запомнился Авроре, присматривающейся к Аратуру и Картеру. Король Акара обмолвился за обедом, что карелианцы начинают тренироваться раньше акариан, что даёт свои плоды.
-Вот вы, сэр, - подчёркнуто вежливо обратился он к Картеру. - В каком гарнизоне практиковались?
Вопрос не подразумевал никакого подвоха, но Картер ответил не сразу. Не поднимая глаз от тарелки, он тщательно прожевал кусок и обронил:
-К'милл.
По вытянувшимся лицам Аврора догадалась, что вопрос был мягко говоря неуместным.
-А что было в К'милле? - шёпотом спросила она у Мелина, когда стушевавшийся Аратур перевёл разговор на другую тему.
-Страшно там было, - так же шёпотом ответил принц. - Аврора, когда ты, наконец, начнёшь учить историю?
Именно этим Аврора и занималась за неделю до приезда Картера, но свитки с карелиаской хронологией мало чем помогли ей. История маленького гордого королевства состояла в основном из военных походов. Устав от дат, принцесса попыталась отыскать описания хоть чего-нибудь, что помогло бы составить мнение о Карелиане, но натыкалась на сухое изложение фактов: в таком-то году то-то сделали, а как - непонятно.
После этого Аратур относился к карелианцу очень странно - настороженно и с уважением. Карелианец отвечал ему тем же, но иногда сквозь дипломатическую мишуру проглядывал озорной мальчишка, который не может удержаться от вызова. Сэр Аратур подозревал, и не без оснований, что Аврора с друзьями способствовали этому, но ничего не мог сделать - неугомонная компания носилась по всему дворцу, и, едва закончив дела, удирала в город на базар или в гуляльню.
У принцесс времени было ничуть не больше, чем у генералов и короля. Всё утро они проводили за попытками наверстать то, на что у других королевских детей уходили годы - читали, переводили, зубрили наравне с парнями, которым в порядке исключения позволили брать те же уроки у Мудрых. У генералов, включая генерала Катану, к расписанию добавлялись ежедневные тренировки, а король Карелианы в это же время сидел в душных залах, одуревая от бесконечного потока цифр, дат, условий и поправок к договорам с новыми союзниками. Перед обедом они едва успевали перекинуться парой слов или встречались впервые за день только за столом.
Первая партия договоров ускакала в Карелиану с обиженным Улем. Прощаясь, он смотрел на Картера побитой собакой и уверял, что бросать его на растерзание Мудрым жестоко и бесчеловечно. В ответ Картер пообещал ему замолвить словечко перед Советом и сделать послом в Акара. Генерала как ветром сдуло, а король издевательски помахал ему вслед рукой и пошёл подписывать мир с Лемосом. Несмотря на жаркие споры дело шло и шло быстро, жизнь входила в новую колею, и хотя никто не знал, куда она приведёт, будущее казалось интересным и заманчивым.