# Акара. Зови меня Зверь. Глава 15

Любовь Олеговна Ливадия

## Глава 15.


День выдался тяжёлый - скучный и однообразный. История Футонии, перевод с древнего стихов мастера Ёфа, на редкость нудного и заумного поэта, обед с послом какого-то мелкого дальнего королевства, название которого Аврора прослушала, а по ходу разговора так и не вспомнила. В комнате её ждала куча свитков, недописанное письмо и грязная клетка с голубями. Картер обещал зайти, когда разберётся с делами...

Задумавшись, девушка остановилась перед своими дверями и скользнула взглядом по начищенным до блеска сапогам, которым вообще-то положено стоять вместе с постовым возле входа, а не торчать из-за гобелена. Опомнившись, Аврора рванула в сторону ткань и обнаружила своего сторожа, сидящего в нише с закатившимися глазами. Второй нашёлся неподалёку - его нервное хихиканье и бормотание, отражаясь от стен коридора, бесподобно дополняло картину. Аврора бросилась в гостиную.

Уже распахнув дверь, она вспомнила, что подруга сейчас сидит с одной из генеральш и слушает последние сплетни под вино и закуски. Парни вчера предупреждали, что приятель позвал их в гуляльню, отметить день рождения в чисто мужской компании. То есть в гостиной никого не могло быть. Чисто теоретически.

А вот практически...

Среди перевёрнутой мебели живописно распластался Картер, отжимающий от собственного горла черную крылатую тварь. Зверюга с шипением била крыльями, сметая всё, до чего доставала, но добраться до него не могла. Картер, подмятый под тушу, тоже мало что мог ей сделать.

-Пригнись!

Метала Аврора плохо. К счастью, Картер об этом не знал и втянул голову чисто интуитивно. Ваза пролетела в сантиметре от него, и глухо встретилась с башкой твари. Мишень дёрнулась, сместившись в сторону окна, чем парень и воспользовался. Аврора, пока не поздно, развернулась за мечом, да так и застыла.

Зверюг оказалось две.

Эта была крупнее. Почти метр в холке. И нападать сразу не стала, пошла по кругу. До спасительного меча оставалось всего три шага, вот только как их сделаешь, если твари до тебя один прыжок?

Монстр пригнулся, готовясь, но тут ему под лапы кубарем скатился Картер. Первый зверь не оценил его проворности и промахнулся. Второй сломал прыжок и сцепился с напарником. Оба с визгом заметались по комнате, едва не задавив успевшего увернуться Картера и отскочившую Аврору.

Твари долетели до окна, кувыркаясь в воздухе, и врезались в раму. Та, не выдержав такого нахальства, разлетелась, и визжащая куча исчезла. Люди рванули следом, но успели заметить только два тёмных силуэта на фоне сереющего неба.

Картер рухнул на ковёр под окно, утянув туда же Аврору.

-Спасибо. Отлично попала.

-Не за что. Я случайно.

Парень, тяжело дыша, привалился спиной к стене. Из-под разорванной в клочья рубашки кое-где сочилась кровь.

-Сильно задела? - испугалась Аврора.

-Не, поцарапала только, - Картер вяло отмахнулся, разрывая лоскут, свисающий с локтя.

-Почему ты не позвал на помощь?!

Парень бросил на неё возмущённый взгляд и промолчал.

-Что это было? - Принцесса боязливо выглянула наружу, но заметив несущихся по дорожке садовников, села по другую сторону окна.

-Понятия не имею.

В гостиной творился форменный кавардак. Пожалуй, даже Аратур не сможет обвинить в нём только Аврору. Интересно, чем напоили стражу?

Картер шумно выдохнул и запустил пятерню в волосы:

-Поехали куда-нибудь?

-Сейчас?!

-Угу. И голова проветрится, и слуги прибраться успеют.

Аврора оглянулась по сторонам ещё раз и решительно поднялась на ноги.


-...Это последнее, о чём я мог подумать.

-А что первое?

-Беглая каторжанка.

-Хм... А кто говорил про нежные руки?

-Я. А ещё про дорогие сапоги...

Прохладный песок под босыми ногами расползался в стороны, оставляя сухие кроны. Ветер лениво шевелил подол платья. Вычерненные закатом скалы грозными стражами высились над водой, далеко, почти на горизонте, темнели рифы, запирая город и охраняя от незваных гостей. Здесь, на берегу, казалось, что всё случилось так давно - и вспоминать-то уже не надо, а страхи таяли вместе с пеной.

Смыться сразу не получилось. Стоило повернуться к выходу, как на пороге появился король. Что понадобилось Аратуру от принцессы так и осталось неизвестным - уже через минуту по комнате с причитаниями носилась Барта, бродил хмурый Мальгрим и сновал ругающийся сквозь зубы лекарь. Король, выслушав объяснения, увёл их в библиотеку, выдал увесистый том и велел найти то самое существо, которое на них напало. Через час оно нашлось: щнос, обитающий в западных землях.

Они успели переговорить обо всем на свете. Обволакивающий шум прибоя и тёплый вечер располагали к откровенности, а недавняя встряска стёрла неловкость.

Говорить с Картером оказалась так же легко, как дышать. Он не старался показать себя с лучшей стороны, не заводил бесконечных историй о подвигах на ристалище, не закидывал вопросами о смысле жизни, об ответах на которые и думать-то не хотелось, а его уверенность в себе и обаяние действовали успокаивающе. С таким человеком всегда приятно поговорить о чём-нибудь важном или о всяких пустяках, а ещё приятнее просто помолчать, наслаждаясь вечером.

Говорили о детстве, о друзьях, о путешествиях. Картер охотно делился мыслями, рассказывал о жизни в Карелиане и расспрашивал о севере. Аврора внимательно и с удовольствием слушала, а о доме рассказывала только то, что могла. Парень не настаивал. Видимо, не то настроение или просто не хотелось портить разговор.

-Почему ты не сказала друзьям, что мы познакомились уже давно?

-Не знаю, - Аврора пожала плечами, поправила складки на длинной юбке. Подол намок и лип к ногам.

-Мне показалось, вы близкие друзья. Особенно с Дунканом.

Аврора остановилась и, запрокинув голову, с удовольствием подставила лицо ветру. Непередаваемое ощущение.

-Он мой лучший друг.

-Ага, - Картер подобрал ещё один камень, так удачно подвернувшийся под ноги, швырнул в океан. В лице его ничего не изменилось, и океан приняло подарок всё так же безразлично, но что-то поменялось.

Аврора удивлённо обернулась:

-Ты что?

-Ничего.

-Да неужели? - кажется, вечер перестал быть томным. - Я дружу с Деном с шестилетнего возраста, вижусь с ним каждый день, сплю под одной крышей, тренируюсь и учусь. Он мой друг. Только друг. Но при этом любой, кто видит нас вместе, уверен, что мы по уши влюблены друг в друга! И не забывает об этом рассказать!

-Я этого не говорил! - испугался такого напора Картер.

-Ты бы свою девушку отпустил на ночь глядя гулять с почти незнакомым парнем?

-Я?! Я бы этого парня отпустил. Причём с лестницы.

-Ты с лестницы летал?

-Нет.

-Тогда какие вопросы?!

Аврора, наконец, опомнилась и покраснела. Картер ошарашено уставился на неё, словно не веря, что буря прошла стороной, задев его только краешком.

-Извини, - сказала Аврора, прижимая руку к груди. - Ну, честное слово, достали. Я уже и отбиваться перестала, пусть думают, что хотят. А тут что-то накатило...

-Это ты меня извини, - Картер казался смущённым не меньше неё. - Я ведь тоже так поначалу подумал.

-Почему?!

-Ну, вы так друг на друга смотрите...

Аврора досадливо фыркнула.


Сидеть было неудобно. А выходить противно. Они ещё не ушли, голоса долетали, намного тише, но всё так же обидно.

Он осторожно подсел под бок, заглянул в глаза.

-Ты откуда знаешь про это место? - пробурчала она.

-Я тоже сюда иногда прихожу... посидеть.

Издалека донёсся дружный смех. Вытерев рукавом глаза, девочка сжалась ещё плотнее.

-Зачем они так? Я же их не выдала, а они... у-у-у... Не буду с ними больше дружить...

Мальчик протянул руку и взял кончик косички.

-А хочешь, я с тобой дружить буду?

Девочка шмыгнула носом и недоверчиво посмотрела на него.

-Взаправду?

-По-настоящему.

-Ну, тогда дружить...


Как объяснить, что всю нежность, которую испытываешь, глядя на знакомого с детства человека, невозможно даже сравнить с любовью? Разговаривать, слушать, заботиться - в порядке вещей, с огромным удовольствием, но поцеловать его не возникает никакого желания. Не потому, что он плохой или неправильный, нет. Просто это огромное чувство, которое дарит радость и уверенность, лучше оно или хуже - неважно, главное - оно есть. И есть человек, к которому можно прийти и рассказать всё, что на душе, зная, что он выслушает и поможет. Ни ломка голоса, ни ширина плеч не меняет законов, которые пришли из детства - разве нужно? А вдруг ничего не выйдет? И что? Дружбе конец, стали "бывшими"?! Ну уж нет.

-Кстати, всё забываю спросить: ты говорила, что вы с Кованом учились вместе. Где?

-В школе, - Аврора улыбнулась, принимая новую тему. - В Карелиане нет школ?

-Почему, есть. Для мальчиков.

-А девочки?

-А зачем им учиться?

-Так им только вышивать и хихикать надо?!

-Ну конечно же нет, - уверенно ответил Картер, но так хитро при этом улыбался, что "нет" прозвучало как "именно".

Солнце, наконец, макнуло лучи в воду, и они окрасили горизонт и океанские дали в малиновый цвет. Воздух резко похолодел, ветер холодными порывами нападал на берег, увлекая за собой солёные брызги. Картер потянулся к пуговицам расстёгнутой рубашки.

-А ну стой!

Парень удивлённо поднял бровь.

-Можно я на шрам взгляну, - не веря собственной наглости, попросила Аврора. - А то всё время мучилась: как срослось...

Картер опустил руки и безропотно дал себя осмотреть.

-К свету повернись, - девушка очень старалась скрыть смущение, развернула его нужным боком к солнцу.

Уголки губ у парня дрогнули в хитрой улыбке, но тут же предательски скривились - Аврора тронула прохладными пальцами широкую, в палец толщиной, полоску молодой кожи. Девушка при виде конечного результата своих трудов издала разочарованный вздох.

-Это ж надо было так напортачить, - расстроено протянула она, осторожно ощупывая неровные края. - Теперь даже когда побледнеет, лучше не будет. Хорошо хоть выше ремня, не натирает. Чтоб я ещё раз за лечение взялась...

-Мои лекари тебя очень хвалили, - возразил Картер.

-Да? И что говорили?

-Что ты либо очень перспективный врач, либо очень плохая швея.

Аврора подавилась вдохом.

-И что ты им ответил?

-Что мне всё равно...

Поцелуй вышел лёгким, осторожным. Но Аврору словно с головой в озеро окунули. Пошевелиться страшно. И когда он её обнять успел? А она?!

Аврора вздрогнула и отшатнулась назад. Удерживать Картер не стал, ждал, что же будет дальше.

-Ехать надо, ворота закроют, - пробормотала девушка, прекрасно понимая, что несёт какую-то чушь и сдаёт назад как последняя трусиха.

Задом наперёд искать стреноженную лошадь оказалось ещё труднее, чем смотреть ему в глаза, и Аврора крепко зажмурилась.

"Дура, идиотка, - выговаривала она себе, шагая к мелькающим невдалеке хвостатым теням, из последних сил стараясь не ускорять шаг. - Заигралась, как малолетка развела и в кусты. Некрасиво, подло! Он же теперь подумает, что она его специально сюда затащила, а в последний момент соскочила: "Ой, я этого не хотела!""

Лошадь, уже сомлевшая и согласившаяся уснуть на лугу, недовольно фыркнула на сумасбродную хозяйку, которая ни с того ни с сего присела перед ней на корточки и начала быстро распутывать узлы на верёвке, вместо того, чтобы дать поспать. От настырного обнюхивания Аврора раздражённо отмахивалась, всё больше путаясь в обмотке, до тех пор, пока чья-то рука не перехватила животное под уздцы. Лошадь недовольно покосилась на человека, но, узнав запах, успокоилась. Последние три узла, мешающие освободиться от пут, не давались. Выждав с полминуты, Картер присел и, аккуратно забрав у Авроры верёвки, развязал сам. Второго коня он освободил одним движением клинка, успев запрыгнуть в седло, не отстав от Авроры.

Забор вокруг дворцового парка вплотную прилегал к городским стенам, имея с ними общие ворота и сторожевую вышку. От береговой линии их отделяли всего десять минут лошадиного галопа, но подгонять животное Аврора постыдилась.

Ехали молча и не глядя друг на друга. Аврора, устав отбиваться от комаров, натянула поверх платья тунику, Картер всё-таки застегнулся.

Проводив девушку до её этажа, Картер рискнул открыто на неё посмотреть:

-Спокойной ночи.

-И тебе.

Аврора стояла на лестничной площадке до тех пор, пока его шаги не затихли. Какая уж тут спокойная ночь!


-И всё-таки я не понимаю, - говорил следующим вечером Дункан, раскладывая на столе свой последний шедевр, над которым они с Атоном трудились целый месяц. - Как можно было протащить к вам в комнату тварей да ещё так, что их никто не заметил?

-Может, они в окно влетели? - Кован тяжело плюхнулся на стул и устало потёр виски.

О незваных гостях друзья узнали только в обед, слаженно, не стесняясь короля и Мальгрима, наорали на Аврору и Картера и остаток дня провели в библиотеке, копая на щносов всё, что можно.

-Во-первых, их всё равно должны были заметить, - проворчал Атон. - Во-вторых, они не могли сами подпоить стражу.

-В-третьих, окно было заперто, - вставила Аврора.

-И водятся они только в западных королевствах, - добавил Лерон.

Охранники очнулись через несколько часов и не могли вспомнить даже своего имени. Чем и как их напоили, Мальгрим сказать не мог, но обещал, что выяснит.

Ребята серьёзно переволновались, но сделать ничего не смогли: Мальгрим, которому категорически не нравилось, что творится последнее время во дворце, запретил им вмешиваться.

-Ну что, играть будем? - спросил Атон.

-Давайте позовём Картера, - предложил Мелин, придвигая стулья.

-Не стоит, - рассеянно отозвалась Аврора. - Занят, наверное. Читает...

-Или гуляет, - добавила Кайрина, поглядывая на подругу.

-Так поздно же, - удивился Атон.

Аврора угрюмо глянула на генерала и, отложив пилочку для ногтей, спустила ноги с дивана.

-Давайте играть, ребята? Нас скоро запирать придут.

С Картером они не разговаривали со вчерашнего вечера. До обеда мешали государственные дела, после - попытки найти хоть что-то полезное в библиотеке, а вечером сэр Аратур утянул его на встречу с новым послом. Аврора старалась отвлечься, но не могла и расстроено пряталась от себя среди друзей.

-Правильно, - Дункан положил перед каждым по мешочку с монетками и придвинулся поближе к столу. - Правила такие...

Примерно через час в дверь постучали.

-Да! - хором гаркнули принцессы.

-Миледи! - Барта присела перед Авророй. - Сэр Аратур просит вас спуститься в тронный зал.

-А зачем? - скисла Аврора, перебирая монетки из пергамента.

-Прибыл сэр Тарон, принц Милонгии, с предложением руки и сердца.

Монетки выпали из рук Авроры и покатились по столу. В комнате стало тихо.

-Маладца! - протянул Кован. - Читать ещё не научился, а уже соображает! Интересно, как он себе это представляет? Ну, в смысле...

-Мы поняли, - отмахнулась Аврора, с досадой наблюдая, как Кайрина давится от смеха. Подруге смешно, а ей идти разбираться.

-Бред какой-то! Как он вообще до этого додумался?! В его-то возрасте...

Служанка изумлённо посмотрела на неё.

-Простите меня, миледи, но, возможно, произошла ошибка. Принцу Милонгии двадцать четыре года. Он красив и статен, а всего несколько месяцев назад вернулся из гарнизона, и я слышала, как на Весеннем балу болтали, что он один из самых завидных женихов юга.

Смех резко оборвался. Аврора, Кайрина и Кован переглянулись и молча сорвались с мест, опрокидывая стулья.

Аврора стояла лицом к лицу с принцем Милонгии и категорически отказывалась верить своим глазам. Молодой человек приятной внешности и обхождения, рослый, широкоплечий, с миндалевидными глазами и коротким тёмным "ёжиком" на голове. Принц был явно сконфужен приёмом и очень старался сохранить лицо.

-Так значит, вы уверены, что у вас нет младшего брата? Никакого? - переспросила Аврора.

-Абсолютно, - белозубо улыбнулся принц. - Ни родного, ни двоюродного.

-Ага.

В том, что этот принц настоящий, сомнений не возникало: сэр Аратур без колебаний распахнул ему объятья. Как выяснилось по дороге в зал, Тарон приходился ему крестником. Аврора искренне жалела, что не рассказала королю о мальчике вовремя, сделав в уме пометку говорить ему обо всём, что не касается личной жизни.

Произнеся заранее заготовленный и обкатанный набор фраз, принцесса отклонила его предложение. Впрочем, он не слишком расстроился. Аврору это, конечно, порадовало, но обычно претенденты кочевряжились и ныли хотя бы для вида. А этот просто выслушал, улыбнулся и поблагодарил за терпение.

-Извините за неудобства, сэр Тарон. Вы погостите в Снежном дворце?

-Боюсь, что нет, миледи. - Принц Милонгии потупился. - Я немедленно уезжаю.

-Почему? - прищурилась Аврора.

Тарон переминался с ноги на ногу и молчал. Наконец, смущённо улыбаясь, покосился на Аратура и сказал:

-Видите ли, миледи, мои родители отпустили меня из королевства после долгой разлуки лишь с одним условием - я должен вернуться с невестой. А поскольку удача отвернулась от меня в Акара, я должен ехать в Лемос.

-К принцессе Олели? - кивнула Аврора - вот прохвост, у него и список кандидаток заготовлен! - Прекрасный выбор, сэр.

-Да-да, я слышал о ней много песен от бродячих музыкантов, - отозвался принц Тарон, прикоснувшись к большой серебряной пуговице на воротнике.

Жест показался Авроре нервным. И правда, с чего бы так быстро отступаться, да ещё тишком от отца потенциальной жертвы? Если не хотел жениться, зачем приехал? Навестить крёстного? Или его родители прислали, а он теперь с чистой совестью скажет, что и рад бы да невесте не понравился?

-Ну что, крестник! Завтра мы с тобой едем на охоту. Последний раз охотились в наших лесах, когда тебе было четырнадцать лет. Слишком давно, чтобы у тебя не накопилась пара историй для меня!

Сэр Аратур так вовремя хлопнул принца по плечу, что Авроре даже не пришлось искать повод сбежать к подруге.

-Его нужно задержать в Акара как можно дольше.

-Почему?

-Потому что я вспомнила, где живут щносы.

Стоило принцу Тарону повернуться, его приковал к месту томный взгляд бархатистых карих глаз:

-Сэр, как вы можете уезжать так поспешно! Ведь мы не успели даже толком познакомиться. Это ужасно! Мне говорили, что вы истинный рыцарь, храбрый воин и благородный мужчина. Расскажите, как вы защищали своё королевство во время последней войны. Вы дрались с простыми войнами...

Кайрина попала в свою колею. Аврора облегчённо вздохнула. Переболтать подругу на её поле ещё никому не удалось. Пока внимание гостя целиком сосредоточенно на Кайрине, можно спокойно поговорить с разумным человеком.

-Мальгрим, пожалуйста, распорядитесь, чтобы за принцем наблюдали до отъезда и после. Ещё мне нужны записи со всех постов, какие он проезжал по пути от герса до дверей в тронный зал. Я хочу знать, где он останавливался и с кем разговаривал.

-А ты не слишком круто замахнулась? - нахмурился Кован. - Смотри, не надорвись от усердия.

-Что?

Кован буравил взглядом парочку, под руку шествующую к столику с закусками, и молчал.

-В чём проблема?

За Кована неожиданно вступился Атон.

-Иногда ты бываешь излишне внимательна к некоторым мелочам...

-Короче, зануда, - вставил Кован.

-Я?!! Атон, и это ты мне говоришь?! А кто на уроках истории полчаса донимал учителя, по какой причине Наполеон развёлся с Жозефиной?

-Это совершенно ни к чему!

-Именно, - вмешался Мальгрим. - Как бы ни был груб генерал Кован, он прав: меры предосторожности излишни. Речь идёт о королевском крестнике.

-Как раз об этом я и думаю, - возразила Аврора, переждав взрыв жеманного смеха после очередного комплимента. - Для его и нашей безопасности будет лучше, если вы сделаете всё, что я сказала. Олели я попрошу написать мне...

Кован недобро усмехнулся:

-А зачем тебе? Испортить сюрприз хочешь? Заедает, что не по тебе одной вздыхают?

-Да что по тебе попало?

-Запомни такую мысль, детка: надумаешь ехать в Торрию или ещё куда-нибудь, поедешь сама! Я не поеду! Тебе приспичило, ты и катайся, а у меня и здесь дела есть!

-Ну и сиди здесь! - Аврора резко развернулась и бросилась из зала.


Письмо принцессе Олели лежало на столе, а Аврора всё не могла прийти в себя. Ну что на него нашло? Только что был нормальный человек, и как подменили его! Хотя Кован редко бывает нормальным. Его норма - хамить, перечить, издеваться. Но неужели ему трудно хоть раз повести себя как воспитанный человек, уделить внимание, позаботиться о ком-нибудь или просто выслушать, понять... Не доведя до слёз.

Аврора свернула письмо и пошла к клетке с голубями. Олели приезжала вместе с отцом к Аратуру ещё зимой и очень быстро поладила с Авророй. Проболтав полчаса, они с удовольствием продолжили знакомство посредством переписки. Пока Авроры не было в Акара, Олели прислала ей подарок - клетку с голубями, доставляющими письма прямо в руки принцессам, а не на королевскую голубятню. Удобно.

Ставни плотники сработали на совесть. Вёрткая птица сама выскользнула из рук и метнулась в крону дерева. Аврора подождала, пока тихое хлопанье крыльев удалится, и, присев в кресло, тяжело вздохнула. Кован ошибается: её не задевает отсутствие внимания. Она прекрасно понимает, что все, кто клялся ей в вечной любви, хотят видеть себя на троне, а кто там будет сидеть рядом - неважно. Многие из женихов не имеют ничего за душой, кроме своих амбиций. Что делать молодому и не очень человеку в трудном финансовом положении? Выгодно жениться.

-Миледи.

-Что?

Барта растерянно потопталась у входа.

-Вас просят спуститься вниз.

-Аратур или кто-то ещё?

-Его Величество, да.

Аврора ещё раз вздохнула. Идти никуда не хотелось, но королю перечить чревато. Видимо, ему уже доложили, что свадьбы не предвидется.

-Куда идти?


* * *

Странно, что король решил собрать всех детей. Точно какую-нибудь гадость скажет. А Картер тут зачем?!

-Дочь наша, вы не хотите объясниться?

-Нет, но вы же всё равно заставите...

Вообще-то этой комнатой королевская семья пользовалась для совещаний, которые не должны быть подслушаны. Меньше знает прислуга - меньше знает мир. А значит, сэр Аратур хочет поговорить о чём-то, что не должно выйти наружу. И о чём?

-Я хочу знать, почему вы отказали моему крестнику?

-Вы всё о том же? А что я должна была сделать?! Воспылать страстью при первом взгляде на него и орать на всё королевство как бешеная? Когда я его видела последний раз, ему было семь лет, и никакого желания породниться семьями он не показывал!

-То есть как? - опешили незнакомые с историей.

-А вот так! Мы его встретили недалеко от Серого Перевала, и кто из них самозванец, я пока не решила.

-Это же ясно! - взревел король, заставив отшатнуться от трона не только принца, но и Мальгрима. - Это происки наших врагов!

-Каких? - осадила его Аврора. - Назовите хоть одного, кому выгодно, чтобы я возилась с капризным наследником? Конвой, который отвёз его в Милонгию, вернулся в гарнизон целым и невредимым. Его отдали родителям. Получили благодарственное письмо.

-Мой крестник, принц Тарон-дот-Ноз приехал. Я его узнал. Чего вы ещё хотите?

-Я хочу знать, как во дворец попала тварь, обитающая исключительно на территории Милонгии, - отчеканила Аврора, вперив в короля хищный взгляд.

-И я, кстати, тоже, - заметил Картер.

Аратур яростно дернул щекой, но почему-то промолчал.

-А что происходит? - насторожилась девушка. Аратур и промолчал? Да быть не может!

-Сэр Картер задался тем же вопросом, что и вы, миледи, - объяснил Мальгрим, переводя глаза с одного из присутствующих на другого. Аврора поёжилась - старик всегда так смотрел, когда ему что-то не нравилось. - Он хочет знать, причастны ли милонгийцы к недавнему нападению.

-То есть?

-То есть это покушение. А в свете недавних событий...

Аврора поджала губы. Понятно.

-Завтра ты поедешь в Милонгию, - отрезал Аратур.

-Зачем? - этого ещё не хватало!

-Ты поедешь и извинишься!

-За что?! Я этого крестника первый раз вижу!

-За то, что оскорбила отказом его семью!

-Не больно-то он расстроился. Вон и список замен приготовил.

-Воспитанный человек. И мне не нравится твое поведение! Ты поступаешь неразумно и идёшь на поводу у эмоций.

-Я отказала десяткам женихов. Почему я должна извиняться именно перед ним?

-Ни один из них не был моим крестником. И ты будешь извиняться перед его родителями!

-У вас была договорённость?

-Нет.

-Тогда какие претензии?

-Аврора, это вопрос чести.

-Чьей?

-Аврора!

-Сэр, - карелианец выдвинулся на линию огня так резко, что оба оппонента замолчали. - Я поеду с леди Авророй в Милонгию.

-Зачем? - сбился король.

-Я должен выяснить, ожидать ли мне нового удара в спину от ваших союзников, - король Карелианы улыбался так честно, что даже Аврора поняла - врёт.

Аратур тоже не обрадовался такому рвению.

-Мы проведём тщательное расследование...

-Не сомневаюсь. Но это неплохой предлог познакомиться с соседями.

-Вам стоит дождаться результатов...

-Они не помешают. Аврора?

-Я? - Аврору, лихорадочно искавшую способ открутиться от встречи с родителями Тарона, вопрос застал врасплох. - А я-то здесь причём?

-Вот и договорились.

Королевские дети ехидно заухмылялись.

-О чём договорились?

-Спокойной ночи, господа! - Картер кивнул и развернулся к выходу.

Аратур раскрыл рот, но опять передумал. Всё-таки сильно его задело, подумала Аврора. Надо же, как неудачно - так всё прилично получилось - встретились, поговорили, и на тебе! Не могли на другое время государственный переворот объявить.

-Я тоже пошла, - вздохнула Аврора. - Мне завтра вставать рано.

-Будь осторожна.

Пройдя уже почти весь путь до своей спальни, принцессы наткнулись на Дункана. Тот мерил шагами коридор от стенки до стенки и шевелил губами, что-то бурча и записывая на маленький клочок бумаги.

-Ты чего?

-Да я так, просто. Во сколько выезжаем?

-Дункан, - у Авроры аж слёзы на глаза навернулись. - А ты со мной поедешь?

-Почему это ты? - протянул в самое ухо Кайрине Атон. - Мы!

Кайрина подскочила на месте и ойкнула, на что друг и рассчитывал.

-Ребята! - искренне прошептала Аврора. - Вы просто прелесть.

Трогательный момент испортил слуга.

-Леди Аврора, пожалуйста, вернитесь к королю.

Аврора пожала плечами. Может, что-то забыл?

Оказалось, что не забыл, а решил напомнить.

-Аврора, ты помнишь, кто ты?

-Временами, - рассеянно отозвалась девушка, прикидывая, брать с собой платье или обойтись дорожным комплектом.

-Тогда ты понимаешь, что у тебя с этим карелианцем ничего не может быть.

-А с другим? - придя к выводу, что платье взять придётся, принцесса наконец осознала услышанное заявление. - Стоп, вы это сейчас о чём?

-О том! - туманно пояснил Аратур.

Аврора быстро заморгала, пытаясь вписаться в ход его мыслей.

-Я ничего такого и не думала...

-Кто бы тебе позволил! - перебил её король. - Это же кому сказать: моя дочь спуталась с сыном Дугала!

-Ни с кем я не путалась!

-Да об этом весь город говорит! - таким всклокоченным Аврора его ещё не видела - глаза горят, щёки под бородой красные, и главное голос у него дрожит как будто и правда за дочь переживает.

Авроре стало стыдно - и правда переживает, беспокоится - однако только до тех пор, пока она не вспомнила, что стыдиться, собственно, нечего.

-Город много говорит. Например, о том, что из Длинного озера зверь невиданный вылезает и на ближайшие деревни прёт.

-И шкура у него крепкая, - кивнул Аратур, выразительно постучав пальцем по подлокотнику трона. - Сколько лет сижу, никак не протрётся.

Пока Аврора с немым ужасом приглядывалась к обивке из, как ей раньше думалось, коровьей шкуры, король переглянулся с Мальгримом и решил сменить тактику.

-Сама подумай: он ведь голодранец. У него одна только армия больше проедает, чем всё наше королевство. Земли бедные, ремёсла не развиты, выхода к морю нет.

-Зато он молодой, красивый и умный, - разговор уходил куда-то не туда и очень напоминал торг на базарной площади. Девушке страшно хотелось спать и надоело стоять, задрав голову. Вещи собрать надо сегодня, завтра точно опоздает, а Лору никто не предупредил, то есть перед отъездом ещё и за едой на кухню зайти...

-Я запрещаю тебе даже думать о нём, ты меня поняла? Он тебе не подходит!

Мальгрим бросил на Аратура укоризненный взгляд, но было поздно.

-А по какому праву вы мне запрещаете, а? Я вам что, навязывалась? Не нравлюсь - могу уехать! А вы больше верьте всяким слухам! И о ком мне думать, я буду сама решать, понятно?

Хлопнув дверью, Аврора взлетела по лестнице и помчалась в своё крыло. Все-таки разговор по душам - это не для каждого.