Картер закинул сумки на плечо и оглянулся. Ничего не забыл, кажется.
-Готов? - Дункан побарабанил в дверь и просунул в щель белобрысую голову.
-Угу, - Картер вышел и прикрыл за собой дверь. - Атон где?
-По дороге встретимся.
О поездке они договорились ещё накануне. Дункан и не подумал оставаться в Акара, пока Аврора будет объясняться с милонгийцами, а уговорить Атона оказалось и того легче: парень, мягко говоря, засиделся на бумажной работе в библиотеке и не желал упускать возможность сбежать.
-Вот объясните мне, пожалуйста, - взвыл Атон, едва приятели переступили порог гостиной. - Почему нельзя выехать после рассвета?
-Ты к Лоре сходил? - усмехнулся Картер.
Парень кисло сморщился и откинулся на спинку кресла.
Из будуара вышли заспанная Кайрина в толстом халате и Аврора с сумками в одной руке и перевязью в другой. Картер удивлённо вскинул бровь: такой он девушку ещё не видел. Чёрные кожаные штаны и куртка слишком удачно подчёркивали фигуру, не говоря уже о странной тунике с длинными узкими рукавами и воротом, закрывающим шею. Волосы она заплела в толстую косу, спускающуюся до середины бедра, и челку подколола наверх, оставив ненакрашенное лицо открытым. Выглядело это всё не то чтобы диковато, но очень странно. Аврора и раньше не слишком заботилась о том, что скажут люди, а теперь, кажется, перестала вообще обращать на них внимание. Ни в одном королевстве юга принцессе не разрешили бы так уехать из дворца. А здесь всё не как у всех.
Аврора пристроилась на второе кресло и, закатав штанину до колена, быстро перетянула завязку. Атон, всё ещё изображающий загнанную клячу, приоткрыл один глаз и возмущённо уставился на девушку.
-Аврора, ты опять за своё! Это аморально!
Картер, наконец, понял, почему его насторожила походка принцессы: носки её сапог были прошиты металлическими пластинами. Мужчины редко пользовались такими уловками - они считались среди рыцарей недостойными и вызывали презрительные ухмылки - но, если подумать, будь у Авроры другая пара обуви на Сером перевале, от разбойников они не отбились бы.
Аврора вздохнула и продолжила своё дело, в тысячный раз спросив:
-А бить женщину - не аморально?
-Неприемлемо! Но ты дерёшься не хуже иного мужчины, только грязно.
-Я не дерусь. Я защищаюсь.
-Подло, используя низкие приёмы...
-Уравновешивая шансы.
Разговор повторялся каждый раз, когда Атон видел сапоги. Их заказал Орн перед походом в Акара для обеих девушек. Внешне - обувка как обувка, кожаная, дорогая, только тяжёлая. В придачу к сапогам Орн запасся для подопечных перчатками со вставками на костяшках. Про них в присутствии Атона лучше было не вспоминать.
-Тогда почему же ты в гуляльне отбивал нас у пьяных ублюдков скамейкой, а? - вкрадчиво спросила Аврора.
-У них же мечи были, - возмутился Атон.
-А ты бы попросил их отложить оружие в сторону и благородно продолжить мордобой на скамейках.
Атон обиженно надулся и отвернулся.
Кайрина обняла на прощание каждого и пообещала нагнать их до леса.
На кухне кипела работа - казалось, что там никогда никто не спит. Ярко пылала печь, даже через заслонку метая искры. Вокруг кастрюль суетились слуги, стучали ножи, шипело масло на сковородках, а в центре этого возвышалась главная королевская стряпуха с половником наперевес. Видимо, лужёное горло передавалось в Акара как принадлежность ко двору - Лора без малейших усилий перекрывала голосом рёв пламени, звон утвари и перебранку подмастерьев.
-Ну и куда вас понесло ни свет ни заря? - накинулась на друзей она.
-У короля спроси, - буркнула Аврора, сунув нос в сумку с едой.
-Ну? - без раздумий переключилась на Картера кухарка.
-Да не этого, - отмахнулась девушка, стягивая ремни на мешке.
Картер тоскливо вспомнил своего повара, макушку которого он видел чаще, чем лицо - слуги в его королевстве никогда не забывали кланяться, и уж точно не гоняли королевских детей полотенцем по кухне.
-Стой, - спохватился Атон. - Вот это попробуйте.
На разделочном столе, как главное блюдо на празднике, высилась здоровая миска с чем-то желтоватым.
-А что это? - Аврора заинтересованно принюхалась.
-Сама попробуй, - довольно расплылся Атон.
Готовить он любил и на пару с Лорой частенько баловал королевскую семью и ребят фирменными блюдами. Получалось у него действительно вкусно. Атон вообще отличался талантами в самых различных областях и был бы мечтой всех девушек, если бы не характер. Он мог довести кого угодно непроходимым упрямством и занудностью, при этом искренне не понимая, почему человек с ним не согласен.
Аврора без колебаний намазала нечто на хлеб и сунула в рот.
-Майонез!
Блюда, знакомые и привычные для ребят, приживались в Акара особенно быстро. Дункан, услышав знакомое слово, подключился к дегустации, ещё и колбаски выпросил. Картер тоже рискнул попробовать:
-Из чего это?
Вкус оказался странным, но, пожалуй, приятным, особенно с колбасой.
Лошади стояли осёдланными, а сдавленно зевающие конюхи висели на дверях конюшни. Аврора, а за ней и ребята придирчиво проверили упряжь. Молодые работники обиженно поджали губы, но те, кто постарше, понимающе переглянулись: одно дело оседлать лошадь и совсем другое проскакать на ней не один день. И если животному неудобно под седлом, лучше перестраховаться.
Принцесса закончила и погладила лошадь по длинной мягкой морде. Та фыркнула и мотнула головой. Девушка вздохнула и взялась за стремя, но её окликнули - у входа стоял Мальгрим. Аврора нахмурилась и подошла. Старик заботливо поправил ворот на её куртке и ласково улыбнулся. Молодые глаза сияли теплотой.
-Ты всё взяла?
-Кажется, а что?
-Вот, - старик протянул её шкатулку. Аврора взяла её и тут же открыла. В ней оказались маленькие бутылочки, плотно подогнанные друг к другу.
-Что это? - удивилась Аврора.
-Это нужно пить каждый день, не пропуская.
-Зачем?
-Аврора, ты уже понимаешь, что иногда бывают ситуации, в которых ты не можешь разобраться самостоятельно. Тебе нужно быть начеку.
-Я понимаю, - ответила девушка. - Я буду осторожна.
-Будешь, - согласился Мальгрим, многозначительно качнув бородой в сторону парней и показывая пальцем на шкатулку с пузырьками. - И ты не будешь делать глупостей, так?
Аврора прищурилась. Он что, опять за своё? Мало вчера нервов попортили? Картер стоит не так уж и далеко, вполне может услышать. Авроре некстати вспомнился пляж - интересно, королю уже донесли? После того, как Гнез сообщил ей о непрерывной слежке, девушке было не по себе даже в собственной спальне. А тут действительно веская причина призвать к порядку. Аврора покраснела.
-Мальгрим, я и так умная до неприличия...
-Ты очень молода и плохо знаешь, на что способны люди, которым что-то от тебя нужно...
-Сэр, - Аврора придвинулась ещё ближе и зашипела. - Вы тоже хотите научить меня, как себя вести с Картером? Я не нуждаюсь в советах. Я могу сама о себе позаботиться. И никаких бутылочек мне для этого не надо...
-Девочка моя, - уму не постижимо, как Мальгрим смог так быстро сменить тон. Только что ласково журил - и вот уже Аврора сжалась под его взглядом как нашкодивший щенок. - Я не сэр Аратур. И у меня нет ложных беспокойств на твой счёт. Но это не мешает мне любить тебя не меньше, чем король. Он привязан к тебе и искренне желает добра. Так, как может. Я же уверен в твоих способностях и в твоём благоразумии. И не сомневаюсь, что твоё мнение о сэре Картере не слишком отличается от моего.
Аврора съёжилась и покраснела ещё больше. Стыд накатил так внезапно, что захотелось сию же секунду сбежать и запереться в своей комнате. Что ни говори, а чувствовать себя пойманной с поличным не слишком-то приятно, а услышать то, о чём сама думаешь, просто страшно. Если Мальгрим знает о том, что было на пляже, то о её мыслях ему не трудно догадаться.
-Ну-ну, девочка, не стоит, - Мальгрим заботливо похлопал её по руке, заставив вздрогнуть. - Я тоже был молод. Просто будь внимательна и не позволяй одурачить себя. Картер благороден и не пойдёт на подлость. И мы с Аратуром доверяем тебе полностью. Но лекарство принимай.
-От чего?
-Не от глупостей.
-Я не понимаю...
-Просто делай, что я говорю.
Аврора кивнула и нервно улыбнулась. Иногда действительно лучше не возникать на ровном месте.
Заново переложив сумку, принцесса влезла в седло и подобрала поводья. Ребята терпеливо ждали её у ворот.
-Ты чего такая всклокоченная? - присмотрелся Дункан.
-Я? Ничего, - быстро отмахнулась Аврора, пряча глаза.
-А Мальгрим что говорил? - допытывался Атон.
-Да так... по делу.
На душе скреблись неизвестные животные. Единственное, что грело - доверие. "Мы с Аратуром доверяем тебе полностью." Приятно. Как-то даже неожиданно. То пасут как зайца на опушке, то делай, что хочешь, главное, чтоб без глупостей. А и действительно! Она всё-таки взрослая умная девушка, может держать себя в руках и трезво оценивать ситуацию. И вообще, она прекрасно знает, что нужно делать.
Аврора оглянулась и столкнулась взглядом с Картером.
Тот вопросительно поднял бровь, поправляя перевязь на широкой груди.
А может, поторопились они с самостоятельностью?
Рассвет медленно распускался по правую руку, скромно прячась за невысокой грядой. Утоптанная лента протискивалась между холмами, виляя то в одну сторону, то в другую, словно петляющая дичь. Охоту Картер не уважал, предпочитая не терять в седле и за столом часы, свободные от контроля наставников. К тому же сэр Дугал любил погоню саму по себе, в независимости от результата, и весь его двор вынужден был таскаться по бесконечным полям вслед за своим королём, изображая восторг и умиление от тряского седла и сырой одежды. В Акара, похоже, тоже не привечали такое развлечение - за всё время, что король провёл в гостях, ему ни разу не предложили встать ни свет ни заря и до обеда объехать ближайший лес на предмет ужина. К счастью, судя по сумкам, навьюченным на лошадей, провизии должно хватить до самой Милонгии. В крайнем случае, есть гуляльни, которые испокон веков открывали на расстоянии дневного перехода, чтобы в меру торопящийся путник мог скоротать ночь под крышей, а не под кустом. До Милонгии меньше недели ходу. А если удастся срезать через деревни, то можно приехать на день раньше. Аратур наверняка пошлёт приятелю письмо и предупредит о приезде дочери. Хорошо бы осмотреться перед встречей, расспросить людей, придумать условия договора о союзе...
-Эй, ты не заснул?
Картер встрепенулся и огляделся по сторонам. Дункан и Атон проехали чуть вперёд, негромко переговариваясь. Аврора поравнялась с королём, стараясь удержать свою лошадь рядом конём парня. Куртку она сняла, закинув за поклажу. Картер не удержался и потянул за узкий рукав её туники: ткань оказалась плотной и упругой, возвратившись на место, как только он разжал пальцы.
-Это как?
Девушка беспечно пожала плечами:
-Не знаю. Это у меня из дома.
-Не понял.
-Из дома - это из дома, - с горьким вздохом ответила Аврора.
Чем дальше они отъезжали от Акара, тем интереснее становились спутники. Картер и раньше замечал, что Аврора и её друзья не слишком похожи на южан, но объяснял их причуды довольно просто: южанами они, строго говоря, и не были. Принцесса рассказывала о себе мало и неохотно, парни вообще старались уходить от этой темы. Почему они не могут вернуться, зачем пришли на южные земли, чем жили там, "дома"? Только общие ответы с неизменной грустной улыбкой.
И вот сейчас, оставив за спиной дворец, каждый из них неуловимо менялся. Ден перестал сутулиться, Аврора расслабилась, Атон начал улыбаться. В речи всё чаще стали проскакивать незнакомые слова и непонятные шутки.
Как бы свободно не жилось принцессе во дворце, по-настоящему собой она становилась только вырвавшись на волю.
Странно, но именно это чувство было таким знакомым для короля, что становилось жутко.
Аврора бросила на Картера быстрый взгляд и осторожно спросила:
-Ты действительно думаешь, что это на тебя покушалась зверюга?
-Нет.
-Тогда зачем ты едешь в Милонгию?
-Мне любопытно, - сверкнул глазами Картер с видом "сам знаю, что вру, а как докажешь?" - Почему бы не проехаться до соседей в хорошей компании?
-Ага, - кивнула компания. - Мне тут тоже любопытно: ты чего к нам на перевале прицепился? Ну ехала себе крестьянка - что такого? Давно хотела спросить...
Король перестал улыбаться и замялся. Глянул исподлобья и неожиданно густо покраснел:
-А ты никому не скажешь?
Девушка стояла посреди улицы, застенчиво теребя передник.
-Она у меня беленькая, чисто облачко, а смышлёная такая...
Картер тоскливо покосился за околицу. Вот она - под горку скатиться. Немного не доехал.
-...сразу прибегала, как позову...
Мудрые ждут его только через неделю, время есть, но вот желания лезть в амбар за козлёнком, застрявшем на чердаке, нет никакого.
Светло-рыжие кудри и умоляющие глаза крестьянки могли бы разжалобить камень. Да и седло зверски надоело, размяться не помешает.
-И что это за деревня, где с вилами без меча не справились, - проворчал Картер, спешиваясь.
Амбар был большой, вместительный, но стоял как-то не на месте, далеко. Общинный что ли? До ближайшего дома прилично идти, и дороги наезженной к нему нет, только узкая тропинка. Горстями они зерно носят?
Дверь оказалась заперта на брус толщиной в бедро.
-Это я, чтоб она не испугалась и не убежала, - смущённо потупилась девушка.
Картер недоуменно хмыкнул, пытаясь понять, что же помешало ей выломать доску голыми руками.
-Вы как зайдёте, сразу за дверь поворачивайте, - напутствовала его крестьянка, скоренько отворяя створки. - Там лесенка наверх.
Лесенку пришлось искать на ощупь. Стоило ему долезть до середины, дважды обломав перекладины, двери захлопнулись, погрузив амбар в темноту. Единственное окошко под крышей еле-еле освещало сенник. Створка дернулась и остановилась.
-Заело.., - жалобно пропищали в щель.
Парень вздохнул и потянулся к следующей ступеньке.
-Где она тут?
-Там... наверху... в углу, за сеном.
В глубине действительно что-то дёргалось и сдавленно повизгивало. По скромным познаниям Картера козлёнок такие звуки издавать не мог.
Солома путалась под ногами и скользила. Заслышав скрип под сапогом, Картер опустил голову, и в этот момент из-за стога выскочил щуплый мужик с оглоблей в руках.
Первый удар король пропустил мимо себя, отшатнувшись в сторону. Второй пришёлся в плечо, обездвижив левую руку. Мужик, никак не объяснив своих действий, ткнул оглоблей в живот противнику, но тот ухитрился отпрыгнуть к стене, заставив его метнуться вперёд и встать как раз на то место, с которого начался разговор. Опять скрипнуло, и прямо перед Картером из-под сена выскользнула не прибитая к балке доска. Зависнув узкой стороной на уровне колена, она закачалась и медленно поехала к краю. Картер не задумываясь пнул её - мужик с воплем ужаса полетел вниз, приземлившись на охапку подстилки. Доска, видимо, приземлилась на него.
Король выдохнул и с опаской подошёл к краю. Мужик как раз выбрался из сена и поплёлся к дверям.
-Эй!
Створка неожиданно распахнулась, и мужика вытянуло наружу.
-Что за бред!
Картер спрыгнул вниз, сквозь зубы выматерился и врезался со всей дури в дверь.
Снаружи приветливо бухнул брус.
-Ты сказала, он не догадается!
-А он и так не догадался! Придурок, не мог его вырубить, чтоб старейшину дождался?!
-Вырубишь его, как же! Где коняка?
-Там привязана... Побе-е-ег!!!
Картер кинулся к отдушине, не весть как одолев лестницу, и высунулся по пояс - со стороны деревни к амбару неслась толпа мужиков с факелами и вилами.
Рыжая зараза стояла на стрёме у дверей, прикрывая подельника от земляков.
-Побег!!!
-Как?!
-Это ты! Всё ты, мерзавка! Не зря ты на суде юбкой крутила! Все видели!
-Да не я это! - ревела девица. - Я ему водички принесла, а тут дверь открыта. Я глянула - а там этот! Другой! А тот сбежа-а-ал!!!
Вторая отдушина выходила на противоположную сторону. Картер тихо свистнул и примерился к дыре. Пролезет, конечно, но с одной рукой не спустишься. И высоковато.
Внизу звякнула сбруя. В том, что с кражей коня у татя ничего не выйдет, парень не сомневался: вздорная зверюга не подпускала к себе никого, кроме хозяина. И стоять могла сколько угодно. Главное, самому не застрять.
Левая рука всё-таки подвела. На одной правой долго не провесишь, но расстояние от подошвы до седла не больше метра. Конь прогнул спину, приседая от удара, но Картер успел опереться на луку и соскользнуть по бокам. Ездить верхом, стоя на седле, ему раньше не приходилось, но спрыгивать его всё-таки учили, и при том правильно, а не так, любят выпятиться деревенские недотёпы.
Как бы теперь незаметно обогнуть амбар и прокрасться к опушке?
Картер осторожно высунулся на полкорпуса из-за угла и нос к носу столкнулся с селянином.
-Удерёт!!!
Уже не рассуждая, парень с места рванул коня в галоп.
Лука ни у кого не нашлось, и в лес он врезался на полном скаку.
Почти весь день ушёл на то, чтобы выбраться из болота и найти дорогу к следующему селению. Но там его поджидала новость: шустрые селяне успели отправить гонцов далеко вперёд, и теперь на каждом повороте стояли охочие до справедливости и лёгких денег молодцы, которые останавливали каждого проезжего или прохожего и сверяли его со словесным портретом татя. К сожалению, рыжих и зеленоглазых на чёрном коне попадалось немного, а потому, ещё раз выматерив селянку с её козой, король напялил доспехи, перевесил сумку на плечо, как у гонца, и под палящим солнцем рванул через заслоны...
-...А тут ты со своим "у меня там курочки, козы... отпустите, благородный сэр..."!
Аврора с трудом перевела дыхание, борясь с новым приступом хохота:
-Ну, я же не знала, что у тебя такие... неприятные ассоциации с селянками!
Картер сощурился на солнце и с удовольствием потянулся.
Аврора отдышалась, но настроение никуда не делось, и она ехидно продолжила:
-Ну ладно сразу, а потом-то зачем меня было держать? Когда уже поправляться начал?
Парень посмотрел на неё с хитрющей ухмылкой и ответил:
-Потому что сначала я был зол и хотел сорвать на ком-нибудь настроение. Признаю, некрасиво. На выходе из ущелья я просто прочитал бы тебе лекцию, как нехорошо обманывать взрослых вооружённых дядичек и отпустил. Но потом мне было действительно плохо и я понял, что без помощи не справлюсь. И самое главное... я встретился на перевале с замужней селянкой, а очнулся рядом с незнакомкой в кожаных штанах. Не хочется быть грубым, но ты себя когда-нибудь сзади видела?
Аврора чуть с лошади не свалилась от такого заявления. Она там беспокоилась, суетилась, заботилась, а он, значит, любовался! Эстет!
-Что ж ты не предупредил, я бы переоделась!
-Ага, вот ещё! Переоделась бы она! В ту необъятную юбку. А тут такое удовольствие рядом ходит!
-Слов нет, - припечатала Аврора. - Чтоб я ещё раз к кому-то с вопросами пристала... И вот как я теперь верхом ездить буду?
-Главное, впереди меня.
Картер уже хохотал в голос, ни капли не раскаиваясь и с удовольствием глядя на смущённую девушку:
-А почему король не отправляет с тобой охрану?
-А зачем? Кто ж знает, принцесса едет или купеческая дочка с братьями? Мало что ли народу в гуляльнях ошивается.
-Мало не мало, а не каждый отец дочь с тремя мужчинами в поле ночевать отпустит. Не боится или доверяет?
Аврора вздрогнула и затравленно вцепилась в узду - всё-таки слышал?!
-Аратур хороший человек, добрый, заботливый, и кричит чаще всего только для виду. Он справедливый король, в меру жёсткий, умеет заставить слушаться.
-Ага, особенно тебя.
-Я последнее время зарываюсь.
Девушка виновато вздохнула и опустила голову. А ведь если подумать, Аратур и правда на редкость терпеливо относится к ней. Быть принцессой не так уж радостно: постоянный контроль, этикет и шага не даёт ступить по своему усмотрению, общение исключительно под присмотром наставницы и только с женщинами. Некоторым воспитанницам даже с братьями видеться не разрешают - так и живут до свадьбы в мечтах о несуществующем идеале. И свадьбы у принцесс тоже не подарок: зачастую они становятся первым балом для девушек, и жениха они видят впервые именно там. Конечно, не все отцы такие консерваторы, и закона Древних на этот счёт не существует, но никто не может помешать Аратуру выдать дочь за любого претендента. А ведь он этого до сих пор не сделал. И с ребятами он очень терпелив, тот же сэр Бредн, отец Олели, никогда не разрешил бы своей дочери носится по всему городу в компании генералов. И это чуть ли не самый вменяемый король юга! Он и на балы с Олели ездит, и на переговоры с собой берёт, и даже в штанах ходить разрешает.
И почему правильные мысли приходят в голову всегда невовремя? Нет бы вместо того, чтобы скандалить вчера с Аратуром и срываться на Мальгрима, внимательно их выслушать, поблагодарить за участие и заботу, извиниться...
А за что извиняться? За то, что не бросает друзей и не задирает нос перед ними? "Ах, я теперь принцесса, а вы мне вовсе не чета." Не надейтесь, не будет такого.
Картер в диалог с совестью не вмешивался. Просто ехал рядом, невозмутимый, расслабленный, но Аврора уже успела прикинуть цену этому спокойствию. Странно, но именно слова Аратура заставили её всерьёз посмотреть на него. Всего на пару лет старше Кована, но что-то совсем иное читается в лице, в глазах, даже в повадках. Как будто перелинявший зверь раньше сверстников поменял клочковатый подшёрсток на шикарный мех. Ден и Атон не смотрятся на его фоне мальчишками, но и взрослыми их назвать нельзя. Девушке вспомнился Серый Перевал. Там её защищал мужчина. Очень молодой, очень упрямый, очень дерзкий, но всё-таки мужчина. То ли это мир виноват, что в нём взрослеют скорее, то ли сам Картер раньше стал понимать в нём чуточку больше, но что-то всё-таки делало его таким, какой он есть. Что-то, заставляющее уважать. И, наверное, доверять.
-На севере всё не так, как думают, да? - Картер тоже скинул плащ и куртку. - Меня учили, что северяне не строят городов, не знают ремёсел и не ведают грамоты.
Аврора пренебрежительно фыркнула:
-А у нас один знаменитый и уважаемый путешественник рассказывал, что на востоке живут двухголовые люди.
-И как же там у вас на самом деле?
-Как везде.
Чем выше поднималось солнце, тем жарче припекало, накаляя дорогу и путников. Вскоре вслед за куртками в поклажу отправились тёплые рубашки и кожаные штаны. Аврора, переодевшись за раскидистым кустом, распотрошила сумку с едой и выдала попутчикам бутерброды с уже тёплой ветчиной - до привала они точно не сохранились бы. Атон дотошно осмотрел свой со всех сторон, понюхал и полез сличать запах с образцом в руках у Авроры. В результате экспертизы опытные образцы были признаны подозрительными и, к негодованию девушки, отданы на переработку, то есть съедены Атоном. С Деном и Картером повторить этот приём не удалось - Ден и сам справился, а Картер предложил отобрать еду силой, но Атон решил, что лучше немного поголодает.
После полудня Аврора начала жалеть, что нельзя избавиться и от второй рубахи тоже - она прилипла к спине, а под косой промокла насквозь. Парни, не обременённые приличиями, давно поскидывали половину одежды и пылились полуголыми. Со штанами дело обстояло ещё хуже, но тут уж приходилось терпеть всем, что хоть немного, но радовало девушку.
Когда справа на фоне леса мелькнула блестящая гладь воды, ребята, не сговариваясь, свернули на тропу. Вода оказалась рекой и довольно широкой, по берегам её росли густые заросли с гибкими длинными побегами, макающими листья в прозрачные перекаты. Тропой, судя по глубоким колеям, пользовались водовозы, но чуть выше по берегу нашёлся очень подходящий для купания спуск. Наплававшись и выстирав одежду, друзья развалились на траве с единственным желанием - пересидеть поездку тут и вернуться обратно с честными глазами. Атон и Дункан вяло препирались, скорее по привычке, Авроре же и думать не хотелось, не то что разговаривать. Разомлев на солнышке, она щурилась и слушала, как в кустах на том берегу надрывается шай - речная птица с громким противным голосом. Впрочем, настроение не могла бы испортить даже стая таких же горластых певунов.
Картер, сплавившийся вниз по течению, вернулся только через час - берегом, злой и по колено в грязи. Оказывается, сразу за поворотом реки раскинулась деревня, окружённая лесом. Местные бабы на мостках приноровились полоскать бельё, и, услыхав плеск воды, Картер решил картинно проплыть мимо них от кустов до кустов. Раскинув руки и закрыв глаза от яркого солнца, он продрейфовал ровно до первой прачки. От поднятого ора у парня заложило уши. На его голову в кустах засели мужики с удочками и закуской, а услыхав визг, недолго думая схватились за "кошек". Поскольку закуска почки не убывала, а сидели мужики уже давно, по Картеру они с первого раза не попали. Это его и спасло. Взбодрившимся и ругающимся непонятными словами он понравился аборигенам ещё меньше. Количество "кошек" удвоилось, как и желающих их использовать "шоб не повадно было стращать". Картер попытался ретироваться на середину реки, но уже через пару гребков увяз в кувшиннах. Пришлось возвращаться и плыть против течения к ближайшим зарослям. К сожалению, местные жители бегали быстрее, чем он плавал, а потому гнали его до заболоченного оврага, через который не смогли перебраться, и с разочарованными рожами поплелись через лес обратно. Картер пересидел в зарослях пока они не ушли, и, выбравшись наверх по склону, потянулся к стоянке.
Отхохотавшись, ребята снова развалились на песочке. Картер, успев остыть и успокоится, перестал, наконец, ругаться и ушел к реке мыться. Аврора устроилась между ребятами и лениво разглядывала заросли ивняка, сосны и полуголого парня, бредущего по мелководью. Поймав себя на этом важном, но не очень приличном деле, она смутилась и постаралась найти другой объект для наблюдения. После третьей попытки сдалась - Картер, как ни крути, а поинтереснее кустов. И фигура у него - просто ах. Дома Аврора не очень интересовалась журналами с томными мачо на обложках, которые ей активно подсовывала Кайрина вместе с фильмами о благородных вампирах и трепетных школьницах. Ей хватало школьной баскетбольной команды, в которой Аврора была единственной девушкой. Учитель физкультуры ужасно гордился своими подопечными и бесконечно гонял на тренировках. А учитывая, что раздевалки в муниципальных школах - это вам не киношные душ-скамейки-шкафчики, а две душные каморки с хлипкой перегородкой, в которой дырок больше, чем в дневнике двоечника, можно было уже особо и не стесняться. Все, что можно, одноклассники уже видели. В Акара нравы царили строгие, но и понятия попроще. Раздетый по пояс селянин с вилами в руках голым не считался, так же, как и прачка в подоткнутой за пояс юбке. А вот аристократка, показавшая на балу новые туфельки подружке, навсегда станет распутницей и позором родителей.
Прикрывшись ресницами, Аврора попыталась сравнить Картера с Кованом. Больше-то не с кем: Ден оставался тощим и жилистым несмотря на все старания Орна, а спортивная гордость химфака Атон из-за тонкой кости и среднего роста соревноваться с королем не мог. Кован, кстати, тоже. Более грузный, парень брал объемом, а не качеством. Картеру же хватало всего: упругие мышцы перекатывались под кожей буграми, но не утяжеляли его, а гибкость и ловкость у южан потрясающая.
-А подглядывать нехорошо, - шепнул ей на ухо Дункан.
-А ты меня не выдавай, - предложила подружка.
-Прав Аратур, замуж тебе пора, - пропел во второе ухо Атон. - Скоро совсем оголодаешь.
-Фу на вас, - возмутилась Аврора и закрыла глаза.
Ребята нехотя разбрелись по кустам и стали собираться. Солнце всё ещё припекало, высушив одежду и волосы быстрее, чем хотелось - такой повод поваляться на травке лишние полчаса! - но южная ночь подкрадывалась быстро и накрывала непроглядной тьмой за считанные минуты. Привыкнуть к коротким вечерам оказалось неожиданно трудно, и, поселившись в Акара, ребята спешно приспосабливались к ранним побудкам, постоянно опаздывая закончить дела до заката. Труднее всего приходилось Авроре. Она любила почитать перед сном, поболтать или прогуляться, а ложиться спать в семь вечера - потому что темно и ничего не видно - совсем не любила. Зато ночевать в чистом поле под звёздами оказалось куда безопаснее, чем на постоялом дворе и даже во дворце: тати тоже плохо видели в темноте. А рассветы над холмами заставляли остро чувствовать себя поэтом.
Как бы Аврора ни любила Кайрину, и как бы ни скучала по Ковану, но всё-таки путешествовать вместе с Деном и Атоном она любила намного больше. Их уютное переругивание на любые темы напоминало о доме, и закрывая глаза, она представляла, что не было портрета, не было дворца, не было чужого мира. Что всё так же, как тогда, тихим вечером после экзамена, когда они возвращались домой.
До темноты они успели обогнуть холмы по объездной дороге и выйти в долину. На привале ещё раз сверились с картой и решили сегодня не останавливаться в гуляльне - припасов хватало, а погода не по-осеннему расщедрилась на ясный вечер. Место для ночёвки нашли быстро, но едва успели развести костёр и расседлать лошадей, как солнце опустилось за чернеющий неподалёку лес. Спальники пришлось расстилать уже на ощупь. Картер с наслаждением растянулся во весь рост и вгрызся в пирог. Дункан вытащил из чехла гитару и осторожно пробежался пальцами по струнам. Атон прилёг на спальник, утянув пирог на свою сторону.
Ден играл хорошо, особенно когда увлекался и забывал о публике. Музыка, струящаяся из-под чутких пальцев, вплеталась в ночные шорохи, заставляя мелодию играть по-новому.
Спит белый город, он стар,
Он не хочет менять
и не хочет взрослеть.
Он всё узнал и всё понял,
Но раньше, чем смог
на тебя посмотреть.
Ночь постучалась к нему,
Он отдал ей порог,
он отдал ей весь сон.
Как удержать в сердце ту,
Что не знает дорог,
но поёт о другом?
Аврора перевернулась на бок и закрыла глаза. Спать не хотелось. Хотелось надеяться.
Его песни пели все девчонки в классе. Как-то во время контрольной учительница выхватила у него листок и издевательски зачитала вслух. Он и бровь не повёл, а на ехидный вопрос: "Так ты, значит, песни пишешь?" преспокойно ответил: "Да, пишу!" и забрал листок обратно.
Встал и ответил ей День: "Где ты раньше была,
Где стелила ты тьму?
Я ждал тебя у дверей и не мог не мечтать,
Но теперь не приму".
Эту песню Кован написал, пока Аврора была в гарнизоне. И ей очень-очень хотелось, чтобы родилась она именно из их разлуки...