Забор вокруг гуляльни впечатлял. В два человеческих роста, не меньше. За резными воротами угадывалась двухэтажная изба под соломенной крышей.
-Добротно, - заметил Атон.
-На кой им такие баррикады? - удивился Кован, разглядывая ворота. - Вроде тихо, купцы шастают.
-Ага, все они, купцы, на один манер, - помрачнел друг, которому не забывались кошели.
Как оказалось, хозяева боялись приезжих не больше, чем они хозяев, а забором скорее хвастались, чем оборонялись. Внутренний двор перед конюшней кишмя кишел подводами и телегами, ржали кони, ругались люди. Всё как положено.
Ребята спешились и дожидались своей очереди перед коновязью, когда мимо них на телеге проехала тучная женщина. Аврора глянула на неё и быстро отвернулась, но было поздно.
-О, кого я вижу!
Девушка повернулась и вежливо растянула губы. Женщина аж привстала на раскачивающейся телеге, вырвав у мужика, сидящего на козлах, пару крепких слов. Картер обернулся на голос, моментом узнал старую знакомую и мстительно ухмыльнулся.
-Здравствуй, хозяйка! Честных денег!
-Мирных дорог! - радостно замахала руками карелианка. - Так, значит, нашёл всё-таки свою красавицу?
-А как же, - ещё шире оскалился Картер, нахально обнимая Аврору за талию.
-Ну, так не бегай больше от него, поняла? - погрозила пальцем хозяйка и выкатилась вместе с телегой из ворот.
-А я говорил: они не просто знакомы, - победно вздёрнул кулак Атон. - Проиграли - платите.
-Последние отбираешь, - укоризненно вздохнул Ден, роясь за пазухой. - Мелочь только и осталась. Всё равно ведь в общую корзину пойдёт...
-Ты что это устраиваешь? - возмутилась Аврора, но парень только сильнее прижал её к себе и едва ощутимо коснулся губами виска, прогнав по позвоночнику толпу мурашек:
-Я после твоего отъезда ещё неделю несчастного влюблённого изображал, пока хозяйка не сжалилась и не сказала, в какую сторону ты уехала. Так что терпи и не расстраивай хорошего человека.
-А вы что же? - накинулась девушка на генералов. Теплое дыхание и ладонь на талии как-то уж очень нервировали. Люди же смотрят! - Спорили на меня?! Друзья, называется! Кайрина, ну скажи им!
-Ни стыда, ни совести, - согласно кивала подруга, отсчитывая свою часть выигрыша.
Аврора с досады махнула рукой и пошла договариваться о работе.
Сойтись в цене получилось. Тощая неулыбчивая хозяйка недовольно посмотрела на компанию, но на порог пустила. Постояльцев к вечеру подтянулось много, а служанок - по пальцам пересчитать.
-Вот что значит правильная экология, - вздыхала Кайрина у окошка.
Аврора согласно кивнула, активно шурша тряпкой по полу.
-Всё, когда вернёмся домой, переезжаю в деревню. Парное молоко, свежие продукты, чистый воздух...
-Да ладно, мы уже почти всё помыли. Ты полюбуйся лучше.
Аврора разогнулась и, оставив тряпку возле ведра с водой, присоединилась к подруге.
Из окна второго этажа прекрасно просматривался задний двор, где раздетые по пояс парни уже час сражались с горой чурок. Атон, несмотря на спортивное прошлое, почти сразу выдохся, бросил это дело и ушёл на кухню. Дункан и Кован остались из гордости, за что теперь и страдали, с трудом удерживая в трясущихся руках топоры. Картер даже с дыхания не сбился, размеренно опуская обух, из-под которого брызгами летели деревянные осколки.
-Сразу видно, человек вырос в правильных условиях.
-И тренируется постоянно, - согласилась Аврора. - Не то, что другие оболтусы.
Парни, будто услышав её, повернулись к окну.
-Вам помочь? - ехидно поинтересовалась Кайрина.
Кован злобно сплюнул и отмахнулся. Ден только виновато вздохнул и продолжил отдыхать на чурбачке. Картер, откинув со лба тёмные пряди, улыбнулся и продолжил. От гуляющих на спине мышц дух захватывало. Ух! Аврора поняла, что краснеет. Но не отворачиваться же. Ну что она, собственно, ещё не видела? Игнорируя подозрения Артура и намёки Гнеза, отношения в их компании сохранялись дружескими, но фантазия-то у девушки работала хорошо и во вполне определённую сторону.
-Отличный парень, - заключила Кайрина.
-Неужели? - прищурилась подруга, мысленно встав под ледяной душ.
-Как раз для тебя.
-Глупость, - Аврора перевела взгляд на Кована. - Он не то, чтобы мне не подходит...так...
-Бездельницы!!! Опять лясы точите!
-Атон! - приятель привалился плечом к косяку и неодобрительно разглядывал блестящие от воды полы. Девушки отскочили от окна, будто оно выходило в раздевалку. - Ты бы ещё с дубиной подкрался!
-Ну, поскорее мойте.
Девчонки насупились и вернулись к работе. Рогатины, найденные в хозяйстве, швабры не заменяли, но, обмотанные тряпками, вполне годились для дела.
Атон, наблюдавший от входа, ворчал без умолку:
-Люди, приручившие химию, драят полы и сковородки на занюханном стойбище. Мы могли бы построить города и подарить новые технологии,... а вместо этого учим королевского повара готовить гамбургеры...
-Слышь ты, приручивший химию, приручи заодно и молоток с гвоздями. Вот сюда нужна перекладина...
Поворчав ещё немного, Атон улучшил прототип швабры, процесс мытья полов не задержал подруг надолго, и после жарких споров грязную воду вылили на мусорную кучу, а не выплеснули в окно на головы друзьям, как настаивала Кайрина. Хозяйка, придирчиво осмотрев вымытые полы и поленницу, поджала губы и нехотя отдала ключи.
Ужинали порознь - девчонки уговорили служанок пустить их в баню. Пробежавшись по холодку до комнаты, они бодро ввалились туда и от неожиданности замерли у порога.
Их уже ждали.
-Радуйтесь, девы прекрасные, не очень и просто страшные! Я пришёл избавить вас от страданий!
-Это его мухоморницкий жених укусил? - подозрительно спросила Аврора.
Кайрина нахмурилась.
-Ну с прекрасными всё понятно, а остальных он где наберёт?
-Радуйтесь и благодарите меня за спасение! - Избавитель раскинул руки и ноги на двуспальной кровати и торжественно закатил глаза. На долгожданное спасение это не очень походило, скорее на обморок, причём такой удачный, что становилось непонятно, кто кого должен спасать, и Аврора начала прикидывать, не гуманнее ли его добить.
Кайрина, склонившая голову на бок, похоже, терзалась теми же сомнениями.
-А может его не покусали, а поцеловали, и теперь он превратится в прекрасного принца? - вдруг выдала она. - А галлюцинации и слабоумие - переходный этап?
-Ну,.. главное, чтобы не финальное состояние.
-Нет, в конце он либо неузнаваемо похорошеет, либо окончательно озвереет. Внешних изменений я пока не вижу, остаётся ждать проявлений бешенства.
Девушки встали по обе стороны кровати, сложили руки и принялись терпеливо ждать.
"Тело" не шевелилось и тоже чего-то ждало.
-А вдруг это был вампир?! - трагически прошептала Кайрина. Тема вампиризма волновала её давно.
-У тебя осиновый кол есть? - оживилась подруга.
-Нет. Есть кочерга.
-Серебряная?
-Железная.
-Ну, в принципе тоже сойдёт. Давай его пока так обезвредим, а потом до поленницы прогуляемся. Тут осинник недалеко, наверняка дрова оттуда возят.
Подозреваемый в вампиризме выкатил глаз и уставился им на Кайрину с уже занесённой кочергой в руках.
-Вы чё, офонорели?! Какой осинник?! - уже нормальным голосом взревел Кован.
-Вот и я считаю, что жирно с тебя будет, - кивнула Аврора, присаживаясь на корточки перед горой дров у камина. - Что найдём, тем и проткнём. Больно переборчивый вампир пошёл: осинки ему, серебро...
-Да ничего мне не надо!
-Это ты сейчас так говоришь, - зловеще прошептала Кайрина, поудобнее перехватывая кочергу. - А когда зубки зачешутся, коготки прорежутся, волосёнки выпадут, жажда замучает...
-С чего вы вообще взяли, что я вампир?!
-Так какого рожна ты здесь устроил?!! - рявкнула Аврора, рывком вскакивая на ноги.
Кайрина от неожиданности вздрогнула, и кочерга упала в сантиметре от шарахнувшегося с воплем Кована.
-Так я это... поддержать... для храбрости... могу у вас переночевать, мне не трудно,... чтоб вы не боялись всяких там...
Вдвоём принцессам удалось вытолкать "защитника" за дверь, но не успели они достать чистую одежду, как Атон явился с очередной нравоучительной историей и своей подушкой. Цели у него были те же самые, а именно помешать подругам продрожать от страха под одеялом до самого утра. Слегка недовольные такой заботой, Кайрина и Аврора отобрали у него подушку и популярно объяснили, что ночевать в их комнате не надо, после чего тоже выставили в коридор, столкнувшись там с Дунканом, который вообще-то к ним не собирался, а всего лишь крался ко выходу и уединённой будочке на заднем дворе. Девчонки этого, разумеется, не знали и, приняв за следующего гостя, обругали авансом.
Ночь прошла без приключений. Аврору разбудила упавшая в коридоре палка и смачный комментарий служанки. Не открывая глаз, она прислушалась к болтовне за порогом, впервые за много дней чувствуя себя отдохнувшей и выспавшейся.
-Ну каков наглец, а? Я ему говорю: чего это? А он мне так свысока: "Это называется правильная сервировка. Что у вас, даже специальной ложки для завтрака нету?"
-Вот нахал!
-А я ему и говорю: "Вот ложка. Каждому постояльцу выдаётся своя."
Кайрина сонно сощурилась и пробормотала:
-Что, Атон уже встал?
-Угу, - зевнула Аврора. - Похоже на то.
-Я ещё посплю, ладно? - повернулась, укутываясь в одеяло, Кайрина.
Авроре, напротив, спать расхотелось окончательно, и она быстро, чтоб не успеть замёрзнуть, оделась и выскользнула из комнаты.
Возмущённые служанки всё ещё мыли полы в коридоре.
-Доброе утро!
-Доброе, леди. Завтракать будете?
-Буду. И кстати, когда соберётесь подавать еду тому, который к вам с ложкой приставал, меня позовите. Я вам помогу.
-Спасибо, леди! - Служанка выпрямилась и с искренней благодарностью посмотрела на Аврору. Похоже, Атон успел довести её своими придирками до крайней степени отчаянья.
Остановившись на верхней ступеньке лестницы, Аврора глубоко вздохнула и зажмурилась от удовольствия. Свежий воздух не по-осеннему будоражил и щекотал нос. Внизу, рядом с открытым настежь окном сидел Картер. Солнце вызолотило рыжую макушку. Парень положил голову на руки и задумчиво рассматривал столешницу.
Быстро сбежав по лестнице и на ходу надев куртку, Аврора присела напротив него.
-Привет.
-Привет, - он поднял голову и заулыбался.
-Где ребята?
-Наверху.
-А тебя, значит, услали за завтраком?
-Тебе заказать?
-Я уже заказала. Только что на кухню ходила.
-Не обольщайся особо, - Картер поморщился и недовольно покосился в сторону кухни. - Я уже полчаса жду.
Из прохода показалась девушка с огромным подносом в руках и медленно поплыла между столами, обнося редких клиентов. Время было раннее, а купцы далеко не всегда вставали затемно, особенно если до города полдня ходу. Лучезарно улыбаясь, служанка поставила перед Авророй кружку горячего чая, кусок пирога на тарелке и миску творога.
-Творог я не заказывала.
-Подарок. Свеженький, - подмигнула девушка.
-Чем ты её подкупила? - спросил Картер, когда она ушла на кухню.
Аврора хихикнула и рассказала об Атоне и правильной сервировке.
-Скажи честно, - потребовал парень, ухмыляясь от уха до уха. - Вы с ним сговорились, чтобы отхватить кусок получше!
Аврора засмеялась и в место ответа подвинула к нему миску.
-Угощайся. А то сейчас Атон набежит. Он проглот знатный, его только Кайрина объесть может.
-И куда в таких маленьких лезет? - Картер себя уговаривать не заставил.
-Сами удивляемся!
Через несколько минут в зал, не слишком торопясь, вошёл Кован, которого по пятам преследовал непрерывно бранящийся паренёк.
-Вы заплатите мне за честь сестры!
-Только сначала предъявите товар для проверки.
-У такого человека, как вы, нет совести!
-Зато у меня есть глаза.
-Да как вы посмели вломиться в комнату? Нахал!
-А почему она не запиралась?
Собеседник горланил на редкость высоким голосом, и к тому же вовремя вспомнил, что ниже Кована, а потому благоразумно держался на расстоянии, стараясь втравить в скандал как можно больше зевак, но те предпочитали наслаждаться зрелищем из зала.
Поравнявшись со столом, за которым сидели друзья, Кован бросил через плечо:
-Кстати, если девушка может прикрыться тремя пальцами, ей вообще не надо этого делать. Привет, Аврора, это я, разумеется, не про тебя.
Скандалист выпучил глаза и жабой заскакал к себе в комнату, Кован хмыкнул и двинулся ловить служанку, а Аврора вспыхнула до корней волос и застегнулась.
-Сколько лет его знаю, но никак привыкнуть не могу. Ну что ты смеёшься, Картер?
Король поднял сияющие глаза.
-С вами всегда так нескучно путешествовать?
Аврора махнула на обоих парней рукой и взялась за ложку. Картер, отсмеявшись, тоже полез за творогом. Настроение у него, похоже, только улучшилось.
-Ну почему все нормальные люди утром встают ни свет ни заря, днём трясутся в седле или телеге, вечером едят, а ночью спят? Я до знакомства с тобой был уверен, что ничего скучнее дороги нет. Даже на приличную драку нарваться не получалось. А вы как будто ничего специально не делаете...
-С вечера рассчитав, когда нужно войти? Мне любопытно, вы незаметно умеете появляться или вас уже весь юг знает?
Аврора фыркнула. Сделала глоток из своей кружки и нахмурилась:
-Это что такое? Какой-то странный чай.
Картер забрал у неё кружку и тоже отхлебнул.
-Нормальный, - успокоил он девушку, возвращая чай обратно. - Просто скалколист. Его "добрая жена" называют. Считается, что если жена будет пить эту траву, то расскажет мужу всё, что угодно.
-И не соврёт?
-Не знаю.
-Смелые у вас мужики, - заметила Аврора, отпивая ещё. - И нервы не берегут.
-Тебе он точно не навредит, - выгнул бровь Картер. - Аратуру и ведра будет мало, чтоб тебя на чистую воду вывести.
-Неправда! - возмутилась девушка. - Я ему не вру и вообще стараюсь не расстраивать. Просто не получается. Особенно когда во дворце постоянно кто-то из женихов околачивается.
Парень как-то резко посерьезнел, покрутил в руке ложку. Пару секунд подумал и спросил совсем другим, хриплым голосом:
-Ты совсем не собираешься выходить замуж?
Аврора подняла на него глаза, и шутить почему-то расхотелось. Как-то подозрительно прозвучал вопрос. Как что-то очень важное, от чего зависит, как они дальше будут общаться. А значит, отвечать надо честно. Иначе ничего не получится - ни дружбы, ни... эх. Было б на что надеяться.
-Ну почему же. Просто не хочу быть разменной коровой у короля. Вот когда кто-нибудь ко мне за этим приедет, тогда и посмотрим. А пока они только за короной... Даже репутация моя их не отпугивает, - Аврора опустила глаза и намеренно расковыряла творог. Разговор ей не нравился, но расставить всё по местам значительно приятнее, чем постоянно оправдываться.
Картер слушал серьёзно и без улыбки. Так, как умел слушать. Без осуждения, без насмешки, просто слушать, чтобы понять.
-К сожалению, из-за истории с Гнезом я не могу заявить, что меня не в чем упрекнуть.
-Я думал, все догадались, что вы просто разыграли его.
-Но прецедент был. Я могу сколько угодно говорить, что моя личная жизнь никого не касается, но на самом деле это не так. Я подставляю братьев и короля.
-Людям не нужен повод для сплетен. Они его сами придумают.
-И расскажут Аратуру.
-Вряд ли он им поверит.
-Но ему это претит. Он человек порядочный и имеет право требовать того же от меня.
-Тебе он и так поверит. Король достаточно умён, чтобы понимать, когда ему врут, а когда нет. А значит ты можешь позволить себе быть честной. Хотя бы с собой. Это не каждому разрешено. А придворные... пусть за своими соседями следят.
-Неужели принцу Карелианы можно было делать всё, что угодно? - хитро прищурилась Аврора. - Так легко рассуждать о приличиях может только тот, кого они не касаются.
-Угу, нас с братом держали в руках до тех пор, пока эти самые руки до нас дотягивались.
Аврора удивлённо вскинула брови:
-У тебя есть брат?
-Есть.
-Младший?
-Старший.
-Тогда почему ты король?
-Меня раньше разыскали.
Девушка только головой качнула - библиотека называется! Ни в одном свитке не упоминалось, что у Дугала два наследника. А два ли?!
-Странно другое - тебе позволяют отказывать женихам, - продолжил свою мысль Картер. - Многие из них влиятельные и полезные люди. Аратур мог бы найти человека, который устроит вас обоих.
-Я хочу выйти замуж по любви, - вздохнула Аврора. - И не так быстро.
-По любви, - Картер отломил от своего пирога кусок. - Южанок обычно не спрашивают, чего они хотят. Король Лемоса даже не удосужился познакомить старшую дочь с женихом перед свадьбой.
-Зато младшую не торопит...
-Это пока. Королевство у него богатое, но маленькое, а на западе есть где развернуться.
-То есть шансов у меня нет? - прищурилась Аврора.
Картер поднял на неё глаза, переливающиеся всеми оттенками зелёного - понять, о чём думает, невозможно.
-Если дела Акара так хороши, как меня пытались убедить, то тебе нечего бояться. Аратуру не нужно укреплять границу, со всеми соседями у него мир. Так что ты ему не нужна и выбирать тебе. Вот только как за тобой ухаживать: ты же терпеть не можешь менестрелей?