Оставив сумки у порога, Картер без стука вошёл в комнату - стучаться в последнее время стало как-то не принято.
-Готова?
-Да, - Аврора проследила за удаляющейся на фоне неба точкой и закрыла окно. - Пошли.
Спустившись в зал, они прямиком направились к выходу.
-А ребята где? - спохватилась девушка.
-Ден с Атоном поспорили, - торжественно, не очень-то скрывая издёвку, ответил Картер. - Один утверждает, что трёхмачтовые суда швартуются на трёх канатах, а другой - что держатся на одном якоре.
-Они что, в порт пошли? Выяснять, кто прав?!
-Ага, - король сморщился от яркого солнца, бьющего в лицо. После подвала даже на облака смотреть невозможно, а тут ещё как нарочно распогодилось. - Кован ругался, но всё равно с ними пошёл. И Кайрина тоже.
Аврора открыла рот, но промолчала, только рукой досадливо махнула.
-В Акара не могли посмотреть, - проворчала она, уже выпрямившись и застегнув плащ. Осёдланные лошади ждали их у коновязи - чистые и сытые. В мешки на мордах был насыпан овёс, и девушка тихо порадовалась, что хоть животным с завтраком повезло.
-Да ладно, - отмахнулся Картер, тоже запрыгивая в седло. - Нам всё равно в ту сторону ехать. Встретим их у ворот.
У ворот - это смело сказано. День выдался на удивление подходящим для торговли - ни дождя, ни тумана - и народ скоренько повалил на пристань сбывать залежавшееся и хватать свежее. Через ворота нескончаемым потоком шли люди, катились телеги и тачки, всё это ругалось, хрюкало, ржало и пахло.
Кое-как пристроившись сбоку, друзья высматривали своих в толпе. От плана проехать по набережной до городских ворот отказались сразу же: сунуться туда сейчас означало завязнуть на час. Оставалось только надеяться, что спорщики не полезут в самую глубь, а найдут трёхмачтовый недалеко от входа, и, решив, наконец, этот важный вопрос, вернутся обратно. Ждать пришлось недолго. Четыре всадника поравнялись с ними, ответили выражающемуся мужику, которого прижали к обочине, и с загадочными улыбками объявили:
-Мы нашли, как добраться до Акара!
-Мы? - скептически уточнила Аврора. На её памяти эта четвёрка так быстро не договаривалась.
-Он, - обличительно указал на Атона Ден. - Мы нашли корабль, который отвезёт нас, а Тоша договорился.
-Вы что, отдали ему все деньги? - не поверила своим ушам подруга.
-Э-э-э...
-Оно хоть плавает?
-На вид. И самое главное - кроме нас никаких пассажиров не будет!
-А к вам капитан сам подошёл? - заинтересовался Картер.
-Мы просто спросили у какого-то моряка про швартовку, а потом подумали: по морю мы ещё не плавали, на корабле нас никто не знает, новых людей за дорогу не появится, и отплывают они прямо сейчас, - Ден посмотрел на Аврору и уже серьёзно добавил. - Корабль идёт дольше, но приплывет в акарианский порт без остановок.
-Почему бы и нет, - подумав, согласилась Аврора. - Хоть там от нас отстанут...
Корыто, прижатое к помосту, напоминало корабль, но в темноте. Поскольку день только-только начинался, приступ морской болезни начался ещё на берегу.
-На вид - да? - переспросила Аврора, задумчиво разглядывая кривую мачту с гнилой бочкой наверху. - Вы куда смотрели?
-Выбирал - я, - не стал отпираться Кован. - Но платил - он!
-А что? - взбеленился Атон. - Мне сказали заплатить, я и заплатил. Без нас они всё равно не уплыли бы. Воду ещё не привезли, а без воды не поплывут! Так что всё в порядке.
-Мы хоть не должны им? - Аврора великолепно знала друга, а потому решила уточнить.
-Нет! - твёрдо сказал Атон. - Я договорился!
-Где остальное?! - взревел детина в драной полосатой рубахе. Пассажиры от неожиданности замерли, а потом дружно накинулись на крайнего.
-Ты же сказал, что всё уладил!
-Ты не человек, ты... вампир!
-Чем мы расплачиваться будем?! У нас в порту знакомых нет!
-И как обратно деньги получить? С этого бугая не слупишь!
-Девок привели на борт, - задумчиво протянул бугай, разглядывая Аврору и Кайрину.
Принцесс передёрнуло - морская прогулка уже не казалась удачной идеей - но сойти на берег не получилось бы в любом случае: команда плотно облепила компанию. И смотрели они с болезненным интересом.
Спор уверенно перерос в скандал, причём к нему постепенно подключились почти все присутствующие. Всё-таки мечи имелись и могли стать весомым аргументом, моряки одними ножами не отмахались бы, так что прислушаться к пассажирам стоило, да и деньги терять не хотелось. Но упускать своё, пусть и незаработанное, хотелось ещё меньше. А потому оставалось драть глотку и скандалить, пока клиенты не сдадутся. К сожалению, Атон действительно отдал помощнику капитана все деньги, какие у них были, а потому сдаваться не собирался. Просто не на что было. Команда начала терять терпение первой, кое-где заблестели вытянутые из ножен клинки. Ребят уверенно стали брать в кольцо, тесня к помощнику капитана. Но тот оказался не настолько глуп, чтобы затевать драку с клиентами. Договориться, как ни странно, всё-таки удалось, и даже относительно мирно. В Акара придётся доплатить, но, разумеется, не столько, сколько требовали. И только все успокоились, как помощник насупился:
-А гарантии?
-Да вы хоть понимаете, кого везёте?! - задрал нос Атон. - Принцессу Акара и её свиту! Вам что, неприятности нужны?!
В повисшей тишине отчётливо зазвенела надбавка. Кайрина обречённо зажмурилась.
-Что ты, - ласково ответил Кован. - Им не нужны неприятности. Они ими охотно поделятся.
Кольцо уплотнилось и ощерилось клинками.
-Ты веришь в удачу, красавица?
Кайрина и Аврора медленно повернули головы, уже зная, кого увидят среди морской швали.
Скандар стоял у входа в каюту и ухмылялся от уха до уха.
Ребята присмотрелись к нему, глянули на Аврору и сделали правильные выводы.
-Т-а-а-к, - протянул Дункан, убирая в ножны меч. Неприятно так протянул, со значением.
Аврора, уже сообразившая, что ей будет, опустила оружие и пошла к Скандару.
-Я смотрю, дело у тебя на мази. Уже и корабль выкупил...
-Судя по тому, что мы опять встретились, ты не продешевил! - перешла на такой же оскорблённый шёпот Аврора.
-Да я бы сколько угодно заплатил, лишь бы с тобой ещё раз встретиться.
Девушка так удивилась, что забыла про скандал.
-Как ты это подстроил?
-Я? Это твои друзья прицепились к моей команде - подвезите да подвезите.
-И заплатили вперёд.
-Да заплатили, отвяжись. Это они так - вдруг получилось бы мимо общага содрать.
-Ну и дисциплина у тебя, - не удержалась от замечания принцесса. - А в лесу как-то больше порядка.
-На волну, - метнув на Аврору раздосадованный взгляд, рявкнул капитан Скан урчащей на парней команде. - Ладно, раз уж договорились, отвезу вас в Акара. Только будет условие, красавица.
-Что ты хочешь? - рассеянно спросила Аврора, наблюдая, как мужики нехотя принялись за работу, а друзья убирают оружие. - Но-но!
Скандар притушил огонёк в глазах, но улыбаться не перестал.
-Каюты есть? - решила не заметить намёка девушка.
-Капитанская подойдёт?
-Нет.
-Тогда могу предложить одну на всю компанию.
-В трюме? С цепями?
-Рядом с моей.
К своим она подошла хмуро, по-деловому, стараясь уверить себя, что друзья только кажутся агрессивно настроенными, а на самом деле очень ей рады.
-Всё в порядке, доплаты нет.
-Когда только успела? - выразил общую мысль Атон. - Ведь всё время на глазах. Этого-то ты откуда знаешь?
-В дороге столкнулись, - без запинки ответила Аврора. А что? Ведь правда же!
-Потрясающе! - подивился Дункан. - С этим в дороге встретилась, с тем. Что-то мы за неделю ни с кем таким полезным не познакомились.
-Ну и что вы прицепились? - вступилась за подругу Кайрина. - Не познакомились и ладно. Сказали бы лучше спасибо, что до Акара доберёмся спокойно.
Команда уже втянула сходни, разбежалась по сторонам и начала перекидываться непонятными приказами, щедро добавляя ругательств. Корабль вздрогнул, качка усилилась, и берег медленно отступил. Над городом разошлись тучи, солнце залило крыши дворца. Аврора присмотрелась, но чёрная точка давно скрылась за горизонтом. "Надо возвращаться, - подумалось девушке. - Не домой, конечно, но всё равно - поскорее бы! И больше сюда не приезжать."
Ветер уверенно гнал вперёд. "Речной угорь" бежал по волнам, оставляя за собой пенный след, тающий на воде. Ребята успели отоспаться, освоиться и понемногу втягивались в морской быт. Правда, никто так и не изъявил желание начать карьеру моряка, но парни с мальчишеским восторгом облазили весь корабль вдоль и поперёк, на скорость взбирались по снастям и пополнили словарный запас. Девушкам повезло меньше: Кайрину укачивало, а Аврора, которой тоже страшно хотелось полазить по парусам, всё чаще ловила на себе подозрительные взгляды команды, из-за чего старалась лишний раз не появляться на палубе и не оставаться одной. Команда на корабле и впрямь была сомнительная - сброд одним словом. Причём ленивый, склочный и безмозглый. Пару раз стычки перерастали в драки, в основном из-за ерунды. Атмосфера на корабле с самого начала была напряжённой, а к середине путешествия стала гнетущей.
Картер свою неприязнь к морякам не притушил, наоборот - с каждым днём его общение с капитаном становилось всё враждебнее. То ли стереотипы были так сильны, то ли нескрываемый интерес к Авроре выводил его из себя, но редкая встреча проходила без едких нападок, граничивших с хамством. Скандар без зазрения совести подливал масло в огонь, обнаружив антипатию к карелианцам.
Условие, поставленное Сканом, не улучшило настроение Авроры, а скорее насторожило - на ночь их каюту запирали на ключ. Выяснилось это опытным путём, когда кому-то захотелось прогуляться по ночи, создало понятные неудобства и чуть было не выгнало парней спать на свёрнутые канаты. На вопрос "Зачем?" Скандар не ответил, но ежевечерний процесс не отменил.
Как-то утром к Авроре подскочил юнга и передал приказ капитана явиться к нему в каюту. Аврора удивилась - обычно Скандар сам подходил к ней на палубе, с вопросами или просто так - но пошла.
-Можно?
-Заходи, - отозвался на стук капитан.
Аврора проскользнула за дверь и огляделась. Уютно. Темновато, но сносно. Стены обиты панелями из тёмно-красного дерева, прямо напротив входа два стола - письменный и заваленный картами. Вдоль одной стены узкая койка, вдоль другой полки с книгами. В оставшихся простенках расставлены сундуки.
Скандар поднял голову от свитка с расчётами и устало потёр виски.
-Хочешь вина?
-Нет. Зачем ты меня звал?
-Чтоб посмотреть, кого из своей свиты ты приведёшь для охраны.
Девушка смутилась. Мысль позвать с собой Дункана у неё была, но она всё-таки от неё отказалась. И, похоже, правильно сделала.
-Если это всё, то я пойду.
-Подожди, - Скан подорвался со стула и успел прихлопнуть ладонью дверь. Девушка от неожиданности вздрогнула и выпустила ручку, развернувшись лицом к капитану. - Мне с тобой поговорить надо.
Аврора сглотнула. Главное, в глаза ему не смотреть. Чёрные как гудрон, глубокие как море под ногами. И всего-то в локте от неё.
-Отдай мне ключ, - глухо потребовала она.
-Какой ключ? - моргнул Скан. Искры побледнели, но не исчезли.
-От нашей каюты. Мы сами можем запереться, если понадобится.
Скандар глубоко вздохнул и убрал руку, попутно задев волосы у её виска. Аврора облизнула губы и чуть-чуть расслабилась - ровно на столько, чтобы взять себя в руки.
-Чем ты недовольна?
-Мне не нравится, что мы не можем выйти...
-Ну не могу же я сторожить тебя ещё и ночью. Хотя...
-Мы можем запирать сами, когда нужно.
-Ключ не отдам, - отрезал Скандар, отвернувшись к столу с бумагами.
-Он что у тебя - один? - догадалась Аврора. - На весь корабль? И что ты ещё под замком держишь?
-Арсенал.
-Хм, - интересно, очень интересно! - Ты же команду должен знать...
-Да ничего я не знаю! - признался Скан, занимая своё место на единственном стуле. Аврора прошла до стола с картами и уселась на него, как раз напротив капитана. - Я эту команду в портовой гуляльне набрал. В день отплытия.
-А ты правда корабль отыграл?
-Отыграл, ага. С первого захода. Потому и уплыть торопился.
-И никто из них раньше тобой не плавал?
-Нет.
-"Остров сокровищ" ты в детстве не читал...
-Что?
-А? Нет, это я так. Будет бунт?
-Страх его знает! Похоже на то. Я пообещал, что в Акара повернём на акарианскую нитку и будем грабить, но насколько они заинтересовались, пока не знаю.
-И своих людей у тебя в команде нет?
Аврора шумно выпустила воздух из лёгких и тряхнула волосами. Паршиво.
-До Акара доплыть успеем?
-Вот об этом я и хотел поговорить, - Скандар вытянул карту и поманил к себе Аврору. - Поди сюда. Ты карты читать умеешь?
-В общих чертах, - пробормотала девушка, разглядывая смутно знакомую картинку. - Это Акара, это Милонгия, так?
-Да. Мы сейчас здесь.
-Ну и нормально, - не поняла Аврора, прикидывая пройденное расстояние и соразмеряя с оставшимся. - Как раз за неделю и доберёмся.
-А должны быть здесь, - закончил мысль капитан, ткнув в точку на три пальца ниже. - Нас сносит к акарианской нитке.
-Подожди, - Аврора забрала у него лист и вернулась на стол под свет из окошка. - Ветер же в другую сторону.
-А нас всё равно сносит, - объявил Скандар, поднявшись и перейдя на противоположный от стула край столешницы.
Аврора ещё раз вгляделась в карту. Сверху материк с кружочками, ниже цепочка остовов, тоже с кружками, потом на ладонь ниже акарианская нитка - сильное постоянное течение, путешествие по которому втрое короче.
-На сколько это нас задержит?
-Задержит? - фыркнул Скандар, скрещивая руки на груди. - Не знаю. Не уверен, что мы вообще доберёмся до Акара.
Аврора опустила голову и закусила нижнюю губу - паршивей некуда. Хотя...
-А где остров Страха?
-Зачем он тебе? - Скан качнулся вперёд и показал. - Там же ничего нет.
-А что есть?
-Есть одна скала и одно чудовище.
-Кто-о-о? - пренебрежительно протянула девушка, но капитан её недоверия не разделил, оставшись серьёзным.
-Ни один корабль не вернулся от острова. Ни один человек не приплыл обратно. Зато в порт прибивало остатки облицовки, прорезанные царапинами.
-Морская тварь такого размера, чтобы потопить корабль, с когтями и никому до сих пор не попалась? Чем она питается? Здесь же ничего длиннее локтя не водится. Она должна периодически выходить на промысел за акарианскую нитку или кочевать вслед за косяками рыб...
-Для принцессы ты неплохо разбираешься в том, что происходит за стенами дворца, - довольно сощурился мужчина. - Я слышал, что принцессы редко выходят из своих комнат и занимаются в основном вышиванием, а никак не морскими обитателями.
-А я слышала, что моряки и лесные тати не имеют ни малейшего понятия о том, как живут принцессы, - криво ухмыльнулась Аврора.
-У тебя холодный ум и быстрый язык, - улыбнулся Скандар, постучав Авроре по лбу пальцем. - Не слишком удачное сочетание.
-Ну почему же. Скорее неожиданное. Как, например, служба на корабле и владение Древним языком. Где ты учился, Скандар?
Мужчина перестал улыбаться и пристально на неё посмотрел.
-А может, я выучил всего одну песню и решил похвастаться ею понравившейся девушке?
-У тебя нет акцента. Ни малейшего. Мой младший брат говорит хуже тебя, а он учит Древний с тех пор, как начал ходить.
-А если бы я был благородного происхождения, - пробормотал Скан, придвигаясь ещё ближе. - Что это изменило бы, красавица?
Взгляда от её губ он уже не отрывал...
Аврора крутанулась в бок, одновременно скидывая ноги на пол и перебрасывая тело за край стола. Скандар не ожидал такой прыти и потерял секунду. В итоге рука схватила воздух, а девушка оказалась по другую сторону стола.
-Нет, это ничего не изменило бы, - серьёзно сказала она.
-Почему?
-Потому, что если бы это имело значение, я давно была бы замужем, - Аврора протянула ему карту. - А не сидела бы здесь. И, кстати, мне пора.
-Ты куда-то опаздываешь? - с прищуром уточнил Скандар.
Карту он забрал, но сдвинулся в сторону, прикрыв спиной дверь. Аврора усмехнулась.
-О-о-о! - девушка скрестила руки на груди и хищно прищурилась. - Так ты и это знаешь.
-А чему ты удивляешься? За тебя ещё год назад прочили такие деньги, что ни один уважающий себя проходимец не отказывался прочесать приграничные деревеньки на предмет наследницы короны Акара.
-Только вот генералом я стала недавно, - заметила Аврора. - Интересуешься внешней политикой?
-Интересуюсь, где можно заработать.
-Нельзя. Уже нельзя.
-Тем интереснее,- пожал плечами Скан. - Предпочитаю не мешать деньги с любовью.
-Ну ещё бы! Бордели ведь так близко к патрульным...
-Язва.
-Да, мне уже говорили.
-Ты чего такой дутый? - спросил Дункан у Кована, пока они вылезали на палубу.
-Зуб болит, - нехотя буркнул он.
-Выбить?
-Себе выбей.
Моряки по сложившейся традиции слонялись по кораблю, перекидываясь малопонятными шуточками, а то и спали в гамаках.
День выдался жарким, солнце накаляло палубу и серебристой ленточкой бежало по волнам. Сидеть в душной тесной каюте никому не хотелось. Гулять между мачтами, впрочем, тоже, но больше делать на корабле нечего.
Ребят Аврора заметила почти сразу и прямиком двинулась к ним. Надо предупредить о команде и острове Страха.
-У нас проблема, - прошептала девушка, тронув за рукав Дункана.
Тот обернулся. Кован, облокотившийся на перила, тоже поднял голову.
-Что?
-А я тут такое слышал! - Атон втиснулся в их тесный круг и азартно зачастил. - Команда треплется, что Аврора с капитаном спелась! И что они в каюте запирались... О, Аврора! Тебя поздравить можно?
-С чем? - угрюмо поинтересовалась девушка. Ну да, кто-то из команды видел, как она вышла из каюты Скана, и на редкость гадко ухмылялся, ну и что? Атон со своей неуёмной жаждой сплетен мог из чего угодно сенсацию сделать.
-Ну как? - не унимался парень. - Моряки говорят...
-Ты больше слушай всякий бред, - оборвала его принцесса.
-Ну почему же бред? - бархатно промурлыкало над ухом.
Аврора дёрнулась и с удивлением уставилась на Скандара. Тот чарующе улыбался, любуясь девушкой.
-Не поняла?
-А мне показалось, мы поняли друг друга, - прошептал он и ушёл.
Аврора ничего не поняла и повернулась к ребятам, сразу же уловив настроение:
-Что? А вы почему так смотрите?
-Мы? Мы ничего, - выставил вперёд ладони Ден. - Дело твоё.
-Какое дело? У нас не было ничего.
-Ага, значит, это он на меня всю дорогу смотрит как кот на сметану, - язвительно поддакнул Атон.
-Ребят, вы что, первый день меня знаете? - возмутилась девушка, краснея. Если бы Скандара слышали только Атон с Деном, она бы просто отшутилась, но Кован раздражённо опустил плечи и отвернулся к морю. Неужели поверил? - Я же говорю, проблемы...
-Да нет никаких проблем, - перебил её Атон. - Мы в твою личную жизнь не лезем.
Просто авторитет капитана... хотя ему-то что!
Аврора чуть не плакала от бессилия. Ведь не было же ничего!
-Кован, ты чего молчишь? - толкнул его в бок Атон.
-Отстаньте все от меня, - огрызнулся он, не поворачиваясь.
Аврора стояла у перил и смотрела на море. Волны лениво перекатывались в тон её мыслям. Пальцы, стиснувшие перила, онемели, но девушка не замечала этого, как и пронизывающего ветра.
На плечи легли незнакомые руки. Скандар попытался заглянуть ей в лицо, но она отвернулась.
-Зачем ты это сделал? - в голосе её не было ни обиды, ни возмущения. Просто разочарование.
Скан, видимо, почувствовал, что шутить не надо, и спустил ладони ниже, к предплечьям. Странно, но Авроре стало теплее.
-А ты ведь соврала мне, когда мы прощались. Любимого человека у тебя нет, а, значит, не ждёт он тебя.
Аврора молчала. Что сказать? Любимый человек есть. Но он её не ждёт.
-Ах, вот как, - задумчиво протянул он через минуту. - Который из них, Аврора? Карелианец?
Аврора удивлённо подняла брови.
-Они все мои друзья.
-Мужчина, отпускающий возлюбленную в путешествие с четырьмя друзьями, либо полный идиот, либо тебя не любит. И друзья не стали бы осуждать тебя.
-Они и не осуждали.
-Тогда почему тебе стыдно? - прямо спросил он. - За меня или за себя?
-За себя, - вздохнула Аврора.
-Тогда я прав.
-Зачем ты так, Скан?
Он помолчал, колеблясь, но всё-таки сказал честно:
-Я хотел, чтобы кто-нибудь из твоих друзей пришёл ко мне бить морду. Тогда я бы знал, с кем борюсь за тебя.
Аврора усмехнулась.
-Что, никто не пришёл?
Хватка усилилась.
-Аврора, когда мы вернёмся в порт, я не уйду грабить. Я никогда не плавал с пиратами. И еще... Если ты захочешь...
-Что с морем?
Он глянул ей через плечо, и тут же прилип к борту. Опасно перегнулся через перила и кинулся на другой конец корабля. Аврора вскинула глаза на бочку, но её жалкие остатки на верхушке мачты годились разве что на зубочистки.
-Аврал!!! - рявкнул капитан, хватая за руку Аврору и бросаясь к каютам. Команду как подменили: вялые и сонные мужчины побросали семечки и забегали по палубе.
-Вооружайтесь, - приказал Скандар, оставив Аврору у её двери, а сам побежал дальше, к трюму.
Переполох на палубе поднялся такой, что девушке не пришлось ничего объяснять - парни и сами догадались, что началось что-то нехорошее. Выхватив из рук Дена свою перевязь, Аврора рванула обратно наверх.
Команда уже успела разобрать оружие и встать по бортам. Чего ждать, никто не знал. Тишина звенела в ушах. И пугала больше шторма.
Потому что абсолютного штиля в открытом море не бывает.
Ребята ощетинились клинками, чутко прислушиваясь.
Тихо.
За плечом неслышно вырос Скандар.
Аврора осторожно глянула за борт - вода стояла недвижимо как в стакане...
И тут началось.
Оглушительный визг и грохот падающей воды - левый борт смяло и осыпало людей щепками. Из вздыбленной пучины выметнулась лапа и выдрала из обшивки клок. Крики смешались, люди кинулись от бортов, сбились в стадо под мачтами. Море больше не утихало, оно кипело, бурлило, кидало корабль из стороны в сторону, заливая ледяным потоком.
-Смотрите!
У правого борта поднялась волна, захватила часть палубы и отпрянула, оставив после себя оскаленную морду с красными глазами.
Лапа ухватилась за край борта, но вытянуть массивное тело не смогла.
-Это он! - завизжал один из матросов. - Это Страх!!!
Тварь повела плоской головой из стороны в сторону и, распахнув пасть, заревела. Людей согнуло пополам - звук пробрал насквозь, перекрыв завывание моря - у многих хлынуло из носа, красные потёки рассыпались под ногами. Перепончатая лапа заскребла когтями по доскам, оставив полосы, из-за борта появилась вторая, вцепилась в снасть, подтянув тело метра на два. Корабль накренился, кто-то не удержался на ногах и покатился к Страху.
Страх вытащил из воды третью лапу, четвёртую, пятую...
У Авроры зашевелились на голове волосы...
Ещё совсем чуть-чуть и подмятые ужасом люди сами побежали бы к бортам, не вспоминая, кто умеет плавать, а кто нет...
-В атаку! - заорал Скандар, вскидывая меч.
И люди пошли. В едином порыве, как сорвавшись в полёт, лишь бы только скорее покончить с этим, прямо сейчас, прямо здесь...
Звуков больше не было. Авроре казалось, что ничего, кроме моря больше не осталось. Оно было везде: рвало одежду, сбивало с ног, обрушивалось на голову и ревело, клокотало, билось в истерике...
Рядом кто-то упал. Когти прошлись совсем рядом, но где, никто уже не смотрел - другая лапа ближе. Клыкастая пасть недосягаема, мечом не достанешь, но лапы...
Брызги бьют в лицо, глаза горят от соли, под ногами лопаются доски, унося в пучину тех, кто рискнул подойти.
Корабль заваливается на бок. Людям уже некуда деваться, они наваливаются на чудовище всем скопом, не разбирая, лапа там перед ними или пасть. Если уж падать, то клинками вперёд! Скандар в последнее мгновение успевает схватить за куртку, и Аврора, уже соскользнув с края, рвётся вверх, хватаясь за острые обломки. Капитан одним адреналиновым рывком ставит её на ноги, и обхватив руками разворачивает спиной к Страху. Волна накрывает с головой, больно бьёт, в плечо кричит Скан, пальцы уже не чувствуют рею. Волна ползёт по остаткам палубы обратно - медленно и неотвратимо - Страх ревёт за спиной, а Скандар, только что прикрывший её от когтей, вдруг разжимает руки. Она не успела обернуться. Новая волна сбила с ног и поволокла к целому борту. Вода попала в рот и в уши, но через борт не выкинула. Аврора распласталась у перил, с трудом подняла голову, откинув с лица мокрые тяжёлые волосы и чуть не попав по себе клинком. От команды осталась половина. Кто-то валяется у перил, кто-то в ужасе цепляется за мачты, кто-то в неистовом страхе рвётся вперёд. Кайрина лежит в трёх шагах от Авроры, шатающийся Картер пытается встать сам и поднять её, Дункан, Атон и Кован рубят одну из лап, уцепившись за снасти. Скандара нет.
Что они сделали, она не увидела. Страх взревел, запрокидывая голову и, выпустив корабль, рухнул в воду. Палубу качнуло в обратную сторону, разметало выживших. Аврора приподнялась на руках, прислушиваясь, и тут над головой в невероятном, немыслимом прыжке взвился Страх. Медленно картинно перелетел от борта к борту и нырнул. В последний момент, уже уронив здоровую тушу в воду, вскользь провёл острым концом хвоста по палубе, и в следующую секунду остатки корабля разломились пополам.
Визг и треск ломающихся досок сплелись с грохотом вырвавшейся из-под днища воды. Людей расшвыряло по сторонам и тут же потянуло к разлому. Аврора покатилась вниз, цепляясь за мокрые скользкие доски, в темнеющую под ногами синь...