Аврора открыла глаза и поморщилась - запах тут был не ахти. И лежать неудобно. И вообще - что опять за дела?! Не видно же ничего!
Пошевелила рукой, нашла край и спустила ногу. Пол рядом. Невысоко. Перекатилась на бок, соскользнула вниз, да так там и осталась.
Ей ещё ни разу не хотелось есть, пить и в туалет сию же секунду.
И что самое обидное, решаемая проблема только одна...
Глаза наконец привыкли к темноте - не такой уж и непроглядной - вырвав из неё пол и нишу в стене, из которой Аврора выпала. Ниша низкая и неглубокая, только чтобы лечь.
-Эй, есть тут кто-нибудь?
-Есть! - Аврора, не разбирая дороги, бросилась на голос, а потом на шею Дункану, успевшему не только осмотреться, но и найти где-то факел.
-На-ка, держи, - Друг сунул ей в руки новую палку, зажёг её от своей и кивнул на ближайший проход. - Ты туда, я сюда. Найдёшь кого - кричи.
-А-а-ай! - Кайрина вылетела сбоку и так неожиданно, что, не промахнись она мимо Авроры, могла бы остаться без волос.
Остальные тоже нашлись быстро. Все целые, невредимые и вменяемые.
-А это точно не очередной морок? - Атон подозрительно поводил туда-сюда факелом.
-Не знаю, мне живот от голода сводит, - просипела Кайрина.
-Значит, отпустило, - произнёс Картер. Все сразу расслабились - наконец! - но радоваться было рано: ещё неизвестно, что на очереди.
Проход вывел их на небольшою площадку, коридоры сходились к ней и уводили дальше, вглубь лабиринта.
-Разделяться будем?
-Будем, - решил Дункан. - А то до скончания века не пройдём.
Уже через несколько минут по сетке ходов прокатился визг.
-Аврора, аккуратнее! Там...
-Уже нашла, - мрачно отозвалась Аврора, вглядываясь в одну из ниш. Человек, лежащий там, спал уже очень давно. В тусклом свете различить черты лица не удавалось, но одет он был в кольчугу. У бока виднелся ржавый меч.
Приподняв факел, Аврора зачарованно переводила взгляд с одного человека на другого. Работая над докладом, она видела александрийский некрополь, и в нём много веков назад лежали воины, каждый на своём месте, с оружием и в доспехах. Но дома перед телевизором, в окружении лесов и рабочих он казался чем-то таким же нереальным, как давно разрушенные памятники культуры, про которых рассказывают на экскурсиях. Нет запаха тлена, нет жёлтой высохшей кожи на телах, нет ощущения, что откуда-то с верхних ярусов или из глубины коридора на тебя смотрят и чего-то ждут.
-Что это? - ребята снова сбились в кучу, стараясь быть взрослыми, спокойными и даже циничными. Получалось как-то не очень.
-А чё мёртвых бояться? - исключительно неубедительно заявил Кован.
-А кто тебе сказал, что они мёртвые? - вкрадчиво протянул Картер.
-Ты их видел?!
-А на себя ты смотрел?
Кован сбледнул окончательно и заткнулся.
-Куда пойдём? - процедила Аврора.
Друзья покрутились рядом, решили, что все коридоры абсолютно одинаковые и нет никакой разницы, в какую сторону двигаться - всё равно ничего не видно!
-По дороге присмотритесь, может оружие приличное попадётся, - Аврора с содроганием приблизила факел к одной из ниш и отпрыгнула к ребятам - мужчина, лежащий там, почудился живым и дремлющим. Авроре даже показалось, что у него губы шевелились, но свет от факелов больше мешал, чем помогал. Огонь метался во все стороны, норовя сорваться, сквозняк разгонял спёртый воздух, но дышать приходилось ртом.
Через час поисков удалось раздобыть вполне приемлемые мечи. Картер, как самый стрессоустойчивый, даже умудрился "поторговаться", перебрав с десяток изделий. Нового оружия найти не удалось: всё, что лежало рядом с воинами, ковалось много лет назад и пребывало в жутком состоянии.
-Странно, - протянула Кайрина, разглядывая очередной трофей. - Одежда на многих приличная, а оружие - как после прадеда осталось.
Картер смахнул с эфеса липучку и посмотрел на Аврору. Девушка только кивнула - похоже, попали они туда, куда стремились. Знать бы ещё, куда вляпались. А заодно, как бы теперь вернуться?
Коридор кончился внезапно.
-Приплыли, - выдохнул Кован.
Круглая комната после тёмного коридора казалась ярко освещённой. На деле же светильников в ней не нашлось. Свет струился из огромного, во всю стену окна. Ребята, выбравшиеся как раз напротив него, на мгновение встали, но, оглядевшись, разочарованно взвыли.
Комната оказалась застеклённым балконом, нависающим над полом на высоте третьего этажа. Что там внизу ребята рассмотреть не смогли - полупрозрачное стекло пропускало ровно столько света, чтобы хватило лишь на освещение и догадку о балконе.
В центре возвышался огромный стол, а на нём...
-Ух ты, - протянула Кайрина.
Модель была великолепна. Из каждой ниши, длиной не больше пальца, проявлялся человек. Не аляповатая кукла, а настоящий лилипут. Масштабы лабиринта поражали. Выбраться из него самостоятельно не представлялось никакой возможности. Стены, испещрённые полками для людей, петляли и уходили ввысь на сотни метров, если только пропорции верно схвачены.
-Главное, чтоб не эти, - кивнул на лилипутов Кован, тоже не слишком уверенный в себе.
Аврора посмотрела на лабиринт повнимательнее.
-Ты чего там нашла? - мигом насторожился Дункан.
-Балконов тут нет, - продолжила свои мысли Аврора. - И места под них маловато. Значит, выходят они на внешнюю сторону. Мы бегали час, значит...
Девушка прикинула пройденный путь от того места, где сейчас была, проверила высоту балкона и посчитала повороты.
-Здесь!
Палец указал на искомую нишу и лилипута в ней.
Друзья сбежались в кучу, нависнув над лабиринтом. Аврора взяла лилипута и покачнулась.
Она была не на балконе.
Зал после душной каморки казался просторным, ослепительно ярким и свежим. Когда свет перестал слепить, углы затянуло туманом, ползущим по полу белым песком. Аврора попятилась от него, но песок уже был повсюду, и несколько пещинок затерялись в нём быстрее воды. Девушка запрокинула голову. Небо над ней виднелось через круглое отверстие в потолке, так высоко, что даже не различить, есть на нём облака или нет.
Он сидел на песке. Аврора сделала несколько шагов навстречу, остановилась и снова пошла. Медленно и спокойно. Торопиться уже не стоило. Горка песка перед ним и россыпь солдатиков вокруг делали сцену почти трогательной - как будто взрослый вспомнил, как весело играть, и решил подурачиться.
Песок не скрипел, и подойдя вплотную, Аврора всё ещё видела его опущенную голову.
-А знаешь, ты меня почти обманул.
Он поднял на неё глаза и улыбнулся.
-Давно не виделись, принцесса.
Она даже не удивилась, скорее ощутила разочарование - всё так просто и так предсказуемо. И неприятно.
Торрийский генерал отряхнул колени. Пещинки посыпались на пол, к подножию горы, где развернулось сражение между лилипутами. Одни походили на тех, из лабиринта, а другие... Аврора поморгала, но картинка чётче не стала: тени висели над песком, прозрачные, дрожащие, неуловимо для глаза перемещающиеся по белой россыпи.
-Что это?
-Не мешай!
Ага, сейчас! Аврора посмотрела на него почти с жалостью. Столько всего передумать и теперь ждать, пока он наиграется!
-Что это?
Торриец подхватил несколько фигурок и перекинул их в гущу теней. Тени разметало, но они снова сошлись, окружили лилипутов и накинулись на них c азартом пираньи. Торриец нахмурился. Подобрал ещё несколько лилипутов, добавил, подправил оборону.
Аврора завороженно присела напротив. Потянулась к теням и...
-Не трогай!!!
Руку словно камнями прижало. Кисть онемела и повисла. Аврора дернулась, но торриец даже не обратил на это внимание.
-Зачем тебе эти люди?
-Я голоден.
Девушка оцепенела - только этого не хватало!
-Пусти.
-И что же ты сделаешь? - осклабился он. Глаза блестели безумием, но больше всего Аврору покоробило, как он дёрнул головой вбок - совсем по-звериному. - Что ты можешь мне сделать? Ты такая же еда как и они.
-Ты каннибал?
-Такая умная, - покачал головой генерал, скользя глазами по песку. - И такая тщеславная. Как ты смогла проснуться? Тебя должно было хватить ещё на несколько дней.
Аврора сглотнула и отодвинулась. Рука, выпущенная из капкана тонких пальцев, онемела.
-Но со мной всё в порядке...
Генерал, только что смахнувший неподвижных лилипутов, взвился как на углях.
-Ты так ничего и не поняла? Это я! Всё я! Я привёл тебя сюда! А ты попалась, как глупая курица!
-Зачем мы тебе? Ты ловил не меня, тебе нужно было, чтобы началась война. Зачем?!
-Мне нужна еда!
-Но тебе столько за всю жизнь не съесть!
-Может, если бы я был человеком, то и не смог бы. Но я не человек.
-А кто?!
Торриец не ответил. Тонкий, изящный, подтянутый, с белой гладкой кожей и ухоженными ногтями. Неброско одетый. Аккуратно подстриженный. В Акара он выглядел по-другому, крупнее и как-то приятнее что ли, небритый и с усталым взглядом. Он посмотрел ещё раз на песок, довольно кивнул и откинулся назад, прикрыв глаза прозрачными веками.
-А ты пуста, - задумчиво протянул он. - Жаль. Не думал, что ты так быстро кончишься. Надо будет проверить остальных.
Вот тут Аврора ошиблась. Не нужно было смотреть по сторонам - ребят всё равно не нашла, а торриец пришёл к определённому выводу. Медленно поднялся на ноги и повернулся. Что он сделал, Аврора так и не поняла - вроде бы просто провёл рукой, как штору поправил, и вдруг туман пошёл трещинами, разбежавшимися от узкой ладони как по льду. Паутинки молний вырвались, расчертив стены снизу до верху. И внезапно часть туманной пелены отступила. Вокруг зала выступили огромные прозрачные капли.
Высоту Аврора верно рассчитала - примерно на уровне третьего этажа их балкон и был. Только с этой стороны стекло было абсолютно прозрачным.
Бесчисленные пузыри покрывали всё. И за каждым - стол, макет и люди, заснувшие так давно, что сами об этом забыли.
-Они спят?
-Спят.
-И видят кошмары, нет?
Он опять замолчал. Балкон над ним суетился, но разглядеть ничего не мог. Ребята просто не знали, что нужно смотреть вниз. Дункан бегал вокруг стола, хватал то одну то другую фигурки, Атон и Кайрина шарили по углам, Кован с Картером простукивали купол.
-Ты хочешь рассказать, - сощурилась Аврора.
Торриец дёрнул плечом.
-Ты совсем один здесь, - почуяв слабину, продолжила девушка. - Ты придумал план, ты выполнил его и теперь наслаждаешься. Но некому увидеть, как ты всё сработал. Расскажи мне.
-Ты не оценишь.
-Кто кроме меня это может оценить?
-Верно. Но ты спутала мне все планы. Зачем ты связалась с этим карелианцем?!
-Так тебе же не он нужен был! На кой он сдался-то? Мало что ли других...
-А воевать с Акара кто будет?!
-Да хоть Милонгия! Мне их принц сразу не понравился. Особенно мелкий...
-Да это вообще не принц был!
-А кто?!
-Никто!
-Это ты был?!
Мысль пришла так внезапно, что Аврора сама в неё не поверила.
Серые глаза сверкнули, и по лицу генерала проскользнула знакомая до дрожи ухмылка маленького милонгийца.
-А принц когда появился?
Торриец улыбнулся и, скосив глаза на девушку, пошёл вдоль стены. Авроре почудилось, что она снова в воде, и Страх опять тянет к ней лапу.
-Принцу нужна была корона. И власть. В сражениях Акара и Карелиана пали бы, а Тарон стал бы правителем на правах завоевателя, - с омерзением выдал интриган. - Рисковать он боялся, в ущелье не сунулся, а потом и вовсе решил обойти меня, попытавшись получить трон Акара, женившись на тебе. Хотя если бы не его выходка...
-Но почему ребёнок? Он же взрослый мужик, я могла знать об этом.
-Но не знала. И терпела его выходки.
-Зачем?!
-А ты сама подумай: в ущелье должны были погибнуть наследники. При любом раскладе.
Аврора затрясла головой:
-Я бы его всё равно спасала. Неважно, как он себя вёл.
-Ты - да. А за сына Дугала можешь поручиться?
Девушка сжала кулаки. Ещё как может.
-Зачем милонгийцу трон?
-Вероятно, не хотел ждать. Теперь у него много времени.
Песок пополз от ног, пол оказался стеклянным, а внизу, как раз на том самом месте, где Аврора стояла, стекло накрывало камеру. Девушка попятилась - скорее от стекла, чем от ужаса, но смотреть вниз всё равно не хотела.
От ухоженного ослепительного наследника престола остался городской безумец. Грязный ободранный принц Тарон напоминал пародию на себя. Аврору он увидел и даже узнал, зайдясь беззвучным хохотом. Песок медленно пополз обратно, а принц продолжал тыкать пальцем в девушку и трястись в истерике.
-Что с ним будет?
-Он не вкусный.
-Ты питаешься страхами, - осенило Аврору. - Тебе нужно, чтобы вокруг тебя боялись! Вот зачем тебе война!
-Нет! - Торриец лопался от гордости за себя. - Нет! Нет! Мне нужны люди! Много, много маленьких людишек, способных только на то, чтобы прокормить меня! Война - прекрасный способ запастись!
-А мы тогда зачем?
-Вы-ы-ы, - мечтательно закатил глаза торриец. - Вы как изысканное блюдо. Я увидел тебя в Акара и не мог больше остановиться. Это так удивительно! Ты так трепетно любишь своих друзей, так заботишься о них, и при этом так много страха, так много сомнений! И столько нового, незнакомого...
Аврора стиснула зубы.
-Откуда ты? - Торриец неутомимо наматывал круги, незаметно подбираясь всё ближе. - Никогда не видел...
-А что там? - Аврора вырвалась из невидимого круга, снова присела перед горкой песка.
-А, - небрежно отмахнулся он. - Должно быть, пираты. Или первооткрыватели. Или ещё идиоты, решившие с наскока взять мой остров. Вот только где мой зверёк?
-Это вот та зубастая тварь - зверёк?!! - возмутилась Аврора. - Да она полкоманды положила...
-Не положила, - буркнул торриец, носком сапога подпихивая лилипута ближе к толпе. - А перенесла ко мне в гнездо. Толку мне от мёртвых матросов...
-Я, кажется, поняла, - принцесса нервно облизнула губы. Поверить в свои догадки оказалось куда сложнее, чем к ним прийти. - Ты складываешь людей здесь, в лабиринте, как в большом холодильнике, а потом достаёшь и вытягиваешь из них страхи. А ещё ты делаешь копию с каждого, кто попадает к тебе, и с этого момента человек принадлежит тебе. Ты можешь отправить его убивать незнакомых людей в ущелье, можешь заставить исчезнуть из запертой спальни и даже заманить к тебе в лапы новых слуг. Вот только не пойму, почему у них мечи так быстро изнашиваются.
-Скучно, - пожал плечами он. - Все боятся и хватаются за клинки. А меч живёт, пока в нём есть душа мечника.
-Спорно, - не согласилась Аврора. - Понятно, почему ты покупал оружие. Липучка эта и самодел... Смотрю, за еду и тебе платить приходилось. Кто помогал в Акара?
-Тебе-то что? Ты туда уже не попадёшь.
-Я хочу знать, кто нас предал.
-Не морочь мне голову, - Торриец нахмурил лоб и сосредоточил взгляд на поле брани: лилипуты так не вовремя бросились в рассыпную.
-А Диана? Она тоже твоя слуга?
-Какая Диана?
-Девочка, которую мы спасли.
-Не знаю я никакой Дианы. Отстань!
Аврора посмотрела на песок перед собой, на атакующие тени, на лилипутов.
-Мне жаль тебя.
-Что?
-Ты упиваешься своей властью, превосходством над людьми, но не можешь жить без нас. Мы нужны тебе, и ты зависишь от нас больше, чем думаешь. Ты жалок. Не нашёл себе человека - остался голодным, не дал ему сносный меч - остался голодным. Ты паразит, ничем не лучше насекомых.
-Себя пожалей, - несмотря на тон, щека у торрийца всё-таки дернулась. Видимо, слова Авроры задели за больное. - В себе порядок навести не можешь.
Девушка смутилась - и правда, не может. Посмотрела вверх, на друзей - они уже не метались по комнате, собрались в кучу и кричали друг на друга. Кто-то задел модель, и несколько фигурок посыпалось вниз. Кайрина подобрала одну из них, нервно покрутила в руках и запустила ею в стекло.
Пузырь пошёл мелкими трещинами. Они расползались в стороны со скоростью потревоженных пауков, ветвясь и опутывая всё стекло белой сеткой. А когда она осыпалась вниз, на месте полупрозрачной плёнки осталась лишь тонкая стеклянная стена, через которую прекрасно просматривался зал и всё, что в нём.
Ребята дружно опешили, разглядывая сотни пузырей, покрывающих стены пещеры насколько хватало глаз. Торрийца и Аврору они тоже заметили, дружно замолотив по стеклу кулаками. Увы, стекло оказалось не менее прочным, чем защитная плёнка.
-Что такое?!!
Первые фигурки врезались в стекло почти одновременно, в разных местах. Попробовав ещё несколько раз, ребята решили сменить тактику, выбрав для атаки участок, целясь только в него и не размениваясь на единичные броски, отправляли в цель горсти лилипутов.
Торриец взревел так, что у Авроры уши заложило. Он заметался, забился, но сделать ничего не мог: лилипуты горстями летели в стекло, растрескавшееся уже в нескольких местах.
-Надеюсь, ты сегодня уже позавтракал? - нервно хихикнула Аврора.
-Ты-ы-ы, - он повернулся так быстро, что Аврора не успела уловить момента - перед ней стоял уже не хрупкий изящный генерал. То, что оскалило зубы и раздуло капюшон перепончатого воротника, на человека не походило. Как он ухитрился стать выше и раздаться в плечах, откуда когти и челюсти? А хвост когда отрос?!
Аврора попятилась. Он наступал. Глаза больше не блестели - в них бурлила злоба.
Наверное, так себя чувствует охотник, наткнувшийся в лесу на бешеную дичь...
-Так кто же ты?
-Зови меня Зверь.
-Звать? А не хочется...
Тварь пошла по кругу, уже убедительнее и быстрее. Аврора поворачивалась вслед за ней. Ноги стали как ватные, голод давал о себе знать, в ушах шумело. Рукоять меча стала неудобной, потяжелела. Девушка быстро-быстро поморгала, но шум в ушах только усилился, а потрясти головой или хотя бы потрогать уши она не рискнула.
Первый выпад заставил её подскочить не хуже перепуганной кошки. Неловко махнув мечом, она с досадой поняла, что её просто вспугнули. Зверь оскалился - зубы и до этого впечатляли, а после широкой улыбки и вовсе вводили в транс.
Как она пропустила удар, Аврора не поняла - отлетела пушинкой, пропахав песок до самого пола.
Первая мысль - зубы. Холодея от ужаса, подвигала языком, дыры не обнаружила, и только после этого подняла звенящую от боли голову.
Замах ноги она заметила, откатилась и даже вскочила - в боевую стойку, сама от себя не ожидала! - но вот меч, выпущенный из рук при падении, так и остался лежать на песке. А в следующую секунду продавился под ногой Зверя. Липучка и в этот раз подвела.
Теперь шансов на победу вообще не осталось.
Разве что время потянуть...
Но зачем?
Передние лапы, задние, хвост... Тяжёлый верх уравновешен, так сразу и не поймёшь...
Но должно же быть уязвимое место.
Обязательно.
Надо только побыстрее бегать...
Догонялки не принесли видимого результата - Зверь и не подумал уставать, а девушка еле дышала. Бегать по песку, оскальзываясь и уворачиваясь от когтей, на пустой желудок и с пересохшим горлом стало очевидной ошибкой. А за ошибки приходится платить.
Удар пришёлся по затылку - несильный, издевательский - и больше разозлил, чем помешал. Но на песок всё-таки свалил и синяков добавил. Перевернувшись на спину, Аврора мельком глянула на "свой" пузырь: ребята добились успехов, пустив по стеклу несколько заметных трещин. Вот только зачем?! Они же всё равно не смогут спрыгнуть вниз!
Лежать ей никто не позволил - нависшая туша очень плотоядно рычала и уже замахнулась. Аврора взвизгнула и закрылась локтём. Напрасно. Руку как будто оторвали. Когда боль и темнота отступили, и девушка смогла понять, что рука на месте, но висит без движения, страх сменился паникой.
Ничего не поможет. Никто не спасёт. Нечего делать.
И вдруг - как вспышка...
Спортивный зал... Его запах чувствуется даже на подходе к школе - пыли, пота и резины. Место, знакомое до последней доски на полу. Можно даже не поднимать глаза.
Все устали. Нервы на пределе. Ноги болят, а губы солёные от пота.
И глаза слезятся - не надо было краситься.
Ладони в грязи. Хорошо, не скользят по мячу.
Толпа воет и мечется по трибунам. К концу игры лиц вокруг уже нет. Есть только звуки. Граница мира - белая полоса по периметру. А за ней только туман.
Хлопок... удар...
Хлопок... хлопок... удар...
Сотня болельщиков - и всего три звука.
Мяч в руке такой послушный, знакомый...
Одна минута до конца...
Хлопок... удар...
Десять шагов до центра...
Три очка до победы...
Глаза не поднимать!
Рано!
Впереди только зверские лица парней. Чужие - злятся, свои - не понимают.
Пять шагов...
Удар... удар... хлопок...
Мокрый топик прилип к лопаткам. По позвоночнику ползёт холодная капля.
...Удар... удар... стоп.
Один кидается наперерез. Понял. Поверил. Но уже поздно.
Вторая ладонь на мяче. Всё.
Теперь бросок.
Трибуны затихли.
Ему не успеть. Всего два шага.
Рука ушла вверх. Кисть, только кисть!
Яростный вопль над ухом. Не успел, так хоть плечом задеть, сбить. Ага, видели мы таких!
Только немного уйти в сторону и жёстко ухмыльнуться в лицо.
Потому что уже знаешь, что через секунду...
-ДА!!!
Рёв толпы оглушает, забивая писк таймера на табло. Противники ошарашено пялятся на прыгающий по полу мяч. Димка сгребает в охапку и с победным кличем кружит и подпрыгивает. В плечо врезается кулак Лёши:
-Молодец, зверёныш! Мы в финале!
А трибуны в едином порыве подхватывают брошенную им кость:
-Зверь! Зверь! Зверь!
Голова просветлела, а в носу защипало как после грозы. Аврора повернула лицо к сопернику и улыбнулась. Ноги больше не дрожали, но в спине предательски схватило. Аврора машинально взялась за поясницу и не сразу себе поверила - за ремнём обнаружились перчатки. Те самые, которые так презирал Атон, с прошивками из железа. И как только в море не смыло! Эх, раньше бы нашлись, когда собачки прискакали!
-На что ты надеешься? Кто ты такая, чтобы справиться со мной? - Оборотень оскалился и зашипел.
Аврора развернулась к нему, поправляя перчатку:
-Меня тоже зовут Зверь.
Несколько шагов и прыжок, упор и выпад. Зверь взвыл, ухватившись за челюсть - сломанный клык упал ему под лапы. Пару секунд он, не веря, таращился на него, а потом от его рёва зазвенели стеклянные капли. Аврора с сожалением посмотрела на правую кисть - клык пропорол кожу, если бы не перчатка, рука бы не работала. Зверь развернулся, спружинил на лапах и неожиданно махнул хвостом. Девушка подпрыгнула, перелетела через него и атаковала в спину. Полоснула по шее, достала до уязвимых точек. Получилось! Шея Зверя потеряла гибкость, а разворачиваться всем телом ему было куда сложнее.
Теперь только скорость.
Зверь опустился на четыре лапы, потоптался и прыгнул - Аврора отскочила и пригнулась. Лапа пронеслась совсем близко. Девушка приблизилась, стараясь уменьшить дистанцию и не дать твари развернуться. Попробовала вскочить ей на спину и скатилась на песок. Зверь отшвырнул её одним ленивым ударом и медленно пошёл следом. Аврора покатилась по песку, с трудом открыла глаза и попыталась встать. Зверь снова махнул лапой - и снова пол и потолок несколько раз поменялись местами.
Она вставала ещё много раз. И много раз падала. И с каждым разом тело всё меньше её слушалось.
Зверь тоже слабел. Долгие нагрузки не входили в его привычки. Но разве это имеет значение, когда есть когти, зубы и туша?
Отлетев в очередной раз, она поняла, что встать не получится. Просто тело перестало слушаться и не подчиняется голове. Руки не поднимались, онемев от кончиков пальцев, а ступни горели. И не имеет никакого значения, что сделает Зверь. Она будет лежать на песке и смотреть на голубые молнии. Откуда они взялись, уже не важно. Мутная картинка расползалась, в ушах противно низко звенит, а стоящий напротив Зверя Мальгрим тянется к нему, и с его пальцев срываются всё новые и новые молнии, а где-то далеко гремят залпы, падают камни и победно кричат друзья.
А в пещере прибавляется людей...
-Аврора... Аврора...
Зачем меня будите?
Я не хочу.
И почему ничего не болит.
Я не хочу больше...
Веки всё-таки поднялись. Оказывается, она сидит. На полу. У стенки. А перед ней на корточках сидит Картер и гладит кончиками пальцев по щеке.
-...Уже кончилось... Скоро домой..., - не переставая шепчет он. А в глазах светится нежность. И что-то ещё, что-то, что помогло найти тот единственный кусочек кожи на щеке, до которого не добралась лапа Зверя.
Аврора попыталась улыбнуться, но почему-то не смогла - губы сильно защипало, а во рту появился сладкий привкус.
-Сейчас Мальгрим вытащит остальных, и мы уедем отсюда. На берегу нас ждёт корабль, большой, красивый. Ты выспишься...
-Откуда... корабль?
-Ты сама отправила к Мудрому птицу из гуляльни. Он приплыл так быстро, как смог.
Девушка с трудом перевела взгляд на свои руки. Костяшки разбиты в клочья. Не выдержали перчатки. Надо Орну сказать.
-Там же... чудовище... в воде, - язык распух и стал ватным.
-Его тоже больше нет. Мальгрим приплыл на трёх боевых кораблях. Мясо будем есть на обратном пути.
Аврора снова улыбнулась. Оно чуть не сожрало их на пути сюда, а они будут есть его по пути обратно. Естественный отбор.
От ее улыбки король вздрогнул. Девушка отвернулась.
-Не смотри на меня. У меня причёска не в порядке.
Картер нервно выдохнул:
-Шутки у тебя тоже не смешные.
Аврора закрыла глаза.
Картер глубоко вздохнул и осторожно вошел в каюту. Она лежала на койке, бледная, хрупкая. Такая, какой он её не видел. Смотреть на неё было трудно, а оторваться нереально: она всё-таки выстояла. Смогла продержаться до прихода помощи - нежданной, но такой необходимой. Мальгрим ворвался в зал с сотней отборных акарианский солдат, и Зверя попросту смели. Позже, уже на кораблях, выяснилось, что солдат было меньше, но эффект, произведённый на зрителей, не изменился. От твари, едва не погубившей его королевство и тысячи людей, не осталось и следа. Только Аврора, не способная подняться на ноги.
На койке боком сидел Ден и расчёсывал девушке волосы.