Аннотация: Глава 1, в которой Дитя ночи отправляется на охоту.
Глава 1,
в которой Дитя ночи отправляется на охоту
К Дамнатским островам подошёл сезон штормов. По небу с тяжёлым громыханием ползли громоздкие серые тучи. Резко свистел порывистый ветер, погоняя их вперёд. Разбуженные его свистом волны разъярённо метались по морю и ощетинивали пенистые гребни.
Посреди архипелага возвышалась одинокая скала. Волны обрушивались на неё так неистово, словно хотели повалить и утопить в море, но совершенно не понимали ничтожности своих усилий. Зыбь лишь разбивалась о гранит тысячами солёных брызг и в исступлении растекалась по камням, оставляя на них мокрые следы, похожие на царапины от когтей. Мощную глыбу же совершенно не трогали ни атаки прибоя, - пусть себе плещется там, внизу, - ни оглушительные раскаты грома, ни завывания ветра, шлифующего её поверхность.
Странная была эта скала. Высоченная, тонкая, как шпиль, чёрная, как сажа, она мрачно поднималась над соседними островами, которые, точно не решаясь подступить, рассыпались вокруг на значительном расстоянии. Их жители тоже не спешили познакомиться поближе с угрюмой отшельницей. Выходя в море, они всегда делали большой крюк и недовольно косились на зловещий силуэт, выплывающий из тумана.
А на самой её вершине находилась башня. Она будто росла из гранитной массы: такая же чёрная, узкая и так же дерзко устремлялась ввысь. Всё той же величавой неприступностью веяло от башенных стен. Даже время, казалось, обходило их стороной: они не выглядели древними и обветшалыми, хотя украшали собой скалу уже очень давно. Дверей в удивительной постройке не было. Лишь узкие, под стать ей, окна холодно щурились на затянутое тучами небо и свирепствующий шторм.
У одного из окон стоял молодой мужчина и напряжённо всматривался вдаль. Строгий овал лица, заострённый подбородок, тонкий нос, лучистые, похожие на кошачьи, глаза и остроконечные уши указывали на его принадлежность к эльфам, которые, потеснив остальные расы, издревле широко расселились по всем землям, омываемым Всемирным океаном. Смуглая кожа и смоляные волосы выдавали в нём дамийца - коренного жителя Дамнат.
Внезапно он подскочил ближе к окну и быстрым движением распахнул его. В воздухе промелькнула маленькая тень. На руках у эльфа оказался чёрненький ксерк в шипастом серебряном ошейнике с прицепленной к нему кожаной сумочкой. Внимательно осмотрев зверька, мужчина скормил ему кусочек сахара, и достал из сумки запечатанное письмо. Затем он отвернулся от окна, губы его быстро зашевелились, шепча заклинание, рука выписала сложный жест - и стена напротив раздвинулась, открыв проход. Следующим заклинанием эльф вызвал с нижнего яруса башни лестницу и поднялся на несколько этажей выше. Здесь он повёл себя немного иначе: сначала выписал на стене пальцем причудливый знак, напоминающий полумесяц. Он засветился неярким красноватым светом. Расценив это как позволение войти, загадочный обитатель башни тем же путём "отворил" дверь и шагнул внутрь.
- Приветствую майно, - с поклоном сказал он.
Из окутывающего комнату полумрака - узкие окна пропускали мало света - неслышно появилась высокая женщина-дамийка в широком тёмно-фиолетовом балахоне с капюшоном. Её шею украшал амулет в виде скорпиона. Величавое лицо было неподвижно, губы поджаты. Агатовые глаза светились мудростью и опытом.
- Что случилось, Мелвин? - прозвучал низкий, чуть подёрнутый хрипотцой голос.
- Пришло письмо из Гридокса, майно Ирис, - эльф, названный Мелвином почтительно передал ей послание.
Женщина пристально оглядела конверт с гербовой печатью, после чего взяла на руки ксерка и начала перебирать его шерсть.
- Никаких "пауков" нет, я проверил, - поспешно сказал Мелвин. - Непохоже, чтоб их вообще пытались прицепить. "Ловец" бы их сразу обезвредил, - он показал на ошейник. Шипики, украшавшие его, при близком рассмотрении оказывались сделанными в виде птичьих клювов, усеянных мелкими острыми зубами.
Ирис задумчиво кивнула. Отдав Мелвину ксерка, она распечатала конверт. В нём оказался совершенно чистый лист. Тогда женщина, обладающая необычным титулом "майно", подошла к стене и провела по ней рукой. Каменная кладка разъехалась, обнаружив небольшой потайной шкаф. Ирис достала оттуда пузырёк со светящейся розовой жидкостью, полила ей письмо, и на нём тотчас начали проступать буквы.
- Где Роксана? - спросила она, изучая послание.
- Внизу, упражняется.
- Позови мне её. И можешь быть свободен.
- Слушаю, майно.
Поклонившись, Мелвин вышел и направился к помещению, служившему жителям башни залом для тренировок. В нём находилось около пятнадцати бойцов, одетых в лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета. Одни лазили по канату, другие карабкались по стенам и даже потолку, используя мельчайшие выступы и трещины между камнями, третьи соединившись попарно, оттачивали искусство фехтования и рукопашного боя.
Среди них выделялась девушка лет семнадцати, противостоящая троим партнёрам. Они окружили её, нанося удары со всех сторон, но девушка парировала их с изумительной быстротой и точностью. Мало того - она порой поддразнивала нападавших, подпуская их к себе поближе, и, тем не менее, зорко следила за каждым. Как только кто-то из противников начинал "зевать", надеясь, что его работу выполнят другие, его тут же настигал укол. За каких-нибудь несколько минут удивительная фехтовальщица расправилась со всеми.
- Роксана! - позвал Мелвин.
Девушка обернулась и, приветливо кивнув, подошла.
- Как твои успехи?
- Сам видишь, - пожав плечами, ответила Роксана. - Неточно, да и не очень быстро...
- Майно Ирис тебя зовёт.
Ровные, будто прорисованные углём брови девушки чуть сдвинулись.
- Блессегронд?
- Да.
При этих словах все, кто присутствовал в зале, прервали упражнения и обратили на них свои взгляды. Глаза фехтовальщицы вдохновлено сверкнули.
- Да пребудет с тобой Центур, - Мелвин пожал ей руку.
- И с вами также, - Роксана отсалютовала товарищам и вложила палаш в ножны, висящие за спиной. Воины, включая Мелвина, единодушно ответили ей. Окинув их прощальным взором, девушка поднялась к Ирис.
Она сидела за столом и писала.
- Вы хотели меня видеть, майно?
- Да, Роксана, - Ирис знаком пригласила её подойти и торжественно проговорила: - Вот и пришло наше время.
- Когда отплывать?
Ирис улыбнулась.
- Ты схватываешь на лету. Что ж, основное мы с тобой успели обговорить. Лодка уже готова, в ней всё самое необходимое. Вот подорожная до Блессегронда. По прибытии туда сразу поезжай в замок Гридокс. Барон обеспечит тебя нужными бумагами. Сегодня пришёл его ответ на наше предложение, он согласен нам помогать.
- Я всё поняла.
- Ну, иди, попрощайся с братьями. А после можешь отправляться.
- Я уже попрощалась. Теперь позвольте проститься с вами. Нет более надёжного оружия, чем слово майно. Оно защищает вернее любой стали.
Ирис встала из-за стола. Роксана опустилась перед ней на колени и склонила голову. В руке Ирис появился тонкий палаш и опустился на плечо девушки.
- Я, Ирис Блакет, Чёрная кошка, именем Центура Тёмного, Центура Отверженного, Центура Скорпиона, благословляю тебя, Роксану Найкид, Дитя ночи, на твой путь Священной мести. Отступник, предавший поруганию клан, не должен дышать и ходить по земле, - далее она говорила тихо, глядя прямо в чёрные глаза своей подопечной. - Будь осторожнее, Роксана. Твоя миссия нелегка. Он очень хитёр и опасен.
- Я знаю, на что иду, майно. Вы сами учили нас не хвататься за жизнь.
- Но я всё же хочу, чтобы ты вернулась живой. Нас и так осталось мало. Твоя неудача изобличит всех. Он поймёт, что его работа не закончена. Тогда всё повторится снова.
- Он один, - ответила Роксана. - С тех пор, как он отступил от клана, он один против всех. Он слаб.
Ирис улыбнулась.
- Ты молодец, - довольно сказала она. - Я тебя испытывала. В последний раз, на прощание, - её глаза лукаво блеснули, но в следующий миг приняли первоначальное серьёзное и в то же время нежное выражение.
- Помни об этом всегда, Роксана. Ты сильнее его. Ты мстишь за клан, поэтому он постоянно вокруг тебя. А вокруг предателей всегда только сухая, безжизненная пустыня.
- Я не подведу, - твёрдо сказала Роксана.
- Не сомневаюсь. И верю в тебя, - ответила Ирис. - Встань.
Она сняла с шеи свой амулет и протянула девушке.
- С его помощью ты сможешь вернуться.
- Благодарю, майно.
- Ступай, дитя моё. Да пребудет с тобой Центур.
Надев амулет на шею, Роксана почтительно коснулась его и произнесла:
- За клан Скорпиона!
- За клан Скорпиона! - ответила Ирис.
Девушка открыла окно. В башню повеяло прохладным морским воздухом, пахнущим морем и грозой. В следующий миг Роксана исчезла. Вместо неё на подоконник села угольно-чёрная ворона. Она каркнула Ирис на прощание и вылетела наружу.
***
Чтобы посвятить читателя во все подробности увиденной им сцены, нам следует оглянуться назад, к временам колонизации Дамнат королевствами материка Леоны. Именно тогда начал свой путь клан Скорпиона, к которому принадлежали обитатели таинственной башни.
История описывает эпоху Колонизации как время отважных путешественников, захватывающих странствий и открытия новых земель, богатых источниками магии, предпочитая не распространяться о количестве пролитой в те годы крови. Леонцы не церемонились с коренным населением архипелага, устроив на аборигенов настоящую охоту. Убивали всех подряд: мужчин, женщин, новорождённых и грудных детей. Большинство оставшихся в живых дамийцев бежало на континент, некоторые сумели добраться до северного острова Балении.
Однако кое-кто остался защищать родные земли.
Клану Скорпиона предшествовала организация "Воины правды". Основал её Альтестан Аркот, единственный из всех магов владевший тайной перевоплощения. Это древнее, давно забытое искусство уже тогда существовало лишь в легендах, но Альтестан сумел возродить его и создать тайную школу. Учеников себе он подбирал долго и тщательно.
Условия для учебы были невыносимыми. Как можно чему-либо научиться, если в любой момент неизвестно откуда на тебя может налететь вооружённая до зубов, дико орущая орава захватчиков? Ученикам Аркота приходилось скрываться в пещерах, лесах, полуразорённых деревушках, чтобы без помех отрабатывать магические приёмы и заклинания.
В конце концов ненависть к пришельцам и желание дать им отпор победили. Освоившие хитрую науку сами принимались обучать других, постепенно на островах стали возникать новые школы. Вдобавок к магическим упражнениям в них появились и уроки рукопашной, владения оружием, которые преподавались некоторыми колонизаторами, вставшими на сторону туземцев. Своих мастеров в подобной области у дамийцев не имелось, так как раньше они никогда ни с кем не воевали. Слившись с магией Аркота, эти навыки превратились в единый стиль боя, названный "Мас-морт" - "Маска смерти", и сделавший из некогда миролюбивых аборигенов самое ужасное оружие против леонских захватчиков. Колонизатор теперь трижды задумывался, прежде чем выйти из своего дома на улицу, особенно ночью, а, выйдя, шарахался порой от собственной тени. Виртуозы перевоплощения, "Воины правды" умели прикинуться кем угодно. Безобидная пичужка, посвистывающая на дереве, могла в один момент обернуться зловещим воином и рассечь жертву напополам прежде, чем та успевала что-то понять. Колонизаторы называли этих ночных оборотней "мортанитами" - "несущими смерть", и боялись их, как огня. Однако "страх порождает жесткость", и сопротивление "Воинов правды", при всей своей мощности, привело в основном к усилению гонений на туземцев. Попасться захватчику на глаза стало для дамийца равносильно смерти. Между мортанитами и простыми аборигенами отныне стоял знак равенства. Даже к беглым дамийцам, осевшим на материке, долгое время сохранялось недоверчивое отношение.
Хотя "несущие смерть" держали оборону довольно долго, она понемногу слабела. Вновь и вновь прибывавшие с Леоны подкрепления побеждали числом, а не умением. Наконец сопротивление "Воинов правды" окончательно захлебнулось, и они больше не являлись пугалом для колонизаторов. На немногочисленных последователей Альтестана Аркота (к тому времени уже давно умершего) попросту не обращали внимания.
Способ напомнить о себе вскоре представился. Леонцы ведь не могли жить спокойно. Богатые землевладельцы постоянно угрожали друг другу, мешали, вили всевозможные интриги. Для "несущих смерть" нашлась масса "деликатных" поручений, в которых страшные навыки, переданные Аркотом, оказались настоящей золотой жилой. Если возникала надобность убрать кого-нибудь с дороги, разузнать несколько пикантных подробностей из биографии соседа, или, наоборот, достать у него кое-какие следы своей, далеко не безгрешной жизни, требовалось лишь довести об этом до сведения мортанита и не забыть заплатить ему за услуги, когда задание будет выполнено. А оплачивались услуги, как правило, щедро, поэтому "несущие смерть" с охотой брались за самую сложную и грязную работу в политических и других интригах сильных мира сего. С точки зрения нанимателей, имелось ещё одно выгодное обстоятельство: мортаниты "не совали нос в чужие дела" - их абсолютно не волновало, чем не угодил некому графу некий барон из провинции Нивво или что такого написано в письме "одной знатной дамы", которое неизвестно зачем выкрал чей-то давний недруг. Они просто работали и исполняли свою работу с блеском.
Слава о них разнеслась по всей Леоне, и к "несущим смерть", отныне продающим свой труд тому, кто больше заплатит, снова стали относиться с опаской. Мало ли, сегодня мортанит помог тебе, а завтра того же мортанита натравят на тебя самого. Изловить же "несущих смерть" не представлялось возможным. Они были нигде и повсюду. Они появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда. О них ходили тысячи самых фантастических слухов, а достоверной информации не существовало никакой. В результате мортанитов начали считать слугами Центура - бога зла, обмана и раздора, и даже демонами-гнуррами. Будто бы именно Центур обучил их всей мортанитской премудрости. Причём сами "несущие смерть", к тому времени хорошо и прочно забывшие Альтестана Аркота, поверили в это гораздо крепче других. Тогда-то они и стали называться кланом Скорпиона - созвездия, с которого Центур в числе двенадцати богов спустился на землю. Совершенно поменялась их философия, сформировался иной, ни на что не похожий кодекс чести. От былых патриотов своей родины не осталось и следа. Единственной святыней для них оставался "Мас-морт", секреты которого передавались из поколения в поколение. Так клан воинов пережил своё второе рождение, превратившись в клан потомственных шпионов и наёмных убийц. Верующим мортаниты стали внушать религиозный ужас и отвращение. Иметь дело с "несущими смерть" отныне почиталось большим грехом, но их умения были настолько востребованы, что наниматели вспоминали об этом в последнюю очередь. Услугами клана Скорпиона порой не брезговали даже короли.
Естественно, при такой "клиентуре" золото рекой лилось в карманы мортанитов, и клан развивался как на дрожжах. От их убежища - корявой, наспех срубленной избушки, затерявшейся в горах острова Поскор, - осталось одно название. Теперь на её месте возвышалась неприступная крепость, внутри которой таился целый лабиринт, начинённый потайными ходами и смертельными ловушками. Превосходное оружие, новейшие компоненты для заклинаний, глаза и уши во всех точках Леоны и других земель также всегда предоставлялись к услугам мортанитов. По величине состояний иные из них могли поспорить с губернаторами островов. Казалось бы, им теперь ничто не мешало забросить все шпионские дела и начать новую жизнь. Как бы не так! Клан Скорпиона превратил мортанитов в особых существ, напоминающих эльфов только внешне. Их дом слишком отличался от всего остального мира - чужого, враждебного, непохожего, и потому от души презираемого ими. В мозгу "несущего смерть" просто не могло возникнуть мысли о жизни вне клана. Вернее, так считалось до недавнего времени...
Перелом в истории клана Скорпиона произошёл под конец правления блессегрондского короля Грегора VI, более известного как "Истребитель гнурров". Нетрудно догадаться, чем он заслужил такое прозвище.
Благодаря мортанитам Дамнатский архипелаг приобрел весьма дурную славу. Мало кто хотел селиться по соседству с "гнуррами", и острова, прельстившие когда-то леонских колонизаторов, пропадали зря. Король не пожелал с этим мириться и решил "очистить" земли от "скверны", бросив на "правое дело" все вооружённые силы Блессегронда. Эта война вошла в историю под названием Освободительной.
За всё время своего существования Дамнатские острова видели много крови, но такого здесь ещё не происходило никогда. Бесчинства колонизаторов казались детскими игрушками по сравнению с тем, что началось после высадки блессегрондских солдат. "Доблестные" воины, наслышавшись о способности мортанитов превращаться во всякую тварь, рубили, резали, жгли и кололи всё живое на своём пути. Воздух пропитался запахом крови и дыма, свистом мечей и криками жертв.
Армия потрудилась на славу: убогие руины на месте городов, реки крови, растекающиеся по земле, и трупы, трупы, трупы... Повсюду слышалось лишь хриплое карканье воронов, слетевшихся на невиданное пиршество. Казалось, архипелаг посетил сам бог смерти Коракс со своей свитой.
Столь ужасные меры предпринимались лишь для "профилактики", чтоб никто из мортанитов не ушёл от "возмездия". Главные же удары сосредоточились именно там, где располагались основные силы клана. От грозной крепости не осталось камня на камне. Сокровищницу мортанитов, скрытую в одной из многочисленных горных пещер, выпотрошили дочиста. Разумеется, победы доставались Блессегронду нелегко - королевство схлестнулось с достойным противником. Войско Грегора VI понесло значительные потери, и всё же своей цели король достиг: "несущие смерть" оказались полностью разбиты. Однако для всех держав навсегда осталось загадкой, откуда Его Величество получил столь точные сведения о неуловимом клане Скорпиона.
Ирис Блакет, нынешняя предводительница клана (точнее, того, что от него осталось), знала ответ на этот вопрос. Знали его и все остальные мортаниты.
Эддог... Один из лучших в искусстве "Мас-морт", правая рука прежнего главы клана Палмона Ирвала, его доверенное лицо... Меч, легко и свободно ходивший в его руках, казался ещё одной частью тела, вроде жала у осы. Стрела, как бы подчиняясь мысленным приказам, неизменно летела точно в цель. Даже с завязанными глазами он мог увернуться от всякого удара, за что получил прозвище "Летучая мышь". В других обстоятельствах он бы давно уже обзавёлся кучей завистников. Только не в клане Скорпиона, где все оставались братьями до гробовой доски.
И всё же в нём было что-то не то... Ирис не могла понять, что именно, но явственно это ощущала. Что-то непохожее... Что-то, что одновременно отталкивало и притягивало... Бесконечные попытки Ирис разобраться в этом, привели к тому, что она, тогда восемнадцатилетняя девчонка, совершенно потеряла от Эддога голову. Да, вездесущая богиня любви Кенгина задевала своим крылом даже мир мортанитов. Внутри клана - исключительно внутри клана - также заключались браки. Правда, в случае с Ирис и Эддогом до брака дело не дошло.
В один прекрасный день он пропал. Незадолго до того Ирис удалось освоить самый сложный приём стиля "Мас-морт", известный среди "несущих смерть" под названием "Вспышка молнии" и блестяще продемонстрировать его на испытаниях, проводимых самим Ирвалом раз в двадцать лет. Этот удар наносится с такой скоростью, что невооружённым глазом его заметить вообще нельзя. "Вспышка молнии" требовала самого высокого уровня подготовки, и овладевший ей получал звание майно - великого мастера, а предводитель назначал его своим преемником. Однако Ирис стремилась именно к совершенству в "Мас-морте", а не к управлению кланом. Успех в столь юном возрасте очень поднял её авторитет среди мортанитов. Ученица-подросток исчезла - появилась майно, наследница Палмона Ирвала.
А вот Эддогу со "Вспышкой" не повезло. Хотя, казалось бы, кому, как не Летучей мыши, должен был покориться строптивый приём! Но, как говорит мортанитская пословица, "Вспышка молнии" озаряет лишь избранных". Вскоре Эддог исчез. К клану Скорпиона обратился за помощью знатный вельможа из Блессегронда, и Ирвал выбрал Летучую мышь для выполнения поручения. Эддог отправился в Блессегронд и назад не возвратился. Все считали, что он схвачен и погиб, так как для попавшего в плен мортанита (что случалось крайне редко) существовало всего два пути: либо всеми правдами и неправдами выбраться на свободу, либо отправить себя в мрачное царство Коракса. Делалось это довольно простым способом: неудачливый мортанит останавливал себе сердце и через пару мгновений превращался в никому не нужное бездыханное тело. Никто не сомневался в участи, постигшей Эддога. Одна Ирис верила, что он жив и вернётся.
И он вернулся. И не один, а с целой армией. Армией, посланной всё растоптать, всё разрушить... Это он показал блессегрондцам путь к крепости. Это он раскрыл им тайну сокровищницы. Эддог, тот самый Эддог, с которым Ирис провела столько счастливых дней и ночей, на её глазах рубил в мясо своих братьев по оружию... От каждого удара Ирис испытывала такую боль, будто предательский меч пронзал её тело. Боль достигла высшей точки, когда этот меч отсек голову Палмону Ирвалу.
Только чудом Ирис с небольшим отрядом удалось уйти от блессегрондцев и укрыться глубоко в горах. Когда гроза немного поутихла, выжившие перебрались в запасное убежище - чёрную башню на высокой скале, построенную ещё Аркотом. О её существовании не знал даже Эддог, что и спасло почти уничтоженный клан Скорпиона. Здесь отряд Ирис провёл всё оставшееся время Освободительной войны. Только возможно ли отсиживаться в безопасном месте, когда рядом гибнут товарищи! Башня высоко, но чуткое ухо мортанита прекрасно слышит вопли и стоны умирающих. Пальцы до ломоты в суставах стискивают рукоять палаша, всё тело - как натянутая тетива лука... На помощь, на помощь своим!.. Нельзя. Взгляд майно твёрд, как алмаз. Так же твёрдо её слово. А её слово - закон.
Ох, как понимала Ирис свой отряд! До чего нелегко давалась молодой предводительнице алмазная твёрдость! Каких усилий стоило ледяное спокойствие, которым она пыталась прикрыть клокочущую внутри ярость! Страстная любовь к Эддогу сменилась жгучей ненавистью, насквозь пропитавшей сердце... Ничего не поделаешь, крепись. Ты - майно, глава клана, на тебя равняются все. Тем более, другого выхода всё равно нет. Высунешься раньше времени - конец. И друзьям толком не поможешь, и себя выдашь. Ирис чётко видела стоящую перед ней задачу: сохранить то, что есть.
Задача была выполнена. В распоряжении Ирис осталось около двадцати мортанитов клана Скорпиона. Все остальные погибли. Теперь клану предстояло всё начинать сначала.
Давным-давно завершилась Освободительная война, на архипелаг стала понемногу возвращаться жизнь, а "несущие смерть" всё не торопились покидать убежище, несмотря на то, что в голове у каждого крутилась одна-единственная мысль: месть! Опасность пока не миновала. Весь мир (и в первую очередь Эддог) должен считать клан Скорпиона уничтоженным. Враг наиболее уязвим, когда считает себя победителем...
К слову сказать, по такому принципу действовали не только мортаниты.
Последующие после Освободительной войны десять с лишним лет Блессегронд потратил на восстановление "очищенных" земель. Цепочки крупных и мелких поселений, как грибы, мало-помалу облепляли острова. Однако довольный король Грегор зря потирал руки, радуясь жирному трофею. Пока Блессегронд праздновал победу, на архипелаге начали хозяйничать более резвые соседи из королевства Эргодс. Возмущённый монарх объявил эргодсианам войну, но его армия, измотанная борьбой с кланом Скорпиона, на этот раз потерпела поражение. Колонию увели буквально из-под носа.
Мортанитов же нисколько не трогали распри королей. Они ждали своего часа. Ждали, когда о них вновь забудут. Тут требовалось время, много времени. Разумеется, терять его просто так Ирис не собиралась. "Несущие смерть", как известно, не из тех, кто любит сидеть сложа руки. Бездействовать, к счастью, и не приходилось. Пока Дамнатский архипелаг, подобно фениксам с гор Кирквит, возрождался из пепла, мортаниты вполне освоились на новом месте. Пусть сокровищница уничтожена - мортанитам вполне хватало золотого запаса, спрятанного в тайнике внутри скалы (раз есть резервное убежище, то должно быть и резервное хранилище, верно?), за который Ирис тысячу раз мысленно поблагодарила Палмона Ирвала.
Наконец наступила пора прощания с затворнической жизнью. Теперь нужно действовать.
Найти Эддога. Собрать всю информацию о его новой жизни. Кто он и что он. Из чёрной башни потянулись тысячи нитей, сплетаясь в прочный силок, предназначенный для отступника. Когда он туда попадёт, ему останется только попусту махать крыльями, пытаясь освободиться.
Обычно майно - это стратег, генерал. Он только составляет план, а сам действует редко. Но в деле Эддога Ирис принимала самое активное участие. За годы вынужденного заточения у предводительницы накопился длинный счёт к изменнику.
За время, проведённое вне клана, Эддог, как оказалось, сделал потрясающую карьеру, став весьма значительной персоной в Блессегронде. Всё правильно. Хочешь спрятаться - будь всегда на виду. Ничего, на меч "несущих смерть" напарывались и не такие важные фигуры.
Итак, силок готов. Оставался пустяк: найти среди мортанитов подходящее орудие мести.
Добровольцев вонзить меч в гнусное тело Эддога вызвалось достаточно. В основном - бывалых воинов, прошедших сквозь огонь и воду. И всё-таки Ирис выбрала именно её, Роксану Найкид, во всём напоминавшую майно её саму в юности. Ей нравилось наблюдать за девушкой на тренировках. Глядя на то, как бойко Роксана расправляется даже с матёрыми бойцами, - хоть с оружием, хоть без - Ирис вспоминала свои первые победы.
"Дитя ночи" - так называли Роксану в клане. Дамийская смуглая кожа и смоляные волосы, такие же чёрные кожаные доспехи (ходовая экипировка мортанитов) - словно сгусток ночной тьмы реял среди "несущих смерть", атакуя направо и налево. Сама ночь сквозила в стремительных и в то же время грациозных движениях, не оставляющих противнику ни малейшего шанса. Сама ночь наполнила эти глаза - до того тёмные, что даже не было видно их зрачков. В ночном мраке Роксана будто растворялась без остатка, перемещаясь невидимо и неслышно, как призрак.
Ирис дорожила каждым из спасённых мортанитов, но меньше всего ей хотелось отпускать от себя эту девочку. Талант талантом, однако опыта совсем нет. Роксане придётся действовать в новом, неведомом для неё мире, против сильного и опасного противника. Ни за что на свете Ирис не отправила бы её в Блессегронд, если бы точно не знала одного: Роксана - единственная в клане, от кого Эддог при всём желании не сможет ускользнуть. Его след она всегда будет чувствовать...
...Глядя в окно, майно увидела, как Роксана спустилась в приготовленную лодку, вновь приняла прежний облик и, перед тем как отчалить, в последний раз помахала Ирис рукой. Шторм, казалось, так и ждал момента, чтобы запустить свои когти в невзрачную посудинку и раздробить её на доски. Но... несложное заклинание - и волны покорно расступились, открыв перед Роксаной дорожку из тихой, гладкой воды. Теперь можно спокойно следовать до ближайшего острова, не опасаясь, что тебя перевернёт. А затем в любом порту сесть на корабль и переправиться на материк.
Если бы Роксана не отплыла от скалы уже на достаточно большое расстояние, она бы увидела, с какой болью смотрит Ирис на маленькую лодочку, скользящую меж свирепых волн.