Стены родного дома как никогда радовали уставший глаз. Доктор Леви Круз уже смаковал в воображении образ себя любимого, падающего в уютное домашнее кресло и забрасывающего ноги на журнальный столик. Излюбленная поза, которую просто ненавидела бывшая жена - фантом холостяцкой жизни, равномерно прожигающей дни то в кругу коллег из лаборатории, то в цепких объятиях виртуального телеведущего.
Жаль, что Риас не пожелал перенести разговор на завтра.
Леви приложил ладонь к опознавательной панели, назвал своё имя, и система защиты, просканировав голос, милостиво открыла дверь.
Дом, милый дом. Знакомые жёлтые шторы, замусоленный стол, кипы пластиковых стаканчиков с окурками, плавающими в остатках кофе.
Едва Леви переступил порог, заработал музыкальный бар, выдавая чарующие зауки классики. Риас слегка поморщился - очевидно, предпочитал современные ритмы.
- Извини, - усмехнулся Леви, - сейчас выключу.
Он щёлкнул пальцами в сторону бара, и музыка смолкла. Кое-что показалось Леви странным, однако усталость давила на плечи, ноги сами искали домашние тапочки, а голова молила о свободе от всяких мыслей.
Спровадить бы ещё навязавшегося гостя.
Неожиданно что-то пиликнуло - сработала голосовая почта.
- Вам сообщение от доктора Шеппарда. Он не смог дозвониться на ваш персональный номер...
Ещё бы, подумал Леви, на дискуссиях запрещены всякие средства связи, отрывающие коллег от обсуждения животрепещущих вопросов. Время - свободные минуты и даже секунды - самый дорогой товар на сегодняшний день.
- Дорогой друг! Прости меня, я сам не свой от волнения и восторга, - из динамиков зазвучал низкий с хрипотцой голос Клайва Шеппарда, - у меня получилось. Слышишь? Получилось! Я сделал это!
Снова пиликанье - сигнал о том, что сообщение завершено. Леви немного опешил, покосившись в сторону Риаса. С системой защиты что-то не так. Голосовая почта не должна включаться при посторонних.
В глазах Риаса зажёгся интерес, однако Леви поспешно завёл разговор о делах. Пусть Клайв их общий друг, однако только ему решать, с кем делиться, а с кем нет. Тем более, сам Леви понятия не имел, о чём говорил Шеппард. Надо будет связаться с ним и расспросить поподробнее.
Леви натянул на лицо приветливую маску и предложил Риасу напитки, и ещё с полчаса они беседовали о мелочах. После этого Риас, наконец-то сообразил, что визит затянулся, и ушёл, оставив Леви наедине со своими мыслями. Хотя, долгожданное одиночество успокоения не принесло. Леви упал на диван и почувствовал, как накатывает меланхолия...
Следовало бы вызвать службу экстренной помощи при нарушении защиты, как полагалось по инструкции. Но, если честно, двигаться совершенно не хотелось. Даже шевелить пальцем. Он устал, так сильно устал. Ещё этот финт, который выбросил его собственный сын, неожиданно подавшись в космофлот. А ведь Леви так надеялся, что тот закончит колледж и станет хорошим учёным.
Это всё бывшая жена. Как пить дать, приложила руку к тому, чтобы сделать из ребёнка копию своего вояки-папочки...
Леви не заметил, как погрузился в сон, а когда проснулся, за окном показались первые утренние лучи солнца. Просачиваясь сквозь жёлтые шторы, свет причудливо клубился, насыщая стены цветом лимонада. В этот момент всё и началось.
В комнату почти без шума ворвались люди в тёмных, обезличенных масках, натянутых на кожу, стирая всякое подобие черт. Леви вскочил на ноги, однако тут же почувствовал прикосновение холодного металла к шее, и рухнул обратно на диван.
Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что находится в незнакомом месте. Воздух был насыщен природным кислородом, от которого у Леви, привыкшего к искусственному кондиционированию помещений, закружилась голова, и начало клонить в сон. Это было бы огромным облегчением: заснуть и проснуться, когда всё уже будет позади. Хотя для начала не помешало бы выяснить, что происходит.
Было совершенно очевидно, что похитители вывезли его далеко за город. Скорее всего, в заповедную зону. Иначе откуда такой чистый и естественный воздух. И пахло вокруг сыростью. В городах так давно уже не пахнет.
Рука довольно странно ныла, словно с неё содрали кожу. Леви посмотрел на запястье и обомлел: ему удалили персональный датчик, причём весьма умело, иначе здесь была бы уже вся полиция города. А это значит, что его никогда не найдут...
- Ну как, - спросил голос откуда-то сверху, - начнём?
Леви поднял глаза и увидел склонившегося над ним мужчину в маске. Хотя это вполне могла быть и женщина: голос шёл через исказитель, а по мешковатой одежде ничего нельзя было определить.
- Чего вы хотите? - дрогнувшим от страха голосом спросил Леви. В этот момент, как и все мужчины, в иной воображаемой ситуации казавшиеся себе крутыми мачо, ему хотелось не бояться. Хотелось вскочить и, выпрямившись во весь рост, отвесить удар, ломая противнику переносицу. Однако...
'Страх - это естественное проявление человеческой натуры', - напомнил себе Леви. Утешение было слабым.
- Информацию о проекте, над которым работал ваш друг Шеппард.
- Но позвольте, - Леви облизнул пересохшие губы, - причём здесь я? Понятия не имею, над чем работал Шеппард. Почему бы вам не спросить у него самого?
Выпалив это, Леви внутренне сжался, понимая, что такой ответ вряд ли удовлетворит похитителей. Но ведь он действительно ничего не знает о делах Шеппарда. Впрочем, это не совсем правда: многим было известно, что пятнадцать лет своей жизни Клайв Шеппард, в прошлом - талантливый онкохирург, посвятил разработке формулы антивируса, способного пожирать раковые клетки. Но добился ли он успеха, Леви не знал.
Они мало общались с тех пор, как Клайв лишился единственной дочери. После этой страшной трагедии Шеппард словно ушёл в себя, перестав адекватно реагировать на окружающий мир. Может, это и послужило толчком к успеху?
- Вижу, доктор Леви, поговорить по душам нам не удастся. Что ж, у нас есть масса способов вытянуть из вас информацию.
Похититель не обманул: ровно через десять минут Леви ощутил на себе всю 'прелесть' этих самых способов, из которых проверка на детекторе лжи и укол сыворотки правды оказались наименее болезненными. Леви кричал из последних сил, словно это могло разжалобить мучителей. Удивительно, но от крика боль становилась менее сильной.
Через некоторое время они, очевидно, поняли, что Леви Круз действительно ничего не знает о проекте Шеппарда, и оставили его в покое. Однако ненадолго. Вскоре за ним явилась пара человек - уже без масок, что, несомненно, было дурным признаком. Они скрутили Леви и перевязали ему руки и ноги липкой лентой - очень крепкой, способной выдержать вес человека. Он не ко времени вспомнил пёстрый рекламный проспект, в котором хвалили эту самую проклятую ленту. Чёрт бы их побрал!
Похитители выволокли Леви наружу. Краем глаза он замечал высокие деревья - весьма редкое для горожанина зрелище. Но любоваться красотами природы мешал страх - самый настоящий, гнусный, предательский страх. Леви, признаться, не рассчитывал, что выберется живым из переделки, но понимать и смириться с тем, что жизнь вот-вот оборвётся - это были совершенно разные вещи.
Леви почувствовал, как в кулак ему сунули что-то мягкое и шершавое на ощупь, а затем грубо столкнули в воду. Не имея возможности пошевелить конечностями, он медленно пошёл на дно.
Вот здесь они просчитались: Леви недаром всерьёз увлекался йогой. Он умел задерживать дыхание под водой как минимум на полчаса. Этого времени вполне хватит, чтобы, отталкиваясь от дна, переместиться подальше от того места, где его скинули в воду. А потом он выберется. Обязательно выберется и найдёт, чем перерезать ленту. Будь прокляты эти борцы за чистоту окружающей среды. За последние полвека вся планета была вычищена от мусора, вылизана до блеска. А ему так необходим сейчас хоть какой-нибудь острый предмет. Желательно, нож или осколок битого стекла.
Была ещё одна проблема, о которой Леви понял только тогда, когда перед лицом невесть откуда появились косяки рыб, снующие вокруг да около, совершенно его не опасаясь. А потом их стало неожиданно много. Леви немного успокоился, вспомнив, что пираний или иных опасных рыб в этих краях не водится. Однако поведение рыб казалось довольно странным. И тут он понял, что за предмет он сжимал в своём кулаке. Понял и похолодел...
Лет сорок назад некий умник изобрёл прибор, служащий для рыб приманкой, за которой они готовы были следовать куда угодно. Прибор этот предназначался исключительно для мирных целей. Например, для экстренной эвакуации водоплавающих из мест крушений танкеров с радиоактивными отходами или иными опасными для всего живого веществами. Однако очень скоро его стали применять в браконьерских целях. Именно поэтому в формулу вещества, которое выбрасывал прибор, был добавлен особый компонент, в больших концентрациях вызывавший у рыб несвойственную им агрессию. Если Леви ослабит хватку, прибор начнёт активно выбрасывать вещество, и рыбы попросту сожрут его. Леви не на шутку испугался и почувствовал, что лёгкие перестают слушаться команд, посылаемых мозгом. Он стал задыхаться...
-2-
- Господи, целых четыре трупа! - воскликнул сержант Тронт и почесал затылок.
Четверо убитых с самого утра - дурной признак. День обещал быть нелёгким, а тут ещё дьявол принёс этого комиссара Фильда, сновавшего по кабинету, будто ищейка. Формально, у него не было права находиться на месте преступления. Однако сказать ему об этом значило навлечь на себя гнев Их Величества начальника департамента, с которым Фильд играл по субботам в поло.
Да и все уже привыкли, что Фильд то и дело суёт нос в каждую плохо прикрытую дверь, а если последняя закрыта наглухо - норовит заглянуть в замочную скважину. Впрочем, припереться ни свет, ни заря на место преступления, о котором даже в отделе ещё мало кто знает - это что-то новое.
- Ничего здесь не трогать, - рявкнул Фильд эксперту, осматривающему трупы, но тот лишь устало покачал головой и потёр ребром ладони вечно сонные глаза.
- Здесь три трупа, - сказал он, поднимаясь.
- Кто-то ещё жив? - на лице Фильда отразилась странная смесь радости и тревоги одновременно.
- Девушка - робот, - зевая, сообщил эксперт. Затем встряхнулся и подошёл к трупам мужчин, лежавшим у входной двери.
Провозившись возле тел убитых около пяти минут, он зачем-то снова подошёл к роботу и внимательно осмотрел механические руки.
- Я, конечно, могу торопиться с выводами, но, как мне кажется, тех двоих убила вот эта особа.
- Робот? - засмеялся Фильд. - Не мели ерунды. Робот не может убить человека, если только...
- На её теле я заметил несколько отверстий от пуль. Два в спине. Одно в районе живота. Крови нет. Так я и заподозрил, что это робот. Очень качественная работа.
- Видно, стоит бешеных денег, - заметил сержант Тронт.
- Профессор Шеппард был состоятельным человеком, - грустно заметил эксперт, бросив беглый взгляд на то, что ещё несколько часов назад было Клайвом Шеппардом. Грудь его была залита кровью, уже потемневшей и подсохшей. Очевидно, профессор был мёртв уже несколько часов.
- Роботы не могут защищаться, - настаивал на своём Фильд.
- Если только они не защищают хозяина, - возразил эксперт, - на ладонях робота мелкие осколки костей и вещества, которое сканер распознал, как мозговую ткань. У одного из убитых проломлен череп. Так что...
Фильд задумчиво прикусил указательный палец в кожаной перчатке, поморщился и сплюнул на пол.
- Какого дьявола ты здесь делаешь?! - раздался гневный голос комиссара Бланки Хьюитт, показавшейся на пороге холла.
Женщина аккуратно переступила через трупы и подскочила к Фильду, едва не брызгая слюной от злости.
- Почему даже здесь я наблюдаю твою наглую физиономию?
- Я проверяю качество работы вашего отдела, - ехидно улыбнулся Фильд, - заметь, ты опоздала.
- Мой рабочий день начинается в девять. А сейчас без четверти, - ответила Бланка Хьюитт, - так что будь добр, не пытайся поймать меня за яйца, которых попросту нет. А ещё я советую тебе предъявить официальный документ, дающий право находиться здесь. Иначе убирай свой паршивый зад с места преступления.
- Ну, полно, Бланка, - миролюбиво зашептал Фильд, бросая исподтишка косые взгляды на прибывшую вслед за комиссаром команду экспертов, - мы оба знаем, что...
- Я в курсе твоих интимных отношений с Уортоном, - оборвала его комиссар Хьюитт.
- Мы просто друзья. Но очень близкие друзья.
'Конечно, - заметила про себя Бланка, - я бы тоже не могла позволить себе отказаться от дружбы сводного брата директора 'Национальной фармацевтической группы', который финансирует добрую половину выборов в стране'.
- Что у нас есть? - громко спросила комиссар, обращаясь ко всем сразу.
Группа экспертов мгновенно рассеялась по всему дому, но уже спустя несколько минут комиссара окликнули из соседней комнаты. Бланка Хьюитт мгновенно позабыла о Фильде, и умчалась на зов. Очевидно, ребята обнаружили нечто интересное. Что-нибудь, что даст зацепку. Ниточку, способную размотать клубок.
Соседняя комната оказалась огромным кабинетом-лабораторией. Одна стена представляла собой набор мониторов различных размеров. Тут же стояли металлические столы и шкафчики, вывернутые наружу. Повсюду валялись листы бумаги, диски, разломанный пополам электронный блокнот. На одном из мониторов красовалась трещина.
- Вот, что мы нашли, - сказал один из экспертов, указывая на стену, - следы крови. Смазанные, будто кто-то ударился об стенку и плавно сполз на пол. Затем поднялся, видите, ещё одна капелька. Сканер показал, что кровь одна и та же. Дальше ещё след.
- Уходил? - вслух предположила комиссар.
- Похоже...
- Странно как-то всё...
- Убийства всегда странные, - улыбнулся эксперт, но тут же спохватился: весёлого было мало. Да и работы непочатый край.
- Получается, был ещё третий. Но ушёл...
Бланка Хьюитт задумывалась, проигрывая в голове все возможные варианты. Картинка никак не складывалась. Три трупа: один, очевидно, жертва, а двое других - в камуфляже и с оружием в руках, скорее всего, наёмники.
Правда, было в этом всём нечто не совсем понятное. Какая-то раздражающая мелочь, которая не давала покоя.
- Может, профессор был не один?
- Простите, что вы сказали? - очнулась комиссар и окинула эксперта непонимающим взглядом.
- Предположим, в кабинете был ещё кто-то, случайный свидетель, который сумел уйти. Поэтому кровь. Кстати, я сравнил образец с кровью профессора. Это, несомненно, чужая кровь.
- Свидетель, - задумчиво пробормотала комиссар, - нет, вы не правы. Определённо, не правы.
- Да, - откликнулись из холла, - правда она не пожелала назваться. А мы пока ещё не идентифицировали голос.
- А почему бы не женщина? - удивился эксперт.
- Интуиция, Рейнхолд, - скромно ответила комиссар, осматривая помещение, - вот, что не даёт мне покоя. Вмятина. Слишком глубокая. Очевидно, кого-то швырнули в стену с огромной силой. Плюс ко всему его, скорее всего, подняли в воздух. Посмотрите, здесь больше двух метров от пола.
- Действительно.
Эксперт Рейнхолд приставил к отметине на стене электронный измеритель и посмотрел на экран.
- Два метра тридцать четыре сантиметра.
- Обратите внимание на вторую дверь, - подал голос второй эксперт.
- Я уже видела, - пробормотала комиссар, - её вышибли ногой.
- Должен заметить, что обычному человеку это вряд ли под силу. Стальной замок вырван с мясом. А это, заметьте, очень крепкий замок...
- Робот защищал своего хозяина, - прошептала комиссар, закатив глаза к потолку. Так было удобней думать, не отвлекаясь по сторонам, - от кого?
- Эй, кто-нибудь, - крикнула она, - проверьте последние сообщения на коммуникаторе. Да и камеры наблюдения, если они целы.
- Их уничтожили. Все до единой.
Комиссар отошла в сторонку и начала размышлять.
Ей было сорок восемь, и в этой жизни она повидала немало, а это дела с первого взгляда показалось ей непростым. Бланка Хьюитт достала из сумочки электронный блокнот и начала записывать.
Во-первых, позы убитых наёмников. Первого из них, того, у которого был проломлен череп, очевидно, застали врасплох. Страшный удар был нанесен сзади. Тот, кто поджидал его, несомненно, не питал иллюзий относительно намерений незнакомцев в камуфляже, палящих по камерам наблюдения.
И это тоже не укладывалось у неё в голове.
Почему они уничтожили камеры наблюдения перед тем, как войти, а не после? Ведь профессор, услышав звуки выстрелов, мог запереться в кабинете и вызвать полицию.
У второго убитого была проломлена грудная клетка. Он полулежал прямо на пороге. Было ясно, что оба даже не сумели войти.
Система защиты была цела. Комиссар обратила внимание, как зажглась лампочка сканера над входной дверью. Наёмники попросту не успели её уничтожить. Надо бы проверить записи.
Комиссар Хьюитт дала соответствующие указания, ещё раз обошла место преступления и склонилась над роботом. Девушка была красива. У создателя определённо присутствовал вкус. Жаль, что столь совершенное изобретение стало орудием убийства. Бесполезным орудием. Ведь хозяина так и не удалось уберечь.
- Давай, - сказала комиссар и, выпрямившись, отошла в сторону.
Прослушав сообщение, она сосредоточенно потёрла пальцами виски. Кое-что начинает проясняться. По крайней мере, нащупывался мотив для убийства. Доктор Шеппард сделал какое-то важное открытие. Знать бы ещё, какое? Тогда можно было бы строить предположения.
- Свяжитесь с этим Крузом, - приказала она, - пусть явится в отдел. Я задам ему несколько вопросов. Да, и попробуйте найти родственников или коллег Шеппарда. Я хочу знать, что это был за человек.
- А с роботом что делать? - спросил сержант.
- Отправьте его Нарелли. Пусть посмотрит, починит, а заодно проверит, вдруг есть какие-то записи.
-3-
Часы показывали около семи вечера, но никто в отделе не собирался уходить домой. Все напряжённо работали, анализировали данные, строили различные версии. Однако убийство доктора Шеппарда с каждой секундой становилось всё более туманным.
Бланка Хьюитт сидела в своём кабинете, по-мужски забросив ноги на стол, и задумчиво постукивала согнутым указательным пальцем по подбородку. Ей было искренне наплевать, как она выглядит со стороны. Дело было интересным и запутанным.
Стало известно, что Леви Круз исчез. И не просто исчез. Он удалил персональный датчик таким образом, что полиции стало известно об этом лишь тогда, когда запросили его данные у системы глобального наблюдения.
Датчик ликвидирован. Человек как бы стёрт с лица земли. Ведь даже у мёртвого персональный датчик продолжает функционировать.
Обнаружилось ещё несколько неясных моментов.
Смерть доктора Шеппарда наступила на сорок минут раньше, чем были убиты наёмники. Присутствие третьего неизвестного было налицо.
Но в этом присутствовала ещё одна странность.
Система защиты работала по принципу фиксирования личности каждого, кто проникал вовнутрь, не имело значения через дверь или окно. Сканер персональных датчиков действовал по всему периметру дома.
Начиная с 19.45 предыдущего дня порог дома не пересекал никто, кроме некой Марты Хейс. Как выяснилось, эта дама, преуспевающий пластический хирург, работала вместе с Шеппардом над каким-то проектом. Поговаривали, что они были любовниками, что, впрочем, вызывало у комиссара глубокие сомнения.
Марте Хейс сорок четыре, а у профессора такой обаятельный робот. Хотя вполне возможно, что Шеппард относился к тем людям, которые презирают искусственную любовь, предпочитая человеческую. Бланка Хьюитт не знала наверняка. Её первый и единственный муж оказался не таким. Он с удовольствием променял её живое тепло на запрограммированные ласки механической куклы.
Господи, да что ж это она...
Никто не виноват, что её личная жизнь не состоялась. И меньше всего покойный профессор Шеппард.
Комиссар отогнала прочь посторонние мысли.
Марта Хейс была последней, кто покинул дом в 19.45 вчерашнего дня. Она же и была первой, кто вошёл в него сегодня утром в 6.30. Согласно записи, Марта пробыла там не более трёх минут, а затем ушла. Почему так быстро? Может, она стала свидетелем убийства?
Голос женщины, вызвавшей полицию, принадлежал Марте Хейс. Однако саму Марту найти пока не удалось. И это было ещё круче. Сигнал датчика был попросту заблокирован. Значит, ей было чего бояться...
Дальше, говорила себе комиссар. Думай дальше...
Если Марта смогла уйти из дома профессора и спустя десять минут вызвать полицию, значит, её вряд ли видел кто-нибудь из убийц. Иначе она тоже была бы мертва.
Значит...
Значит, в доме никого не было. Или убийцы затаились, пока она не ушла. Потом в спешке начали громить лабораторию в поисках смертоносного гения доктора Шеппарда. Затем вышли, уничтожили камеры и вернулись обратно. И при этом стёрли данные о своём первом проникновении. Бред какой-то...
Логично предполагать, что двое убийц вернулись за третьим. А вот здесь была загвоздка. Сканер зафиксировал личности наёмников: Уилл Саммерли и Брут Дэвис. Оба - сотрудники службы охраны загородного клуба 'Золотой Рай', принадлежащего некоему Артуру Химмлю, с которым ещё предстояло разобраться.
А третьего попросту не было. Призрак. Сканер не зафиксировал ничьего датчика. Следующим, кто переступил черту дома, был патрульный офицер. И произошло это в 7.30.
А между тем он был, этот неведомый третий. Экспертиза показала, что пули, извлечённые из тела Шеппарда, были выпущены из пистолета, который не был найден на месте преступления. Также как и пули, отскочившие от металлического тела робота.
Зачем понадобилось стрелять в спину роботу? И в живот? Хотя девушку вполне можно было спутать с настоящей.
Может, это была Марта Хейс? Убила Шеппарда из ревности? Или с целью выкрасть его открытие? Но она вряд ли смогла управиться со всем за три минуты.
Или же просто знала, где искать...
Хотя в этом случае, вовсе незачем было устраивать погром.
Но эта версия тоже была шита белыми нитками. Согласно отчёту патологоанатома смерть Шеппарда наступила несколькими минутами раньше прихода Марты Хейс.
И всё же...
- Комиссар, - из-за двери высунулась вихрастая голова сержанта, - плохие новости. Найден труп Марты Хейс. Ей перерезали горло.
-4
Фрэнк Нарелли был довольно неплохим специалистом и, что особо ценилось, умел работать быстро. Поэтому в его исследовательской лаборатории всегда была целая куча дел, которую он умудрялся разгребать в одиночку.
Когда привезли нового робота, Фрэнк почти равнодушно опустил механическое тело на смотровой столик. Всего лишь очередное задание.
Однако звук, с которым тело легло на металлическую поверхность, его насторожил. Очень мягкий, едва слышный звук.
Фрэнк взял девушку-робота за руку и легонько сжал. Слишком твёрдая для человека ладонь, однако, не столь плотная, как у обыкновенных роботов.
Баснословно дорогой биометалл, который применяют, в основном, для протезирования.
Да и черты лица робота были несколько неправильными. Явная работа художника. Не обычная фабричная штамповка. Фрэнк невольно залюбовался, рассматривая красивое, почти живое, лицо.
- Ну что, спящая красавица, - весело сказал он, - посмотрим, что с тобой не так?
Фрэнк передвинул столик в колею, по которой тот должен был закатиться в камеру. Механизм заработал, и столик плавно двинулся к раскрытым створкам камеры. Однако перед самым входом камера вдруг захлопнулась, тишину лаборатории разорвал вой сирены, а на табло зажглись красные лампочки, предупреждающие о том, что...
- Не может быть, - воскликнул Фрэнк и, схватив робота за плечи, резко тряхнул. Ресницы чуть дрогнули, и механические глаза широко распахнулись.
- Чёрт, - пробормотал Фрэнк, - я чуть было не вляпался...
-5-
Домой Бланка Хьюитт вернулась далеко за полночь. Поспав несколько часов, она открыла глаза и уже не смогла сомкнуть. У неё было чувство, что должно произойти нечто из ряда вон. Не совсем обычное. То, что не вписывалось в рамки обыкновенного преступления. Она встала, приняла душ и, наскоро перекусив, поехала на работу.
Когда она зашла в свой кабинет на часах было 7.30.
Странно. Эти цифры почему-то бросились в глаза, заставив задуматься...
Мысль, мелькнувшая в голове, но так и не сумевшая обрести чёткую логическую форму, блеснула на мгновение и исчезла.
- Доброе утро, комиссар, - услышала она из коммуникатора, - вы сегодня раньше обычного.
- Да, Стефани, - улыбнулась Бланка, открывая жалюзи на окнах, - дела не дают спокойно нежиться под одеялом.
- А у нас хорошая новость.
- Неужели. Дай я сяду.
- Полчаса назад звонили из районной больницы. К ним обратился некий Леви Круз. У него вырезали персональный датчик и пытались утопить. Но ему повезло...
- Что?! Стеф, ты прелесть! Я оплачу тебе экскурсию на Марс, если ты скажешь, что к нему уже отправилась дюжина полисменов.
- Ну, не дюжина. Всего лишь капитан Хоркинс. И он обещал привезти его сюда.
Бланка Хьюитт едва не прыгала от восторга. Только бы по дороге с потенциальным свидетелем ничего не случилось. Это было бы уже слишком.
Комиссар дотронулась пальцем до сенсорной панели кофеварки, и в воздухе разлился божественный аромат тонизирующего напитка: это была её маленькая прихоть. Запах кофе почему-то напоминал детство, зимние вечера в отцовском кабинете, стилизованном под старину. Камин с искусственными язычками пламени. Тогда она ещё не подозревала, что жизнь тоже может оказаться не настоящей...
Леви Круз оказался невысоким, но довольно крепким на вид мулатом лет пятидесяти. На лице его лежала печать усталости. Скорее всего, у него тоже была бессонная ночь.
- Чем я могу помочь? - прямо спросил Леви.
- Доктор Круз, скажите, зачем кому-либо Вас похищать? Вы обладаете ценной информацией?
- Нет, но...- Леви Круз заметно разволновался. Страх перед человеком в полицейской форме - это было нормально.
- Чего вы боитесь?
- Я? Уже ничего. Это, скорее, вопрос морали.
- Полагаю, - усмехнулась Бланка, - о морали можно на время забыть, особенно, если речь идёт о собственной жизни.
- Мои похитители полагали, что мне известно об открытии моего друга, доктора Клайва Шеппарда.
- Я не знаю, - покачал головой Леви, - могу только предполагать. Клайв работал над созданием антивируса для борьбы с раковыми клетками. Позавчера он оставил мне сообщение, что у него это получилось. Но больше я ничего не знаю. Мы не успели поговорить. И я не понимаю, почему похитители пришли ко мне. Очевидно, Клайв...
- Доктора Шаппарда убили вчера утром.
- О, Господи! - воскликнул Леви и обхватил голову руками.
- Я предполагал это. Более того, он был уверен, что Клайв уже мёртв. Но в глубине души надеялся, что, может быть, Шеппарду удалось бежать. Каким-нибудь чудесным образом...
Мы практически не виделись эти три года, хотя раньше были не разлей вода. Трагедия с Дженнифер многое изменила. И по дьявольскому стечению обстоятельств именно мне выпало сообщить об этом другу. Я как сейчас вижу перед собой его каменное лицо и ставшие вдруг совершенно седыми глаза...
- Дженнифер - это?
- Покойная дочь Клайва, - мулат облизнул пересохшие губы и заёрзал на стуле, - я был рядом, когда Шеппард перевёз то, что пока ещё считалось Дженнифер, домой, никак не отваживаясь на последний решительный шаг...
А потом... Потом Клайв словно умер для окружающего мира...
- Вы сможете описать кого-нибудь из похитителей? - Бланка решила остановить поток болезненных воспоминаний. Привыкшей к чужим трагедиям, постоянно разыгрывавшимся в её ведомстве, ей было легко поставить заслонку. Иначе нельзя...
- Все были в масках, кроме двоих, однако я вряд ли смогу их узнать. В тот момент я находился не в том состоянии, чтобы рассматривать.
'Ну, конечно, - подумала про себя Бланка Хьюитт, - те, кто затеял всё это, не могли не подстраховаться. Они даже заблокировали систему защиты дома Круза, чтобы сканер не зафиксировал датчики. Что ж, по крайней мере, известно, что до 8.30 утра, когда произошло убийство, доктор Круз не покидал своего дома. Это обеспечивало его алиби, однако не снимало подозрения в соучастии. Мог ли он...?'
Мысль, мелькнувшая в голове, заставила её вздрогнуть от неожиданности. Неясный элемент мозаики внезапно стал на своё место, и Бланка Хьюитт осознала, что не давало ей покоя.
- Сержант Тронт, - громко закричала она, высунув голову в коридор.
- Да, комиссар, - мгновенно откликнулся сержант и поспешил в кабинет босса.
Комиссар встретила его на пороге и отвела в сторону, чтобы никто не слышал, о чём они говорят.
- Ответьте, сержант. Какого чёрта вы добирались до места преступления целый час? Сообщение поступило в 6.30, а полиция появилась только в 7.30. И не говорите мне, что по всему нашему участку одновременно произошла дюжина убийств!
- Я не знаю, что сказать, комиссар, - сержант мгновенно побледнел, - нам было приказано ждать указаний.
- Кем приказано?
Сержант не ответил. Он опустил голову, будто ожидая, что сейчас на него обрушатся гром и молния, однако комиссар неожиданно рассмеялась.
- Можете не отвечать. И так понятно.
Бланка Хьюитт сорвалась с места и помчалась по коридору к кабинету Фильда. Влетев внутрь, она хлопнула дверью так, что металлические стеллажи звякнули друг о друга, а со стола слетел листочек бумаги.
- Ах ты, мерзкая гнида, Фильд. Ты думал, я не догадаюсь? Не пойму, что за всем этим стоишь ты? Надо же, я совершенно упустила из виду, что Артур Химль - член совета директоров 'Национальной фармацевтической группы'. Но и ты просчитался: робот помешал твоим псам полностью замести следы.
Джошуа Фильд совершенно спокойно поднял упавший листок и кивнул комиссару, предлагая сесть. Бланка отшвырнула пластиковый стул в угол и нависла над Фильдом, словно скала над заблудившимся в рифах кораблём.
Однако Фильд не собирался тонуть. Вид у него был абсолютно безмятежный, даже немного торжественный.
- Наоборот, я считаю тебя очень сообразительной, Бланка, и поэтому стараюсь держаться рядом.
От такой наглой лести у комиссара закружилась голова. Она отошла в сторонку, подняла перевёрнутый стул, поставила его на ножки и присела. Хотелось курить. Однако в общественном месте это было запрещено законом.
- Ты совершил грязный поступок, Джош. И я собираюсь вывести тебя на чистую воду.
- Мне интересно как, Бланка? Что у тебя есть, кроме собственных домыслов?
- Да, ты весьма преуспел: Марта Хейс мертва, а Леви Круз никого не видел. Кстати, я полагаю, что он твой сообщник. Иначе как ему удалось бежать? Чушь!
- Случайность, - хмуро улыбнулся Фильд, - бывает. Однако ты ошибаешься. Круз здесь не причём. Мы следим за всеми потенциальными гениями. И когда стало известно, что Шеппард убит, я первым делом решил узнать причину убийства. Проклятый робот многому помешал...
Потом я услышал сообщение на коммуникаторе, и мои люди отправились домой к Крузу. Но, к сожалению, нас опередили.
- А Марта Хейс?
На лице Фильда заиграла недобрая усмешка. Что ж, ясно, что смерть этой женщины - дело его поганых рук. Но у Бланки не было ничего - ни одной даже самой захудалой улики...
- Ты должна мне помочь, Бланка, - доверительно начал Фильд. Он напомнил комиссару кобру, вытанцовывавшую перед факиром, готовую укусить, как только закончится музыка.
- Интересно, чем? А, понимаю: Шеппард унёс все свои секреты в могилу. Вы просчитались, убив его!
- Мы не убивали Шеппарда. Это сделал кто-то другой?
- Камера не зафиксировала никого, кто мог бы это сделать. Разве что призрак. Или робот. Вы послали робота-убийцу?
- Я скажу тебе одну вещь, Бланка: это мои люди заблокировали систему защиты в доме Круза. И сделали так, чтобы данные показывали, что это произошло в 8.30. На самом деле всё было сделано намного позже.
- Чтобы не возникло подозрений?
- Я уже сказал: ты сообразительна, Бланка. Но мы установили любопытную вещь: согласно данным сканера Круз ушёл один. Никто не входил и не выходил из дома, кроме него.
- Значит, его никто не похищал?
- Я склонен думать иначе. Доктор, проводивший анализ крови Круза, сообщил, что организм его всё ещё находится под воздействием так называемой сыворотки правды. Эта гадость выходит из организма в течение 24 часов.
- То есть, он не лжёт. И в городе орудует банда 'призраков'?
- Да, и мы должны поймать их. Во что бы то ни стало.
- Каков твой интерес, Фильд? Ах да, я понимаю, - презрительно покачала головой Бланка Хьюитт, - 'Национальная фармацевтическая группа' должна быть первой, кто выпустит лекарство от рака! Куча денег...
- Ни хрена ты не понимаешь. В области лечения онкологических заболеваний задействовано слишком много финансовых ресурсов. Лекарство - это крах для большинства дорогих клиник. Тысячи хирургов и фармацевтов останутся без работы. Лекарство не должно появиться на рынке.
- Вы просто подонки! - в сердцах воскликнула Бланка.
- Как знать, Бланка. Может, спустя лет 15-20, компания потихоньку и безболезненно свернёт свою прежнюю деятельность и подготовит почву для нового лекарства. Твоя помощь будет достойно оплачена.
- Да засунь ты эти деньги, знаешь, куда?
- Не кипятись. Мне нужен всего лишь робот. Тот самый робот. Быть может, в нём содержится секрет?
- Что? - комиссар взглянула на него с недоверием, - ты ещё до него не добрался?
- Робот исчез, - мрачно сообщил Фильд, - вместе с Фрэнком Нарелли. Он перестроил свой датчик на особый сигнал. Только ты знаешь код.
-6-
- Доктор Круз, - обратилась комиссар к слегка ошарашенному Леви, когда вернулась в собственный кабинет, - вы случайно не знаете, кому ещё мог сообщить убитый о своём открытии.
- Клайв был не из тех, кто особо болтал, - ответил Леви, - однако... Однако. Я вспомнил! Риас! Риас Нунна! Он слышал сообщение Шеппарда вместе со мной.
- Вы прослушиваете личные сообщения вместе с чужими людьми? - удивилась комиссар.
- Понимаете, моя система защиты неисправна. Я понял это, когда система голосовой почты сработала в присутствии постороннего человека.
- Но ведь она сработала, - заметила комиссар, - значит, сканер засёк ваш собственный датчик.
- Я не...
Леви Круз замер в нерешительности. Он не знал, что сказать. Действительно, сканер работал, иначе он не смог бы попасть домой.
- Как же я забыл об этом. Но что же получается? У Риаса отсутствовал датчик? Но ведь это противозаконно!
У Бланки Хьюитт было, что ответить на этот счёт. Например, то, что Леви Круз только что назвал имя потенциального убийцы. Однако её размышления прервало появление на пороге Стефани, секретарши, с папкой в руках.
- Вот, комиссар Хьюитт, только что прислали из комитета по правам человека. Это должно было адресоваться доктору Клайву Шеппарду.
Стефани положила документ на столе перед комиссаром и тихонько закрыла за собой дверь. Бланка взяла бумагу и пробежала по ней глазами.
- Что? Что за хрень?
В этот момент дверь кабинета снова распахнулась, и в неё вошли двое: Фрэнк Нарелли и девушка-робот, которую он трогательно придерживал за талию.
Но Бланка Хьюитт не обратила внимания не несколько фривольное отношение сотрудника к роботу. Наоборот, она посмотрела на механическую девушку совершенно иными глазами, в которых вдруг отразилось сочувствие и даже горечь.
- Дженни?! - воскликнул Леви и вскочил на ноги, опрокинув стул.
Девушка бросилась ему на шею и зарыдала. Леви дотронулся до её волос и осторожно отстранил от себя, разглядывая фигурку Дженни с ног до головы.
- У него получилось! Надо же! Получилось! А я даже не подозревал том, что он задумал...