Тэд и вся команда в сопровождении полковника Хаммэра и ещё пяти охранников спустились на цокольный этаж главного корпуса. Они оказались в просторном коридоре с несколькими дверями. Как раз к одной из них и подошёл полковник Хаммэр.
- Он там заснул? - теряя терпение, спросил полковник.
- Сейчас откроет, - поспешил успокоить его Сэм.
Наконец тяжёлая дверь дрогнула и поползла в сторону. Полковник повернулся к ним и громко объявил:
- Так, ребятки, заходим и строимся в две шеренги. Руками ничего не трогать. Сегодня вам предстоит примерить тактические костюмы.
Полковник повернулся и вошёл в просторное помещение напоминающее мастерскую безумного учёного. Новобранцы в сопровождении охранников вошли следом. Тэд сразу отметил множество столов, расставленных по периметру и изрядно заставленных электронной аппаратурой и прочим хламом неизвестного назначения.
- Ну и где наш профессор? - спросил полковник.
- Где-то здесь, - ответил ему охранник сидящий перед экраном слева от входа.
- Сэм, отправь одного из своих, пусть поищет профессора.
- Слушаюсь, сэр, - откликнулся Сэм. - Найди его, Калеб.
Коренастый Калеб ринулся вдоль столов вглубь мастерской. Именно там находятся еще парочка служебных помещений.
Полковник взглянул на удивлённые лица подопечных и сказал:
- Вы находитесь в технологическом блоке, где и создаёт свои изобретения профессор Скрюбол, чтоб ему икнулось как следует.
- Вы хотите сказать, что эти костюмы собраны в таком бардаке? - поинтересовался несуетливый брюнет с серыми глазами.
- Нет, Дилан, - ответил полковник. - В этом бардаке, как ты правильно подметил, наш профессор их разработал. Произведены они в другом месте, этим и объясняется то, что они всё-таки работают.
Дилан скупо кивнул в ответ.
А вот и он, - сказал полковник и повернулся в сторону приближающегося к ним лысеющего толстячка в грязном голубом халате с моноклем, сдвинутым на лоб.
- Вот ведь грубиян, я даже подтереться..., - профессор споткнулся на полуслове, рассмотрев среди присутствующих двух весьма привлекательных дам. - Я хотел сказать, что меня грубо прервали и я не успел подтереть ластиком огрехи на чертеже моего суперсовременного аэро-жилета.
- Весьма сочувствую, профессор, - сказал полковник, - но давайте займёмся делом. Не забывайте, вам предстоит одеть в ваши чудо-костюмы всю эту компанию.
- С большим удовольствием, - ответил профессор, не сводя глаз с белокурой красотки Никки. - Пойдёмте со мной, милая, я вам всё подробно расскажу.
- Профессор Скрюбол! - раздался громогласный голос полковника. - Я сказал эту компанию, а не первую приглянувшуюся вам особь... женского пола.
- Ха-ха-ха, - раздался дружный хохот.
- Отставить смех, - отрезал полковник и вперил взгляд в переносицу Биттэна.
- Да я ничего... молчу, - оправдался Биттен.
Полковник опять посмотрел на профессора и спросил:
- Профессор, у вас какие-то вопросы?
- Ну что вы, полковник Хаммэр, я знаю, что от меня ожидается... немного жалею, что вместе со мной умрёт великий кутюрье.
- Клоун вместе с вами умрёт, профессор.
- Ха-ха-ха, - опять послышался смех.
Полковник резко повернулся и уставился на своих подопечных - смех резко прекратился. Не обнаружив на лицах ни единой улыбки, он опять обратился к профессору Скрюболу:
- Ладно, профессор, начинайте, у нас мало времени.
Спустя каких-то пару часов профессор справился с поставленной задачей. Двенадцать новобранцев, все как один, одеты в тактические костюмы. Только сейчас Тэд рассмотрел сложную структуру костюма состоящую из множества пластинок разной формы и размера. Остальные тоже ощупывают себя, исследуя новый и весьма агрессивный прикид.
- Ещё раз повторюсь, - заговорил полковник, - ничего на пульте управления костюма не нажимать.
- А что по поводу обеда, полковник? - неожиданно спросил Биттэн. - Мой желудок ненавязчиво намекает, что ещё немного и начнёт обгладывать рёбра.
В подтверждение его слов, в животе Биттэна громко заурчало.
- Вот видите, я не преувеличиваю.
- Ну что же, Биттэн, твои нужды не остались незамеченными, - ответил полковник, - но придётся потерпеть - у нас не санаторий для людей нежных возрастов.
- Вообще-то Флай прав, - поддержал его Рапт.
- Отставить сопли в строю, - рявкнул полковник и сурово посмотрел на Рапта. - Скоро получите сухой паёк... Я ещё раз повторюсь, санаторий закончился, началась армия.
Полковник окинул строй суровым взглядом, но желающих дискутировать не обнаружил.
- Ну что там у вас, профессор? Не слышу доклада об успешном завершении.
- Что? - переспросил профессор.
- Ой, профессор, давайте не будем прикидываться пальмовым веником, всё вы слышали. Как я понимаю, последние правки сделаны?
- Несомненно, - бойко ответил профессор и расправил плечи, хотя это не очень у него получилось за неимением последних.
- Вот и хорошо, тогда перейдём к следующей части нашей программы, - довольно сказал полковник.
- Может всё-таки сначала поедим? - опять спросил Биттэн.
- Это я и имел в виду, - процедил полковник и зло посмотрел на лоснящуюся физиономию Флая Биттена.
Как и предупредил полковник Хаммэр, санаторий закончился: галеты, вяленое мясо и сухая зелёная растительная смесь с водой вместо салата составили тот самый сухпаёк. Таким образом, обед много времени не занял, а сразу после него их опять загнали на цокольный этаж, но на этот раз разместили в другой комнате. Они оказались в аудитории, которая мало чем отличается от университетских. Бежевый пластик на стенах, потолок распространяющий ровный дневной свет, а на передней стене сенсорная доска для письма и видеопанель для демонстрации учебных видео-материалов - в общем всё как обычно. Как и полагается для учебной аудитории парты тоже присутствуют.
- А ну отставить балаган! - рявкнул полковник, который только что появился в аудитории.
Все заняли свои места за партами и приготовились внимать тому, что скажет отец-командир.
- Сразу скажу, перед тем, как ваши костюмы будут активированы, нам нужно пробежаться по некоторым важным моментам.
Только сейчас полковник заметил профессора Скрюбола, который скромно стоит в дверях.
- Вы, профессор, можете быть свободны.
- Я думал, - неуверенно начал профессор, - что понадобится моя помощь. Я бы мог много порассказать о костюме и том, как мой скромный гений пришёл к этому.
- Я не сомневаюсь, профессор, что ваш скромный гений много чего поведал бы нам. Именно поэтому я отложу эту серию лекций до лучших времён и ограничусь кратким обзором.
- Конечно, полковник, - оживился профессор Скрюбол и уверенно шагнул вперёд. - Нужно коротко, сделаем коротко.
- Я не это имел в виду, профессор, - едва сдерживая раздражение, произнёс полковник. - Я хотел сказать, что с кратким обзором я справлюсь сам. Задействовать для такой мелочи целого профессора, у меня совесть не поворачивается. Так что, дорогой мой, возвращайтесь и трудитесь над своими бессмертными творениями, чтобы Конфедерация вас не забыла.
- С вашей помощью, полковник Хаммэр, Конфедерация меня точно не забудет, - пробурчал профессор и направился к выходу.
- Всего хорошего, профессор, - сказал полковник и тут же продолжил: - Да не иссякнет кладезь ваш и муз капризы не испортят настроение... О чём это я?
- Вы хотели рассказать о каких-то важных моментах, - подсказал Рапт.
- Правильно, - сказал полковник, подошёл к огромному экрану и ткнул в него пальцем.
Тот мгновенно откликнулся на прикосновение и засветился, представив на обозрение файловую систему с иконками картинок и парочкой видеофайлов. Полковник коснулся одной из них и вывел на экран картинку костюма со всеми прилагающимися дополнениями, включая пистолет, оптический модуль и увеличенное изображение пульта управления костюма, которое располагается на внутренней стороне левого предплечья.
- Как вы могли убедиться, костюм пуленепробиваемый, - продолжил полковник. -Примите это как данность. Если кто-то сомневается, то Сэм поможет с этим разобраться. Но это потом. Первое, что мы разберём - это настройка костюма под пользователя. Случится это немного позже, но сейчас я расскажу, как это будет происходить. Всё очень просто - нажатие комбинации на пульте приводит костюм в режим настройки. То есть костюм готов запомнить шаблоны движения тела, чтобы в будущем их использовать. На этом этапе, от вас будет ожидаться, что вы начнёте двигаться. Я имею в виду: бег, ходьбу, прыжки, кувырки, удары ногами и руками - всё, что потребуется при осуществления боевой операции. В это время компьютер, которым оснащён костюм, запомнит шаблоны движений. В дальнейшем во время тренировки или реальном бою, костюм гармонично их усилит. Таким образом потенциал вашего тела будет приумножен. Как видите, ничего сложного.
Полковник окинул взглядом лица подопечных и, не обнаружив явных признаков конфуза, пришёл к выводу, что образовательный процесс худо-бедно движется.
- Не буду много говорить об обуви, но ботинки тоже непростые и скрывают в себе разные приятные штучки. Это включает даже узел для выстреливания иглы, обработанной парализующим составом. Человек, отравленный иглой, лишается контроля над телом и, если не вколоть антидот, умирает.
- Да ваш профессор гений! - восхитился Флай Биттэн.
- Согласен, но только в том, что касается костюма. Что касается яда, его заслуги в этом нет. По правде говоря, нам пришлось обратиться к одному редкому представителю семейства спрутов. Он использует этот яд-консервант для охоты на рыб. В парализованном состоянии рыба может храниться очень долго, пока не будет съедена.
- А человека можно вот так сохранять, а затем оживить? - спросил Зак Адонис.
- Хороший вопрос, Зак. Мы проверяли это неоднократно, но с человеком это не прокатывает. Человек выживает, только если получает андидот в течении нескольких минут после отравления. В другом случае тело, вроде, функционирует на низком уровне активности, но к жизни вернуться уже не может. Почему так происходит, мы до конца не разобрались.
Тэд усмехнулся про себя. Для него как раз не секрет, почему так происходит. И это довольно просто, если понимаешь, что человек не является его телом, а является тем, кто как раз делает это тело живым. Он опять вспомнил день, когда заговорил с мамой о прошлой жизни. Тэд не понимал, как это случилось, но с рождения знал, кем он был в предыдущей жизни и как она оборвалась. Мама очень испугалась и взяла с него слово, что он никому не расскажет об этом. Тэд это обещание сдержал, хоть и не понимал, зачем это нужно. Правда, со временем воспоминания всё же замылились и сейчас он даже не скажет, как его звали в той жизни. Хотя чем занимался, помнит хорошо.