Тэд поднялся на ноги, пригибаясь, пересёк выжженную жаркими лучами полянку и углубился в прохладу тропического леса. Вокруг стало темнее. Что не удивительно, развесистые кроны деревьев почти не пропускают лучи.
"Как только и выживает вся та растительность, которая произрастает внизу?" - подумал он.
Однако скоро пришёл к выводу, что не так всё плохо. Вокруг много всего интересного: от мхов и папоротников до кустов и деревьев, которые образуют дополнительный ярус. Тэд остановился, чтобы осмотреться и решить, в каком направлении двигаться. Однозначно, ему нужен населённый пункт, но вот где он, сказать сложно. Тэд двинулся вперёд, придерживаясь правой стороны - именно в эту сторону загибает ущелье. Как раз его он и решил использовать в качестве ориентира.
Не обнаружив большого разнообразия живности, Тэд перешёл на лёгкий бег. Но при этом не переставал посматривать вверх и под ноги. В кронах деревьев замелькали бурые тела обезьян. Те что-то покрикивают на своём обезьяньем, но вниз спускаться не рвутся. Это относится и к птицам.
А вот внизу ничего крупнее ящериц Тэд пока не встретил. Ну ещё попались муравьиные тропы, по которым те самые насекомые тащали листочки какого-то дерева или кустарника в свои норы. Насколько он знал, там эта листва должна сопреть и превратиться в компост. А уже на нём вырастут грибы, которые и пойдут муравьям в пищу.
В общем, живности немного, что хорошо, так как шансы наткнуться на крупного хищника в таком лесу ниже. Он, конечно, не безоружен, но к чему лишняя суета.
Внезапно до Тэда докатился звук выстрела. Он непроизвольно остановился. Тут же послышались ещё два. Судя по звуку, стреляют где-то в паре-тройке лиг от него. Недолго думая, он двинулся в направлении выстрелов. Кто бы не были эти люди, они могут вывести его к городу или, как минимум, натолкнуть на стоящую мысль.
Дальнейших выстрелов не последовало и Тэд перешёл на бег, чтобы быстрее покрыть расстояние, которое отделяет его от людей.
Наконец Тэд подобрался к окраине леса. Судя по увиденному, он опять вышел к ущелью. Лес в этом месте отступил от края, а перед ним открылся небольшой холмик заросший травой. Вдруг до него донёсся звериный рык и тут же послышался девичий голос:
- Успокойся, Зельда!
Тэд выскочил из леса и побежал к холму. Взбежав на него, упал и пополз к краю. Первым он увидел огромную самку горного льва, которая присела и готовится к броску. Тэд заметил кровь на бедре львицы. Подавшись ещё немного вперёд, рассмотрел стройную девушку в зелёных брюках и камуфляжной майке с рыжими волосами, собранными в хвост. Она поводит перед собой луком, как будто тот может защитить её от свирепого зверя.
- Успокойся, Зельда, - ещё раз повторила девушка.
Кошка заурчала и переместилась влево, оказавшись ещё ближе к Тэду.
- Назад, Зельда, - ещё раз попыталась отогнать львицу девушка.
В ответ та угрожающе зарычала и присела, готовясь прыжку. Тэд сорвался с места и очень вовремя. Львица прыгнула, но, к счастью, для рыжеволосой охотницы, Тэд перехватил её в полёте. Его руки обхватили шею львицы, а ноги капканом замкнулись на туловище. Они грянулись о землю и перекатились. Львица такого не ожидала, и этим поспешил воспользоваться Тэд, чтобы замкнул захват на её шее. Та попыталась достать его лапой. Когти прошли в опасной близости от правой щеки, но лишь слегка зацепили пластинки костюма на плече. Тэд напрягся и ещё больше увеличил давление на шею кошки.
- Не убивай её! - раздался над ухом голос девушки. - Я сейчас сделаю укол. Просто держи её.
Тэд слегка ослабил давление, чувствуя как задняя лапа львицы раз за разом скребёт по правому бедру. Тем временем девчонка, легла девичьей грудью на Тэда и воткнула шприц в бок львицы. Та попыталась дотянуться до места укола лапой, но Тэд выгнулся и не позволил ей это сделать. Еще немного львица потрепыхалась у него в "объятиях" и затихла.
Тэд выбрался из-под неё и посмотрел на спасённую им девушку. Только сейчас у него появилась возможность рассмотреть её совсем юное, покрытое веснушками, лицо с невероятно красивыми глазами медового цвета.
- Мне нужна твоя помощь. Львица ранена, её нужно перевернуть, чтобы я могла вытащить пулю и зашить рану.
Тэд немного обалдел от непоколебимой уверенности девушки, но подчинился и перевернул львицу.
- Спасибо. Держи её за задние лапы и следи, чтобы чего не выкинула. Снотворное сильное, но даже непроизвольный удар, может нанести серьёзные раны.
Тэд прижал задние лапы львицы к траве. Девушка достала из кармана брюк фляжку и отвинтила пробку. Затем вытащила нож и полила из фляги на узкое лезвие. По запаху Тэд догадался, что она всего лишь продезинфицировала нож. Тоже самое она проделала с руками. Он ещё раз удивился, насколько уверенно эта хрупкая девушка берётся за операцию огромной львицы. Тэд даже отвернулся, чтобы не смотреть, как она ковыряется в ране.
- Ага, вот она.
Действуя тонким пальчиком и ножом, она вытащила пулю из раны. Вытерла окровавленные руки о тряпицу и достала маленькую коробочку. Открыв её, вынула иголку и катушку с нитками. Быстрыми движением вставила нитку в иголку и, брызнув на иглу из фляги, принялась зашивать рану.
Ещё немного и рана была затянута ровными стежками. Девушка ещё раз плеснула из фляги на свежий шов. Затем достала из кармана еще одну коробочку и вынула оттуда одноразовый шприц с бесцветным раствором.
- Это антибиотик, - пояснила она и воткнула иглу в бедро львицы рядом с зашитой раной. - Ну вот и всё, Зельда, надеюсь, это тебе поможет.
Наконец она вытащила шприц, завернула в тряпицу и сунула в карман. После чего провела пальчиками по желтоватой шерсти на боку львицы.
- Теперь нам нужно идти, - сказала она и посмотрела на Тэда. - Лучше нам быть подальше, когда эта милая кошка придёт в себя.
- Отличная работа, моя дорогая, - послышался мужской голос из-за спины.
Тэд повернулся и обнаружил на том самом холмике усатого толстяка в армейском камуфляже и чёрном берете. Тот взирает на них сверху и поводит стволом снайперской винтовки.
- Эй мальчик в чёрном, а ну-ка подними руки, чтобы я их видел.
Тэд поднял руки, продолжая стоять на коленях.
- Эй, у тебя там что, пистоль на бедре? Давай доставай и кидай куда-нибудь подальше.
Тэд достал акваган и, стараясь не привлекать к нему внимание, кинул шагов на двадцать в противоположную от усатого сторону.
- Молодец, парень... Да и ты, рыжая, молодец. Чтобы я без тебя делал. Гонялся бы за этой львицей, потом пристрелил, а это сплошная растрата. Сама должна понимать, что за живую заплатят больше. Я, конечно, и без неё не мало денег получу. Двоих её котят мои ребята спеленали и скоро притащат сюда. Кстати, где ходят эти мудозвоны? - выругался он, достал рацию и, придавив кнопку, сказал: - Эй, парни, вы где? А ну тащите сюда свои задницы. У меня львица в спячке и пока не проснулась, нужно связать.
- Не ори, мы уже рядом, - послышался голос от леса.
- Ага, вот и они. Ну что вы приуныли? Будет жить ваша львица, мы же не изверги. Продадим в зоопарк. Так что не всё так страшно.
Тем временем, двое подельников усатого подтянулись к своему старшему. Оба в таких же камуфляжах, но более рослые и явно помоложе. Держат на плечах пару жердей, к которым привязаны двое котят горной львицы. Один из парней в чёрной бандане с расписанным чёрным гримом лицом. Второй выглядит серьёзнее: светлая едва заметная щетина на лице, холодные голубые глаза, которые так и поблёскивают из-под камуфлированной панамы.
- Ну что, мученики-роженники? Пока вы шлялись, я их мамашу отловил.
- Смейся-смейся, - зло ответил голубоглазый. - Я смотрю, Сэйдж, у тебя тут не только львица.
- Да, я способный, - довольно ответил усатый. - Ладно, парни, кидайте поклажу. Нужно львицу связать, пока не очухалась.
- А ты, стало быть, на пригорке со своей пукалкой будешь красоваться? - Голубоглазый хитро посмотрел на усатого Сэйджа.
- Ну если учесть, что основную работу провернул я, то да. Тебе, Кайл, придётся довольствоваться работой попроще. А Лерой поможет.
Наконец парни опустили брыкающихся львят с мешками на головах на траву. Кайл вытащил из рюкзака моток верёвки и начал спускаться с холмика вниз. Лерой поспешил за ним.
- Эй, Сэйдж, а ты не спросил у паренька, что у него за костюмчик? - спросил Кайл.
- Да какая разница.
- Эй, парень, а ну-ка отойди вон туда, - сказал Кайл Тэду и указал на место под холмом.
Тэд отошёл в указанном направлении, но отклонился на пару шагов вправо ближе к месту, где лежит акваган.
- И ты, красавица, тоже туда топай.
Девушка зло посмотрела на голубоглазого, но отошла к Тэду.
- Сэйдж, следи за ними, что-то мне парень не нравится.
- Да неужто? - удивился усатый.
- А тебе не кажется, что его костюмчик стоит больше, чем вся живность, которую мы наловили?
- Кайл, хватит разглагольствовать, вяжи узлы. Лерой, ты тоже займись делом.
Поворчав, ребята принялись вязать лапы львице. Тэд заметил, как девушка напряглась, наблюдая за происходящим.
- Кайл, закончите с львицей, забери у паренька костюмчик, а будет дёргаться, пусти пулю в башку и сбрось в ущелье, - сказал толстяк, почёсывая брюхо. - И вяжите лучше, кошка в вертолет не влезет, придётся на лямках волочить.
- Ой, хватит трындеть, Сэйдж, - огрызнулся Кайл. - Лучше за мальчиком следи.
- Да что ты к нему прицепился?
- Чутьё у меня. Неприятности жопой чувствую.
- Да с чего ты взял?
- Не знаю, слишком много странного для одного дня. Видел столб дыма со стороны обители Скаллиони? Что-то там конкретно грохнуло. А тут ещё паренёк в странном костюме.
- Слышь, Кайл, перестань. Такой день, а ты ноешь и ноешь, - состроив кислую гримасу, сказал Сэйдж.
Наконец Кайл и Лерой закончили с львицей.
- Не хотел бы я быть рядом, когда эта киса проснётся, - сказал Лерой и передёрнул плечами.
- Не трусь, рейнджер, дядя Сэйдж в обиду не даст, - усмехнувшись, сказал толстяк.
- Ага, ещё бы дядя Сэйдж с бабками не накалывал.
Толстый усач выпад Лероя проигнорировал и обратился к Кайлу:
- Теперь займись пареньком. Я бы на твоём месте начал с рыжей, но если тебе паренёк приглянулся, вперёд.
Кайл зло посмотрел на улыбающуюся физиономию Сэйджа.
- Ладно, Кайл, только давай побыстрее. Потом поможешь мне, эту красотку разложить. Что-то у меня кровь ходуном заходила, как такое представил. Помыть бы её, но в полевых условиях и так сойдёт. Я бы сказал, так даже экзотичнее - надолго запомнится. О, пора вызывать вертушку, - вспомнил Сэйдж, снял с пояса рацию и возбуждённо заговорил: - Колин, хватит спать. Тащи свою жопу вместе с вертушкой сюда. Мы на краю ущелья, лигах в пяти от владений Скаллиони.
- Понял, Сэйдж, скоро буду, - послышался голос в рации.
- И возьми, Чена, на всякий случай. Не каждый день горных львиц вертолётом перевозим... Ну вот и всё. Скоро прилетит наш пернатый, - заявил Сэйдж и повесил рацию на пояс.
Тэд продолжал наблюдать за происходящим, надеясь найти вариант для разрешения сей непростой ситуации. Будь он один, можно было бы покуролесить. Но вот так бросаться и рисковать жизнью девушки не хочется.
Кайл как будто прочитал его мысли и потянулся рукой к кобуре.
- Ну что, парень, снимай костюм.
- Может не нужен он тебе? Зачем лишние проблемы? - спросил его Тэд.
- Ты мне угрожаешь? - Кайл потянул внушительный пистолет из кобуры.
- Не в моём положении угрожать. Скорее предостерегаю. Ты же умный парень. Должен понимать, что такие костюмы, напичканы электроникой и отследить их проще некуда. Ты же не хочешь, чтобы к тебе в гости ввалилась группа ребят в подобных костюмах и начала резать твою шкуру на лямки?
- Занятный нам паренёк попался, - сказал Кайл, обращаясь к Сэйджу.
- Ты сам захотел с ним геморроиться, так что тебе решать, что с ним делать, - ответил усатый Сэйдж, продолжая рассматривать рыжую пленницу.
- И что ты предлагаешь? - спросил Кайл Тэда.
- Предлагаю, разбежаться.
- Но при этом вы оставите львицу с львятами, - вмешалась девушка.
- А тебя кто спрашивал? - рыкнул на неё Сэйдж и громко заржал.
Тэд уловил на лице Кайла изменение, тот определённо принял какое-то решение.
- Сэйдж, парень прав насчёт костюма. Не стоит с этим связываться. Кончать их надо и прямо сейчас, - Кайл вскинул руку с пистолетом и прицелился в грудь девушке.
Тэд прыгнул, чтобы закрыть девушку. Пуля ударила в спину, а в следующий момент они завалились на траву. Он прикрыл её телом, но от этого не легче - решения для этой ситуации по-прежнему нет.
Внезапно над головой послышался свист. Тэд повернулся. К его удивлению, Кайл, как впрочем и его молчаливы напарник, уже оседали на колени, истыканные стрелами. Эта же участь постигла и их главаря и он, ломая стрелы торчащие у него из брюха и шеи, покатился по склону пригорка. Не понимая, что происходит, Тэд взглянул на девушку.
- Это свои, - ответила она на его невысказанный вопрос.
Тэд с облегчением вздохнул, но тут же до него донеслась длинную пулемётная очередь. Тэд вскинул голову и увидел, что прямо на них прёт вертолёт, а стрелок обстреливает кого-то у кромки леса. Не найдя ничего лучшего, он опять прикрыть собой девушку. Наконец стрельба прекратилась. Вертолёт заложил вираж, чтобы зайти на второй круг. Медлить было нельзя. Тэд вскочил и в три шага оказался рядом с тем местом, где должен лежать акваган. Найти его не составило труда. Схватив акваган, он прицелился. Как только вертолёт развернулся кабиной, Тэд выстрелил. На лобовом стекле появилась дыра, после чего тот резко нырнул и скрылся за краем ущелья. Раздался взрыв. От удара твердь под ногами дрогнула, но к счастью, осталась на месте, а не сползла на дно ущелья.
Тэд убрал акваган в набедренную кобуру и поспешил к рыжеволосой охотнице. К ней уже подтянулись темнокожие туземцы в набедренных повязках с длинными луками.
"Видимо, именно их нужно благодарить за столь своевременное вмешательство", - подумал Тэд.
В этот момент до него донеслись стоны. Тэд посмотрел в сторону леса и увидел туземцев, которые пытаются помощь тем, кто не смог уберечься от пуль.
Отогнав тяжелые мысли, он пошёл к девушке, продолжая рассматривать туземцев вокруг неё. В этот момент девушка разговаривала с самым высоким из них. Тэд отметил чёрные длинные волосы, перехваченные на лбу ремешком, и могучие плечи, укрытые пятнистой шкурой. Рядом с ним - ещё двое крепких туземцев с телами, густо расписанными татуировками. Помимо луков эти двое вооружены копьями и небольшие топориками. Тэд остановился в трёх шагах от них. Девушка и здоровяк повернулись к нему. На Тэда взглянули совершенно чёрные глаза гиганта.
- Это сын вождя нашего племени, - пояснила девушка.
Оба туземца, как по команде, шагнули вперёд и встали по бокам от Тэда.
"Видимо, охрана наследника", - заключил про себя Тэд.
Он улыбнулся и сказал:
- Передай уважаемому сыну вождя, что я благодарен ему за наше спасение.
Девушка произнесла несколько слов на непонятном Тэду языке. Сын вождя кивнул, затем поманил рукой, приглашая его последовать за ним. Развернувшись, он зашагал в сторону пологого подъёма на холм. Тэд шагнул следом, но тут же почувствовал укол в шею. Попытался поднять руку, чтобы пощупать место укола, но не смог - в глазах помутилось и он провалился в вязкую, непросветную тьму.