Тантал был низвергнут Зевсом в Аид на вечные мучения жаждой и голодом: стоя по горло в воде, он не мог напиться, так как вода, когда он наклонялся, тотчас отступала от его губ; ветви же деревьев, на которых были плоды, поднимались вверх, как только он протягивал к ним руку. Выражение -"танталовы муки" в переносном смысле означает нестерпимые мучения от сознания близости желанной цели и невозможности ее достигнуть.