Аннотация: Каждый человек о чём-то мечтает. Но,зачастую, только после исполнения мечты мы понимаем, что хотели совсем другого...
Серый барон
Крейсер "Гельсингфорс" принимал на борт собственные истребители -- профилактический учебный бой был завершён. Подобное событие было едва ли не единственной возможностью для пилотов размяться. Вопреки давно устоявшемуся мнению, в дальних походах в течение всех четырёх месяцев крайне редко происходит что-то ещё, требующее участия пилотов-истребителей. Даже если маршрут пролегал вдоль границ неспокойного сектора пространства, подконтрольного Протекторату Д'Харт.
В ангаре был праздник -- младший лейтенант Светлана Солёнова совершила свою пятидесятую посадку. "Именинницу" окружили со всех сторон другие пилоты, все шумели и радовались. Подобно лавине, атмосфера праздника захлестнула даже техников и обслуживающий персонал.
Но не все присутствующие восприняли это так эмоциональна...
Кабина истребителя-перехватчика, с красочной мушкетёрской шляпой и бравой шпагой на корпусе, открылась. Пилот в скафандре нестандартной окраски с матовым забралом шлема ловко спустился на палубу, словно и не царила в ангаре полная невесомость. Чётким, отточено-небрежным движением он снял свой шлем, бросив его не целясь через плечо молоденькому технику.
Магнитные подошвы не решали до конца проблему ходьбы в невесомости -- нужно было не мало времени, чтобы твои шаги перестали вызывать сдержанную улыбку у всех окружающих. Глядя на пилота-перехватчика становилось ясно -- за его спиной десятки, если не сотни, километров корабельных коридоров и палуб.
Все звуки разом стихли, когда он поравнялся с празднующими.
--
В первом же бою с дхартами ты погибнешь. - перехватчик смотрел своими тусклыми, будто выцветшими глазами прямо в глаза Свете, - На Третьем манёвре уклонения ты теряешь сознание и от того не используешь его. Это твоя фатальная ошибка -- дхарты сильнее и выносливее любого, даже самого крепкого, из нас, и сохраняют ясность ума даже при Втором манёвре уклонения, когда все мы "плаваем" в "красном тумане". Ты не сможешь сбросить с хвоста преследователя и тебя собьют.
Закончив, перехватчик как ни в чём не бывало развернулся и пошёл прочь. За его спиной Света начала тихо, жалобно плакать.
--
Следил бы за языком, Атос! - крикнул вслед уходящему кто-то из пилотов, - От твоих пророчеств девушка плачет.
Атос замер.
--
Пророчества довольно часто не сбываются. Я же не ошибаюсь. - он даже не стал оборачиваться.
Веселье кончилось.
Пилоты разбредались кто куда, ревущую Свету увели под руки в раздевалку, техники обступили истребители, словно свора гончих загнанного зверя. Всё вошло на круги своя...
К машине со шляпой и шпагой подошёл начальник управления полётами, капитан второго ранга Семён Рыбалко, которого все обычно называли просто Кэп.
Молоденький техник так и стоял со шлемом, не отрывая взгляда от двери, за которой скрылся Атос.
--
Напишу я всё-таки прошение о закрепление за другой машиной... - обратился он к Кэпу.
--
А чем эта машина не устраивает?
--
Машина -- блеск, а вот пилот... - техник замялся, подбирая подходящие слова, - Про пилота легче сказать, что мне в нём нравиться. И то, сразу не придумаешь. Кэп, вы же сами видели до чего он довёл Светку Солёнову. А ведь она ему ничего не сделала!
Рыбалко тяжело вздохнул, на его памяти это уже не первый техник, отказывающийся не от машины, а от её пилота. Дай бог чтоб последний...
--
Он дал Свете совет, в нём говорил опыт...
--
У Хофмана опыта тоже не занимать,но он же не грубит каждому встречному, доводя каждого второго до истерики. Удивительно, как он со своим характером до старлея дослужился, что там, Академию окончил. А его глаза? За эти глаза его все и называют Серый Барон!
Юный техник кипел и негодовал, возможно, что в своём воображение он уже расквитался с Серым Бароном за Свету. Рыбалко молчал. Он знал прозвище пилота, чей позывной был "Атос". Более того, он знал когда и из-за чего он его получил...
--
Игорь Соколов не всегда был таким...
Техник был удивлён -- он не знал настоящего имени Серого Барона, более того был уверен, что никто на корабле, кроме капитана, его не знал.
--
Когда-то он был молодым, жизнерадостным и таким же неопытным как и Света. И он мечтал совершить подвиг...
Я помню как всё это началось...
Пришёл горгонец, имени не вспомнить, а прозвище у него было Тальк. Этот бледный, по сравнению с другими жителями этой знаменитой колонии, тип был у нас на "почётной" должности встречающего. Ничего личного -- просто была его очередь...
--
Кэп, там к тебе пополнение доставили.
Пополнения я и в правду ждал. Но через две недели.
--
Точно ко мне?
--
Говорят по вашему, да и первый лист документов на русском напечатан. А в остальном... - Тальк замялся, смущённо опустив взгляд, - Лучше тебе самому на всё посмотреть.
Тальк был человеком простым, с атрофированным чувством юмора и слишком коротко купированным Министерством Обороны воображением. Удивить этого вояку с астрономической выслугой лет было крайне сложно, а уж смутить -- практически не возможно.
Я выбрался из своей каюты. Новичков у нас оставляли ждать в крохотном, спартански обустроенном тамбуре. На любой другой станции он сгодился бы только на роль карцера, но не у нас.
С характерным звуком гермозатворы вползли в стены.
Передо мной стояла троица бодреньких юнцов, у которых на лицах читалось:"Я только что окончил Академию".
--
А где д'Артаньян?
--
В упаковке не было. - поддержал меня Тальк, - Обещали доставить позже, когда выплатим полную стоимость.
Улыбка Талька, больше походившая на оскал акулы увидевшей толстого тюленя, согнала всю краску с лица новобранцев. Пользуясь ступором новичков, я забрал у них все документы. Благо они не сильно-то были против, особенно после того как богатырский подзатыльник Талька лучше всяких слов объяснил одному, кто он, а кто тут главный.
К путевым листа прилагались паспорта, удостоверения офицеров и диплом о окончание Академии ВКС имени Юрия Гагарина. Причем, два последних документа имели вид совсем недавно покинувших типографию изделий.
--
Ну и?
Эти мои слова окончательно добили вчерашних кадетов. А они чего ожидали? Праздничной встречающей делегации и помпезной напутственной речи от нового командира? Если да, то эта посылка пришла явно не по адресу.
--
Прибыли для прохождения службы. - начал самый длинный и худой из них, - Готовы приступить к исполнению своих обязанностей!
Тальк за моей спиной сдавленно прыснул в кулак. Его-то эта ситуация от души веселила.
--
Ну-ну... А вы ребята адресом не ошиблись? Здесь вспомогательная база ВКС, а не передовой плацдарм. Пираты, контрабандисты и прочая нечисть тут не водится, и вряд ли в обозримом будущем изъявит желание нас посетить. Скажем так, кроме нас, крошечного аванпоста и научной станции на одной из планет здесь ничего нет.
--
Никак нет, не ошиблись. - уверенности в голосе длинного поубавилось, - Нас распределили на базу ТМ-4'1.
Распределение, академия... Генштаб окончательно захватила эпидемия маразма?!
К нам сюда, в настоящую глушь, обычно попадают прожжённые контрактники, вроде Талька, с внушающими уважения опытом и стажем, и характером, скажем так, не совместимым с гражданской жизнью. Либо деятели, променявшие штрафные части на добровольную ссылку к чёрту на куличики, с надеждой на реабилитацию лет эдак через десять-пятнадцать... Тот ещё контингент в общем.
А эта троица была совсем из другого теста. Вчерашние курсанты, они полны решимости сделать мир лучше,чище или совершить какой-нибудь подвиг. Их головы ещё полны той пропагандистской чуши, которой теперь пичкают всю молодёжь, вперемешку с патриотизмом, романтикой и максимализмом. Их бы да на корабль-носитель, ну, или на худой конец, крейсер...
--
За мной, мушкетёры... Добро пожаловать на станцию ТМ-4'1, в доблестный русский корпус.
Система Трациас Маи лежала далеко за пределами колонизированного человечеством космоса и охраняемых границ Федерации. В так называемом секторе Периферии -- уже лет сорок как ничейной зоне космоса, где относительно компактно(в космических масштабах разумеется) располагались планеты с разумной,углеродной жизнью низкого уровня развития.
Наша вспомогательная база Военно Космических Сил "висела" почти по середине между орбитой четвёртой планеты и местным астероидным поясом. Её официальной задачей было обслуживать суда в дальних походах и защищать анклав учёных на Трациас Маи 4.
Собственно говоря, ученным не нужна была наша защита -- аборигены ( не было бы их, что бы здесь делали учёные?) вполне адекватно реагировали на людей, поговаривали даже о случаях передачи чужим устаревших земных технологий. А вот и корабли дальнего патрулирования не жаловали нас своими частыми визитами. Так что мы просто обеспечивали присутствие Федерации в секторе, на случай если этим местом когда-нибудь всерьёз заинтересуются.
Рутина и скука...
Наш штатный психолог Грегор Грей жевал с таким видом, будто надеялся найти в давно приевшейся перловке какие-то новые оттенки вкуса. Он попал сюда ещё до меня, за дело в котором были замешаны молодые генеральские дочки и казённые деньги.
--
Стандартная картина для людей их возраста и профессии. - отозвался о новичках этот "падший" офицер Евро-субъекта, - Наша глухомань быстро остудит их пыл, а пока -- они дадут мне много поводов повеселиться.
Я и представить себе не мог, что предсказания Грегора начнут сбываться в тот же день...
Как это обычно бывает, к новичкам прикрепилось первое прозвище, данное одним из ветеранов(то есть мной) -- мушкетёры. Их стали называть просто Атосом, Портосом и Арамисом. Для этой троицы среди старослужащих стала контрольной шутка: "Эй, а где четвёртый?!" Несмотря на совершенно несерьёзное отношение к себе со стороны остального коллектива, новички не пали духом, а их прозвища понравились им настолько, что они даже стали использовать имена знаменитых персонажей Дюма как свои позывные.
Перед своим первым тренировочным вылетом самый творческий из них, Арамис, украсил корпуса их истребителей яркой мушкетёрской шляпой и элегантной шпагой. Увы, это было не единственное, чем этот вылет всем запомнился...
Нет, все манёвры и виражи троица выполняла лихо и по-молодецки, но слишком уж "по-учебнику"... Так Партос во время учебных стрельб из твердотельных пушек показал великолепный процент попаданий. Но его не сколько не смутил один маленький но очень важный момент: силы в снарядах столько, что поразив цель, они не прекращают своё движение. Как итог: обшивка над холодильным отсеком стала больше похожей на решето, а техники две недели искали пробоины в трубах с хладагентом, ставших причиной "ледникового периода" на станции. Его друзья тоже не ударили в грязь лицом: Арамис во время боя один на один в первую же минуту схлопотал два прямых попадания ракетой в кабину, а Атос совершил стыковку на такой скорости, что надолго обеспечил диспетчера заиканием, а техников сверх-урочной работой...
--
Ты это видел?! - Таль ворвался в мою каюту даже не сняв пилотский скафандр, на его лице была дикая смесь из противоречивых эмоций, - Как хочешь, но ради нашей же безопасности этого "маньяка-пулемётчика" и "мастера посадок" надо уводить подальше от станции и полётных трасс. А "любителя ловить ракеты на грудь" вообще списать на шатл! - Тальк выдохнул, успокоился, - Ну, или туда, где по нему стрелять не будут...
Сказано -- сделано. Арамиса перевели в разведчики, напичкав его машину самыми разными системами защиты и помех. А Партоса и Атоса пересадили на двухместный тяжёлый истребитель дальнего патрулирования.
Сектор Периферии находить достаточно далеко от "цивилизованной" зоны космоса, но свои интересы в нём имеют и Империя Сэймов, и Федерация Миров Человечества.
Сэймы, которым до памятной всем гражданской войны принадлежал почти весь этот сектор, с некоторыми планетами вели не регулярную торговлю и занимались вывозом предметов роскоши и искусства с "варварских" миров. Опять же туризм, экзотика...
Человечество видело в этом секторе( как,в прочем, и в других секторах изученного космоса) потенциальное пространство для колонизации и территориального расширения( наличие коренного населения не являлось помехой, всё-таки резервации для аборигенов придумали не сегодня...). А пока, на некоторых планетах работали научные экспедиции, а наша станция олицетворяла всю военную мощь Федерации в секторе...
С недавних пор у Протектората Д'Харт тоже появились свои интересы в секторе Периферии...
Постоянные тренировки и внеочередные наряды начали приносить свои плоды -- мушкетёры перестали совершать прежние ошибки и вообще стали летать гораздо лучше.
Но, избавившись от прежних своих недочётов, они не избежали новых...
Казалось бы, истребитель-разведчик, напичканный самой совершенной техникой обнаружения и слежения, потеряться не может в принципе. Но не стоит недооценивать Арамиса!Он смог не только потеряться, заблудиться и сбиться с курса, но и благополучно найтись, когда вся станция уже записала его в без вести пропавшие. Как ему это удалось, не знал даже он сам...
Парень крепкого телосложения( если не сказать полный) Партос имел тайную страсть ко всему сладкому. Не удивительно, что этого крепыша один из старослужащих ночью поймал с поличным на кухне за воровством кексов( что, отнюдь, не означает, что сам разоблачитель не явился на кухню с той же целью). "Вор-рецидивист" отказался сдаваться "по-хорошему", так что задержание переросло в банальное рукоприкладство с применением подручных средств. Счёт: 1:0 в пользу Партоса, плюс испорченная о голову ветерана поварёшка.
Кстати о драках.
Атос, самый ответственный и серьёзный из всей троицы, как-то заявил одному из командос-абордажников, что был чемпионом по боксу в академии. Не смотря на все усилия Талька, отлично знавшего, чего стоит один абордажник в ближнем бою, наш мушкетёр согласился на спарринг. После короткого избиения, подробности о котором тяжёлые кулаки командос напрочь выбили из головы Атоса, физиономия "чемпиона по боксу" две недели походила на перезрелый баклажан, а в его улыбке появились четырнадцать новёхоньких зубов-имплантантов.
Я зашёл к нему в первый же день, избитому и ещё беззубому. Смотрел на его разукрашенное лицо, где кроме синяков ничего не было видно.
--
Я одного не могу понять... Вы не могли не знать куда вас посылают. И точно догадывались, что вас ждёт. - спросил я, глядя в его голубые глаза, - Зачем тогда согласились?
--
А что было бы, если бы мы отказались? Глубокий тыл, и каждый вылет как праздник? Или всю жизнь летать в сопровождение магистрального транспорта Земля -- Новый Май? - прошепелявил он в ответ, - Нет. О тех, кто сделал такой выбор сложено уже не мало анекдотов. И ещё больше сложат. А здесь... Здесь может случиться всё, что угодно! Здесь можно сделать что-то, чтобы тебя заметили...
Я покачал головой.
В его котелке крепко на крепко засел стереотип -- порождение массмедиа, о том, что все космонавты спят и видят как бы совершить какой-нибудь подвиг или умереть по героически... И это не исправили не наряды, не тренировки не, даже, пудовые кулаки абордажника. Оставалось только надеяться на самое надёжное средство: время.
За всё время, что я пробыл на нашей станции, такого никогда не видел. Конвой из пяти звездолётов, три из которых -- военные, - это даже по меркам большинства колоний не хило.
Два грузовых транспорта и настоящий десантный корабль сопровождали северо-американский лёгкий корабль-носитель и наш, отечественный, крейсер "Гангут". От команды последнего мы и узнали свежие новости.
В секторе наконец началось то, чего все так долго боялись, но, всё равно, ждали. Протекторат силой устанавливал свою власть над всё новыми и новыми мирами. Но увлёкшись своим территориальным расширением, совершил фатальную ошибку: аннексировал планету в сфере интересов Империи. Теперь две сверх-державы увлечённо играли в "большой космический бой"...
Позиция Федерации в этом конфликте пока была не понятна. Но, любой человек, увидевший в иллюминатор многометрового, бронированного монстра "Гангут", не сомневался, что в стороне от такого "передела" наше правительство не останется...
На станции горело красное аварийное освещение и выла своим замогильным голосом сирена боевой тревоги.
Наши радары дальнего оповещения засекли боевые корабли дхартов, в количестве, которого бы с запасом хватило на пять наших станций со всем экипажем. Одновременно с этим пропала связь со всеми бортами, что были в патруле или на вылете.
Наши связисты "бомбардировали" штаб докладами и запросами на дальнейшие действия, пилоты занимали места в кабинах истребителей, а инженеры готовили термоядерное сердце нашей станции в самоликвидации.
Мой истребитель-перехватчик покинул ангар и присоединился к двадцати таким же машинам. Даже самые крепкие оптимисты из нас сейчас понимали, что лучшее, что мы сможем сделать -- это пробиться через ПКО кораблей противника и протаранить его в самом неожиданном месте...
В эфире царил ненавязчивый бардак. Кто-то тихо молился, кто-то спорил кто сколько проживёт, кто-то костерил Военно Космические Силы и себя за то, что с ними связался. Я тоже задумался над тем, а не записать ли в бортовой компьютер что-нибудь для потомков...
Едва мы успели развернуть в боевое построение, как вся электроника разом "ослепла" от колоссального выброса энергии -- меньше чем в трёх сотнях километров от нашей станции в нормальный космос вышли четыре объекта с положительным ответом на запрос свой-чужой. Это были европеский и индо-пакистанский крейсеры "Белфаст" и "Хайдарабад", северо-американский лёгкий носитель "Видов" и что-то с неизвестным мне силуэтом, российской маркировкой и именем "Кронштадт".
Послание для потомков откладывалось: силы сравнялись.
На приборной панели замигал огонёк: меня вызывал Тальк.
- Кэп, кажется я нашёл нашу троицу... - в этой суматохе я уже и забыл, про мушкетёров, которых отправил в патрулирование три часа назад, - Я подвесил маячок к Арамису, что бы он больше не плутал...
Договорить Тальк не успел.
На моём радаре замигал флагман флота вторжения и второй по величине корабль, как всегда безэмоциональный бортовой компьютер сообщил, что они полностью потеряли ход.
-До конца!!! - с запозданием донеслись до меня из динамиков шлема последние прижизненные слова Арамиса.
-Это был тяжёлый бой... - Кэп был хмур и мрачен, его взор проникал через пространство и время, - От "Видов" и "Хайдарабада" остались только тепло и свет, "Белфаст" потерял всю броню и курсовыэ орудия главного калибра, а "Кронштадт" блестяще провёл свой первый бой, хотя и его очень сильно потрепало...
Он стоял, прислонившись спиной к истребителю со шпагой и шляпой. Вокруг него стояли, сидели и даже висели пилоты и техники.
-В самом начале, это ведь были мушкетёры. Их жертва определила всё...-продолжил Кэп, - Арамис знал, что с детонировать горючее флагмана дхартов можно только совокупным взрывом всего его боезапаса, топлива и реактора, и пошёл на таран. Знал, что погибнет, но всё равно пошёл на это...
-А что стало с Партосом и Атосом? - спросила Света.
Кэп замолчал. Даже спустя десять лет он помнил всё слишком хорошо.
-Они решили повторить поступок своего друга. Но им не повезло: прямое попадание и детонация боезапаса. Осколки убили Партоса, но замедленные его телом и двумя броне спинками кресел, выбросили Атоса из кабины. Он провёл 18-ть часов в открытом космосе в повреждённом скафандре...
Тишина.
Тяжёлый груз воспоминаний, которые не стереть ни алкоголем, ни наркотиками, навалился с новой силой на Семёна Рыбалко. Он молчал, вновь и вновь прореживая то, через что уже прошёл десять лет назад.
Никто из собравшихся не нарушал тишины.
-Он обморозился, обгорел и облучился. Сильно отравился СО2 и перенёс тяжёлую контузию. Удивительно, но после этого он не только выжил, но и не был списан. Атос перестал разговаривать людьми и вообще стал всячески избегать встреч с ними, вне кресла своего истребителя о был похож на призрака. У него больше всего сбитых противников за всю операцию на Трациас Маи. Дхарты паниковали при одном виде его машины и прозвали его "г'ха адару"...
Шеф выдержал паузу, ожидая не скажет ли кто-нибудь перевод.
-Это значит "верная смерть". Атос летал, смеясь смерти в лицо, нарушая все правила техники безопасности и инструкции, плюя на своё здоровье и риск для жизни. Он поставил новый рекорд выносливости человека на перегрузки три раза и до сих пор держит рекорд по сбитым машинам неприятеля.
По толпе прокатилась волна удивлёных возгласов и криков восхищения.
-Но он -- глубоко несчастный человек. - Кэп не обратил внимание на поведении своей аудитории, - Сирота -- воспитанник детдома, Арамис и Партос были его единственным друзьями и близкими ему людьми. Подвиг, о котором они все так мечтали, забрал у его друзей жизнь, а Атоса лишил вещи куда более важной...
-Какой же? - не удержалась Света.
Шеф посмотрел глубоко в ещё детские и озорные глаза Светы. Когда-то, десять лет назад, точно такими глазами смотрел на него Соколов-Атос.
-Смысл жизни покинул Илью Соколова со смертью его друзей. Ему остались только горе и боль утраты, переродившиеся в ненависть и злобу. Он не щадил себя во время боя, так как собственная жизнь не имеет для него никакой ценности. В этом мире у него больше нет занятия кроме войны и чувства кроме боли...
Рассказ был окончен, все начали расходиться.
Света задержалась и заглянула в кабину истребителя Серого Барона.
Она отличалась от кабин других пилотов, обычно щедро декорированных и украшенных. Только одна её деталь не входила в стандартную компоновку.
Маленькая фотография с тремя улыбающимися юношами и аккуратной подписью в углу: "Друзья на век".