Однако долго скучать и предаваться меланхолии пустоши мне не позволили. Я услышала крик Арчи:
― Держись за что-нибудь, Франни! Сейчас поедем очень быстро, там впереди люди, они бегут к нам.
Хорошо ему было говорить ― "держись", было бы за что! Я просто легла на пол, чувствуя спиной, как колёса подпрыгивают на, казалось, бесконечных камнях. Потом послышался звон стрел, некоторые из которых застряли в полотнище, чертыхание моих спутников и жалобное ржание коней. Повозка встала, резко наклонившись вперёд, так что я с воплями сползла как на горке, а в голове немедленно застучало:
― Ну вот, началось!
Кто-то вытащил меня наружу и сделал это очень вовремя. Наши кони были мертвы ― их буквально утыкали стрелами, но даже заплакать я не успела ― друг спрятал меня позади повозки, где уже на корточках сидел Фредди, готовя оружие к бою. Мы с Арчи пристроились рядом, и Шут выдал каждому лук и связку стрел.
― Кто на нас напал? Неужели Караванщик догадался, что мы последовали за ними и решил прикончить? ― почему-то шептала я.
― Это не он, Франни. Возможно, твои "мальчики" резвятся, или есть ещё кто-то, помимо них и монстров.
На "камушек в свой огород" я даже не обиделась, просто спросив:
― Ты уверен, что мерзавец, погубивший всех, кто ему доверился, не имеет отношения к нападению?
Арчи был очень серьёзен:
― Я отвечаю за свои слова. Караванщик мёртв, как, полагаю, и вся его охрана. Скоро ты сама в этом убедишься, подожди немного, такое дело.
Не зная, что на это возразить, последовала его совету и, наложив стрелу на тетиву, ждала развития событий. Но, похоже, свою порцию страха на тот момент мы уже получили ― продолжения вражеской атаки не последовало. Через несколько минут сначала Арчи с Фредди, а потом и я вышли из-за повозки и двинулись вперёд, ускоряя шаг, постепенно перейдя на бег. И всё потому, что над телами убитых на дороге людей высоко в небе уже кружила знакомая воронья стая.
Мы двигались осторожно, и Арчи не просто так крепко держал меня за руку. Я старалась не смотреть на раны, из которых ещё струилась кровь. Дикое желание опуститься на корточки, подобно жаждущему воды зверю, и пить из алой струйки с каждой минутой становилось всё сильнее. Я даже попыталась вырваться, но слова друга:
― Соскучилась по заклинанию "крепкой верёвки"? ― заставили опомниться и держать себя в руках.
Арчи был прав ― убитыми оказались охранники каравана вместе со своим предводителем, Дона и Марка среди них не было. Эти люди действительно бежали в нашу сторону, но не думаю, что к нам. Просто кто-то страшный гнался за ними, и это были не звери, судя по умелому владению мечом и луком. Неужели бывшие возлюбленные вдвоём сумели справиться с двумя дюжинами хорошо обученных бойцов? Верилось с трудом, но тогда кто это был?
Похожие мысли посетили и моих спутников, отчего стало совсем не по себе. Теперь мы оказались в пустоши без коней, что означало для нас верную и мучительную гибель. Оставалось или рискнуть, двинувшись вперёд практически без запасов еды и воды, или вернуться к повозке в надежде на чудо...
Вдруг Фредди остановил нас и, прижав палец к губам, к чему-то прислушался:
― Слышите, где-то совсем недалеко раздается топот копыт? Арчи, оставайся с Франни, а я рискну и поищу коней. Они не успели далеко убежать. Никогда раньше не был конокрадом, но надо же попробовать что-нибудь новенькое, верно? Может, повезёт на этот раз...
― Я помогу тебе, Фредди. Потерпи минутку, попробую их призвать к нам, только не уверен, что вместе с ними не появятся незваные гости. Так что действуй быстро, старый друг, ― Арчи достал свирель и приложил к губам.
Мелодия звучала тревожно, словно кто-то жалобно кричал, и, что удивительно, это сработало. Четвёрка коней появилась из-за ближайшего нагромождения камней и потянулась в нашу сторону. Фредди бросился вперёд, ловко хватая двух из них под уздцы. Он запрыгнул в седло, подтянув второго коня к себе, и в этот момент из-за соседней "пирамиды" вылетело "нечто" огромное, покрытое длинной серой шерстью, и бросилось на оставшихся лошадей.
Одного жеребца эта тварь сразу подмяла под себя, второй ― в страхе умчался в сторону и исчез в туче пыли, но по раздавшемуся жалобному ржанью стало ясно, что и он попался. Всё произошло так молниеносно, что Арчи не сразу среагировал, продолжая играть мелодию "призыва". Я отчаянно вырвала свирель из его рук, а приблизившийся к нам Фредди передал мне поводья второго коня.
― Пошевеливайтесь оба! Судя по звукам, этих тварей там много, попробуем убежать...
Арчи очнулся от непонятной растерянности и, подсадив меня, тоже запрыгнул на жеребца, развернув его вслед уносящемуся прочь Фредди. Мы мчались к повозке, по прежнему стоявшей с задранными вверх задними колёсами и лежащими на земле, впряжёнными в неё мёртвыми лошадьми.
― Ты сможешь, как в прошлый раз, укрыть нас иллюзией? ― прокричала я другу.
― Нет, Франни. Это отняло слишком много сил, и я ещё не восстановился.
У меня "упало" сердце.
― А что же мы будем делать? ― прошептала, даже не надеясь на ответ.
Но Арчи остановил коня и, спешившись, бросился к повозке, крикнув на ходу:
― Сражаться!
Он ловко забрался внутрь и появился с тремя мечами, купленными нами на рынке безымянного городишки. Фредди, проскочивший повозку, уже вернулся и сразу взял в руки меч, разглядывая его.
― Да, так себе клинок, ― пробурчал он.
― Ну, какой есть. Не придирайся, ты отличный мечник и метёлкой убьёшь, если понадобится, а тут всё-таки какая-никакая сталь, ― ухмыльнулся непонятно чему обрадованный Арчи, ― если честно, думал, Шут, что ты нас бросишь. Почему вернулся? ― и он протянул последний клинок мне.
― Захотел и вернулся, ― Фредди подмигнул и даже улыбнулся, хотя на его побледневшем лице это выглядело жутковато, ― может, я хочу умереть, защищая прекрасную даму, пусть и не мою...
― Болтун! ― довольно фыркнул Арчи и посмотрел назад, ― а ну-ка, все быстренько двигаемся, желательно, подальше от повозки. К нам "гости" ― большие любители конины. Дружно прячемся за этими камнями: если повезёт, лохматые зверюшки ограничатся только нашими падшими лошадьми.
К счастью, за ближайшим нагромождением булыжников нас никто не поджидал. Сидя за спиной Арчи, я испуганно смотрела на надвигающееся пылевое облако, скрывавшее в себе страшных зверей. Оно приблизилось к повозке, зарычало, и, не успев осесть, помчалось назад, унося с собой не только погибших животных, но и наше транспортное средство.
― Вот это сила: и коней утащили, и без повозки оставили, мерзавцы... ― почти простонал Фредди, ― а там были запасы воды и вина, стрелы, сумка с лекарствами и одеяла, чтобы согреться в холодную ночь. Кстати, Арчи, как мы без повозки будем ночевать? И коней где-то надо прятать. Скоро начнёт темнеть, а я такой голодный и несчастный...
― А это-то как связано с ночёвкой, Фредди? Сколько я тебя помню ― ты всегда голодный. Не ной, сейчас что-нибудь придумаем. Так, если Франни права, и здешние "пирамиды" служат домами для местных обитателей, почему бы нам не спрятаться в одной из них? Не все же они заняты, во всяком случае, надеюсь на это.
― Посмотрите сюда, ребята, ― подала я голос, ― здесь один камень стоит неправильно, словно прикрывает вход. Только он такой большой, сможете ли вы его сдвинуть?
Арчи и Фредди спешились и осмотрели подозрительный камень. "Пирамида", за которой мы прятались, была очень высокой, камень, и в самом деле, со стороны напоминал прислонённую дверь. Больше того, присмотревшись, мы заметили, что его края нарочно сточены, словно обработаны каким-то инструментом. Сделать такое мог только человек. Неужели здесь живут люди?
Арчи быстро сбегал к ближайшим нагромождениям камней и, вернувшись, прошептал:
― Вы не поверите, этот "дом" ― уникальный, нигде поблизости нет ничего подобного. Очень похоже, что кто-то сделал для себя убежище в пустоши, замаскировав его под обычные булыжники. Спасибо Франни за её наблюдательность, если сможем сдвинуть "дверь", проникнем внутрь.
― И спасёмся, да? ― обрадовалась я.
― Не факт, ― вздохнул рыцарь, ― такое дело, кто знает, что нас там поджидает...
― А ещё говорил, что я ― болтун, а сам развёл тут нюни, поджидает его кто-то, ― рассердился Фредди, ― давайте двигать камень, уверен ― там внутри будет лучше, чем этой ночью снаружи...
Мужчины встали перед "дверью", не зная, как лучше к ней подступиться, а я, оттолкнув их, просто прошла сквозь неё:
― Эх вы, циркачи, особенно ты, Арчи-Фокусник. Иллюзию ― не заметили... Здесь темно, придумайте, как добыть огонь, и, если наклоните коням головы, уверена ― пройдёте сюда вместе с ними.
― А чего тут добывать, у меня в кармане всегда на всякий случай есть парочка свечей. И огниво, так что сейчас будет свет, ― обрадовался наш Шут.
Я стояла в полной темноте внутри этого "дома", уговаривая себя, что по сравнению с недавно виденным ужасом, это ― совсем не страшно. А на самом деле считала мгновения, когда Фредди зажжёт огонь и придёт ко мне. Что-то подсказывало ― выйти наружу не так просто, как сюда войти. "Дверь" явно с секретом, но объяснить своё прозрение и внезапную появившуюся невиданную интуицию я не могла. Кто-то словно внушил мне эти знания, запретив делиться ими с друзьями.
Конечно, это неприятно, когда "некто" без спроса роется у тебя в голове, но ещё хуже ощущение, что ты сама, пусть и против воли, заманиваешь друзей в вероятную ловушку. Я как могла боролась с собой: открывала рот, пытаясь предупредить Арчи и Фредди об опасности, но не могла издать ни звука.
― Уже иду к тебе, Франни, ― голос Шута звучал ободряюще, но я почему-то напряглась.
― Подожди, дай мне поговорить с моей прекрасной дамой, ― остановил его Арчи, ― как себя чувствуешь? Тебе там неуютно?
― Да, ― еле промямлила я, больше ничего сказать не получалось.
― Кроме тебя в "доме" кто-то есть?
Мой язык торопился сказать:
― Нет, я одна, ― но прежде чем ответить, нарочно сделала паузу, хоть это и стоило мне прикушенного языка. Надежда была на сообразительность Арчи ― он должен догадаться, зачем нужна эта заминка с ответом.
Было слышно, как он выдохнул:
― Мне всё понятно, Франни, не переживай. Сейчас мы с Фредди вместе придём к тебе. Кстати, попробуй что-нибудь сделать с помощью магии, есть подозрение, ― он специально выделил последнее слово, ― что она должна там работать. Например, зажги свет...
Я попробовала проглотить кровь, наполнившую рот после жестокого эксперимента над собой, и меня затошнило. Сплюнула её на пол, догадавшись, что раз меня больше к ней не тянет ― сила пустошей здесь не действует. Быстро произнесла знакомое заклинание, и всё вокруг затопило нежным светом.
― Арчи, ты прав ― магия здесь работает, видимо, разная магия, ― это всё, что смогла произнести, но друг снова всё понял.
― Отлично, мы идём и готовы к встрече, ― такой ответ меня ободрил, ведь я, как смогла, предупредила рыцаря о странном месте.
Ведя в поводу коней, мои друзья вступили в освещённый тоннель, где я, оказывается, стояла. Оба осматривались с интересом, хотя ничего особенного там не было: хорошо утрамбованный земляной пол и стены с подпорками говорили в пользу догадки ― проход под пустошами был проложен людьми. Но куда он вёл, нам ещё предстояло узнать.
― И что дальше? ― обречённо спросила, заранее зная ответ.
― Пойдём вперёд, очень хочется посмотреть ― что там в конце, ― Арчи был подозрительно спокоен.
Фредди погладил разволновавшегося коня и усмехнулся:
― Серьёзно? И даже не догадываешься, умник? Я вот сразу сообразил: надо же было людям из Горного Королевства как-то общаться с миром, обходя пустоши. Вот и сделали "дорогу" для себя, видно, у них сильные маги или много бесплатных рабов...
― Догадался, конечно. Больше того, давно это подозревал. Как-то же меня вывезли, а про караваны с той стороны я никогда не слышал. Не сомневаюсь, что вдоль дороги стоят ещё несколько подобных "домов". И ты неправа насчёт меня, Франни. Иллюзию я заметил сразу, просто не хотел вас пугать.
― Значит, выбора у нас нет. Думаешь, монстры и звери не смогут пройти в тоннель? ― голос почему-то задрожал.
Арчи взял мою руку:
― Не беспокойся об этом, "строители" позаботились о своей безопасности. Подозреваю, что посторонние не проникнут сюда, разве что ― маги? Мы же вошли, такое дело...
Фредди помрачнел:
― А мне кажется, всё гораздо хуже. Я вот ― нисколечки не маг, но оказался здесь с вами. Знаете, что я думаю? Нас пропустили, позволили войти. Интересно, зачем? Не нравится мне это. Конечно, здесь спокойнее, чем в пасти у монстра, но мы-то с тобой, Арчи, знаем, что самый страшный зверь ― человек...
При этих словах я вздрогнула, и мой рыцарь остановил Фредди:
― Согласен с тобой, друг, но не будем пугать Франни. У нас нет ни воды, ни припасов, зато появилась крыша над головой. Тоннель довольно длинный, в нём наверняка есть помещения, где путники могли бы передохнуть. И даже если мы ничего не обнаружим, сможем здесь заночевать ― не холодно, и чувствуется приток свежего воздуха. Не будем терять время. Раз нам позволили войти, вряд ли будут мешать, хотя ― кто их знает. Будем осторожны и внимательны.
Мы с Фредди согласились и отправились в путь по длинному, и как мне потом показалось, бесконечному тоннелю. В нём было настолько тихо, что это очень скоро начало действовать на нервы. Мы не только слышали звуки собственных шагов и цокот лошадиных копыт, многократно отражавшиеся от однообразных серых стен, но даже шумное дыхание или лёгкий кашель одного из нас заставлял всех испуганно оглядываться в поисках опасности.
Здесь не было видно солнца, и мы быстро потеряли счёт времени. Когда ноги устали, Арчи посадил меня на коня, но приходилось постоянно пригибаться из-за довольно низких потолков, и, в конце концов, я спрыгнула на пол и снова пошла рядом с друзьями. Сколько ни оглядывалась по сторонам в надежде увидеть дверь или боковое ответвление тоннеля ― меня ждало сплошное разочарование.
Неожиданно Арчи поднял с пола небольшую золотую брошь.
― Это ещё что такое?
Я вырвала у друга подарок, сделанный мной Дону на его день рождения, и, рассмотрев, убрала в карман. Мой первый возлюбленный всегда носил его на плаще, никогда не снимая.
― Дон и Марк проходили здесь, ― объяснила я удивлённым друзьям, ― как же так получилось? Они же были далеко впереди нас, получается, мы прошли и не заметили ещё одну ведущую в тоннель дверь?
Арчи нахмурился:
― Да, такое бывает. Теперь нам тем более надо быть настороже, раз твои "мальчики" ошиваются где-то поблизости.
Я ничего не ответила и продолжила путь, пока, наконец, не выдержала ― слишком устала и безумно хотела пить.
― Всё, Арчи, больше не могу, лягу прямо в тоннеле и усну. Сил нет.
Он покорно кивнул, остановив лошадей:
― Я готов голодать, если понадобиться, но что делать с животными? Им нужна вода...
― Почему только им, а про меня ты не думаешь? К несчастью, я не знаю ни одного заклинания, чтобы сделать хоть пригоршню воды. А ты?
Он грустно покачал головой. Фредди вдруг завертелся на месте и сказал:
― Стукните меня по голове ― может, тогда перестанет мерещиться дверь в стене...
― Где? ― в едином порыве вскрикнули мы с Арчи.
Фредди показал нам на стену, в которой, несомненно, был прикрытый тканью проём.
― Только что его там не было, ― почти возмутилась я.
Арчи передал мне поводья коня и со словами:
― Ждите здесь, я проверю, ― исчез за тканью.
Фредди тут же обнажил меч, и, глядя на него, забыв об усталости, я тоже приготовилась к бою. Но мой рыцарь, высунувшись из-за "двери" и жуя кусок лепёшки, от аромата которой закружилась голова, смерил нас насмешливым взглядом:
― Заходите, воители, и лошадей не забудьте, ― после чего снова исчез.
Мы с Фредди перекинулись голодными взглядами и, схватив коней под уздцы, последовали за ним. За тканью оказалось два помещения: в одном находились стойла для лошадей, кормушки были полны зерна. Вода в больших вёдрах была настолько чистой и свежей, что, снимая сёдла с коней, я еле сдерживалась, чтобы первой не броситься к долгожданной влаге.
Глаза Арчи смеялись. И неудивительно, в его руке была зажата пузатая бутыль, к которой он постоянно прикладывался, словно нарочно меня дразня. Недолго думая, выхватила её и стала жадно пить, не в силах остановиться.
Фредди, управившийся со своей лошадью, смотрел на меня с восхищением:
― Арчи-везунчик! А ты умеешь выбирать девушек: только посмотри, как она пьёт вино ― глаз не отвести, даже я бы не смог лучше.
― В-вино? Какое вино, я думала ― это сок, такой вкусный, ик! ― голова закружилась, а руки Арчи подхватили меня и куда-то понесли. Язык почему-то заплетался, не желая подчиняться:
―Эй, ты, как тебя, куда тащишь? Смерти захотел?
Приземлившись на мягкую перину, я успокоилась, чувствуя, как горят огнём усталые ноги. Кто-то осторожно снял с меня сапоги и укрыл одеялом, нежно прошептав:
― Спи, глупышка, надо же было выпить полбутылки крепкого вина, да ещё на голодный желудок. Завтра голова будет болеть...
Кажется, этот голос ещё что-то бормотал, но я уже спала сном младенца.