Аннотация: Что может быть страшнее разочарования в друзьях, за которых всегда был готов отдать жизнь?
Негромко потрескивали крепкие смолистые ветки, наполняя прохладный ночной воздух сухим, терпким дымом костра. Ароматное оранжевое пламя, вздрагивая, освещало усталое, задумчивое лицо сидящего напротив меня Лекса. Причудливые тени играли на его светлой, почти прозрачной коже, и, казалось, что рядом сидит не мой друг, фантазёр и талантливый учёный, а случайно встреченный в лесу незнакомец с опущенными плечами и сгорбленной прожитыми годами спиной.
Его прекрасные, одухотворённые черты сейчас выглядели настолько невыразительно и скучно, что я невольно перевёл взгляд на Газа, неутомимо добавлявшего всё новые прутья к и так уже большой охапке хвороста. Легонько подёргал край его плаща, привлекая внимание:
― Довольно суетиться, Газ, сядь и отдохни ― вижу, что устал не меньше нас... А лучше ступай в шалаш и постарайся уснуть ― правда, Шон своим могучим храпом уже переплюнул полковую пушку на стрельбище. Составь ему компанию ― скоро вернётся Бин, а я пойду в дозор; пользуйся моментом, кто знает, что ждёт нас завтра...
Парнишка покорно кивнул, устроившись рядом со мной, опустив голову и машинально разглаживая длинными пальцами жёлтый осенний лист:
― Всё равно не смогу уснуть, лучше посижу с Вами, Командир.
Я усмехнулся, сдерживая зевоту, и подбросил хворост в голодное пламя:
― Сиди, чтоб тебя... Раз уж вы с Лексом такие полуночники, может, объяснишь историю с зеркалом? Только не вздумай сочинять, у нас уже есть свой непревзойдённый "сказочник", ― я посмотрел на друга детства, состроившего в ответ потешную рожицу. Ну, что за взрослый ребёнок, он, похоже, так никогда и не вырастет...
Газ облегчённо выдохнул, словно только и ждал моих слов...
― Мне незачем придумывать, Командир, есть вещи, которые трудно забыть... Это случилось два месяца назад: наша семья только что приехала в город и сняла комнатушку у престарелой вдовы. Денег едва хватало на эти трущобы, соседний закуток занимал молодой, похожий на студента парень, называвший себя необычным именем ― Сэм. Мы с ним быстро нашли общий язык и даже подружились, так мне тогда казалось...
Я искал работу, и он ― тоже. Набегавшись за день, чуть живые мы возвращались домой и по вечерам подолгу болтали в его каморке, где почти не было вещей. Самым примечательным из находившейся там рухляди оказалось то самое зеркало. Сэм говорил, что оно досталось ему от погибшего друга и почему-то всегда переживал, когда я пытался потрогать эту штуку ― сразу покрывался пятнами и потел... Видно, очень сильно ею дорожил.
Только через месяц беготни и мытарств мне повезло устроиться в Городскую Стражу. Говорили, что тамошний Капитан не берёт на службу абы кого ― слишком строгий, многие кандидаты вылетали уже через несколько дней... ― Газ смутился, пряча взгляд, на что я только хмыкнул, а Лекс, не переставая дурачиться, покачал головой, погрозив мне пальцем.
Молодой стражник продолжил:
― Обрадовавшись, что наконец появился шанс принести домой хоть какие-то деньги, решил сразу же поделиться этой новостью со своим новым приятелем. Дверь в его комнату была чуть приоткрыта, и оттуда доносились голоса. Мне стало любопытно, с кем же Сэм разговаривает, и, не выдержав, я осторожно заглянул внутрь...
Напряжённый и злой, он стоял перед зеркалом, произнося странные слова, и, самое потрясающее ― оно ему отвечало... Голос был такой необычный, словно и не человеческий вовсе ― холодный и невыразительный, а потом на серебристой поверхности одна за другой начали появляться непонятные картинки. Сэм продолжал свой "разговор" с удивительной вещью ― он явно нервничал и почти кричал, требуя от зеркала ответа. Это было страшно ― получалось, мы всё время жили рядом с сумасшедшим колдуном...
Не знаю, как это случилось, но внезапно сосед оказался прямо передо мной и, схватив за шкирку, быстро вытолкал из комнаты. На его лице смешались ужас и гнев. Пока я пятился назад, он шипел, брызгая слюной:
― Забудь всё, что видел, придурок, иначе...
Мне не надо было повторять дважды, а через час его и след простыл, зеркало тоже пропало...
Взбудораженный Лекс вскочил на ноги, он уже не смеялся:
― Газ, ты уверен, что правильно запомнил его слова?
Тот кивнул:
― Да, господин Алхимик, у меня отличная память: если хоть раз что-то увидел или услышал, уже не забуду...
― Выходит, зеркало, что я подобрал, раньше принадлежало этому Сэму... ― Лекс начал задумчиво кружить у костра, а я, прислушавшись к тишине в шалаше, отметил, что, похоже, теперь и Шону всё известно...
Газ вскинул голову, пытаясь догнать взглядом мельтешащего Лекса:
― Думаю, это не так ― на вашем зеркале не было изъянов, а вот на его ― в правом углу большая неровная трещина. Словно ветвистая молния в грозовом небе...
Алхимик остановился, знакомым жестом почесав лоб:
― Возможно, загадочная вещь способна сама себя "чинить". Но это так, догадки... А если я не прав, то всё ещё хуже ― значит, существует несколько подобных зеркал и, соответственно, тех, кто за ними стоит...
Я нахмурился:
― Не мудри, Лекс, объясни по-простому... Эти колдуны имеют отношение к Ордену Непокорных?
На щеках разволновавшегося друга вспыхнул румянец:
― Видишь ли, Робин, я пока ни в чём не уверен, но эти люди могут быть кем угодно ― колдунами, нездешними магами или, ты только сразу не обзывай меня фантазёром ― странниками из других миров...
Мы с Газом переглянулись, одновременно вскрикнув:
― Чтоб меня...
После чего Лекс расхохотался, Газ покраснел, а я едва сдержался, чтобы не дать мальчишке подзатыльник.
― Да вы, смотрю, стоите друг друга, ― не унимался мой развеселившийся учёный друг, ― насмешили... Думаю, подобные "зеркала" ― не что иное, как средства общения между людьми, что-то вроде умных механизмов у них на службе. Вот было бы здорово узнать, как они устроены, ― бормотал он себе под нос.
Я прочистил горло, скрывая смущение:
― Ты ещё скажи, что это наши потомки наведались на Родину Предков...
Лекс одобрительно похлопал меня по спине:
― А ты не безнадёжен, Капитан, смотри, до чего додумался ― пришельцы из будущего, хм, занятно... Прибыли, чтобы узнать о нас "из первых рук", а, возможно, и проводить научные эксперименты...
Раздавшийся в тишине резкий голос Бина нас напугал:
― Что ещё за... Какие-такие "эксперименты"? Не хочу, чтобы меня изучали, я им не какой-то там "объект"... ― рыжий стражник плюхнулся на траву рядом с Газом и, достав кинжал, начал с остервенением тыкать им в землю перед собой, ― что будем с этим делать, Командир?
Почесав в затылке, я вздохнул:
― Посмотрим... Иди-ка ты лучше спать, подозреваю, завтра будет трудный день, надо отдохнуть...
Бин не стал возражать, послушно исчезнув за переплетёнными прутьями шалаша, из которого, согнувшись, сразу же выбрался Шон, тут же прикрикнувший на Газа:
― Раз всё равно не спишь, иди прогуляйся по округе, я скоро тебя сменю. Выполняй приказ, новичок...
Ноги и голова потяжелели, да и на плечи словно нагрузили мешок камней. И поэтому, когда Газ встревоженно посмотрел на меня, кивнул в ответ, наблюдая, как быстро его высокая фигура скрывается среди деревьев.
Верзила сел рядом с Лексом и, вытащив флягу, начал жадно пить. Я смотрел на его дёргающийся кадык, ловя себя на пугающей мысли, что, пожалуй, мог бы одним ударом перерубить могучую шею предателя... Неожиданно меня резко потянуло в сон, и, немного поборовшись со слипающимися веками, я завернулся в отданный Лексом плащ, устроившись прямо возле костра. Голос Шона проворчал словно издалека:
― Наконец-то противоядие начало действовать, теперь Робин проспит несколько часов, и ему станет легче. Во всяком случае, так говорил Старик...
Следом хмыкнул Лекс:
― Интересно, как близко ты знаком с одним из самых влиятельных людей преступного мира?
― Достаточно, чтобы помочь попавшему в беду другу. Насколько мне известно, ты, Зазнайка, в не менее хороших отношениях с теми же людьми. Это только наш наивный Робин до сих пор считает тебя славным добрым мальчиком, и не подозревая...
― Заткнись, Верзила... ― неожиданный лёд в голосе Алхимика не просто выбил сон из головы, но и заставил замершее сердце сжаться в предчувствии чего-то ужасного. Того, что мне совсем не хотелось знать... Немного приоткрыв глаза, я продолжал делать вид, что прогружён в сладкие грёзы. Старые друзья сидели рядом, напоминая двух опасных хищников, готовых в любой момент броситься в драку...
Шон прищурился, и от его недоброй улыбки противно заныл затылок. Лицо Лекса напоминало белую бумажную маску, за которой могло скрываться что угодно ― обычно добрые серые глаза горели ненавистью и презрением. Не знаю, что меня удержало, не давая вскочить на ноги с криком:
― А ну немедленно прекратите этот кошмар...
Я сжимал кулаки, игнорируя шум крови в голове и уговаривая себя:
― Терпи, Капитан, терпи и молчи ― надо, наконец, выяснить, что здесь происходит...
Тем временем, посверлив друг друга взглядами, "противники" вдруг заговорили так, словно ничего и не было.
― Перемирие они заключили, что ли, но как? ― я оставил этот вопрос на потом, а пока весь обратился в слух. Шон начал первым, его мирный голос казался вполне дружелюбным:
― Господин Алхимик, почему бы тебе не перестать язвить в мой адрес и не помочь своему обожаемому другу? Сам видишь, что у нашего Капитана после гибели полка немного... поехала крыша. Империя почти сто лет не может справиться с Орденом, а он возомнил, что всё сделает в одиночку. Разве это не безумие? Мы должны помочь ему прийти в себя, если, конечно, это ещё возможно...
Но Лекс жёстко его оборвал:
― Не мели чепухи, Таможня... Робин не сумасшедший и не собирается совершать подвиги. Его задача ― найти и покарать предателя, в отличие от некоторых, он человек чести.
Я даже не успел испугаться, когда побагровевший Шон заскрипел зубами, а его могучая рука метнулась к тонкой шее Лекса. Но после неуловимого движения Алхимика вместо хруста позвонков послышался удивлённый вздох и негромкий, как мне даже показалось, одобрительный смех Верзилы. Он встряхивал пальцами и, с интересом посматривая на своего противника, ухмылялся, явно собираясь обернуть ужасную ситуацию в шутку. Но, внезапно отшатнувшись, замер в растерянности ― его густые брови изумлённо поползли вверх...
Испуганный этой переменой, я посмотрел на обычно добродушного Лекса и чуть не задохнулся, непроизвольно схватившись за горло ― шею как будто снова стянула удавка горбатого монаха... Передо мной был абсолютно другой человек, не похожий на спокойного, чувствительного друга ― сильный и опасный, чей яростный взгляд смутил даже бесстрашного Капитана Таможни.
Пролетело всего лишь мгновение, и Лекс снова стал собой, но уже взявший себя в руки Шон процедил:
― А ты, оказывается, совсем не прост, Светлячок. Кто бы мог подумать ― всех провёл, даже бывшего Командира разведчиков... И когда же ты успел так измениться?
Красивые губы Алхимика тронула обманчиво мягкая улыбка, хотя в голосе по-прежнему звенела сталь:
― У каждого есть секреты, Шон, просто не лезь не в своё дело, и останешься цел...
От тихого смеха Верзилы я весь покрылся мурашками:
― Мне показалось, или это была угроза, малявка?
Сначала Лекс ничего не ответил, подбрасывая хворост в огонь, но, поколебавшись, вздохнул:
― Думай, что хочешь, но запомни, я никому не позволю причинить вред Робину, в том числе и тебе. Он особенный, и очень важен для...
Шон вплотную приблизил лицо к погрустневшему Алхимику, его прищуренные глаза, казалось, пытались заглянуть в душу:
― Договаривай, обманщик-Светлячок, или кто ты там на самом деле ― что тебе и твоим Покровителям нужно от простодушного и слишком уж "правильного" Капитана Городской Стражи? Или, может быть, ты слишком сильно его любишь? ― он зло засмеялся, и меня покоробил этот непристойный намёк.
Но Лекс и бровью не повёл, не отводя спокойного, насмешливого взгляда от бешеных глаз Шона:
-- Брось, чувства здесь не при чём... Просто Робин ― важная фигура в игре, которая тебя совершенно не касается... Побеспокойся лучше о своих грязных делишках, Хозяин Таможни...
Верзила взревел:
― Кто дал тебе право меня осуждать, Алхимик, если толком ничего не знаешь? Думаешь, связался с Тайной Канцелярией и Гильдией Мастеров, и сразу стал бессмертным? А ты вовсе не так умён, как я всегда думал; что будешь делать, Зазнайка, когда Робин тебя раскусит? Он ведь не простит...
Ответа не последовало, взвизгнули обнажённые мечи, и двое моих друзей замерли друг напротив друга.
Я смотрел на них, беспомощно глотая слёзы и проклиная себя за то, что так и не смог уснуть. Тайная Канцелярия и неженка Лекс? Быть того не может... А пресловутая Гильдия Мастеров преступного мира, прозванная в народе Гильдией Убийц ― ещё ужаснее. Поговаривали, этой гидры опасался даже Император. Нет, мой добрый, безотказный фантазёр Лекс не такой... Или... я на самом деле идиот, и Шон прав ― никому нельзя верить, даже...
― Говоришь, простодушный безумец, Шон? Пешка в чужой игре ― правда, что ли, Лекси? Возможно и так, но не настолько доверчивый дурак, как вы оба обо мне думаете... Вот и ещё один удар судьбы... подлая, да когда же ты, наконец, успокоишься, чтоб тебя...
Словно из-под земли передо мной выросли широкие спины новичков, чьи пыльные плащи загородили собой обоих противников. Я не сразу сообразил, что оранжевые блики костра, вспыхивавшие на лезвиях их мечей, означали готовность мальчишек встать на мою защиту. Интересно, сколько они успели услышать? Только всеобщего побоища сейчас и не хватало...
― Всем убрать оружие! ― рявкнул, вставая, и сам удивился неожиданной силе голоса, видно, это кричала моя злость, ― делать вам больше нечего, что ли, придурки? Вот вернёмся в город, я с каждым разберусь, и с пристрастием...
Мечи с лязгом нырнули в ножны: новички топтались на месте, ожидая моего приказа, Шон и Лекс осторожно переглядывались ― сволочи, паршивые лицемеры...
― Похоже, ты в порядке, Капитан, ― Верзила скалил зубы, но в прячущих взгляд глазах застыла тревога.
― Здорово, что тебе полегчало, дружище, ― щебетал Лекс, натянуто улыбаясь, но поскучнел, как только я окинул его равнодушным взглядом и, сняв плащ, бросил на руки:
― Спасибо за заботу, чтоб тебя... нет, вас обоих... Наслушался досыта, как только вернёмся в город, даже не попадайтесь мне на глаза. Плевать на ваши секреты и тайные игры, может, я и наивный простачок, но всегда ставил нашу дружбу превыше всего. Во всяком случае, раньше...
― Надо же, какие строгости, а как же твоё обещание разобраться с нами, да ещё с пристрастием? ― помрачневший Шон пытался шутить, но я повернулся к нему спиной, и в это время из ближайшего кустарника к костру выскочил монах. Его одежда была разодрана, окровавленное лицо пересекали ужасные шрамы ― на щеке, обнажая кость, висел практически выдранный кусок плоти...
Несчастный обвёл нас безумным взглядом и, сделав шаг, упал на колени перед Шоном. Он протянул к нему руки и, еле ворочая языком, прохрипел:
― Господин, помогите... Оно гонится за мной по пятам... все братья мертвы... ― всхлипнув, монах завалился на бок и, дёрнувшись, затих. А бледный Верзила, присев на корточки, вытащил свой меч из его горла, тщательно протерев лезвие сутаной покойного...
― Зачем, Шон? ― еле выдавил я из себя, ― он и так был не жилец...
― Потому что монах его узнал, ― прошипел Лекс с багровыми пятнами на щеках, приставляя меч к шее Капитана Таможни.
― Убери оружие, Алхимик, оно тебе сейчас пригодится, чтобы защищать свою жизнь, ― в голосе Шона звучала тоска, ― кажется, в нашем мире помимо странных пчёл появились твари и крупнее, и опаснее... Выбирайте, что вам больше нравится ― разбираться со мной или попробовать всем вместе прикончить бестию? Твоё слово, Капитан, ― в глазах Верзилы появился знакомый сумасшедший блеск. Я много раз видел его перед боем у отчаянного Командира разведчиков нашего полка...
Кивнув, вынул меч:
― Оружие к бою! Пора показать этой дряни, на что способна наша славная Стража... ― и, подмигнув друзьям, замершим в ожидании быстро приближавшегося грозного рёва, добавил, ― ну и вы тоже присоединяйтесь: временно принимаю двух несносных болтунов в Отряд. Чтоб нам всем дожить до утра...