Я стоял у розового куста, подставив лицо яркому весеннему солнцу, впервые за многие годы не боясь обжечься под его горячими лучами, и улыбался. Теперь в моей комнате стояло самое настоящее зеркало, и оно не могло лгать: Селим больше не был уродливым мальчиком для битья ― стройный и смуглый, с гладкой кожей и красиво вьющимися волосами симпатичный подросток начал привыкать, что люди больше не шарахались при встрече с ним. А главное ― красавица Хлоя, в чьих глазах он раньше видел только жалость и сострадание, дарила ему свои благосклонные улыбки. И не только...
Тело, окрепшее благодаря упорным тренировкам с Лисом, наливалось силой, а занятия с лучшими учителями, наперебой расхваливавшими мои способности к магии, дали Первому Стражу ту уверенность в себе, которой маленькому слуге всегда так не хватало. Я знал, кому обязан этому невероятному повороту судьбы и был благодарен младшему сыну Повелителя ― Ксандру за его потрясающую доброту. Как молитву повторяя, что сделаю всё, чтобы даже ценой собственной жизни защитить молодого Господина от происков врагов, которых в этом змеином логове было предостаточно...
И, конечно, даже под страхом смерти не выдам его тайну, случайно подслушанную несколько месяцев назад: вопреки расхожим слухам во дворце, Господин любил своего младшего сына и тайно проводил с ним время. Подумав, я решил, что, поддерживая сплетни о якобы неприязни Повелителя к Ксандру, тот просто пытался защитить мальчика от злобы завистливых старших братьев, которые не остановились бы даже перед его убийством...
Сегодня я поджидал Хлою в саду рядом с источником, зная, что скоро она обязательно придёт. И не ошибся ― на цыпочках выйдя из-за своей засады, шепнул на ухо набиравшей воду девушке:
― Привет, моя красавица... ― за что тут же получил от неё шлепок мокрой рукой по спине.
Виновато упав на колени, сделал "несчастное" лицо, протягивая букет полевых цветов:
― Пощади, о прекраснейшая из ангелов! Каюсь, глупо пошутил...
Надув прелестные губы, Хлоя несколько раз шутливо ударила меня "подарком", но, увернувшись, я сумел-таки поцеловать её румяную щёчку. Смеясь, она словно нехотя толкнула "шутника" за высокий куст:
― С ума сошёл, Селим! Среди белого дня пристаёшь, ненормальный мальчишка... ― после чего, обвив шею прекрасными руками, прижалась к моим губам.
Какое-то время мы были заняты, но, внезапно вырвавшись из слишком горячих объятий возлюбленного, Хлоя как ни в чём не бывало схватила кувшин, продолжив набирать воду из фонтанчика.
Я тяжело дышал, пытаясь успокоить сумасшедшее сердце, так до сих пор и не поверившее в счастье, когда однажды лучшая девушка на этой земле призналась в своих чувствах.
― Прости, Хлоя, не вини своего покорного раба, вынужденного весь день проводить за тренировками или учёбой... Страж не может отходить от Ксандра без его разрешения. Вот сейчас выдалась свободная минутка, и я с тобой...
Не оборачиваясь, она прошептала:
― Уходи, кто-то подсматривает за нами. Хочешь остаться без головы? Тут тебя и Ксандр не защитит...
В сердцах схватился за кинжал, но тут же был обезоружен Лисом ― как бы я ни старался, до мастерства Второго Стража бывшему кухонному слуге было далеко... Он больно вывернул мне руку, зашипев как змея:
― Совсем сбрендил, Селим? Вокруг глаза и уши Тёмного Господина, подставляя себя, ты позоришь Ксандра... И вообще, как можно увиваться за девчонкой, которая нравится твоему Повелителю?
Он ослабил захват, и я осмотрел посиневшее запястье:
― Руку решил мне сломать, а как потом тренироваться? Это выбор Хлои, никто не сможет её заставить делать то, чего она не хочет. Знаешь же...
Лис выругался, оглядываясь по сторонам:
― И то верно, вот же упрямая девчонка. Только смотри, не проболтайся Ксандру о ваших шашнях, не хочу его расстраивать...
Я промолчал ― так до сих пор и не понял, искренне ли этот хитрый парень переживает за младшего сына Господина или очень умело притворяется, выслуживаясь перед собственным отцом. Тем временем Лис притянул меня к себе:
― У нас опять проблемы ― ходят слухи, что скоро будет очередное покушение на Господина. И на этот раз всё может плохо кончится и для него, и для Ксандра. Если не дай бог это случится, нашему добряку первому снесут голову ― он же уже сейчас по силе сравнялся с отцом. А тебе ― второму, потому что каждый в этом аду знает, что Ксандр выбрал Первым Стражем очень сильного мага. Держи глаза широко открытыми, Селим. Мы дали клятву ― защищать его любой ценой, но силы пока не равны...
Я закусил губу:
― Что будем делать? Как в прошлый раз, переоденемся слугами и увезём его в какое-нибудь маленькое поместье или горы?
Лис покачал головой:
― Нет, слежку за нами усилили, можем не успеть... Отец кое-что придумал и уже посоветовал Господину принять меры, убрав Ксандра из дворца. Ведь как бы тот не относился к непослушному младшему сыну, Ксандр с его необычной силой ему нужен. Ты слышал про Мёртвый город?
Я нахмурился:
― Разве это не сказки для непослушных детей?
Лис фыркнул:
― Вместо того чтобы бегать за любимой служанкой Ксандра, надо было читать книги, которые я тебе принёс... Тогда бы знал, что это проклятое место действительно существует и, более того, числится одним из ста особых Владений Господина. Теперь Ксандр станет официальным Правителем города, тогда даже при удачном перевороте его не посмеют тронуть ― и сами Владения, и их Правители считаются неприкасаемыми.
Разговор с Лисом до вечера не выходил из головы Первого Стража ― жизнь снова менялась, и на этот раз не в лучшую сторону. Мысль, что теперь я окажусь заперт в Мёртвом городе, слухи о котором давно обросли невероятными подробностями, делая это место страшнее ссылки в Южную пустыню ― не на шутку пугали.
К тому же, это наверняка означало разлуку с Хлоей, что для влюблённого было просто невыносимо, поэтому, когда глубокой ночью Лис разбудил меня, велев взять с собой только самое необходимое, я запаниковал. Но, увидев, что рядом со спокойным Ксандром стоит Хлоя ― взял себя в руки:
― Ксандр, прости дерзость своего покорного слуги ― не лучше ли оставить девушку здесь, в более безопасном месте?
Хлоя гордо задрала нос:
― Неизвестно, где безопаснее... К тому же, с этого дня я ― Третий Страж, и мой долг следовать за Повелителем...
При этих словах сердце радостно вздрогнуло, ведь я услышал совсем другое:
― Теперь мы всегда будем рядом, Селим...
Вынырнувший из темноты Лис одёрнул нас, призывая к тишине, и повёл за собой. Путь был долгим и запутанным, заставляя недоумевать, почему бы просто не перенестись в страшный город с помощью магии. Второй Страж, словно читая мысли, пояснил, проведя нас через лес к небольшому дольмену:
― У Мёртвого города очень сильная защита, и преодолеть её можно, только спустившись под землю. Попрощайтесь с этим подлунным миром, друзья, с этого дня нам долго не увидеть солнца и звёзд.
Все подавленно промолчали, а я подумал:
― Если вообще когда-нибудь сможем покинуть это проклятое место...
Сам не знаю зачем спросил:
― А почему его называют Мёртвым городом?
На этот раз ответил Ксандр:
― Прозвище приклеилось из-за людских суеверий ― многие считают, что он соседствует с Адом, а ещё, говорят, что все жители города обречены на неудачу ― земля там, якобы, заколдована. Поэтому постоянно что-нибудь случается ― землетрясения, обвалы, ураганы и грозы, вызывающие пожары. Ну и тому подобное.
Он вздохнул, пиная ногой дерево с кривым стволом:
― Я читал в летописях, что периодически на город совершают набеги подземные твари из самой Преисподней. Полная чушь. Няня рассказывала, что на самом деле именно жители Мёртвого города под предводительством своих Правителей устраивают вылазки в Верхний мир. Как правило, возвращаясь с добычей. И живут совсем не бедно, ― он усмехнулся, ― люди везде приспосабливаются. Не переживайте, чем мы хуже? Не пропадём...
Лис усмехнулся:
― А то... Кстати, а как твоя няня узнала об этом?
Ксандр легкомысленно пожал плечами:
― Её внук как-то сумел выбраться из Города и вернулся на родину предков. Он утверждал, что существуют тайные проходы в другие миры, и в наш ― тоже. А подробнее сказать не успел, его забрала Тайная Стража, так что больше няня внука не видела, ― он лукаво посмотрел на Лиса. ― Что ж, хватит разговоров ― пора познакомиться с моими новыми владениями. Возьмитесь за руки и постарайтесь не свернуть себе шеи...
Он прижал ладони к поверхности заросшего мхом камня: заклинание звучало на непривычном слуху мелодичном языке, почему-то напомнив услышанную ещё в детстве мамину колыбельную. Но тогда было не до воспоминаний: почва под нами внезапно вздрогнула и словно гигантский зверь, разинув огромную пасть, поглотила всех, не обращая внимания на наши отчаянные вопли...
Кто-то трогал моё лицо в полной темноте, и от ужаса я вскрикнул:
― Не прикасайся, чудище!
И услышал насмешливый голос Лиса:
― Да задери меня толстобрюхий демон! Не знал, Селим, что ты такой голосистый. Ай-яй-яй, как не стыдно обзывать прекрасную девушку ― она всего лишь стряхивала грязь с твоей симпатичной мордашки, трусишка...
От смеха Ксандра и, особенно, Хлои я готов был провалиться... хотя итак уже был где-то глубоко под землёй. Чувствуя, что краснею, ответил:
― Просто здесь так темно, ничего не видно...
― А ты открой глаза ― это поможет "прозреть", ― не унимался вредный Лис, и, последовав его совету, я протёр ладонью ресницы, наконец-то увидев свет зажжённых факелов в руках друзей.
Хлоя помогла мне встать, прикрикнув на развеселившихся ребят, и они послушно замолчали, осматривая небольшую пещеру с укреплёнными стенами. От неё начинался туннель, ведущий в темноту, и Ксандр уверенно сказал:
― Раз уж мне предстоит стать Правителем подземного города, пойду, пожалуй, впереди. Не отставайте и держите оружие наготове ― кто знает, какая дрянь здесь водится...
Я, как Первый Страж, шёл за ним, Хлоя следовала за мной, а Лис нас прикрывал. Все молчали, настороженно прислушиваясь, готовые среагировать на любой, даже малейший звук. Нам, заведённым до предела оглушающе тревожной тишиной, хотелось услышать хотя бы треск камушка под сапогом или скрип кожаных доспехов, которые Ксандр заставил надеть всех, включая Хлою.
Но что-то словно поглощало любое колебание воздуха, делая движение вперёд мучительной пыткой ― даже выстилавшие дорогу идеально ровно подогнанные плиты, казалось, впитывали наши торопливый шаги, как губка пролитую воду.
Честно, сейчас я бы обрадовался, выскочи из-за поворота неведомый монстр или перебеги дорогу обычная мышь, но вместо этого пришлось невыносимо долго идти в гнетущей, "неправильной" пустоте. Это было странно и очень попахивало незнакомой магией...
И всё равно появление "вынырнувших" из стен незнакомцев в одинаковых тёмных плащах с накинутыми на голову скрывавшими лица капюшонами стало для нас неожиданностью.
Сначала я растерялся. Но определив не по характерному звону ― всё по-прежнему происходило в тишине ― а еле слышному шороху, что более опытный Лис обнажил меч, тоже вооружился, создав в ладони обжигавший пальцы сгусток заклинания. Подняв руку, Ксандр не позволил нам броситься в бой, произнеся холодным тоном, повторявшим властные интонации отца:
― Кто вы такие?
Трое похожих на монахов людей низко поклонились, и один из них, выйдя вперёд, прошелестел голосом столетнего старика:
― Мы, Старейшины Мёртвого города, приветствуем нового Правителя! Привёл ли ты с собой Стражей?
Ксандр кивнул, жестом приказав нам выйти вперёд, и как только мы это сделали, ветхие плащи Старейшин упали на пол тоннеля.
― Это что такое? Куда подевались старые хрычи? ― оглядываясь вокруг, проворчал Лис, приподнимая мечом "обноски", ― неужели так быстро смылись?
Ксандр покачал головой:
― Они были так стары, что, увидев свою "смену", рассыпались в прах. Теперь ваша очередь носить плащи Старейшин...
Хлоя сердито наморщила носик:
― Да ни за что на свете я не надену это тряпьё!
Младший Господин с мрачным видом опёрся о меч:
― Стражи! Приказываю немедленно принять символ власти Правителя Мёртвого Города, пока это не сделал кто-то другой. Отказ подчиниться будет расценён как предательство, ― никогда ещё наш "добряк" не говорил настолько серьёзно.
Все трое мгновенно схватили плащи, натянув их на себя и не смея поднять головы. Я чуть не запутался в этой старой тряпке, торопясь исполнить приказ, и, взглянув на свою руку, ахнул ― шёлк нового иссиня-чёрного плаща переливался в свете горящих факелов. Стоявший перед нами Ксандр тоже преобразился ― его одеяние было потрясающе тёмно-синего цвета, напомнив глубокие воды моря или бархат ночного неба, которое, судя по всему, мне больше не суждено увидеть...
Красивое лицо нового Правителя города было полностью скрыто в складках капюшона. Теперь голос друга звучал совсем иначе, во всяком случае, в нём уже не было прежней мальчишеской весёлости:
― Детские игры закончены, отныне мы те, кто изменит этот странный Город... Или умрёт.
Лис снова влез:
― А вот последнюю фразу добавлять не стоило. Раз ты приказал ― будем менять, только было бы неплохо сначала на него взглянуть...
Из стен вышла целая толпа людей в похожих плащах тёмно-серого цвета, все они упали ниц перед Ксандром, хором принеся клятву верности. И Лис зашептал на ухо:
― Спорим, эти типы ― придворные лжецы и лизоблюды, ишь как стараются. Вот же влипли, задери меня толстобрюхий демон, вырвались из одного гадюшника, чтобы тут же вляпаться в другой...
Ксандр позволил им подняться, и тут же один из "подданных" распахнул занавес за своей спиной, о котором даже не подозревали, настолько он сливался с окружавшим нас тоннелем. Мы стояли на уступе скалы, а под нами простирался огромный и величественный город. Я смотрел на него, открыв рот ― что не удивительно, ведь ещё совсем недавно бывший кухонный слуга не видел вокруг ничего, кроме стен дворца.
Думаю, не меня одного потрясло это зрелище: непривычно высокие дома были похожи на каменные муравейники, подпиравшие небо. По улицам мчались разноцветные четырёхколёсные повозки без лошадей, а по величественным каналам под ажурными мостами неторопливо двигались украшенные лодки без парусов и гребцов.
Даже голос Ксандра не смог скрыть восхищения:
― Что это такое? Среди известных мне городов нет ни одного, похожего на этот...
Тот же подданный, снова поклонившись, сказал, не скрывая гордости:
― Правитель! Учёные, трудившиеся на благо Ваших предшественников и города, обнаружили мосты-переходы, ведущие в другие, порой очень странные миры, и часто бывали там, принося идеи, которые потом воплощали в жизнь. Всё то, что Вы и высокочтимые Старейшины видите перед собой ― плод старания наших магов и, конечно, большого трудолюбия жителей... Хоть им и не удалось разобраться в особенностях "механизмов", принесённых из других миров, они заставили эти чудеса работать благодаря магии...
Я не видел лица Ксандра, но был уверен, что сейчас его глаза сияли от восторга.
― Как твоё имя, подданный? ― он добавил благожелательности в свой голос, и говоривший упал на колени:
― Я ― Софос, глава нашей Академии, собравшей в своих стенах лучших учёных и магов.
Ксандр кивнул:
― Проводи меня и Стражей во Дворец. Потом мы подробно поговорим с тобой об этих чудесах и всё осмотрим. Я доволен. Слушайте первый указ ― с этого дня подданным Мёртвого города разрешается не падать ниц перед Правителем и Старейшинами, достаточно простого поклона...
Если бы я взялся описывать красоты этого удивительного места, наверное, быстро выдохся, истратив все восторги и похвалы ещё в первые мгновения знакомства с городом. Одно слово ― он был прекрасен. То, что я представлял себе, наслушавшись мрачных прогнозов Лиса, совершенно не совпадало с увиденным.
Дворец поражал величием и богатством, наши покои в нём ничем не уступали прежним, угощения за праздничным столом радовали разнообразием и отличным вкусом. И когда, захмелев от сладкого вина, я спросил сидевшую рядом Хлою, что она думает о "новой" жизни, вдруг услышал:
― Ужасное место ― посмотри на это постоянно багровое небо без звёзд и сверкающими молниями высоко за облаками. Хочу солнышка и голубого простора, хочу слышать пение птиц и мечтать во время летнего звездопада. Как же мне раньше нравилось кататься со снежных горок зимой... Ничего этого больше не будет. Присмотрись внимательно, Селим, за этой яркой вывеской прячется тьма подземелья. Кто знает, что ждёт нас, когда показушный праздник закончится?
Сидевший по другую сторону Лис бросил обглоданную ножку непонятного зверя на тарелку, вздохнув:
― Согласен с нашей красоткой ― мне здесь тоже не по себе, шкурой чувствую опасность. Напялили на нас балахоны так, что даже лиц не видно ― что это? Разве мы стары и уродливы, чтобы прятаться за тряпками всю жизнь? Честному человеку незачем скрывать лицо, а вот обманщику и негодяю...
Он взял с позолоченного блюда то ли зажаренную лапку, то ли крыло неизвестной твари и, придирчиво осмотрев "это", вгрызся в плоть, вытирая рот белоснежной салфеткой:
― Неплохо, по виду похоже на гигантское насекомое... по вкусу ― даже не знаю... Но думаю, эта тварь, когда была жива, не брезговала человечиной. Видишь, какие острые у нее коготки, вжик по горлу ― и нет тебя... ― засмеялся он, подсовывая Хлое "аппетитный кусочек", и она отвернулась, ударив насмешника маленьким кулачком по руке:
― Дурак, теперь совсем есть не смогу...
Я промолчал, но хорошее настроение растаяло без следа. Почему-то подумалось о "ритуале", который нам предстояло пройти сразу по окончании пира. Софос предупредил, что только после этого Стражи станут полноправными гражданами города:
― Это чистая формальность, всё будет очень быстро, вы даже не почувствуете... ― уверял учёный, и теперь, вспоминая его слова, меня прошиб холодный пот, ― что с нами собираются делать? Почему Ксандр, лицо которого я больше не мог видеть, в тот момент крепко сжал руку ― неужели испугался? Если уж ему стало не по себе, то что говорить о нас... И почему он всё время молчит? Обычно на пирушках молодой Господин смеялся и шутил громче всех...
Я отодвинул от себя тарелку с "дичью":
― Ты права, Хлоя, бесплатный сыр только в мышеловке... Слишком уж тут хорошо, скорее всего, за благостным видом скрывается обман...
Лис икнул:
― А то... Наконец-то и до тебя начало доходить, о мой доверчивый Селим ― кажется, мы здорово влипли, ребята. И Ксандр весь напряжён, я прямо чувствую, как шевелятся мысли в его умной голове. Давайте держаться вместе, и, если что, вспомните всё, чему я вас учил. Да, Селимчик, ик, Хлоя давно уже прошла особенную "подготовку", а иначе как бы она стала Стражем? Быстрее и точнее неё никто не бросает ножи в цель. Горжусь своей ученицей...
Остаток праздничного застолья я провёл в мрачном ожидании "ритуала посвящения", и хоть больше не говорили на эту тему, чувствовалось, что спутники тоже настороже. Когда Ксандр позвал нас за собой, я осторожно пожал руку Хлое, кивнув Лису, и, вставая, тот легонько задел меня плечом, что означало:
― Будь готов к неожиданностям...
Нас проводили в небольшой зал и, усадив в кресла, поднесли каждому по банке, в которой находился небольшой чёрный жук. Лис не был бы собой, не пошутив:
― Как знаете, ребята, а я есть таракана не буду, слишком сыт...
Мы не успели среагировать, потому что позади нас кто-то громко прочитал незнакомое заклинание. Воздух тут же сгустился, и я почувствовал себя спелёнатым по рукам и ногам. Мой предупреждающий крик завяз в пелене незнакомой магии, и оставалось только с ужасом ощущать движение чужих рук, только что вынувших "жука" из банки, а теперь, сделав надрез на коже под волосами прямо над позвоночником, запускавшим эту дрянь в беспомощное тело...
Это было не просто больно, но ещё и унизительно, и в ту минуту я поклялся уничтожить всех причастных к "ритуалу". Уверен, что Ксандр и Лис думали о том же...
Прошло всего лишь нескольких мгновений, и нас отпустило... На дрожащих ногам все вскочили с кресел, бросившись к продолжавшему сидеть Ксандру, закрыв его собой: смертельное заклинание искрилось в моей ладони, меч Лиса был нацелен на застывших перед нами троих "исполнителей" в серых плащах, а в руках Хлои сверкнули ножи. Мы ждали приказа ― Правитель заранее потребовал не действовать без его одобрения.
Холодный, словно замороженный голос Ксандра ударил по нервам:
― Убить...
И, радостно выдохнув, мы... замерли, не в состоянии двигаться ― "жук" в шее начал действовать. Я слышал шаги вставшего Правителя, он неторопливо подошёл к опустившим голову "серым плащам", мгновенно обратив их в пепел.
― Софос, выходи и отпусти Старейшин. Иначе я сам вырежу из них этих тварей, а потом запихну в твою глотку, заставив медленно жевать... К счастью, на меня "жуки" не действуют, тут вы просчитались, пытаясь таким образом подчинить нас себе. И не забудь снять капюшон: это второй указ ― с сегодняшнего дня никто не смеет прятать лицо в присутствии Правителя.
Учёный подошёл, с поклоном скинув ткань плаща и обнажив изуродованное шрамами лицо, от вида которого захотелось немедленно вернуть только что съеденный ужин:
― Вы всё неправильно поняли, мой Господин ― "жуки", как вы остроумно их назвали, служат для вашей же защиты, и удалить их нельзя ― Старейшины мгновенно погибнут. Онемение ― временно, и скоро само пройдёт. Вы можете убить своего покорного слугу, но иначе в этих страшных местах не выжить ― все жители города носят этих "тварей". Жаль, что Вы оказались не восприимчивы к нашим талисманам. Это может обернуться большой бедой...― и он склонился в поклоне, готовый принять наказание.
По его примеру все придворные сбросили капюшоны, и, уже "оттаяв", мы невольно поморщились от ужаса ― перед нами не было ни одного "нормального" лица, только отвратительные в своём уродстве маски...
Ксандр задумался, жестом велев всем уйти, а на наши встревоженные взгляды ― капюшоны были сброшены, ведь так приказал он сам ― ответил:
― Расходитесь по комнатам, завтра всё обсудим... Пока Правителю нечего вам сказать, кроме как попросить прощения за то, что втянул во всё это...
И он вышел из зала, а заплаканная Хлоя бросилась на грудь возлюбленного, всхлипывая и с гневом сжимая кулаки:
― Проклятый... Никогда не прощу его, почему он не остановил мерзавцев, позволив им проделать это с нами? Лжецы, клянусь, они все, все умрут... И Ксандр тоже не отделается извинениями...
Я не знал, как успокоить любимую, а Лис, подойдя к нам, просто закрыл рот Хлои рукой, но по его бледному, мрачному лицу было видно, что сейчас Второй Страж разделял её чувства. И тогда мне впервые стало страшно за нашего юного Правителя Мёртвого города...